Соловьиная песнь

      Солнце уже взошло, и на улице стали появляться первые прохожие, спешащие по своим делам. Елена, в приподнятом настроении вернувшись от медички, набрала в ведро ледяной воды из колодца рядом с таверной и поспешила к себе, предвкушая освежающий душ. В кармане её были спрятаны заботливо свёрнутые листы с тщательно перерисованным местным алфавитом и соответствующей транскрипцией — её первые шажочки к настоящим знаниям об этом мире.       Впрочем, душ пришлось несколько отложить: в комнате её ожидали гости. А если быть точнее, гостья. Увидев вставшую ей навстречу женщину, на плечи которой был накинут тёмный плащ, Елена чуть не выронила ведро с водой.       — Думаю, мне стоит принести извинения за свой неожиданный визит, — первой заговорила Саския. — Но я посчитала необходимым встретиться с тобой.       — Вы могли бы вызвать меня во дворец, или что тут вместо него, — Елена бочком пробралась в комнату и, не выпуская ведра из рук, попыталась затолкать ногой разбросанные по полу вещи под стол.       — Не беспокойся об этом, — улыбнулась Дева из Аэдирна, заметив её безуспешные потуги. — Я не задержусь надолго. Ни к чему привлекать к тебе лишнее внимание.       — А вот с этим соглашусь, — Елена наконец успокоилась и поставила ведро на пол. — Вы хотели о чём-то поговорить?       — Полагаю, за своё спасение мне нужно поблагодарить тебя.       — Ох, — Елена почувствовала себя немного сконфужено. — Рада, что смогла помочь, но я, в общем-то, ничего такого не сделала. Филиппа вряд ли оставила свои планы, а от отравления вас в любом случае вылечили бы.       — Теперь я знаю, чего ожидать от своих союзников, а это многого стоит, — несмотря на внешне беззаботный тон, Саския заметно нахмурилась.       — И вы допустите, чтобы она продолжала находиться рядом? Она ведь найдёт другое уязвимое место.       — Так или иначе, перед битвой не пристало разбрасываться теми, кто может оказать неоценимую помощь. Зная её планы, я не допущу контроля над собой — волноваться не о чем.       — А как же быть с Нильфгаардом? — Елену не слишком убедил уверенный тон драконицы, но спорить с ней было бы бессмысленно.       — Здесь всё непросто, — Саския вздохнула, окинув комнату взглядом. — Если бы властителей Севера удалось убедить в готовящемся нападении, они объединились бы и вместе смогли бы выстоять, как и в прежние времена. Но твоему слову никто не поверит, если ты вообще доживёшь до того момента, когда сможешь его публично высказать. Иных же доказательств у нас нет.       — Жизнеутверждающе, — буркнула себе под нос Елена.       Саския подошла к двери и накинула на голову капюшон: аудиенция была окончена.       — Вспомнишь ещё что-то — приходи в любое время, — произнесла она вместо прощания.       — Конечно, — ответила Елена уже пустой комнате.       Девушка задержала взгляд на захлопнувшейся двери, а затем достала из-под сваленных в кучу вещей на столе свёрнутые листы бумаги. Задумчиво поглядев на чертежи с кубком, она сложила их в одну стопку с пустыми листами и своим самодельным букварём. Пожалуй, стоит отдать их кому-то менее самоуверенному.

