***
— Необходимо зафиксировать ногу, иначе ты рискуешь ее подвернуть, — назидательно изрек Рей, опускаясь рядом с Розой на одно колено и помогая ей зашнуровать коньки. — Спасибо, — смущенно улыбнулась девушка. Она сидела на лавочке у замерзшего озера в одном из парков Шалле. Ударившие морозы мгновенно укрыли озера декабрьскими льдами да запорошили весь город снегом. Все намекало на приближение Рождественского вечера. До него оставалось совсем немного времени, чуть более недели. А вот до задуманного Реем приема осталось всего три дня. Но Рей не торопил событий. Он, конечно, уже давно подготовил все для праздника. Готовы были даже приглашения на грядущую свадьбу, датой которой выбрали десятое января. Это была очень символичная дата, ведь в ночь с десятого на одиннадцатое января Рею исполнялось тридцать лет. Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Жерар уже давно разыскал пекарню, в которой и планировали заказать самый красивый торт. А Моника, которая, кстати, все это время жила в доме Рея в качестве его служанки, уже даже ездила с Розой в салон, дабы выбрать самое красивое платье. Правда, им это так и не удалось. Девушки поспорили насчет оттенка платья, не определились между розовым и ванильным, и решать за них обеих все пришлось прибывшему за ними Жерару. Его выбор пал на кремовое платье с белым подолом, и вот с ним уже никто не посмел спорить. Но Рей все равно решил прокатиться со своей невестой на коньках, несмотря на все трудности в приготовлении сразу двух торжеств и кучу работы, свалившейся на него по возвращении во Францию. — Это может быть опасно, — буркнул Жерар, убирая руки в карманы. — Не будь занудой, — улыбнулся Рей, помогая Розе встать. — Нормально себя чувствуешь? — Вполне, — девушка решительно взглянула в глаза партнеру. — Но не отпускай меня! — Ни за что. Он встал на лед, держа Розмари за руки и мягко, позволяя ей привыкнуть к ощущению льда под полозьями коньков, потянул ее за собой. Девушка взвизгнула, тут же попытавшись двинуться вперед, мгновенно шатнувшись назад и тут же приземляясь в объятия подоспевшего Рея. Он покачал головой и, развернув Розу, приобнял ее за талию. — Попробуй вначале просто стоять. Я поведу тебя, — аристократ улыбнулся. Он потянул девушку за собой, мягко подсказывая ей, как лучше двигаться, передвигать ноги и не сутулиться, согнуть колени и вообще смотреть на лед, а не на него! Сидевший на лавочке у кромки льда Жерар улыбался, наблюдая за этой семейной комедией. — Ладно, теперь… стой! Рей отпустил руки Розмари, когда она внезапно рванулась вперед. Девушка проскользила половину круга, развернувшись и тут же врезаясь в аристократа, который пустился в погоню за ней. Не удержав равновесия после столкновения, Роза упала на лед, больно ударившись об него головой. — Милая, ты в порядке? — Рей присел рядом с ней, помогая ей подняться. — Сильно ударилась? Ну, не плачь, — он рукавом куртки стер с покрасневшей щечки несколько слезинок. — Куда ты понеслась? Говорила ведь, что не умеешь кататься! Розмари, потирая ушибленный затылок, смущенно опустила взгляд куда-то в лед. — Я немного умею, — пробормотала она. — Просто хотела, чтобы ты меня научил. — А поехала тогда зачем? — удивляясь тому, насколько милой может быть эта девушка, фыркнул Рей, помогая ей подняться на ноги. — Случайно заскользила, испугалась, что упаду, — Розмари поджала губы — И упала, по итогу! — раздался крик Жерара. — Не будь занудой! — отозвалась Роза. Рей улыбнулся, для себя замечая, что девушка копировала его фразу и даже его поведение, в каких-то мельчайших деталях. Это невероятным образом… радовало? Он не знал, как так приключилось, когда, кажется, очень давно, он полюбил маленькую девочку Розмари, которая пришла к нему с просьбой о помощи. За что? Он до сих пор не мог дать внятного ответа на этот вопрос. Она не была красавицей, нет, обычная девушка. Обычная для всех, но уникальная и единственная для него. И, судя по всему, природное очарование Розмари действовало не только на самого Рея. Ему подвергались все, кто ее окружал. Зелман в принципе скептично относился к девушкам, считая их не более, чем обычными игрушками для себя. Но не Розмари, единственную, которая до последнего оставалась для него непокоренной загадкой. Кейдар в своей жизни повидал столько наложниц, мог легко владеть самыми красивыми девушками