***
Гажил не горел желанием вступать в бой, поэтому остановился на холме, оглядывая войско Стэна. Всё это казалось ему таким далёким от реальности, что парень даже несколько раз касался своей ладони, стараясь заставить боль вернуть его из мира грёз. Рэдфокс выдохнул и поднял руку вверх, приказывая молодому мальчишке помчатся вниз с предложением мира. Леви была не выгодна эта война, поэтому он собирался сделать всё, чтобы не расстроить королеву Западных Земель. Но не успел скакун молодого воина и приблизится к адмиралу Драгнила, как пуля тут же повалила его на землю. Значит, Нацу не интересует перемирие. — Чёрт, — прошептал Гажил, оборачиваясь к войску, — Без победы не возвращайтесь! — хриплым эхом отозвался голос Рэдфокса среди солдат, — За королеву! За Западные Земли!***
Пальцы Жерара осторожно касались клавиш, и приятная музыка разносилась по просторному залу. Эльза стояла чуть дальше от него, накручивала на палец выбившийся локон из незамысловатой гульки и думала. В последнее время она никак не могла выпустить из головы мысль, что вскоре им придётся ввязаться в войну. Конечно, и до этого с материка приходили другие войска, но они всегда давали достойный отпор, заключали контракты мира. Теперь же всё будет гораздо опаснее. Драгнил намерен захватить все королевства и империи, а он слишком упрям для того, чтобы проиграть. Эльза выдохнула и поймала на себе обеспокоенный взгляд супруга. — Всё ещё дуешься? — спросил Жерар, подымаясь со стула. — Нет. Дело не в этом, — Скарлетт покачала головой и повернулась к нему. — Тогда в чём? — парень сделал несколько шагов в её сторону. — Иногда мне кажется, что у нас нет никаких шансов. — Но у нас и выбора-то нет, — Жерар пожал плечами и подал Эльзе ладонь, — В любом случае, Нацу придёт с войной. Однако если ждать до последнего, есть шанс, что он наоборот улучшит тактику и войско. Нам нельзя это допустить. — Ты прав, — девушка выдохнула и сжала руку Фернандеса. Стук в дверь, и в комнату залетает мужчина. Его встрёпанные каштановые волосы, совсем, даже отдалённо, не напоминают зализанную причёску дворецкого, которая была у него ранее. Малиновая шляпа сейчас покоилась в его руках. Волли судорожно глотнул ртом воздух и перевёл взор на королеву и короля. — Прибыл гонец от императора Зерефа! Требует поговорить с госпожой Эльзой. Скарлетт обернулась к Жерару, парень лишь кивнул, отпуская её ладонь. Лёгкой поступью девушка вышла из просторного зала и в сопровождении странного дворецкого пошла вниз по лестнице.***
Атласные ленты волнами скользили сквозь пальцы Мавис, заставляя девушку хмурится и начинать всё сначала. Честно признать, её сия затея не радовала нисколько, а вот эксцентричную Зейру привлекала ужасно. Хоть Нацу и двигался на весь полуостров войной, времени отдохнуть было нереально много, тем более, Зереф не допускал её ни к каким политическим делам. Собственно, сам император Драгнил просто-напросто вгонял себя в могилу, что не могло не беспокоить Мавис. Впрочем, иногда Зерефу стреляет в голову нечто особенное, и он сам приглашает Зейру к ним во дворец, хотя, честно говоря, уже и Мавис этого побаивается. Сия графиня хоть и всегда занимала место лучшего друга девушки, всегда оставалась не менее странной и загадочной даже для Вермилион. — Чёрт бы тебя побрал, Зейра, у меня не выходит! — взорвалась императрица, откидывая ленты в сторону. Конечно, выражаться так, для Мавис было неприемлемым, однако, когда она оставалась с Зейрой, это казалось ей малым, что она могла себе позволить. Девушка, называющая себя графиней, сейчас сидела полу боком в кресле у камина, закинув ноги на быльцу. В её руках мелькали синие и зелёные ленты, переплетались в одной ей известные узоры и исчезали волнами на полу. — Эх… — только и отвечала Зейра, продолжая свои незамысловатые движения руками. — Почему мы вообще этим занимаемся? — не успокаивалась Мавис, требуя от подруги более конкретного ответа. — У тебя есть предложение получше? — графиня лениво подняла взгляд и тут же продолжила выполнять своё действо. — Как насчёт выпить по бокалу вина, переодеться и пойти на конюшню? — Зереф нам головы оторвёт! — рассмеялась Зейра, заметно интересуясь предложением императрицы. — Завтра — да, а сегодня — покатаемся, — объявила девушка, поднимаясь с кресла, — Решено! Идём на конюшню! — А можно я через окно? — Это опасно, — возразила Вермилион. — Ну, в последний раз… — взмолилась Зейра, на что Мавис лишь кратко кивнула.***
