* * *
Все трое устроились в гостиной, несмотря на возмущение Чарльза, ему под спину сунули подушку, а его самого укрыли пледом. Ксавье ворчал без умолку, повторяя, что он в порядке, но ни на одного из друзей это не действовало, наоборот, кажется, его слова имели прямо противоположный эффект. Хэнк собирал шахматы в коробку, Эрик сел в кресло напротив Чарльза, внимательно на него смотря. Ксавье же зацепился взглядом за фотографию сестры на камине, но тут же отвёл глаза, предпочитая разглядывать пол. Леншерр сейчас не торопил его, понимая, что если Чарльз не рассказал это за год, значит, это не самая простая и лёгкая история. Такие истории обычно рассказывают после долгой и пространной подводки, которой тут нет и быть не могло – Ксавье и так всё услышал, чтобы ещё ходить вокруг да около. Наконец, он вздохнул, сжимая забинтованными пальцами переносицу и на пару секунд опуская веки, чтобы тут же их поднять и посмотреть на Эрика. Ему стало неловко от грусти в этих голубых глазах, но он был уверен, что должен знать. - Когда нам было по семнадцать и мы учились в старшей школе, - Чарльз снова посмотрел на фото сестры. – Как-то родители отправились в командировку и оставили нас одних. Я проснулся ночью от крика Рейвен… - он сглотнул, вдруг погружаясь с головой в воспоминания той ночи.* * *
Чарльз снова читал допоздна и лёг около двух ночи, причём и в кровать-то перебрался не сразу, изначально заснув на полу – уронив голову на одну из открытых книг. В ту ночь шёл дождь, точнее, он начался ещё днём, да зарядил так, что не прекращался ни на минуту вплоть до того самого момента, когда Ксавье задремал в своей комнате. Но и когда Чарльз очнулся, заставляя себя подняться и пойти в душ, дождь не прекращался – он всё шёл и шёл, словно в планах у природы было затопить округу. Когда Чарльз, наконец, залез под одеяло и провалился в сон, ему снились какие-то кошмары, он всё время вертелся, то убегая от кого-то, то пытаясь догнать. И везде было темно, так темно, что от этого становилось невероятно жутко, и он всё пытался проснуться, потому что от такого сна становилось только хуже, словно Чарльз бесконечно падал в какую-то бездну. В какой-то момент Ксавье услышал крик сестры, заставивший его резко сесть. Он не помнил, как бежал до её комнаты, как открыл дверь, как замер на пороге. Но Чарльз точно помнил лицо Рейвен – испуганное, белое, словно мел, и чёрные руки, которые утаскивали её в какую-то дыру, появившуюся непонятно откуда. Ксавье бросился к ней, протягивая руки – и даже успел схватить сестру за тонкое запястье, но одна из чёрных ладоней его оттолкнула – и Рейвен исчезла вместе со всем остальным – и дырой, и руками. Чарльз сидел на полу в её комнате, не понимая, что сейчас видел, и не в силах прийти в себя.* * *
- Конечно, мне никто не поверил, - Ксавье смотрел на огонь в камине, положив голову на край подушки, поднимавшейся за спиной. – Никто, кроме Хэнка. Наверное, я и сам бы себе не поверил. Списали всё на подростковую фантазию, шок и недосып. Её искали два года – а потом бросили, решили, что если какой-то маньяк и украл Рейвен, то давно её убил и спрятал тело. Чарльз повернулся к Эрику, внимательно на него посмотрев. Взгляд его был спокоен и твёрд, как и голос. - Она жива, Эрик. Я знаю это. - Хорошо, - теперь настала очередь Леншерра тереть виски, сжав их пальцами обеих рук. – И что дальше? Хэнк уже давно убрал шахматы и теперь просто шевелил дрова в камине с помощью фигурной кочерги – их несколько стояло тут же, на специальной подставке. Он замер, поворачиваясь к Ксавье, потому что продолжение истории, что же «дальше» он тоже не знал. В своё время он просто безоговорочно поверил Чарльзу – и шёл за ним, куда бы тот ни направился, помогая ему во всём и всегда находясь рядом. Сейчас МакКой даже затаил дыхание, надеясь узнать тайну своего друга. - Я… - Чарльз чуть закусил губу. – Я очень долго искал её. Любую информацию о том, что это могло быть, кажется, именно в это время родители решили, что я начинаю сходить с ума. - Но ты не сходил, - Эрик откинулся на спинку кресла. Он не