***

      Пробежка и холодный душ хорошо сказались на внешнем виде Елены, на щеках которой впервые за последние дни заиграл здоровый румянец. Возможно, дело было не столько в пробежке и совсем не в холодном душе, но девушка неизменно молчала, несмотря на тщетные попытки Лютика разговорить её. Наспех позавтракав, она чмокнула неумолкающего барда в щёку и выскочила на улицу.       Сегодня она решила во что бы то ни стало довести начатое до конца. Довольно быстро добравшись до стены, Елена побежала вверх, перескакивая через несколько ступенек сразу. С первого раза найдя дорогу, ведущую в окрестности Вергена, она приободрилась ещё больше: всё складывалось как нельзя лучше. Радости не убавили и встретившие её на входе белки. Препятствовать её проходу они не стали, но одарили таким взглядом, что девушка невольно ускорила шаг.       — Bloede dhʼoine, — донеслось ей вслед, — и чего шастают здесь?       — Мы следим за тобой!       — Ещё добавь «ничтожество», и будет полный комплект, — пробормотала Елена, спускаясь непосредственно к лачугам.       Даже плачевный вид хилых сараев, в которых разместились скояʼтаэли, не произвёл на неё такого угнетающего впечатления, какое мог бы. Хотя всё равно произвёл: мрачная сырость, застоявшиеся лужи и изрядно подгнившие домики не смогли бы вызвать высоких чувств даже в закоренелом оптимисте. Елена спешно запрыгала по скрипящим островкам из досок, старательно делая вид, что не замечает направленных на неё недоброжелательных взглядов и перешёптываний.       «И как они смогут остаться здесь жить? Такая неизбывная, въевшаяся ненависть к людям», — подумала она, не смотря ни на кого и упрямо идя вперёд.       Лачуги закончились. Дальше дорога расходилась в разные стороны — налево, судя по всему к выходу из окрестностей, и направо, к выдолбленным в скалах домам. Хотя бы в этой части города не было лабиринтов, и это определённо не могло не радовать.       Рядом с нужной дверью на старом полусгнившем стуле гордо восседал эльф, на которого кто-то явно не пожалел бинтов. Елена не сразу сообразила, что перед ней в облике свежеиспечённой мумии находится Киаран аэп Эасниллен собственной персоной. В игре после разговора на барке об этом эльфе больше не было никаких упоминаний, что автоматически делало его мёртвым. Ввиду этого Елена даже и не надеялась увидеть его живым, да что там говорить — она вовсе забыла о том, что такой эльф имел место быть в этой истории. Тем более девушка выбралась из мрачного трюма барки при первой возможности, не исследовав его содержимое.       Но, по факту, Киаран действительно выбыл из игры на весьма долгий срок. Взор оставленного не у дел правой руки командира сквозил такой неприкрытой печалью, что его пожалел бы даже Роше.       — Жив курилка, — немного громче, чем следовало бы, прокомментировала своё открытие девушка.       «Мумия» смерила её полным презрения взглядом и процедила что-то на Старшей Речи. Перевода Елена не знала, но догадывалась, что изречённое не было комплиментом. Что ж, по крайней мере больной не сломался и остался верен себе.       — День добрый, — девушка старалась быть как можно вежливее. — Мне бы поговорить с Иорветом.       Тишине, послужившей ей ответом, не хватало только стрекота сверчков.       — Пожалуй, я и сама справлюсь, — сказала уже сама себе Елена и направилась к двери. Двое стоящих неподалёку скояʼтаэлей сразу же отреагировали на это, молча преградив ей путь. Девушка предусмотрительно сделала пару шагов назад. Выражения лиц явно молодых эльфов не обещали ей ничего хорошего.       — Что, поговорить с человеком ниже вашего достоинства, да? — в её голосе прозвучали нотки искренней обиды. — Думаете, раз уши острые, то всё можно теперь?       — Иорвета здесь нет, — всё же снизошёл до неё Киаран, на лице которого на мгновение промелькнул интерес.       — А я думала, эльфы никогда не врут, — Елена с вызовом посмотрела на столь бессовестного эльфа.       — Иди куда шла, dhʼoine, — не выдержал один из молодых и сделал шаг вперёд, вынуждая Елену пятиться. — Сказали, что командира нет, значит нет.       «Напором тут не получится, уровень красноречия не тот», — с досадой подумала девушка, развернулась на каблуках и зашагала назад. Проиграно сражение, но не война.       Она решила не возвращаться в город и свернула к выходу. Как раз за ним должен был открыться весьма живописный вид на озеро — отличное место, чтобы подумать, как поступить дальше. На крайний случай можно будет посидеть и поучить местные загогулины.       Путь к чудесному озеру оказался темен и тернист. Только зайдя в тоннель, Елене показалось, что она внезапно ослепла. Пришлось немного подождать, пока глаза привыкнут к темноте и начнут различать хотя бы смутные очертания окружающей обстановки. К счастью, проход оказался довольно коротким, и вскоре впереди уже можно было различать контуры двери, вокруг которой сквозь щели бил свет.       Обычно реальность оказывается значительно хуже приукрашенных воображением ожиданий. Обычно, но не в этот раз. Открывшийся пейзаж словно сошёл со страниц прекрасной сказки: перед девушкой простирался целый цветущий мир, украшенный фундаментальными каменными арками и кристальным озером, блестевшем на солнце, словно огромный драгоценный камень. Природа хорошо постаралась над этим местом.       Из груди Елены вырвался вздох восхищения, и она со всех ног побежала к воде. Поляна была устелена цветами, над которыми беззаботно порхали бабочки самых невообразимых раскрасок. Кто бы мог подумать, что в двух шагах от каменной крепости есть свой маленький рай?       — Это ещё кто? — чей-то сварливый низкий голос нагло вторгся в хрупкий нежный мир пребывающей в эйфории Елены.       — Это та девчонка, что была на корабле с ведьмаком, — ответил сварливому нежный женский голос.       — Сама пришла — как удачно, — подвёл итог насмешливый мужской.       Девушка не без раздражения обернулась на голоса и застыла на месте. Метрах в тридцати от неё стояла небольшая компания: два эльфа, эльфка и краснолюд. Скояʼтаэли.       — О нет, Геральт же ещё не отправился за знаменем Бурой Хоругви, — еле слышно застонала она, слишком поздно вспомнив об этих недалёких любителях наживы.       — Стой на месте, если не хочешь словить стрелу, — громко предупредил её один из эльфов.       — Используем её как приманку или щит на крайний случай, — совершенно не стесняясь непосредственного присутствия потенциальной жертвы предложил второй остроухий.       — А может, мы мирно разойдёмся по домам, что скажете? — вступила в качестве неуверенного голоса разума Елена. — Против ведьмака у вас всё равно нет шансов.       Она судорожно пыталась сообразить, как поступить дальше. Лук был только у одного из них, но в случае успешного попадания, хватит и его.       — Раз он так силён, ты нам точно понадобишься, — ухмыльнулся краснолюд. — Иди-ка сюда, пока мы тебя в решето не превратили.       — Ну вот, опять двадцать пять, — устало произнесла Елена и опустила голову. Уже через мгновение она, глубоко вздохнув, снова подняла глаза на белок, изобразив самую дружелюбную улыбку, на которую только была способна.       Горстка бандитов несколько опешила от такой реакции и переглянулась. Только это Елене и нужно было: воспользовавшись их секундной заминкой, она резко дала дёру в сторону города, петляя, как спятивший заяц. Совсем близко от её уха пронеслась стрела, и девушка развила такую скорость, которой позавидовали бы даже олимпийские чемпионы. До входа в тоннель оставалось всего ничего, но стрелы мимо больше не свистели — эльф целился в дверь, ожидая своего момента.       «Куда? В голову? В сердце?..» — не успев сообразить, Елена на полной скорости влетела в дверь боком.       Плечо обожгло: стрела, метившая в сердце, прошла по касательной и воткнулась в землю неподалёку. Девушка, пролетев по инерции несколько метров, упала на колени, но тут же вскочила, не забыв прихватить стрелу. Дверь захлопнулась, и Елена в кромешной темноте понеслась вперёд. Вылетев на полном ходу в обозначенный светом проём, она вновь оказалась среди теперь таких дорогих взгляду лачуг и закричала что есть мочи, не сбавляя при этом темпа:       — Иорвет! Я знаю, что ты меня слышишь, а ну иди сюда, беличий ты сын!       