* * *
За столом теперь было довольно шумно, Эрик отметил это сразу, но, пожалуй, шум был единственным, что он заметил, спустившись к завтраку. Обычно тихий и пустой дом Ксавье наполнился голосами, жизнью, энергией - и всё потому, что Алекс и Шон всё ещё находились в его стенах, сейчас и вовсе стало на одного человека больше - Энжел более-менее пришла в себя и сидела вместе со всеми, ковыряя блинчики, улыбаясь шуткам про то, что наконец-то есть девушка в доме, а готовит всё равно Хэнк. Эрик этих шуток не слышал, потому что смотрел только на Чарльза. МакКой упорно усаживал того во главе стола, так что он мог смотреть на всех сразу - и одновременно был виден всем, пожалуй, так и должно было быть, всё-таки хозяин дома и... И их спаситель, как ни крути. Правда, Чарльз, кажется, подобный смысл в это не вкладывал - и просто сидел, поддерживая утренний разговор за завтраком. Леншерр всегда садился по левую руку от него, по правую - Хэнк, который сейчас просто буравил Эрика взглядом. Очевидно, для него не осталось тайной то, чем они занимались в спальне Чарльза. Конечно, оба старались быть тихими, но одним разом не ограничились, потому как признание - при этом взаимное, что особенно важно, - распалило их ещё больше, так что уснуть удалось только к утру, и Эрик крепко прижал к себе Чарльза, не собираясь его отпускать даже ненадолго. Сейчас же Ксавье снова был таким спокойным и уравновешенным, словно и не было этой горячей ночи, словно он не выгибался под другом, послушно подставляя шею под поцелуи, они просто каким-то чудом обошлись без следов, хотя Эрику очень хотелось покрыть яркими метками всю кожу Чарльза, что было не так просто, учитывая узоры и шрамы, но Леншерр бы очень постарался. И потом, конечно, было бы весьма неловко, впрочем, сейчас уже тоже, Эрик даже надеялся, что кроме Хэнка никто ни о чём не догадался. С одной стороны, Леншерр не понимал, чего им стыдиться. Взрослые люди, оба могут распоряжаться своим телом и душой так, как хотят (исключая некоторые сделки с сомнительными личностями), разве плохо, что они будут вместе? С другой... По лицу МакКоя было понятно, что он подозревает Эрика в не самых благородных намерениях, что было даже несколько обидно, учитывая тот факт, что уже год как Леншерр в этом доме - и очевидно, что его интерес к Чарльзу основан не только на плотской любви, если можно было так выразиться. Эрик поморщился. "Плотская любовь" звучало очень пошло и по отношению к Ксавье казалось совершенно неприменимым. Поглядывая на него за столом, Леншерр думал о том, что происходит в душе Чарльза, внешне такого спокойного, собранного и в то же время почти безмятежного. Он улыбался всем, поддерживал разговор, шутил, похвалил блинчики Хэнка - и при всём этом Эрик отчётливо видел в его глазах то, что было скрыто от других: смуту в душе, колебания, сомнения. И ложечка, которой Ксавье помешивал свой кофе, ворча, что МакКой сделал ему капучино, а не простой чёрный без молока, чуть-чуть подрагивала. Смотреть на него было странно. Эрик не находил в себе силы оторвать взгляда, потому что видел его и сегодня ночью - совсем другим. Сейчас Чарльз был таким же, как и всегда - спокойным, уверенным в себе, таким... монументальным. И насколько этот его облик отличается от того человека, который сегодня был с Леншерром в одной кровати - мягкий, податливый, послушный... Остро реагирующий на ласку, доверчиво раскрывающийся, позволяющий себя вести. Чарльз Ксавье, которого Эрик не видел раньше ни разу, его спаситель и его главная находка в жизни. Чарльз был особенным, определённо, его