Соловьиная песнь

      — Геральт?.. — смущённым полушёпотом позвала Елена.       — Что такое?       — Нам не следует… что-нибудь предпринять?       — Зачем? — ведьмак ухмыльнулся.       — Они ведь так стараются.       — Им определённо стоит прилагать больше усилий.       — Но, может, стоит им об этом хотя бы сказать? Ну, что шпионство не их стезя.       — Да пусть делают что хотят. Не переживай ты так.       На дворе стоял чудесный, погожий денёк, отлично подходящий для долгой пешей прогулки. Солнце находилось в зените, освещая каждый уголок ущелий меж скал. Поиски сокровищ продолжились, пусть и без команды поддержки в виде алкоголя и ночной мистической атмосферы.       Ряды кладоискателей также поредели с шести до четырёх.       Трисс не проявила должной заинтересованности и ушла под предлогом каких-то неотложных дел. Наконец заполучивший свою одежду Иорвет тут же переоделся и заявил, что ему необходимо вернуться к своему отряду. Впрочем, он торопился не настолько, чтобы отказаться от завтрака. В двойном размере. Елена смотрела на вошедшего во вкус командира скояʼтаэлей, и её всё подмывало спросить, могут ли эльфы страдать от ожирения. Она благоразумно решила отложить вопрос на неопределённое будущее.       Лютик не мог остаться в стороне от этого в некотором роде поэтического предприятия. Золтану было интересно посмотреть на припрятанное добро его выдающегося в кузнечном деле сородича. Елене попросту было больше нечем заняться. А Геральт пошёл за компанию. Ну и потому что он Геральт.

      Поиск свой начни с колодца, там, где эхо отзовётся.

      Это была единственная часть загадки, месторасположение отгадки которой Елена помнила. Они как раз прошли колодец в сожжённой деревеньке и направлялись в сторону уже видневшейся в отдалении беличьей заставы, бдящей на границе с призрачной мглой.

      Десять раз шагни к реке — слева цель невдалеке.       Двадцать небольших шагов. Сквозь ворота облаков…

      К разгадке они стремились не одни. За ними, метрах в пятидесяти, мелкими, но довольно шумными перебежками следовали три краснолюда: Торак и его подручные. Незамеченные в игре, в реальности они не ускользнули от чуткого ведьмачьего внимания. Елена тоже заметила их почти сразу. Хотя ей в большей степени помогло то, что она их целенаправленно ждала.       — Наверное, мы наделали ночью много шума. Поэтому они без труда нас вычислили, — подумала вслух она.       — Это их проблемы. Не наши, — совершенно расслабленно ответил Геральт.       — Думаешь, они всё же нападут на нас? Нас же четверо.       — Девушку и барда они наверняка не зачтут. Так что для них соперников только двое.       — Было бы лучше сдать их страже в городе, — нахмурилась Елена. — Ты же убьёшь их.       — Как ты это сказала Иорвету, "в самоубийственном порыве"…       — О, так вам тоже свойственно сплетничать.       — Какие такие сплетни, а я не в курсе? — бард, шедший с краснолюдом немного впереди, профессионально уцепился краем уха за нужное слово и повернул голову назад.       — Смотри себе под ноги.       — Как ты можешь от меня что-то скрывать? Мы с тобой, душенька, после обмена кроватями… — начал Лютик.       — Просто помолчи.       — Но, голубушка…       — Цыц, кому сказала, — возмутилась девушка. — Мне неделю придётся проветривать комнату от ваших испарений.       — Я всегда рад твоему обществу, дорогая. Тебе же у меня хорошо спалось, — с самодовольной улыбкой закончил Лютик.       — Чудовищно. Запахи в твоей комнате — просто катастрофа.       — Но дамам нравится, — насупился бард.       — Слишком приторно.       — Нежный запах цветов, мускуса и ванили…       — Я чуть не заработала диабет.       Бард надулся и замолчал. Вряд ли он знал, что такое этот самый «диабет», но интонация сказанного восполнила все пробелы в знаниях. Они дошли до заставы, повернули налево и увидели перед собой древние каменные ворота. Ещё один этап пройден.

      …Выйди там, где дремлет в жите перекрёстков покровитель.

      Долго идти не пришлось. Вскоре они оказались на пышущей зеленью развилке, которую охранял молчаливый идол со свитой не менее молчаливых воронов. Заблудиться здесь было крайне проблематично.

      Осмотри пути бесстрастно (знай — на среднем безопасно).       Заплутать нельзя никак! Поведёт Ингранда знак.

