***
Алые волосы, собранные в конский хвост на затылке, слегка подрагивали от сквозняка, что ходил по гостиной. Небольшие кожаные диванчики стояли посреди комнаты, а напротив, согревая душу хозяйки, небольшой манекен с бронёй. Девушка покачала головой и взяла в руку бокал, сделала глоток, смакуя нежный вкус красного вина. Кагура, что до этого молча наблюдала за королевой, вдруг, не выдержала: — Эльза, мы осторожничаем, только я не могу понять почему! Драгнил, словно специально, ждёт момент, когда сможет ввести тебя в войну, а ты подчиняешься ему. Зачем? — Я ворвусь туда последняя и уничтожу всех. Нацу боится, что если я зайду сейчас, то нарушу его планы, но я сделаю это и тогда, когда он почти выполнит их. — Эльзи, ты слишком уверена в себе, — покачал головой Жерар и зашёл в комнату, присаживаясь на диван возле супруги. Скарлетт закатила глаза и поставила бокал на стол. — Я настаиваю, Эльза, надо приступать сейчас. Драгнил уже ворвался в Западные Земли. Неужели, мы бросим Леви без помощи? — Не в этом дело, — прервал её Фернандес, — Мы уже не успеем к МакГарден, в этот раз ей придётся разобраться самой. — Тогда, вообще не вижу причин вступать сейчас, — отрезала Эльза. Жерар выдохнул и подошёл к окну, закрыл глаза и коснулся холодного стекла. — И всё же, нам надо присоединится к битве именно сейчас, — он обернулся к девушкам и поймал на себе разгневанный взгляд Скарлетт, — Ну же, Эльзи, признай, у нас нет выбора. Титания фыркнула и взяла бокал, затем, поднялась и быстро пошла в сторону двери. — Я буду в спальне, если захотите, вдруг, спросить моё мнение в следующий раз! — Эльза гордо удалилась, оставив Кагуру в неприятном смятении. — Не переживай, она отходчивая. Только надо не забыть заскочить к пекарю за тортиком, — выдохнул Жерар и передёрнул плечами, — У нас не было выхода. Ей слишком хочется эпичной битвы, она совсем не думает о будущем. Кагура покачала головой и взяла свой бокал с вином. — И всё же, она вправе решать нечто подобное, — девушка сделала глоток и провела взглядом по комнате. — Конечно вправе, просто, иногда она забывается, и это может привести к нежеланным последствиям. — Она всегда была такой, — улыбнулась Миказучи и провела рукой по деревянной столешнице. Воспоминания приятно грели душу, заставляя девушку улыбаться. Они со Скарлетт действительно прошли и через огонь, и через воду. Иногда ей казалось, что девушка заменила ей мать. Кагура и Симон попали во дворец по случайности. Они были ещё детьми, когда их родители погибли при перевозке лошадей. Их повозка тогда упала с обрыва. Однако при дворе у них работала родная тётка, у которой они и остались жить. А когда чуть подросли, сами начали служить королевской семье, после, когда к власти пришла Скарлетт, Кагура стала главным советником, а Симон главой элитной охраны. Даже когда Жерар стал королём Земного Края, всё осталось на своих местах.***
Горячее солнце прожигало насквозь, заставляя воинов Драгнила продвигаться медленнее. Лошади, взмыленные от дальней дороги, не готовы были вступить в сражение, однако отступать уже было нельзя. Стэнли и конница штурмом взяли Менестрель, а сейчас продолжали свой путь в столицу. Уставшие воины и лошади требовали отдыха, поэтому Скорпион остановился в небольшой деревушке у границы страны Миди. На отдых было отведено ровно полчаса, а затем, надо снова отправляться в путь. Скорпион знал, что адмиралу и королеве уже доложили. Знал и то, что многотысячное войско уже вышло им на встречу. Знал, что очень скоро к нему прискачет Стрелец, докладывая, что войско МакГарден будет здесь через несколько часов. — Адмирал Стэнли! — его окликнули, и Скорпион обернулся, осматривая молодого солдата. — У нас есть раненные после битвы за Менестрель. Пусть бой и получился совсем недолгим, город сдался за считанные часы, однако несколько стрел задели наших солдат и лошадей. — Хорошо, я понял, — Стэнли кивнул и осмотрел толпу, затем, встретился взглядом с пожилым мужчиной и тот, кивнув пошёл в сторону раненных. Не прошло, наверное, и десяти минут, как на взмыленной лошади появился уставший Стрелец. Весь