востока. Но выбрал Розмари, которую так и не смог покорить и понять. Даже Жерар и Орлондский осознавали, что Роза была особенной. Она — как мелодии Шопена или Бетховена. Сплошная загадка, без напускной загадочности, просто такая, не как все, сама по себе. И дабы разгадать эти мелодии, стоило бы поговорить с великими композиторами. А вот в случае с Розой, казалось, даже она сама не знала, в чем та самая ее изюминка, сокрытая где-то глубоко внутри. — Тогда, милая, — Рей вернулся к реальности, оторвавшись от мира раздумий, — потанцуем? Он не спрашивал. Скорее утверждал, потому что в следующую минуту уже увлек девушку к центру замершего озера, заставляя ее танцевать с ним.***
Наконец, настал долгожданный день званого вечера, устроенного Реем. По всему дому туда-сюда сновали слуги, наконец появившись на свет. Они заканчивали последние приготовления под чутким надзором Моники и Гильома, которым Рей и доверил украшение дома да и вообще все приготовления к приему действительно дорогих гостей. Сам Рей был занят не меньше, в меру своих возможностей принимая участие в организации торжества. Но к середине дня он осознал, что слишком уж давно не видел Розмари. Двумя часами ранее она удалилась в комнату, давно ставшую их общей спальней, взяв с собой Монику, дабы та помогла ей надеть купленное специально для этого вечера платье. Только вот Моника уже давно вернулась и хлопотала на кухне, помогая поварам, а вот Розы нигде не было видно. Почуяв неладное, Рей решил наведаться к девушке. — Роза? — заглянув в комнату, Рей приблизился к девушке, увлеченно что-то рисующей на листке картона. — Что ты делаешь, милая? — Приглашение на свадьбу, — улыбнулась Розмари, приклеивая к уголку того самого приглашения лепесток розы. — Что? Мы ведь уже подготовили приглашения для всех гостей вечернего торжества, планировали их там вручить, — опешил Рей. — Да, — спокойно кивнула девушка, протягивая кусочек картона жениху. — Но обязательно нужно еще одно. У Рея перехватило дыхание, стоило ему лишь прочесть на приглашении то, кому оно было адресовано. Изящные витые буковки гласили неумолимое: «Дорогому Зелману Аркур». — Его фамилия склоняется, — сглотнул Рей, наклоняясь над столом и забирая из руки Розы перо. Он легким движением дописал к фамилии еще одну букву «у» и вернул его девушке. — Вот так, да, будет лучше. — Он просил, чтобы я не забыла. Не знал, — Розмари улыбнулась, — что я никогда о нем не забуду. Она отставила приглашение, аккуратно пристроив его меж книг на своем туалетном столике. Книг, оставленных ей Зелманом. — Ты в порядке, милая? — Рей уткнулся носом в собранные и завитые волосы девушки, вдыхая их аромат. — В полном, — она обернулась, сжимая в ладошке руку жениха. — Гости скоро прибудут? — Первые уже прибывают, — он улыбнулся. — Стоит спуститься вниз, если не хотим прослыть негостеприимными хозяевами. — Отлично, отвлекусь. Роза встала с места, заставив Рея присвистнуть от удивления. Длинное кипенно белое платье казалось тяжелым, хотя на деле было воздушным. Оно подобно второй коже облегало тонкую талию девушки, подчеркивая грудь, укрытую сверху при помощи изящного болеро. Волосы девушки, собранные в сложную прическу на затылке, струились по ее плечам кудрями. Руки девушки украшали аккуратные полупрозрачные белые перчатки с кружевом. Расшитый золотистыми нитями корсет практически плавно переходил в белоснежную юбку, край которой едва-едва касался пола. — Ты очаровательна, моя принцесса, — восхищенно улыбнулся он, увлекая девушку за собой.***
Вечер обещал быть интересным. Прибывало много богачей, каждому из которых Рей представлял свою прекрасную невесту, пока, правда, еще не называя ее невестой. Никто, правда, не задавал лишних вопросов. Девушка наблюдала за снующими по гостиной богачами, каждый из которых был дорого одет и уже держал в руках бокал с шампанским или вином, которые щедро были расставлены по всему дому. — Кажется, гости пока всем довольны, — улыбнулась девушка, поднимаясь на цыпочки и глядя Рею в глаза. — Да, дорогая, — он одарил ее лучезарной улыбкой. — Поприветствуешь остальных? Я отойду на минутку, справлюсь, как там дела у Гильома. — А… ты уверен? Постой! Может, не надо… — Роза проводила спешно удалившегося Рея взглядом, — …так делать, — хмуро закончила она. Девушка не знала в лицо никого из множества прибывающих