На этот крик у неё ушли последние силы, и она, споткнувшись на ровном месте, полетела на землю. И пропахала бы её носом до самого порога негостеприимного дома, если бы кто-то не схватил её за плечи. Елена опять закричала, но на этот раз от боли — свежий порез запылал от неосторожного касания.       — Больно… больно, — сквозь проступившие слёзы заныла она.       Иорвет поставил её на ноги и только тогда отпустил. Его взгляд скользнул по её плечу и остановился на своей перчатке, перепачканной кровью. Елена, всё ещё задыхаясь, несколько раз ударила его в грудь кулаком с зажатой в нём стрелой. Выдавить из себя связное предложение никак не получалось.       — Это скояʼтаэльская стрела, — проявил чудеса сообразительности эльф. — Объяснись.       Елена покосилась на окруживших их белок. Иорвет сделал жест рукой, и толпа послушно рассосалась.       — Просто… там… — она с трудом выговаривала слова. — Несколько скояʼтаэлей… в самоубийственном порыве решили заработать на Геральте… В общем, переубедить их у меня не вышло.       — Ты решила, что сумеешь переубедить вооружённых солдат? Совсем ополоумела? — его голос холодел с каждым словом, и только что умирающая от духоты Елена внезапно почувствовала озноб.       — Я просто гуляла и вообще забыла про этих олухов.       Иорвет несколько секунд хмуро смотрел на неё, затем грубо выдернул стрелу из рук и направился в сторону прохода к озеру, на ходу обнажая меч.       У Елены всё внутри оборвалось: «Он что, собирается убить их? Членов своего отряда? А всё из-за моей дырявой памяти!»       — Нет, нет, нет… Ну почему всё опять не так?.. — девушка закатила бы глаза, будь у неё на то время. — Постой же!       Командир скояʼтаэлей что-то сказал нескольким белкам, и те непреодолимой преградой встали у девушки на пути.       — Иорвет! Не делай этого, ты слышишь? Эй! — ей показалось, что на мгновение он замедлил шаг. Но только на мгновение. — Да послушай же меня!       Юному эльфу, что получасом ранее не пустил её в дом, надоело слушать крики, поэтому он с силой оттолкнул Елену в сторону. Та не удержалась на ногах и рухнула на землю. Откинувшись на спину, она так и осталась лежать, смотря на проплывающие мимо облака. В траве шелестел ласковый ветерок. Где-то неподалёку проникновенно пела птица.       Над девушкой нависла незнакомая эльфка, говорившая что-то о необходимости обработать рану. Послушно встав и пройдя за ней в дом, Елена молча дала обмазать царапину пахучей мазью и коротко поблагодарила эльфку, прежде чем та скрылась за дверью. Горемычная скрипачка примостилась сбоку у стены и стала ждать.       Прошло совсем немного времени, и входная дверь вновь открылась.       — Ты ещё здесь? Можешь идти, — Иорвет, увидев сидящую на полу девушку, остановился посреди комнаты. Развернувшись к ней вполоборота, он окинул её взглядом, от которого у неё по спине пробежали мурашки. Собрав остатки самообладания в кулак, она хрипло выдавила из себя:       — Ты убил их?       — Какое твоё дело? — не без раздражения произнёс он, но, увидев выражение лица Елены, всё же ответил: — Они живы. Ты переживаешь о тех, для кого твоя жизнь не стоит ровным счётом ничего. Даже у твоей глупости должен быть предел.       — Как будто они меня волнуют! — взорвалась Елена, вскакивая с места, и тут же прикусила свой длинный язык.       Иорвет ничего не ответил. Из-за затянувшегося молчания Елена вновь начала нервничать, хоть минутой ранее и почувствовала облегчение из-за сказанного им. Она резко наклонилась, опёрлась руками о колени и уставилась в пол — лишь бы не смотреть на эльфа.       — Я знаю, что ты стал свидетелем моего кошмара, — не поднимая головы затараторила Елена, боясь остановиться даже на секунду. — Мне жаль, что так вышло, но произошло недоразумение. Я тебя вовсе не боюсь. Этот глупый сон был совсем не о тебе — он был обо мне. Мне так жаль. Ты не можешь прийти и посидеть со всеми в таверне, а всё из-за недоразумения, возникшего по моей вине.       — Ты сейчас говоришь всерьёз? — после непродолжительной паузы поинтересовался Иорвет. — Меня не было пару дней, и ты возомнила себе, что это из-за тебя?       Щёки Елены нестерпимо запылали. Такого стыда она не испытывала с тех пор, как в седьмом классе по ошибке зашла в мужской туалет. Где-то в таверне виконт де Леттенхоф подавился куском пирога, почувствовав неясную опасность для своей жизни.       Одновременно со смущением в её голове вспыхнуло понимание того, что перед ней стоит кто-то, кто старше неё, быть может, раз в шесть, если не больше. Кто-то, кто провёл последние десятки лет в лесах и на поле боя. А она, вместо того чтобы шутя разъяснить ситуацию, устроила целое представление, точно была неразумным дитём. Хотя, по сути, в этом мире молодо выглядящих вековых ведьмаков, чародеек и эльфов она ребёнком и являлась.       Сквозь роящиеся мысли Елена услышала удалявшиеся шаги. Смутно понимая, что она делает, девушка рванула вперёд и пришла в себя только тогда, когда стукнулась лбом о металлическую заклёпку на броне эльфа. Её руки мёртвой хваткой вцепились в его пояс, вынудив остановиться.       «Какой же он высокий», — невпопад подумала она, прежде чем её окончательно парализовал страх от осознания собственного поступка. Они застыли посреди комнаты, словно каменная ода неловкости.       — Отпусти, — произнёс наконец Иорвет совершенно безразличным, как показалось Елене, голосом.       Она, немного помедлив, с трудом отцепила непослушные руки. Вопреки её ожиданиям, он не ушёл. Эльф развернулся и неторопливым шагом обошёл Елену, тут же обернувшуюся ему вслед. Иорвет уселся перед огнём, устало вздохнул и стянул с головы повязку.       Не зная куда себя деть, Елена немного потопталась на месте, а затем всё же подошла к очагу и села в паре шагов от эльфа, задумчиво глядевшего на пылающие головешки. Не сумев найти подходящих слов, девушка достала из-за пазухи лист бумаги и с сосредоточенным видом начала сгибать его то так, то эдак. Иорвет покосился в сторону источника непрерывного шуршания. Спустя несколько минут перед ним на полу оказалась сложенная из бумаги фигурка.       «Кривоватая, зато с душой», — удовлетворённо решила про себя Елена.       — Меня детишки научили, — покончила она наконец с затянувшимся молчанием, отвечая на взгляд эльфа. — Это белочка, если что.       Она улыбнулась ему и довольно потянулась. Эльф поднял бумажную белку и с видимой осторожностью повертел её в руках. Елена же в это время неотрывно смотрела на его очерченное светом пламени лицо. Без своей повязки он выглядел совсем иначе: чёрные отросшие волосы, открытый лоб и шрам во всю свою красу. «И вовсе он его не портит», — в этом Елена была твёрдо убеждена.       — Что-то хочешь сказать? — Иорвет в конечном итоге заметил обращённый на себя взгляд.       — Думаю, что ты очень красив.       — У тебя ужасное чувство юмора, — лицо эльфа потемнело. Он истолковал её слова по-своему.       — Знаю, — бесхитростно ответила девушка, — потому-то я и не шучу.       — Сумасшедшая, — заключил Иорвет, саркастически приподняв бровь.       Неожиданно Елена подалась вперёд, оказавшись с эльфом нос к носу. Сохраняя самый что ни на есть серьёзный вид, она заговорщически зашептала:       — Значит, у нас больше общего, чем кажется, ведь твоя матушка определённо была права.       Иорвет прищурил глаз, намереваясь высказать всё, что он думает об очередном бессовестном вторжении в чужую личную жизнь, но его порыв остановила Елена, внезапно с шумом втянувшая носом воздух:       — Иорвет… давно не устраивал большую стирку, да?       Опешивший от такой наглости, командир скояʼтаэлей твёрдой рукой отодвинул от себя девушку. Та, не в силах себя контролировать от вида его вытянувшегося лица, повалилась на спину, беззвучно трясясь. Через мгновение тишину комнаты разорвал её громкий весёлый смех. Эльф пытался сохранить серьёзное лицо, но у него ничего не вышло: на его губах всё же заиграла плохо скрываемая улыбка.       — Эй, — она тихо позвала его, неожиданно перестав смеяться. — Пошли попьём чаю? Нет ничего лучше горячего чая, когда холодно на душе.