      — А вот писал бы загадку какой-нибудь паршивый эльф — три дня бы плутали, как пить дать, — не без гордости за ясность мысли представителя своей расы произнёс Золтан.       — Гм-м, — отозвалась на это Елена.       — Мне однозначно не по душе это твоё «гм-м», — Лютик вопросительно посмотрел на неё.       — Я тут вспомнила. Насчёт этого самого «безопасно».       — Не тяни дракопаху за яйца! — поторопил её краснолюд.       — Гарпию, — уточнила девушка. — Если быть точным, то целое гнездовье гарпий. Уж не знаю, как насчёт яиц, но…       — Геральт, Золтан, дорогие наши друзья, — с драматизмом в голосе произнёс бард, беря Елену под руку. — Мы рассчитываем на вас.       — На них можно будет немного заработать, — поспешила скрасить ситуацию Елена. — Живёт там на каменоломне один тип…       Вокруг каменоломни бегали упитанные курицы. Ароматы курятника витали повсюду: вокруг дома, в самом доме. Немного помогало месторасположение: край скалы обильно обдувался ветрами, приносящими с собой свежий воздух.       Тип нашёлся на своём месте, а вот его штаны — нет. Их заменяло некоторое подобие гигантского тряпичного подгузника.       — Какая славная компания! — ничуть не смущаясь своего внешнего вида, поприветствовал их хозяин жилища. — И ведьмак здесь! У меня как раз есть работёнка для ведьмака.       Геральт бросил на Елену многозначительный взгляд. Та лишь пожала плечами. Она ведь сказала только, что подвернётся возможность заработать. Об адекватных работодателях речи не шло.       — Что за работа?       — Я знаю одного коллекционера в Венгерберге. Он хорошо платит за разные диковины, связанные с чудовищами, и не отказался бы от перьев гарпий.       — Почему именно перья?       — Никогда не спрашивал! Заказ есть заказ. Возьмёшься?       — И сколько я за это получу?       — Давай ты принесёшь мне несколько перьев, я тебе заплачу, а там дальше мы…       — Не-не-не, — вмешалась Елена, еле сдерживая рвущийся наружу смех. — Мы люди крайне занятые — времени бегать туда-сюда у нас нет. Сколько вам нужно перьев? Сотню?       — Сколько?! — хором отозвались Лютик и Золтан.       — Ну… в общем-то… — замялся тип.       — Сотню перьев за четыреста оренов! Как вам? — гнула своё Елена.       — Это же грабёж! Да за четыреста оренов я…       — Ваш коллекционер ведь очень богат, он наверняка заплатит вам больше, — девушка подмигнула ему. — И, кроме того, перед вами несравненный специалист! Лучший в своём деле! Другого такого вы в жизни не сыщете, тем более в этих краях.       — Идёт, — сдался наконец мужик в подгузнике.       — Напомни мне, ты работала воспитателем или продавцом? — спросил девушку Геральт, уже выйдя на улицу.       — Ты чем-то недоволен? — задала она встречный вопрос, широко улыбаясь.       — Не нравится мне это твоё веселье, — искоса глядя на неё, прокомментировал ведьмак, но возражать не стал.       Геральт и Золтан с оружием наперевес отправились вниз по извилистым тропинкам карьера. Довольно скоро до Елены и Лютика, разместившихся на травке неподалёку, донёсся истошный вой гарпий. Даже звук скребущего по стеклу пенопласта с острыми металлическими вставками не мог быть столь ушераздирающим, как этот вопль.       Среди скал мелькнула тень. Преследователи не подходили ближе, терпеливо ожидая момента, когда их приведут к тайнику.       «Ожидая своей смерти», — безрадостно подумалось Елене. Они, несомненно, являлись мерзавцами и убийцами, но на душе у неё всё же было неспокойно. Для Елены и её друзей загадка — всего лишь развлечение, для злосчастных же краснолюдов прогулка могла закончиться быстро и навсегда. Попытка отговорить или переубедить их тоже ни к чему не привела бы. Это оставляло за собой отчётливый тоскливый след в её настроении.       Время шло и шло, а ушедшие всё не возвращались. Лютик с Еленой успели поговорить на добрый десяток тем, поиграть в «Слова», зачитать пару-тройку стихотворений и поделиться рецептами трёх пирогов. В конечном итоге бард растянулся на траве и уснул. Елена, по понятным причинам, спать не стала. С увеличением срока ожидания её внимание всё больше и больше начинали приковывать ходящие неподалёку аппетитно выглядящие курицы.       Птиц спасло своевременное появление запропастившихся героев. Уставшие и потрёпанные, они воспрянули духом, после того как получили заслуженную награду за кропотливо собранные перья. С трудом растолкав барда, они двинулись обратно.       — Мы нашли рунический ключ, — Геральт на ходу отряхивал броню от налипшего мусора, пуха и перьев. — Только никак в толк не возьму, что тебя так рассмешило.       — А ты зайди к нему в гости на днях, — не стала раскрывать интригу Елена.