внутренняя сила не просто притягивала - она была светом, маяком во тьме, указывающим верный путь. И Эрик двигался на этот свет, как и многие здесь, как и все те, кто слышал голос Ксавье, когда тот вытаскивал очередного везунчика с того света, спасая его душу. И Леншерр был уверен, что дело не только в сестре, нет, если бы Чарльзу сказали: "Ты можешь спасать души, хочешь?", - он бы точно согласился. И лез бы на рожон, и рисковал бы собой так же яростно, только ради того, чтобы спасти кого-то другого. Но у него была и другая сторона: где-то там, под всем этим спокойствием, крылась больная душа, которой тоже нужна была защита и уверенность в том, что рядом есть нужный человек. И сейчас внутри Ксавье явно разворачивались самые настоящие военные действия, которые были заметны одному Эрику. Впрочем, возможно, Хэнк тоже замечал это, может, он тоже хотя бы раз видел Чарльза беззащитным, но Леншерр был уверен, что таким, каким видел его сегодня он, Ксавье не показывался больше никому. И это было не только бесконечно приятно, это было очень важно, потому что было знаком доверия, и Эрик отдавал себе отчёт в своих действиях и знал, что сможет защитить своего друга. Верил в это. Леншерр гипнотизировал забинтованные пальцы Чарльза, с трудом подавляя в себе желание протянуть руку и сжать ладонь друга в своей, улыбнуться ему, посмотреть в глаза и сказать, что всё будет хорошо. Что они через всё пройдут и со всем справятся, что ему не о чем беспокоиться. Эрик готов был идти за ним куда угодно, защищать его от чего угодно - и отдать ему себя всего без остатка. Но как защитить Ксавье от самого себя? И вместо того, чтобы что-то сделать, Леншерр под столом сжимал своё колено, злясь на себя самого за эту нерешительность. Словно подросток, чёрт побери. А может, всё это ему приснилось? Может, он просто придумал себе всё, а на самом деле ничего и не было? Непросто было угадать в Чарльзе того, кого он целовал совсем недавно, в этой фигуре лидера, за которым хотелось следовать. Вдруг руки Эрика на его колене кто-то коснулся - и он сразу понял, кто именно, но не сразу позволил себе поверить в это. Чарльз мягко сжал его пальцы своими, в бинтах, оставляя этот жест скрытым ото всех, продолжая непринуждённо болтать с Алексом, пока тот не отвлёкся на свою тарелку. И тогда Ксавье посмотрел на Эрика, и у Леншерра побежали по спине мурашки от этого взгляда, потому что Чарльз ещё и улыбнулся другу. Эрик почувствовал, как и его губы растягиваются в улыбке, хищной, собственнической, да, это был его Чарльз, принадлежащий только ему одному. Всё было, всё это действительно случилось ночью, и Леншерр титаническим усилием воли подавил в себе желание поцеловать друга здесь и сейчас. Ксавье ещё чуть сжал его пальцы и отпустил, в один миг возвращаясь к своему привычному облику. Никакого смущения, ни намёка на страсть, он снова выглядел так, точно вот-вот напишет собственное учение и организует новую религию. И за ним пойдут. И Эрик будет в первых рядах. Он тоже перестал улыбаться, чувствуя себя мальчишкой рядом с этим человеком, хранящем в себе, кажется, знания не одного и не двух поколений. Чарльз Ксавье - человек, который никогда не останавливает работу своего мозга, что бы ни происходило. И Чарльз действительно сейчас напряжённо думал, точнее - сражался со своими мыслями, и пока что в этой битве он проигрывал. Оставаться спокойным внешне было не так уж и просто, и Ксавье всё чаще цеплялся взглядом за бинты на своих руках, держась за эту деталь, как за подтверждение того, что он платит достаточную цену. Первой и самой важной задачей