людей, поэтому поздороваться с кем-то из них для нее было бы проблематично. Розмари молила небо о том, чтобы за краткий промежуток времени, в который Рей планировал отсутствовать, никто не появился. Но кто-то все-таки появился. Фигура в плаще отделилась от очередного экипажа, остановившегося у ворот, и широким шагом направилась к дверям дома. Сглотнув, Роза скрылась за шторой, молясь, чтобы ее не заметили. — У вас какой-то праздник? — фыркнул кто-то, наклоняясь к девушке. — А ты гостя не встречаешь. Розмари пискнула от удивления, обернувшись. — Кейдар! Боги, как я рада тебя видеть, — она обняла мужчину. — Хоть одно знакомое лицо среди этих… — Аристократов, — подсказал работорговец. — Ума не приложу, каким таким дивным образом я попал сюда именно на такое торжество. — Ну, можешь взять себе что-нибудь выпить, — пожала плечами Роза. — Не думаю, что Рей будет против. В конце концов, я тебя приглашаю. — Щедро с твоей стороны, — кивнул Кейдар. — Тогда я поищу вино. И мужчина скрылся в толпе. Он легко слился с остальными аристократами. А Розмари только улыбнулась, ведь она вновь заметила золотистую ленточку на его запястье. — Милая, — тут же подоспел Рей, не давая девушке скучать, — все в порядке? — Кейдар пришел, — она улыбнулась. — Это для кого? — Роза кивнула на два бокала в руках жениха. — Для короля и королевы бала, — он улыбнулся, показывая позолоту на бокалах. — Видишь, они слегка отличаются от остальных. По закону моего рода, из этих бокалов всегда пили только хозяин и хозяйка дома, — констатировал Рей, протягивая девушке бокал с шампанским. — Но… зачем мне? — Чтобы ты смогла выпить со мной на брудершафт, когда я официально представлю тебя обществу, — улыбнулся Рей. — Так что не выпивай все до того, как я начну свою речь, хорошо? — Обязательно, — Роза кивнула, слегка удивленная подобным жестом. — Я пойду, посмотрю, не скучают ли гости. Вдруг музыки не хватает? — Отличная идея! Розмари вновь улыбнулась, забирая свой бокал и ныряя в гущу гостей. Она не собиралась ничего проверять, ей банально хотелось сбежать из этого полчища аристократов, которые окружали ее со всех сторон. И, девушка готова была поклясться, что хоть кто-то, но обсуждал ее. Она уже попыталась скрыться на лестнице, ведущей на второй этаж и банально пересидеть в своей комнате хотя бы двадцать минут, как проходивший мимо Кейдар спокойно схватил девушку за локоть, сдергивая ее со ступеней. — Далеко собралась? — он фыркнул. — Боишься толпы? — Ненавижу, — призналась Розмари. — Как же чертовски я тебя понимаю, — мужчина огляделся по сторонам. — Бежим, — кивнул он, следуя за Розой. — Смотрю, ты уже нашел себе вино, — хмыкнула девушка, поднимаясь на второй этаж и падая на диванчик у окна. — Ох, как же ноги гудят от этих каблуков. — А я-то думаю, чего ты так быстро выросла, — фыркнул Кейдар, присаживаясь рядом. — Смотрю, ты тоже пристрастилась к алкоголю, — он кивнул на бокал в руке Розы. — Вообще, я не пью, — призналась она. — Это идея Рея. — Хочет официально назвать имя своей невесты и заставить большинство незамужних девиц города обзавестись желанием перегрызть тебе глотку? — работорговец изогнул бровь. — Хвалю, отличный план. — Откуда ты знаешь?! — Кольцо, — на этот раз он взглядом указал на руку Розы. — Неужели ты думаешь, что я слепой? — Надеюсь, остальные не окажутся настолько неприлично внимательными, — Розмари покачала головой. — Я боюсь пить, на самом деле, — призналась она. — Почему? Думаешь, что Рей решил от тебя красиво избавиться и подмешал тебе яду? Брось, — он взял бокал из рук девушки, разглядывая его. — Когда отец напивался, он становился просто животным, — буркнула Роза. — Поверь, от одного бокальчика шампанского ты станешь только слегка более расслабленной, — отмахнулся Кейдар. — Знакомые бокалы. Они, случаем, не из России привезены? — Спроси у Рея, — огрызнулась Розмари. И тут же спохватилась. — Прости. Я просто… не знаю, что мне делать. Все еще не нашла в себе сил сказать о том, что я не хочу выходить за него замуж. — Это из-за него? — тихо уточнил Кейдар, хмурясь. Роза молча кивнула. — Ты затянула с признанием, Роуз. Заявить о подобном сегодня — поднять Рея на смех в глазах всех самых влиятельных людей Франции. Он тебе такого не простит. А потом будет уже банально поздно, он ведь представит тебя всем. Не захочешь идти под венец — заставит. — Думаешь, он