      Коли выбрал правый путь, встретить деву не забудь.       Тень утопленницы бедной в полдень станет стрелкой верной.

      Вернувшись на развилку, она свернули в маленькую берёзовую рощицу. Она смотрелась особенно очаровательно на фоне общей скудности окружающего каменного мира. Листочки мягко шелестели на ветру, на веточках сидели перекликающиеся между собой птицы.       После этого тихого уголка дальнейшее зрелище произвело особо сильное впечатление.       Елена хорошо помнила это место по игре. Здесь жила пара троллей, вызывавшая умиление почти у всего фэндома. Тролль должен был даже помочь Трисс, если бы Лето её всё же похитил. А Геральт мог спасти троллиху от напавших на неё солдат. Поссорившуюся парочку возможно было даже помирить, что девушка и сделала, насколько ей подсказывала память.       Реальность встретила её запахом гнили и разложения. Посреди поляны стоял котёл, земля вокруг него стала бордовой от впитавшейся в неё крови. Повсюду были разбросаны как отдельные кости, так и целые скелеты. Людей ли, эльфов ли — понять это уже не представлялось возможным.       Самих троллей видно не было.       Борясь с приступом тошноты, девушка подошла к котлу. В чёрной, на вид вязкой жидкости, напоминающей дёготь, плавали скукоженные вытянутые ушки. Жуткую картину неожиданно сменила темнота.       — Не смотри, — непривычно серьёзным голосом произнёс бард и потащил её куда-то в сторону, не отнимая руки́ от её глаз. Он отпустил девушку только тогда, когда страшное место исчезло за поворотом.       — В «книге», — несколько отрешённо произнесла Елена, не смотря ни на кого, — эта пара троллей… Они казались милыми. Им даже можно было помочь…       — Тролли довольно разумны, поэтому могут производить двоякое впечатление, — отозвался Лютик. — Но они всё же остаются людоедами.       — А уж как эльфов любят… — добавил Золтан.       Елена посерела. Если прежде она ещё допускала мысль о галлюцинациях, то теперь с ними было окончательно покончено. Разница была непреодолимой.       — Они убили одного из скояʼтаэлей, — пояснил Геральт. — Пару дней назад. Те не стали дожидаться новых потерь.       Оставшийся путь компания преодолела в тишине. На коренных жителей этого мира увиденное не произвело шокирующего впечатления, но из соображений заботы о рафинированной в некотором смысле Елене они решили выдержать небольшую паузу. Наконец они в последний раз свернули направо и очутились нос к носу с застрявшим среди скал остовом прогнившего судна.       — Примечательное место для корабля, — хмыкнул краснолюд.       Руническая дверь, скрытая листвой, нашлась в считанные секунды. Ключ легко повернулся в скважине, и все на ощупь ввалились в неосвещённое помещение. Лампы были подожжены ведьмаком, и всеобщему взору предстала довольно просторная комната. У боковых стен её стояли высокие, забитые под завязку книжные шкафы. Всюду были разбросаны различные пригодные в хозяйстве и в кузнице вещи. У дальней стены стоял внушительных размеров сундук. Вот оно, сокровище.       Сзади послышалось шуршание. И без того расстроенная Елена с раздражением повернулась.       — Я ученик пропавшего мастера Балтимора, — затянул свою трель Торак. — Нам стало известно, что вы раздобыли его записи и вышли на тайник. На правах ученика я разрешаю вам взять отсюда, что вам угодно. После того как мы заберём его записи.       