было справиться с чувством вины. Чарльз просто не мог простить себе, что Рейвен сейчас где-то там, куда, наверное, и само время не проникает, а он позволил себе немного счастья. Главным оказалось простое желание расслабиться, почувствовать себя в безопасности, почувствовать себя важным. Да, никогда раньше Ксавье не чувствовал себя настолько нужным, насколько это ощущалось в руках Эрика, обнимающего так тепло и крепко. Было и ещё кое-что, не дающее покоя Чарльзу. Он, кажется, совсем сошёл с ума, раз позволил всему этому случиться, потому что теперь его друг был лучшей мишенью. Он подпустил Эрика близко, слишком близко, и теперь боялся, что с ним что-то случится - боялся ещё больше, чем было до этого. И что виноват в этом будет исключительно он сам, Ксавье, и никто другой. Он буквально холодел при мысли, что может потерять друга, что может стать причиной его боли и страданий. Уже сегодня ночью Чарльз проснулся от кошмара и даже дёрнулся, чтобы сесть в кровати, но сильные руки прижимали его к себе - и Ксавье затих, просто устроившись удобнее и почти сразу засыпая снова. Он был не один. С ним рядом был тот, кому можно довериться - и это было бесценно. И тем яростнее Чарльз готов был защищать его от всего того, что за ними охотилось. - Можно тебя на минутку? - Хэнк обратился к Эрику, и тот вздрогнул, выныривая из своих размышлений, тут же кивая и поднимаясь из-за стола. Леншерр прошёл за доком в сторону двери, морально готовясь к не самому приятному разговору и заранее готовя аргументы в пользу того, что у него относительно Чарльза самые серьёзные намерения, так что не нужно отворачивать ему голову прямо сейчас. И Хэнк выглядел так, словно собирался рассказать ему по меньшей мере военную тайну, а потом заставить его покляться, что никто не узнает, и это настораживало. Примерно о том же думал и Чарльз, он проводил друзей обеспокоенным взглядом, но почти сразу вернулся к завтраку, с которым теперь расправился гораздо быстрее. С оставшимися за столом гостями дома он убрал со стола - и тоже направился в гостиную, словно не замечая того, что Алекс, Шон и Энжел идут за ним. Едва они вошли, все присутствующие, исключая Ксавье, переглянулись. Он же, заметив это, мгновенно сдвинул брови и опустился в кресло, медленно обводя взглядом лица собравшихся. Что-то тут было не так. - Что происходит? - Чарльз предпочитал не ходить вокруг да около и спросил в лоб. Все остальные тоже сели - на диван и в кресла - и замолкли, словно не знали, кому из них лучше начать говорить первым. Алекс сцепил руки в замок и чуть подался вперёд, смотря прямо на Ксавье, он был одет в просторную майку, кажется, в ближайшее время Саммерс вряд ли влезет во что-то обтягивающее - слишком ему было тесно везде после того подвала. - Мы хотим остаться тут, - он сделал небольшую пазу. - Мы все. И помогать вам. Чарльз опешил от такого заявления и приоткрыл было рот, чтобы что-то сказать, но слов не нашлось. Сговорились? Сговорились, однозначно. И как им это только в голову пришло?.. Он мотнул головой и снова нахмурился, сильнее прежнего сдвигая брови. - Мы хотим помогать вам во всём этом, - Шон сделал неопределённое движение рукой. - Думаю, мы могли бы... - Нет, - Ксавье всё-таки ответил, перебивая. - Нет, нет и ещё раз нет. Это опасно. Это не для вас. - Да почему же? - Энжел теребила рукава кофты - одной из вещей Рейвен, Чарльз выдал ей парочку, пока она была в доме. - Мы могли бы многое делать... - Мистер Леншерр помогает вам! - снова вмешался Алекс. - И мы можем! Ксавье кинул короткий взгляд на Эрика и Хэнка, ища их поддержки, но