был уверен, что мог бы в такое поверить, если бы не видел подобное собственными глазами. Если бы сам через это не прошёл, от воспоминаний мурашки побежали по коже – и Леншерр вдруг снова отчётливо увидел перед глазами лицо Чарльза в порезах, которые он сам ему нанёс. Пожалуй, он не встречал в своей жизни человека смелее, чем Ксавье. - Я заключил договор, - негромко проговорил Чарльз, заставив обоих друзей повернуться к нему полностью. - Надеюсь, не с… - начал было МакКой, чувствуя, что в горле всё пересохло. - Нет, не с дьяволом, - покачал головой Ксавье. – Наоборот. Не напрямую, конечно, но с той стороной – это точно. Всё это звучало крайне странно, но Эрик почти привык к странностям. Всё-таки они не деревья рубили, выезжая на дело, а вытаскивали души людей – с того света. Точнее, из рук демонов, а это всё-таки страшнее, чем просто умереть. Чарльз снова замолчал, он потирал забинтованные кончики пальцев друг о друга, то ли собираясь с мыслями, то ли формулируя их для друзей. - Я должен спасти тысячу душ, - Ксавье глубоко вдохнул и медленно выдохнул. – Тысячу – и ни душой меньше, тогда мне дадут шанс спасти её. - То есть, - проговорил Эрик вслух свои размышления. – Ты спасаешь тысячу, а тебе одну даже не возвращают, а «дают шанс спасти»? - Вроде того, - Чарльз кивнул. - Это малость нечестно, - Леншерр нахмурился. – Тысяча в обмен на одну – не такой уж страшный обмен, почему нельзя просто отдать её тебе? - Потому что у них нет доступа туда, где она, - Чарльз отвернулся. – Там его владения. И, знаешь, не каждый день находится упрямец, который готов идти до конца. Откровенно говоря, кажется, я был первым, кто вообще обратился с такой просьбой. - Погоди-погоди, - Хэнк поправил очки чуть дрожащими пальцами. – Я не понимаю… Как вообще это выглядело?.. Ты сгонял в рай и подписал пару бумажек? Чарльз даже нашёл в себе силы рассмеяться, но тут же закашлялся, злясь на себя за собственную слабость. Он несколько раз медленно глубоко вдохнул и выдохнул, смотря в потолок. - Тут есть заброшенный храм… Чуть дальше, там очень редко кто бывает, - Ксавье прикрыл глаза. – В нём всего один монах, и он мне помог. Провёл редкий обряд, я впал в транс – и… - И ты уверен, что он тебя не обманул? Опоил чем-нибудь, например... Ты ему платил? – Эрик не выдержал, пусть он видел демонов, пусть они вытаскивали с того света души, всё пусть, но договор с небесами по поводу спасения тысячи невинных? С помощью монаха в заброшенном храме? Это было слишком даже для его безоговорочной веры Чарльзу. Ксавье закусил нижнюю губу – и начал расстёгивать на себе рубашку, морщась от боли – забинтованными пальцами это было делать очень неудобно. У Эрика перехватило дыхание, кажется, он сам себе не отдавал отчёта в том, как часто представлял себе эту картину – раздевающегося Ксавье – но тут же встряхнул головой, отгоняя от себя эти мысли, не время и не место. Хэнк, как и Леншерр, чуть подался вперёд – и оба тут же отпрянули, онемев. Чарльз медленно потянул края рубашки в стороны, снова смотря в огонь. Он не показывал это никому – уже почти семь лет. - Это появилось после того обряда. Мне таких доказательств хватает. Тело Чарльза было покрыто чёрными символами, причудливо изгибающимися орнаментами, надписями на непонятном языке – всё это образовывало на коже большой хитросплетённый рисунок. Пустые участки кожи, которые не были заполнены чёрной краской, словно кто-то быстро и легко сделал Ксавье татуировки, как по мановению волшебной палочки, были покрыты шрамами, заполняющими пространство между частями рисунка. Эрик почувствовал острое желание провести пальцами по коже друга, почувствовать, как она на ощупь, но Чарльз снова застегнул рубашку, тут же натягивая плед, словно стыдясь того, как это выглядит. - Тысяча душ… - пробормотал Хэнк. Эрик сглотнул, не в силах оторвать взгляда от выреза рубашки, в котором, впрочем, ничего не было заметно, но, кажется, видение того, как выглядит тело Ксавье, ещё долго будет его преследовать. Он выдохнул едва слышно, сам боясь услышать ответ на свой вопрос: - И сколько осталось?..