его вид показывал, что Гажил идёт навстречу не совсем с таким войском, на какое рассчитывал Нацу. — Стэн! — его тенор прорезал гам толпы, и Скаут, спрыгнув с коня, подбежал к Скорпиону. Его мундир запачкался от пыли и грязи, которая брызгала от копыт лошадей. В западных землях совсем недавно прошёл дождь. — Скаут? — отозвался адмирал, поворачиваясь к разведчику. — Гажил уже очень скоро будет входить в Миди. Войско при нём приличное, не могу сказать точно, но больше нашего. Стэнли зажмурился, стараясь придумать хоть какой-то план, чтобы не только одержать победу, но и сохранить хотя бы нескольких солдат в живых. Иногда его пугал жестокий взгляд на людей Драгнила, изредка, за чашечкой эля в местной таверне, он жаловался своей супруге на то, что Нацу, совсем не держит солдат за людей, полагается на удачу и вообще, кажется, даже не пытается сохранить войско. Ему нужна победа, а какой ценой — неважно. Скаут покачал головой и осмотрел воинов. — Что будем делать, Стэн? — Сражаться, — твёрдо ответил Скорпион и подошёл к своему коню. Вороной жеребец с вызовом выдохнул, несколько раз ударил копытом о землю и заржал, поднимая морду вверх. Скорпион похлопал его по шее, стараясь успокоить. А затем, его голос привлёк внимание войска, — Гажил Рэдфокс скоро будет здесь! По коням, дадим ему достойный отпор! — Стэнли не особо верил, что с той частью войска, которое выслал Драгнил он сможет разбить адмирала Западных Земель, однако не мог показать свой страх. Страх перед неизбежностью.***
Мавис сидела в большом саду на качели под огромными ивами, её окружали различные цветы. Несколько кустов роз, яркие тюльпаны и нежные хризантемы радовали глаз и дарили незабываемый запах. Чуть дальше, на скамейке около пруда, сидел Зереф и терпеливо листал какую-то книгу. Мавис вздохнула и, спрыгнув с качели, подбежала к своему мужу. Улыбнулась и ловким движением руки забрала у него книгу, спрятав её за спину. Зереф усмехнулся и протянул ей ладонь, улыбаясь одними уголками губ. — Мне осталось совсем немного, отдай, пожалуйста. — Нет, ты слишком много работаешь. А у тебя между прочим — я есть! — нахмурилась Мавис и покачала головой, словно всем своим видом показывая, что книгу от неё Зереф не получит. — Но сейчас Нацу войной идёт! Он почему-то перешёл на Западные Земли, но полагаю скоро он вернётся к нам. Надо действовать сейчас, Золотце, я не могу сидеть здесь сложа руки! — Книгу ты не получишь. Ты не спал всю ночь и продолжаешь работать днём. Раз уж ты отказываешься ложиться в постель, то, будь добр, хоть на секунду прекрати работать! — ещё раз повторила девушка, сильнее сжимая книгу за спиной. — Если не отдашь её — я заберу, — улыбнулся Зереф и поднялся со скамьи. — Не догонишь, не догонишь! — засмеялась Мавис и помчалась по саду, оббегая многочисленный клумбы с розами и хризантемами. Иногда они росли и просто на тропинках, украшая и без того прекрасный сад. Зереф бежал следом и громко смеялся, миг, и он догоняет девушку, хватает её за плечо и валит на себя. Затем, вдруг, замирает и ласково улыбается, накручивает на палец выбившийся локон из её причёски и наклоняется, оставляет еле весомый поцелуй на её губах. — Кхм… Извините, я, наверное, не во-время, — Акнология, доселе просто наблюдавший за этим, решил дать о себе знать. Мавис мгновенно краснеет и выпускает книгу из рук, та с гулким стуком падает на землю. — А мы что? Мы ничего! Просто… о политике рассуждали, вот, — спокойным тоном отвечает Зереф и поднимает книгу с земли, — Правду говорю, Мавис? — Абсолютную правду, — бормочет в ответ императрица. — Так, что ты, кстати, думаешь, о том, что Нацу впервой напал на королеву Западных Земель? — лукаво улыбнулся Драгнил, просверливая взглядом девушку. — То, что вскоре он, возможно, пойдёт на нас, и ему надо дать достойный отпор? — спросила Вермиллион, осматривая Зерефа. — Возможно, — кивает парень и поворачивается к Акнологии, — Зачем пожаловал, кстати? — Можно тебя на секундочку, — смеётся парень и следует по одной из тропинок сада к беседке. — Конечно! — соглашается Драгнил и, подмигивая Мавис, удаляется.