оба смотрели на него прямо и молча, и он вдруг понял, о чём они тут говорили. Конечно, эти трое между собой всё решили, потом пошли к МакКою, а тот уже рассказал последнему, кто не знал. В итоге, не в курсе этих грандиозных планов был только сам Чарльз. Он поджал губы. - Это опасно, - молодой человек повторил свои слова медленно и с расстановкой. - У вас нет защиты. Вы ничего не умеете. И... - Вообще-то защита есть, - Хэнк кашлянул. - Я подготовил инструменты и прочее на целую команду, потому что вы вечно привозите только самих себя, оставляя всё там. Чарльз метнул на него гневный взгляд. Вот уж от кого он не ждал такого подвоха, как принятие другой стороны в споре... Впрочем, кажется, они оба - и Хэнк, и Эрик - устали смотреть, как он борется со всем в одиночку, так что готовы были согласиться на любую помощь со стороны. Но это же дети! Настоящие дети! И Чарльз не понимал: они все едва не отправились на тот свет, а души и того хуже, что их тянуло обратно? Мало было одного раза, чтобы понять, что это не шутки? Нужна была повторная экскурсия в ад? - Вы ещё дети, - Ксавье выдохнул, потирая переносицу. - И вы побывали там, неужели этого было недостаточно? - Мы побывали там, - Саммерс кивнул. - И мы не хотим, чтобы там побывал кто-то ещё. И потерять вас тоже не хотим. Несмотря на сравнительно небольшую разницу в возрасте, Алекс почему-то не мог "тыкать" Чарльзу, и тот вздрогнул от этих его слов, удивлённо воззрившись на троицу на диване. А Эрик в этот момент смотрел на него, вдруг понимая, что его друг совершенно не осознаёт, что значит для всех, кого он вытащил. Не понимает просто, что стал ангелом-хранителем для многих и многих душ, уникальным человеком, тем, кто готов броситься спасать одержимого с бритвой, кто готов сражаться до кровавых ожогов, кто бесстрашен по сути своей, потому что сражается не за себя. Для него это было совершенно обычно и привычно, в порядке вещей, кажется, размеры сердца Ксавье просто невозможно представить. А он этого не понимал. - Вы не понимаете... - начал было снова говорить Чарльз, но в этот момент у него зазвонил телефон, и этот звонок заставил вздрогнуть двух его ближайших друзей. Этот телефон никогда не звонил просто так, на том конце провода уже было что-то нехорошее, и это почувствовали все трое. Ксавье взял трубку с коротким: "Да", - и умолк, напряжённо слушая, в какой-то момент делая характерное движение пальцами, Хэнк понял сразу и подал ему листок и ручку. Чарльз записывал адрес, поддакивая, разговор занял не более двух минут, и Ксавье сразу поднялся, едва отключившись. - Мы едем прямо сейчас, - он вгляделся в написанное. - И, Хэнк, нам понадобится всё, что есть. - Что там? - Эрик нахмурился, вставая тоже. - Секта, - Чарльз выглядел обеспокоенным. - Настоящая. - Сколько их? С сектами они не сталкивались уже месяцев пять, да и последняя была чистой воды шарлатанством, так что они скорее спасли чужие кошельки, чем души, но и это было неплохо. Сейчас же по виду Ксавье было понятно, что там что-то серьёзное. - Я не знаю, - покачав головой, Чарльз даже чуть потёр руки в бинтах, выдавая беспокойство. - Но, кажется, они собираюстя попытаться открыть Врата... - Мы поедем с вами! Чарльз поражённо уставился на троицу смельчаков, которые так настаивали на своём, что можно было только бесконечно этому удивляться. Упрямые дети, они же правда не понимают, с чем предстоит столкнуться. Хотя каждый из них был по ту сторону, вряд ли можно было что-то запомнить в таком состоянии. Он медленно покачал головой из стороны в сторону. - Нет. - Мы всё равно поедем, если