Холодный ветер прорывается в окно, заставляя короля сильнее кутаться в тёплый плед. Снежинки лепятся на стекло, проникают в комнату, опадают на пол и медленно тают, согреваемые температурой внутри дворца. Сильвер прикрыл глаза, обернулся в сторону дворецкого и кивнул, разрешая тому покинуть покои. Торафузар* склонил голову в поклоне, учтиво убрал руки за спину и вышел из спальни, оставляя короля в гордом одиночестве. У дворецкого был острый подбородок и длинный прямой нос, наверняка, он имел какие-то арабские корни, его коричнево-красные волосы были зализаны гребнем назад, а хитрые небольшие чёрные глаза каким-то ярым блеском отражались в стёклах дворца. Сильвер устало выдохнул, а затем, взял кружку тёплого эля, который уже и не согревал особо. С усилием поднял себя руками, облокотился о стену и сделал небольшой глоток. Тепло разливалось по телу, но вмиг холодный ветер проникал в комнату, заставляя сжиматься от этого порыва. Зимы в Северных Землях были особенно холодными, и ничего не могло спасти жителей от этого губительного холода. Хоть король и прожил здесь всю свою сознательную жизнь, однако даже ему эти зимы давались с трудом. Он с сожалением посмотрел на свои ноги, затем, беззвучно вздохнул и поставил чашку эля на столик. Его лицо усеивало много шрамов, каждая отметина на его теле показывала, что король провёл в сражениях не один год. Даже его кличка говорила о величии, что нёс этот мужчина. Абсолютный Ноль. Он не останавливался ни перед чем, уничтожая своих врагов, но однажды болезни, бесконечные бои, леденящий холод срубили могучего короля. И вот, он, некогда никем непобедимый Абсолютный Ноль, лежит в постели из-за болезни, не в силах даже подняться с койки. Как же его всё это достало! Сильвер скидывает плед с исхудавших плеч и уверенно отталкивается руками от стены. Босые ноги касаются ледяного паркета, но он, к сожалению, не чувствует холода. Рывком Фулбастер пытается встать с кровати, однако тут же падает. Слёзы стекают по морщинистому лицу, омывают шрамы и капают на пол. Крик пронзает его спальню, и он обхватывает голову. Кто он сейчас? Ни король, ни воин, лишь жалкий старик. Дворецкий влетает в покои Сильвера, одним рывком подымает его и усаживает на кровать. Мужчина лишь отрешённо смотрит сквозь Торафузара, кажется, вот теперь окончательно настал конец. Конец для человека, которого многие считали идолом.***
Жгучее солнце уже висело высоко на небосклоне, реки крови омывали деревню, крики раненных уносились далеко за её пределы. Стэн бежал. Его воины, гонимые паническим ужасом, уходили с поля боя. Гажил нагонял. Каждый вздох Стэна давался ему с трудом. Из руки алыми капельками текла кровь, заставляя мужчину кривится и ехать дальше. Он знал, что, возможно, по прибытию в Фиор его казнят, но он не мог оставить всех этих людей здесь умирать. И поэтому отступал. Ещё одна ругань, ещё один крик, ещё одно падение. Рэдфокс не целился в людей, он целился в скакунов, заставляя воинов самих приходит к нему в руки. Это была проигрышная битва. От начала и до самого конца. Стэн закрыл глаза. Раз уж его обязанность — спасти этих людей, то он сделает это. — Бегите! — прокричал Стэн, резко разворачивая коня, — Не останавливайтесь! Ну же, поторопитесь! — его взор блуждал по сотням лиц, что без оглядки убегали от преследования. Все они: и взрослые мужчины, и совсем юнцы боялись только одного — смерти. — Гажил Рэдфокс, отпусти моих ребят. Адмирал Западных Земель оскалился, поднял руку вверх, останавливая своих солдат. — Ты пойдёшь на смерть ради этого? Ты же понимаешь, остановившись, ты подписал себе смертный приговор? — Понимаю, поверь, понимаю. Но разве моя жизнь что-то значит против целого войска? — Не такое уж оно мега-войско, раз бежит с поля боя. — Не бывает плохих солдат, есть лишь только плохие адмиралы, — печально усмехнулся Стэн и спрыгнул с коня. — Знаешь, а быть может в другой ситуации мы бы неплохо поладили, — Гажил усмехнулся и тоже слез со своего скакуна. Подошёл к Скорпиону и молча протянул ему ладонь, — Беги, Стэн. — Что? — мужчина поднял взор, встречаясь взглядом с глазами Рэдфокса. — Беги. Думаю, мы когда-нибудь встретимся ещё раз. Я хочу посмотреть на то, как ты сражаешься с нормальным войском. Скорпион прыгнул на коня. Как-то отрешённо кивнул и погнал скакуна от войска Гажила, несколько раз обернулся, но никто не стрелял в спину. — Вы просто так его отпустите, адмирал? — Да, Бикслоу, отпущу. — Но зачем? Разве убить такого славного адмирала — не значит выиграть войну? — О, нет. Нацу найдёт кого-то другого, и он будет даже сильнее этого парня. Тем более, он ставит своё войско выше себя, сейчас такое редко встретишь. Воин скривился и пожал плечами. — Едем домой, — приказал Рэдфокс, и лошади галопом помчались по грязи, перемешанной с кровью.