может так со мной поступить?.. — Уверен. Знаешь, раньше бы ты отрицала даже возможность подобного действия с его стороны. А теперь соглашаешься, пусть и с неохотой. Меня порою пугает то, с какой скоростью жизнь тебя учит. И, прости, почему ты все-таки не согласишься выйти за Рея? Зелман уже об этом никогда не узнает. Обезопась себя, обеспечь себе беззаботную жизнь до старости. — Рей узнает о нас, и очень скоро, — кусая губу, призналась Роза. — Не поверю, что он все еще ни о чем не знает. Не совсем же он идиот! — Проследив за следующим жестом Розмари, Кейдар нахмурился. — Это точно?.. — Роза кивнула. — И ты уверена, что это не от Рея? Розмари молча покачала головой и прислушалась к шуму, доносившемуся с первого этажа. Внезапно голоса людей стали тише, и до чуткого музыкального слуха девушки донесся голос Рея. Так, кажется, они здесь засиделись. — Пора идти, — коротко бросила Розмари, бросаясь вниз по ступеням. — Шею не сверни, на каблуках-то! — донеслось ей вслед. Девушка только отмахнулась, спускаясь по лестнице и окидывая взглядом практически замершую толпу. Все взгляды были устремлены на Рея, успешно расположившегося в центре гостиной и что-то увлеченно вещавшего. — …а также сегодня я хотел бы сделать важное заявление! — констатировал Рей, поднимая свой бокал и разыскивая взглядом Розу. Девушка аккуратно пробивалась сквозь толпу, стараясь никого не задеть. Ей было ужасно стыдно за то, что она задерживала всех, заставляла Рея ждать. — Я хотел бы представить обществу свою пассию, — продолжил аристократ, делая шаг вперед и заставляя толпу слегка расступиться. — С радостью представляю вам мою невесту, дражайшую Розмари! Он сделал еще шаг и тут же выхватил из толпы девушку, мгновенно прижимая ее к себе. Она с трудом натянуто улыбнулась, осознав, что теперь точно каждый взгляд в этой комнате был направлен на нее. — Ты в порядке? Где твой бокал? — обеспокоено шепнул Рей, наклоняясь к Розе под громкие аплодисменты и возгласы собравшихся. — И-извини, — ее голос дрогнул. — Все в порядке, я не думала, что все начнется так быстро. Случайно оставила его… — Глупышка, — улыбнулся Рей, — ладно, это не проблема. Выпьем из одного? Роза пожала плечами и тут же кивнула, дабы не подводить жениха. — Поднимем же бокалы за прелестную невесту! — уже громко продолжил Рей, поднимая свой бокал и тут же делая из него большой глоток. Девушка, приняв бокал из руки жениха, принюхалась к аромату шампанского, а затем аккуратно сделала небольшой глоточек, тут же возвращая бокал владельцу. — Я, пожалуй, пойду, — она сглотнула. — Заберу свой бокал, ладно?.. — Далеко ходить не надо, — к ним приблизился Кейдар, державший бокал Розы в руке. — Салэс, — он коротко кивнул, — поздравляю с официальной помолвкой. Мне в руки случайно попал бокал юной невесты, и у меня возник один вопрос. Могу задать? — Конечно, — широко улыбнулся Рей, обнимая Розу. — Я наслышан о французских обычаях. Так вот, слыхал, что в бокал невесты принято класть некий «жабий камень», дабы определить наличие яда в напитке, — хмуро продолжил Кейдар. — Верно? — Да, есть такая древняя традиция, — Рей кивнул. — Так почему же его нет в бокале юной Роуз? — хохотнул работорговец, возвращая бокал девушке. — Что? — Салэс удивленно вскинул брови. — Да ладно, — Кейдар отмахнулся, — сказки это все, шучу я. Расслабься. — Камень был в бокале, Гильом обещал положить его туда, — продолжил Рей. — Что? Никакого камня не было, — покачала головой Роза. — Постой, — Кейдар обернулся. — Значит ли это, что твой слуга растяпа? Или… кому-то потребовалось его вынуть оттуда? Рей кашлянул, пожимая плечами. — Дай-ка, — работорговец забрал из рук Розы бокал, поднося тот к носу. — По запаху самое обычное шампанское. Только… Он присмотрелся, поднимая бокал и глядя на свет сквозь него. Боковым зрением он заметил, как Роза неосознанно опустила руку на свой живот. — Обычно в шампанском есть пузырьки, и в нем нечему прилипать к стенкам бокала… Роуз! Девушка, вздрогнув, опустилась на колени, руками хватаясь за живот. А в следующую секунду Рей в очередной раз кашлянул, выплевывая сгусток крови и пачкая белую рубашку. Он тут же упал как подкошенный, чуть не сбив с ног Кейдара. Розмари было рванулась к мужчине в попытке помочь ему подняться, но очередная вспышка боли пронзила все ее существо, заставляя девушку упасть рядом.