не с вами, то следом, - Алекс сложил руки на груди, Шон флегматично накручивал прядку своих огненно-рыжих волос на палец, Энжел безмерно внимательно разглядывала собственные ногти. И Чарльз понял, что они так просто не отстанут. - Не смотри так на меня, - МакКой поправил очки. - Я в этот раз тоже еду с вами. Ксавье перевёл взгляд на Эрика - и по его выражению лица понял, что потерял последнего союзника. Чарльз прищурился, оглядывая каждого по очереди, и поджал губы. - Отлично, - он резко повернулся к двери, намереваясь выйти. - Я поеду один. - Никуда ты один не поедешь. На плечо Ксавье легла тяжёлая рука, и он почувствовал, как от этого движения по спине бегут мурашки. Они встретились взглядами - и Чарльз готов был потерять сознание от того, что увидел в глазах Эрика. Это не было просто беспокойством, это было уверенностью, твёрдостью, строгостью. Леншерр действительно смотрел строго, сжав плечо друга, заглядывая в его голубые, словно небо, глаза с желанием помочь. - Ты не один, Чарльз, - он говорил спокойно и чётко. - И одного я тебя... - Эрик кашлянул. - Мы тебя никуда не отпустим.* * *
Чарльзу абсолютно не нравилась эта затея, он заставил каждого буквально обвешаться лентами и оберегами, выдал всем по кресту и Библии, а ещё - по фляге со святой водой, чтобы они были во всеоружии. Он волновался за новичков, потому что они действительно ничего не знали, за Хэнка, потому что он первый раз выбрался с ними куда-то, и, конечно, за Эрика, что не требует пояснения. Заброшенное здание, полуразрушенное, пока они добрались, уже сгустились сумерки. Да, ехать пришлось почти весь день, они с Эриком подменяли друг друга за рулём, пришлось взять другую машину, больше, чтобы туда влезли все, но и таковая нашлась в гараже Чарльза. Мини-фургон выглядел не слишком новым и был куплен в качестве запасного варианта для разного рода миссий, когда обычная их машина оказывалась слишком приметной, кто же знал, что однажды он окажется настолько полезным. Ребята спали на своих сидениях, убаюканные дорогой, а Чарльз напряжённо думал о том, как максимально их обезопасить от любых случайностей - и не находил ответа. Только внимательность и сосредоточенность самих его подопечных, больше ничего не было нужно. Не стоило идти на поводу и брать их с собой, ох, не стоило. Но рядом был Эрик, а он, кажется, оставался совершенно спокойным и уверенным в том, что они всё делают правильно, может, стоило поверить ему? Уже заходя в само здание, Ксавье почувствовал, насколько тут всё неладно. Эти руины буквально дышали чем-то тёмным, чужеродным, потусторонним. Чем-то, чему здесь совершенно не место. От разрушенных стен веяло холодом и болью, словно это место тоже страдало, словно оно видело такое, чему не место в их мире. Что-то за гранью - и теперь существовало с этими воспоминаниями, мучаясь от них. Они шли тихо, едва ступая, Алекс, Шон и Энжел вообще крались, боясь издать лишний звук, Хэнк нёс сумку, Эрик страховал Чарльза, двигающегося впереди всех. Он оглядывался, напряжённо прислушиваясь, вглядываясь в темноту - что ни говори, а территория была идеально подходящей для разного рода тёмных ритуалов. Вдруг Чарльз замер, и вместе с ним замерли все остальные, устремив взгляды туда, куда смотрел их ведущий. За ближайшей полуразрушенной перегородкой группа из тринадцати человек окружила алтарь, на котором что-то лежало, они стояли в своих чёрных балдахинах и один из них что-то читал при свете свечей - самая настоящая секта, практически как в фильмах, но Чарльз знал, что это не постановочно-показушное действие. Он