Я залижу твои раны

– Я не понимаю. – Сравни, Джон! – Шерлок прошёл к вскопанной «грядке» и быстро наступил на неё правой передней лапой. А потом второй раз – но уже не спешил её отнимать, наоборот, буквально налёг на землю, перенося тяжесть по кругу: с левой части стопы на «пальцы», потом на правую сторону. В результате, когда детектив закончил, этот отпечаток оказался почти на дюйм больше соседнего. – Здесь явно был ягуар, желавший подставить тебя, то есть Джо-гроу, – пояснил он свои выводы. – Он шёл очень медленно, каждый его след специально вдавлен в землю. А добычу преследовал по траве, чтобы не оставлять улик. Думаю, это кто-то из твоих недоброжелателей, который надеялся занять твоё место в стае. Он знал о бешеном нраве Шеара, поэтому рассчитывал избавиться от тебя с помощью моих клыков. Косулю он бросил, преследуя сразу две цели. Во-первых, чтобы разъярить леопардов, а во-вторых, чтобы не оставлять отпечатков своих зубов – их не подделаешь так легко, как следы лап. – Потрясающе! – Джон, как всегда, не смог удержаться от восторженного восклицания, и у Шерлока довольно дёрнулись усы. – Расскажем обо всём Грре-о и остальным? – Не сейчас. – Шерлок глянул на Сияющие Морды, прикидывая, который час. – Они наверняка ещё спят. Исходя из моего опыта, люди плохо соображают, если их внезапно разбудить; вряд ли животные от них в этом отличаются. Думаю, нам нужно не медля отправиться к горам Барсоломью, чтобы выполнить поручение, данное Ир-рэн. Ягуар согласно кивнул. Чем быстрее они вернутся, тем лучше. Даже если время в их мире и здесь течёт одинаково, каждый день, проведённый в коме, негативно влиял на головной мозг, поэтому задерживаться было нежелательно. – Но ведь нужно предупредить твоих охотников. Если они будут нас искать... – ...то спросят у Видящей. Это решило дело. Путь был неблизкий. Горы со столь звучным названием находились в паре десятков миль к юго-западу от леса. Друзьям пришлось снова пересечь степь (к счастью, по диагонали), где они впервые встретились в новом облике. Приближался полдень, начинало припекать. Шерлок искоса поглядывал на Джона. Последний раз тот ел вчера вечером, а поспать ему удалось за ночь всего около часа, притом что накануне оба были серьёзно ранены. Доктор не жаловался, но леопард знал, что друг устал. Заметив небольшую лужайку с васильками, Шерлок остановился. – Джон, мне необходимо уйти в Чертоги, – заявил он. – Ты можешь пока отдохнуть. Повторять ему не понадобилось, Джон, пробормотав «Хорошо», тут же со вздохом растянулся на нагретой траве и через минуту задремал. Кончик его хвоста, чёрный и пушистый, так и манил потрогать и потереться щекой, так что Шерлок едва удержался. Ему и впрямь нужно было посетить Чертоги. Может, там отыщется информация, чем накормить ягуара в степи?.. Когда Джон открыл глаза, жара уже спáла. Он огляделся. Шерлок сидел неподалёку, закрыв глаза, будто медитируя, а рядом с Джоном… – Что это, Шерлок? Леопард бросил на него недовольный взгляд. – Это тушканчик, Джон. Allactaga major. Млекопитающее рода земляных зайцев. Его отличают от обычных зайцев некоторые характерные черты, а именно... – Я не об этом. Откуда он взялся? Шерлок нервно переступил лапами, пряча глаза. – Поскольку у тебя слишком нежное сердце для хищника, косулю убивать ты не хочешь. Я решил, что тушканчик сойдёт. Когда ты голоден, от тебя никакого толку, поэтому просто съешь его и пойдём. Но если он тебе не нравится, я выкину... – Чёрный леопард двинулся к «добыче», но Джон сам шагнул ему навстречу. – Шерлок? Ты загрыз для меня тушканчика? Мне начинать бояться? Последний раз, когда ты что-то для меня готовил – в Дартмуре – это кончилось не очень хорошо... Детектив застонал: – Боже, Джон, ты снова об этом, да?.. Клянусь, я не добавлял сахар в этого грызуна!.. Ладно, это была глупая идея. Забудь. – Подожди. – Джон тщательно обнюхал тушку зверька. Цивилизованному человеку, конечно, претило есть сырое мясо. Рыба прошла на ура, но тушканчик... С другой стороны, его тело ягуара было совсем не против, а желудок настойчиво советовал послушаться инстинктов. Возможно, Джон и удержался бы, но одна мысль о том, что Шерлок ради него носился за этой длиннохвостой зверушкой (эх, посмотреть бы на это зрелище!) и теперь сидел, как на иголках, делая вид, что совершенно ни при чём, решила дело в пользу обеда. Шерлок с затаённой радостью наблюдал, как его «подарок» исчезает в пасти ягуара. Тот сладко облизнулся: – Вкусно. Спасибо! – И тут же нахмурился: – А сам-то ты ел? – Ты же знаешь, я не ем, когда у меня Дело. С этими словами леопард развернулся и направился к возвышавшимся на горизонте горам, не сомневаясь, что Джон последует за ним. Второй день в этом странном мире медленно уступал место ночи. Степь кончилась, сменившись зарослями кустов и небольшими деревцами. Когда Шерлок с Джоном достигли места, где земля собралась огромными складками, оба солнца уже готовились почтить своим присутствием обратную сторону планеты, а перевалив через холм, герои увидели первые, пока неяркие звёзды. – Ну, и как мы будем искать этих ребят? Может, покричим? – спросил Джон, оглядываясь. – Полагаю, они найдут нас сами, – небрежно ответил детектив. – Ты прав, – внезапно раздалось откуда-то сбоку. Из-за ближайшего валуна поднялся зверь, очень похожий на Шерлока, только серебристо-белый, будто сотканный из лунного света; его шкура напоминала мрамор, и выражение жёлтых глаз отражало такой же холод. – Джо-гроу-ва-яр-роун и Шеар-ха-элло-ур-рок. Чем обязан столь неожиданному визиту сразу двух главных врагов моего клана? Быстрый осмотр местности дал понять Шерлоку, что их окружили как минимум восемь таких же белых котов. Джон придвинулся ближе к нему. – С кем имеем честь? – деловым тоном поинтересовался он. – Май-кхар-рао-уф-тарр, глава ирбисов. – Вас-то нам и надо, – кивнул Шерлок. – Поскольку наши имена вам известны, думаю, для вас не секрет, что я возглавляю клан леопардов, а Джон – ягуаров. В силу определённой договорённости мы пришли предложить вам мир. Снежный барс окинул их внимательным взглядом, сел и выпрямился, обернув хвост вокруг лап. – И что же сподвигло вас на такой шаг?.. О, неужели? – Глаза его расширились, и предводитель горных леопардов насмешливо наклонил голову. – Поздравляю! Судя по шрамам, вы осознали, что являетесь парой, уже после того, как попытались оторвать друг другу головы. Что ещё взять с лесных обитателей! – Делать выводы, не имея всех фактов, – ошибка, – отрезал Шерлок. – И мы пришли сюда не обсуждать нашу совместимость, – добавил Джон. – Возможно, я ошибаюсь, но она вас вообще не касается. Вы согласны приступить к переговорам? – Нет. – Ирбис встал, впившись в них пронизывающим взглядом. – Потому что вы не те, за кого себя выдаёте. Джо-гроу-ва-яр-роун и Шеар-ха-элло-ур-рок знают меня в морду и не стали бы спрашивать, кто я такой. Так что советую как можно быстрее сказать, кем вы являетесь и что вам на самом деле нужно, или умрёте.