Никто ему не ответил. Довольно странно слушать и отвечать на чьи-то потуги, зная правду наперёд.       — Так что вы скажете? — после недолгой паузы снова заговорил убийца, ещё не подозревающий о своём плачевном положении. — Нам бы не хотелось применять силу…       — Силу он собрался применять, ха! — ответил Золтан, поигрывая в руке топором. — Как будто бы вы, недоноски вшивые, хоть на что-то способны.       — У меня есть предложение получше: вы проваливаете или я сношу твою башку, — добавил Геральт.       — Так и знал, что по-хорошему не получится. Ребята…       — Стоп! Минуточку внимания! — прокричала Елена и на недовольный взгляд уже готовых к потасовке товарищей добавила: — Мне нужно облегчить душу, простите.       Она откашлялась и повернулась к оторопевшим негодяям. Затем, призвав на помощь все свои скудные театральные навыки, она устрашающе возвестила:       — Неуважаемые господа! На правах местной провидицы вынуждена сообщить вам, что коли вы в драку полезете, то уже эту комнату и не покинете вовеки веков. Станет она вашим последним пристанищем. То, что вы убили мастера Балтимора, нам известно, так что предлагаю вам устную оферту! Вам разрешается уйти, добровольно сдаться властям Вергена и отбыть заслуженное наказание. Также вы можете напасть на нас и быть убитыми. Так как вы предупреждены и вам дано право выбора, я снимаю с себя всю возможную ответственность. Нападение будет считаться актом самоубийства. Спасибо за внимание.       Закончив говорить, она предусмотрительно закрыла глаза руками.       — Чокнутая баба, — произнёс один из помощников Торака и замахнулся метательным топориком. Это стало последним, что он сделал в своей жизни.       Шум драки стих очень быстро. В бою у них не было ни единого шанса.       Елена немного подождала и открыла глаза. В этот момент Геральт громко выругался: он уже открыл сундук и в его руке очутилась ещё одна бобровая шапка.       — Ничего. Придумаешь слезливую историю о павшем товарище, — попыталась приободрить ведьмака девушка, не смотря на лежащие на полу трупы. — Да и городу помог: шахты очистил.       Под шапкой лежал сложенный лист бумаги. Лютик с почтением развернул его и зачитал вслух записку Балтимора, обвиняющую Торака в смерти кузнеца и обещающую убийце неотвратимую кару.       — Обещал отомстить и отомстил, — прокомментировал краснолюд. — Хорошее мы дело сделали.       В сундуке, помимо записки, нашлись руды, руны, какие-то чертежи и несколько готовых изделий. Геральт кинул Елене недлинный меч в потёртых кожаных ножнах. Ценители поспорили бы, стоит ли его называть мечом или всё же лучше удлинённым ножом. Можно было бы предположить, что меч был сделан для ребёнка, если бы не его острота. Девушка немного поглядела на лезвие, а затем убрала его в ножны и повесила меч на пояс.       — Ох ты, — с чувством произнёс Золтан, доставая на свет резную деревянную коробочку. — Старый мастер был не дурак.       — А можно это мне? Можно? — у сундука тут же нарисовалась Елена с горящими глазами.       — Ты куришь? — удивился краснолюд, передавая девушке коробочку с изящной курительной трубкой и табаком.       — Бывает, — уклончиво ответила она, про себя искренне благодаря старого кузнеца.