чувствовал зло. Голос читающего звучал зловеще, в руках он держал какую-то книгу, кажется, очень старую, и в центре их круга словно немного сгущался туман, что можно было бы принять за обман зрения, если бы Ксавье не знал, что с некоторыми вещами законы физики просто не работают. Чарльз чуть прищурился, присматриваясь к алтарю, а через секунду уже бросился в его сторону, нарушая свой собственный наказ оставаться максимально незаметными. Он ворвался в круг совершающих ритуал, заставляя их дёрнуться в стороны от внезапного появления постороннего. - Чарльз! - Эрик попытался его тормознуть, а в итоге помчался следом, на ходу врезав одному из сектантов - тому, кто метнулся остановить Ксавье. Чарльз упал на колени перед алтарём, прикладывая пальцы к шее лежащего на нём молодого человека. Пульс прощупывался едва-едва, Ксавье опустил взгляд - и увидел, что весь алтарь залит кровью, потому что запястья жертвы перерезаны, и из ран медленно сочится алая жидкость. Да, они точно пытались открыть Врата, они точно звали Его... Глупые, глупые, глупые! Неужели они не знают, что Он не будет исполнять их желания, сколько бы жертв они ни принесли, что ему нужно только одно - уничтожить всё живое? Черльз плохо помнил, как рвал на себе рубашку, заматывая раны жертвы, как вокруг все кричали, сражаясь, как большая часть сектантов просто сбежала, испугавшись вторжения и того, что это может быть полиция. Скорее всего, они даже не осознавали, во что ввязались, пошли за предводителем секты, одурманенные его речами. Но знал ли их организатор сам, на что шёл? Ксавье думал об этом отстранённо, кажется, он вообще ничего не замечал, пытаясь привести в себя умирающего юношу, из которого вытекала жизнь - и не только из-за потери крови. Они хотели сделать его сосудом, Чарльз понимал это и пытался прервать процесс, отчаянно читая молитву раз за разом, чувствуя, как глубоко проникла в него тёмная энергия. Тело этого человека не выдержит того, что в него вселится, оно погибнет, как душа, которую вытеснит демоническая сущность, но Он успеет забрать с собой ещё несколько невинных до этого момента. Пока же его душу просто высасывали... - Спас-с-сибо, Чарльз, - Ксавье захрипел от того, как сжались пальцы резко севшего молодого человека на его шее. - Он наш-ш-ш. - Нет! - Чарльз вцепился в забинтованные запястья, кажется, для него сейчас правда вокруг ничего не существовало, он начал бороться с одержимым, стараясь не нанести ему вред - и даже не мог дотянуться до фляги со святой водой. Всё разворачивалось слишком быстро, Чарльз успел только краем глаза заметить, что прямо за его спиной стоят все его друзья, а чуть дальше - четыре оставшихся сектанта. Трое мужчин и одна девушка, они откинули капюшоны своих одеяний, и, кажется, главный, тот, кто читал заклятие, теперь ухмылялся, наблюдая за попытками Ксавье привести жертву в себя. И даже он, организатор секты, побледнел, когда юноша вдруг очнулся, видимо, не готовый к тому, насколько всё всерьёз. - Ты не спасёш-ш-шь его... - голос звучал потусторонне и жутко, он напоминал шипение змеи и карканье ворона, вой волка и рык тигра одновременно, он заставлял каменеть всех, кроме Чарльза. - А мы заберём вс-с-сех тут... Придём с-с-сюда и заберём... Ксавье побледнел, понимая, что демон прав. Первыми, кого Он уничтожит, получив доступ к этой реальности хоть ненадолго - станут те, кто здесь. И никто не знает, сколько времени Ему ещё нужно для того, чтобы захватить это тело целиком, они могут просто не успеть уйти, и никакая защита против такого зла не спасёт. Пальцы жертвы сильнее сжались на