~ ~ ~

Май-кхар-рао-уф-тарр оказался неглупым барсом. Версию о переселении своих гостей из другого мира принял вполне нормально. Или просто не стал смеяться в открытую. Клан барсов уже почти столетие держался особняком, не пересекаясь ни с ягуарами, ни с леопардами, поскольку барсы предпочитали горные и предгорные районы. Но при случайных столкновениях немедленно происходила яростная схватка (то же могло быть и сегодня, и хозяев удержало только недоумение перед такой странной парой). Если у леопардов с ягуарами было какое-то подобие перемирия (из-за нарушения которого – косули – и начался весь сыр-бор) и нейтральная территория для охоты (помимо основных ареалов), то с ирбисами и те, и другие были в непримиримой вражде. Как кратко пояснил Май-кхар, причины этого крылись в многовековой истории всех трёх видов. В целом, можно сказать, что поход друзей удался. Хотя глава барсов и не дал твёрдого подтверждения «пакта о ненападении», но обещал подумать и прибыть чуть попозже в «расположение» леопардов, чтобы окончательно утвердить новые условия сосуществования. А пока он милостиво разрешил Джону с Шерлоком пользоваться его гостеприимством, проводил до горного источника с чистейшей водой и даже спросил, не хотят ли они поохотиться на кабанов. Парламентёры вежливо (Джон) и довольно резко (Шерлок) отказались, сославшись на срочность возвращения, и, попрощавшись с горными хищниками, пустились в обратный путь. Шерлок надеялся, что дорога в этот раз займёт меньше времени, но у подножия горы, уже на выходе к осточертевшей степи, Джон заявил, что не двинется дальше, пока Шерлок хоть немного не отдохнёт, и никакие монологи на тему «Спать скучно» его не волнуют. Ворча, леопард улёгся на сухую траву, вдыхая запахи ночных цветов. Мышцы отозвались приятной усталостью. Джон устроился рядом, даря защиту и уют, и Шерлок незаметно для себя уснул. А когда открыл глаза, увидел устремлённый на него взгляд друга. Джон смотрел с неприкрытой нежностью, и Шерлок подумал, что хотел бы просыпаться так всегда...