***

      Елена вышла из тёмного тоннеля, идущего от пригорода Вергена с лачугами скояʼтаэлей. По возвращении из кладоискательного турне команда временно распалась. Каждый направился по своим делам, а девушка, не желавшая сидеть как сыч в своей комнате, решилась на попытку номер два и отправилась к озеру.       В прошлый раз ей не дали им насладиться. Сегодня ожидания оправдались: на берегу не было ни единой души. Пройдя вдоль кромки воды, она остановилась у невысоких сосен и скинула в кучу весь свой скарб: новоприобретённый ноже-меч и подвергнувшийся очередной трансформации платок. Теперь он выполнял функции сумки-котомки и содержал в себе листы, графитовый карандаш и курительную трубку, которую планировалось занести на обратном пути.       Девушка встала на цыпочки и потянулась, вдыхая свежий сосновый аромат. Затем, недолго думая, скинула с себя всю одежду и нырнула в озеро, всколыхнув зеркальную гладь. В последний момент она подумала о возможных нежелательных подводных жителях, но кратковременные опасения не подтвердились: под водой плавали лишь блестящие, серебристые рыбки да какие-то ракоподобные ползали по камням на дне. Нырять и распугивать их руками оказалось весьма весёлым занятием.       Прохладная вода приятно освежала. Накупавшись вдоволь, Елена повернула к берегу. Рядом с её вещами непринуждённо восседала знакомая фигура.       «Как банально, — пронеслось у неё в голове, — теперь мне следовало бы изобразить оскорблённую девичью честь и попытаться пристыдить его. Совершенно безуспешно, конечно же, как того требует традиция».       — Отличная водичка, — крикнула она вместо этого. — Не присоединишься?       — Лучше… лезай… замёрзла, — донеслись обрывки фраз.       Как бы там ни было, она действительно начала замерзать. Поэтому девушка без промедления подплыла к берегу, вышла из воды и невозмутимо прошествовала до такого же показательно невозмутимого Иорвета. Натянув на голое тело длинную рубашку до колен, она села рядом с ним и вытянула ноги. От него наконец пахло так, как в представлении Елены должны пахнуть эльфы: свежестью леса и едва уловимыми молочными нотками.       Занимательным открытием для неё стало то, что никакой неловкости между ними действительно не возникло. Окружающая атмосфера чистоты и невинности даже не подумала потесниться.       — Жить бы здесь да жить, красотаа-а-а, — довольно протянула она.       — Было бы неплохо, — согласился с ней эльф.       Они помолчали.       — Мы нашли сокровище, — поделилась с ним Елена.       — И как?       — Ребята восстановили справедливость, успокоив убийц старого мастера. Насовсем успокоив.       — Всё же нужно было пойти с вами.       Елена наконец посмотрела на эльфа. Тот взглянул на неё в ответ.       — Что, логово троллей увидела?       — Угу.       — Их больше нет.       — Угу.       — Разревелась?       — Вовсе нет.       Они снова замолчали. Девушка достала из самодельной котомки резную коробочку и протянула её Иорвету.       — А это для тебя.       Он достал трубку и покрутил её в руках. Трубка была хороша: из красного дерева, с вырезанным сложным орнаментом и изящным тонким мундштуком.       — Видел я недавно похожую. Во сне, — медленно произнёс эльф.       — Чудесами мир полнится, — ответила на это Елена, разглядывая нависшие над ними шишки.       — А это что? — он взял в руки короткий меч. — Твой кухонный нож?       — Ха-ха, — отозвалась на его слова Елена самым невесёлым голосом, на который только была способна.       — Вставай-ка, — Иорвет неожиданно поднялся и вышел из-под деревьев на открытое место.       — Что?..       — Не заставляй меня ждать.       Елена поднялась и подошла к нему. Он отдал ей меч.       — Доставай.       Она покорно вытащила сверкающее лезвие из ножен.       — Хороший меч, — немного помедлив, определил Иорвет. — Маленький, но прочный и острый. Тебе в самый раз.       — Геральт мне его дал.       — Тогда всё ясно, — кивнул эльф. — Попробуй нанести несколько ударов.       — Погоди, дай мне хотя бы одеться.       — Врагу ты тоже так скажешь? «Погодите, я ещё не натянула свой лифчик»?       Елена слегка зарделась и неловко помахала мечом. Иорвет закатил единственный глаз.       — Ты должна убить противника, а не насмешить.       — Сам бы попробовал, когда… — начала было Елена, окинув его негодующим взглядом. — В общем, придётся врагам обождать.       Наспех одевшись за ближайшей не слишком надёжно укрывающей сосенкой, она почувствовала себя несколько увереннее. И мечом замахала активнее.       — Ни намёка на талант, — не изменил своего мнения эльф. — Спину выпрями.       — Сделано!       — Руки не расслабляй!       — Поняла!       — Зачем глаза закрыла, бестолочь?!       — Прости!       — Ногами двигать не забывай.       — Ос, сенсей!..       Уже через полчаса Елена обессиленно упала на колени, всё ещё сжимая рукоять меча, но будучи больше не в состоянии поднять руки.       — Искусным мечником ты не станешь, но выручить он тебя сможет, — пришёл к выводу Иорвет. — Главное, применить его по назначению. Ты же можешь…       — Применю, — отрезала девушка, посмотрев на него снизу вверх. — Я не буду сомневаться. Я же ударила Лоредо тогда, на чёртовом балконе.       — В ногу.       — Даже таким ударом можно сильно навредить.       — Знаешь, куда бить?       — Понятия не имею.       — Хотя бы честно.       Елена лишь повела плечами.       — На сегодня всё? Мне бы ещё силёнок оставить на прописи.       — Вот уж не думал, что ты безграмотна.       — Это не я безграмотна, а ваш мир устарел, — она с пыхтением поднялась. — Но для начала нужно освежиться. Ты со мной?       — Воздержусь.       — А зря. Водичка здесь просто прелесть.