горле Чарльза, он захрипел снова, и Эрик в этот момент очнулся, мгновенно оказываясь рядом с другом, освобождая его от железной хватки одержимого, бедного мальчика, в которого впустили злой дух, но Ксавье тут же чуть отстранил напарника от себя. Он тяжело дышал, качая головой, словно отказываясь от помощи, на деле же пытаясь защитить Эрика. - Иди к на-а-ам, - принесённый в жертву шипел и смеялся страшным, булькающим смехом, сидя на алтаре. - Забери его, если сможеш-ш-шь... Спас-с-сай друзей... - Чарльз, нет! Ксавье резко оттолкнул его, и Эрик поймал воздух, потому что удержать рванувшего снова к алтарю Чарльза было просто невозможно. Тот схватился за запястья юноши, и... И все, кто был здесь, одновременно почувствовали странный приступ паники, мимолётный, но мощный, и леденящий холод вместе с этим, забирающийся под кожу - до самых костей. Когда Леншерр очнулся, его лучший друг уже сам лежал на алтаре, и Эрик в один прыжок приблизился, безуспешно пытаясь поднять Чарльза. Тот словно был привязан к ритуальному месту, и сдвинуть его было просто невозможно. - Чарльз! Чарльз! - Эрик звал его отчаянно, пытаясь привести в себя, но взгляд Ксавье был абсолютно отсутствующим, а его зрачки - расширенными, и чёрт знает, что с ним происходило прямо сейчас. - Отли-и-ично... - только теперь Леншерр заметил, что одержимый находится с другой стороны от алтаря, крепко держась за руку Чарльза, крепко, так, что разжать его пальцы было, кажется, просто нереально. С улицы сверкнула молния и прогремел гром, и Эрик, как и Хэнк, как и все присутствующие, почувствовал, что что-то надвигается. Как в самых типичных фильмах ужасов, погода портилась, тучи сгущались, из всех уголков руин сильнее потянуло тьмой и холодом, и из одержимого юноши в Ксавье по руке словно перетекала какая-то чёрная субстанция, захватывая всё тело Чарльза. Расцепить их было невозможно, попробовали все и не по разу, присоединились к этому и сектанты, кажется, осознав, какую ошибку они совершили. Вдруг одержимый рассмеялся, словно ненадолго приходя в себя - всё тем же булькающим, страшным смехом. - С-с-спасибо за такой мощный сос-с-суд... - он смотрел прямо на Эрика. - Хочеш-ш-шь спасти мир? Так убей своего друга... Леншерр побледнел, мгновенно вспоминая всё, что ему рассказывали Чарльз и Хэнк. Сосуд... Если ему нужен сосуд вместо Врат, значит, это... Эрик попятился, и по взгляду сидящего рядом с алтарём молодого человека понял: да, это он. Высший демон, владыка пропащих душ, тот, кто много веков ищет путь в мир людей. Тот, кто устроит настоящий Судный день, если ворвётся в их реальность, только в этом случае не будет распределения на рай и ад - все отправятся в ад. Чарльз понял это сразу, до его друзей же дошло только сейчас, и это открытие было ужасающим. - Мистер Леншерр... - Алекс сглотнул. - Что это значит?.. - Что он уничтожит наш мир, если мы его не остановим, - хрипло ответил Хэнк, он тоже всё понял, с ужасом смотря на алтарь, рядом с которым валялся окровавленный ритуальный нож, которым резали запястья первой жертвы. Эрик подошёл ближе, как во сне. Он медленно поднял нож с пола и опустился на колени рядом с алтарём. Чарльз или мир, мир или Чарльз... Ксавье рванул за одной душой в тот мир, поддавшись на провокацию - и теперь это могло стоить им слишком дорого, а единственным, кто мог бы разобраться во всём этом, был сам Чарльз. Леншерр смотрел в его лицо и не мог поверить, что ему нужно это сделать. Он уже сжимал нож в руке, чувствуя, как вокруг становится всё холоднее и жутче. Это ощущали все, даже те четверо, кто непонятно почему не сбежал - сектанты, они оставались тут, внимательно слушая разговоры сорвавших ритуал, кажется, только теперь приходя в настоящий ужас от того, что сделали. Они призвали Его, бросили ему вызов, а теперь - у Него была реальная возможность прийти в этот мир. - Вы вообще понимаете, что натворили, кого призвали? - МакКой сорвался на крик, и это был первый раз на памяти Эрика, когда он видел Хэнка кричащим. - Вы чем думали?! Было совершенно понятно, что за этим ором стоит отчаяние. Гость из того мира мог появиться в этом, только получив достойное вместилище, способное выдержать его присутствие. Чарльз был идеальным сосудом, это было действительно так, потому что его сила, и этот договор... И защита спасла бы его от вторжения, но он сам впустил это в себя, веря, что справится, но вот справится ли он?.. Хватит ли ему сил против такого соперника? Против того, кого заперли навсегда в том мире, чтобы он не устроил конец света? Ответ был скорее "нет", чем "да", и это понимали все. Если не остановить его сейчас, если не лишить его сосуда... - Давай же-е-е... - одержимый снова смеялся, смотря на Леншерра. - Он бы спас-с-с ми-и-ир... Вдруг Эрик замахнулся - а через секунду уже низко склонился над Чарльзом, касаясь лбом его лба, роняя нож и обхватывая голову Ксавье ладонями. - Прости... - он шептал, чувствуя, как глаза обжигают непрошенные слёзы. - Прости, я не могу... Он должен был. Он знал, что Чарльз хотел бы этого - при малейшем риске того, что он не справится, Эрик должен был сделать всё, чтобы обезопасить остальных. Он помнил слова Чарльза: "Если я окажусь не на той стороне, ты должен меня остановить", - потому что Ксавье знал, что он не простой человек, да, он это понимал. И Леншерр обещал ему, клялся, что остановит, обещал, что его рука не дрогнет, если понадобится сделать самое страшное, чего от него требовал Чарльз, он смотрел тогда в его голубые глаза и повторял, что сможет. И не смог, теперь шепча бесконечные просьбы о прощении в приоткрытые губы друга, надеясь, что он услышит, Эрик зажмурился, чувствуя, как слёзы стекают по переносице, на пару секунд задерживаясь на кончике его носа, чтобы тут же сорваться с него. Разрушить весь мир или вонзить нож в грудь самого близкого человека - выбор страшный, невозможный, выбор за гранью человеческого понимания, и Леншерр сделал его, хотя уже поднял руку с ножом - но нет. Нет, нет, ни за что, он просто не может этого сделать. Кажется, он потерял связь с реальностью, просто обнимая голову друга ладонями, боясь его отпускать. Вдруг Чарльз резко выдохнул, и Эрик вздрогнул, чуть-чуть отстраняясь. Взгляд Ксавье прояснился, он посмотрел на мужчину совершенно осознанно, Леншерр даже улыбнулся нервно, не веря в то, что происходило, что его лучший друг, кажется, только что вернулся. Пара секунд бесконечной надежды, но... Но из уголка его губ потекла струйка крови, и Эрик едва не задохнулся от этого зрелища, распахнув глаза широко. - Я люблю тебя... - едва-едва слышно прошептал Чарльз, начиная задыхаться, и только тогда Леншерр уловил рядом движение. Он резко повернул голову - и похолодел, понимая, что просто не заметил, как кто-то подошёл к алтарю, и от случившегося Эрик едва не потерял сознание, отчаянно вцепившись в плечи Чарльза, просто лишаясь рассудка в один миг. - Нет-нет-нет... - Леншерр тряс его, но друг уже не отзывался и ни на что не реагировал, его голова безвольно болталась из стороны в сторону. Кто-то бесшумно подошёл и сделал то, на что у него не хватило сил. В груди Чарльза, прямо напротив сердца, торчал нож, вогнанный по самую ручку.