***
Первое, что парень почувствовал, это давящий свет на глаза и какой-то давящий на уши шум, от чего тут же зажмурился. Все попытки держать эмоции под контролем падали под натиском боли, раздираемой изнутри. Для него единственным способом перебороть нахлынувшую боль — терпеть, стиснув зубы, пока чары спасительницы не помогут ему. А сейчас воин чувствовал горячее касание рук и свежесть гор, которые вечно сопровождали ее. — Милая, ты опять огрела меня сковородой? — не то произнес, не то прокашлял он, стараясь отшутиться, как всегда это бывало. — Сэр, — тут же справа раздался голос, — Вы как себя чувствуете? — Словно на меня упала стена, — мечник вновь сжал зубы от сильной боли и повернул голову. — Анни, — выдохнул он, — ты теперь тычешь в людей своим фламбергом? Девушка в серебряном мужском платье, залитым кровью сосредоточенно, что-то шептала и прижимала руку к его боку. Ее камзол был порван в нескольких местах и виднелись участки кожи, на что она не обращала внимания. Бледное и напряженное лицо, выдавало усталость и напряжение сковавшее его колдомедика. Хоть глаза мечницы были закрыты, молодой человек с легкостью мог предугадать, ее дальнейшие слова: «Постельный режим». Именно это каждый раз объявляла наставница, стоило ему попасть в передрягу. — Неделю постельного режима, — рявкнула Стефани, прекратив читать заклинание, и, даже не взглянув на него, скрылась из палатки, перед этим позвав за собой оруженосца. — Крис, что я пропустил? — озадаченно произнес воин. — Чем все закончилось? А главное, как я умудрился продырявить бок? — Ты уверен, что хочешь знать? — его лучший друг сел рядом на стул и вытянул ноги, оказывается он тоже все это время был в шатре, но сидел около стола, приложив мешочек с травами и льдом на переносицу. — Что с отрядом? — А тебя не волнует, где была все это время Стефани? — не унимался воин, привычная маска холодности которого трескалась под натиском переживаний. — Разве не интересно, что привело ее сюда? — Ее тут вообще не должно быть, — рявкнул Сухо, понимая, что девушка вновь вытащила его из передряги, не смотря на то, как они разошлись несколько лет назад. Он тут же попробовал сесть, чтобы принять должное для лидера положение, но почувствовал боль по всему телу, которая пробивалась сквозь слои заклинаний и зелий влитых в него. Отдышавшись, мечник впился в молодого мужчину взглядом, требующим объяснений, мужчину напротив. — Битва под Катаном была сутки назад, — сдавшись ответил тот, вновь приложив на переносицу мешочек, и продолжил. — В тебя попали отравленные стрелы, но в порыве боя ты даже не заметил, что тебя превратили в дикобраза. Чары Стеф значительно облегчили твое состояние, и ты уже не так бледно выглядишь, — ухмыльнулся Крис вспоминая битву. — Ты оступился, когда почувствовал недомогание, чем тут же воспользовался противник и нанес сильный удар по спине, кроме этого копьем проткнули бок. — Он поежился, словно сам чувствовал все раны. — Я поспешил к тебе, но меня огрели дубиной, — на лице тут же отразились все эмоции, которые старательно прятал непробиваемый друг. — Последнее что я помню с поле боя, это серебряного рыцаря в гуще сражений. — Как они посмели? — взревел рыцарь и попытался встать. — Как они посмели так поступить со мной? Где Тао и его напарник Бирнир? — Боюсь, что они чуть лучше себя чувствуют, чем ты, — с опаской ответил Крис. — Нас всех спасла Стеф вместе с Мел, не думал, что мы вновь встретимся. — Чертовы орки, — выругался Сухо, — чертов Король! И зачем ему понадобилось зеркало в недрах пещеры? — ни к кому в целом не обращаясь проворчал он. — Сухо, — раздались голоса и полог палатки откинулся, в комнату вошли два статных парня. — Долго же вы, — буркнул воин. — Мелани плотно занялась нами, — проворчал один из них. — Столько времени прошло, а она все зовет меня волчонком, словно мы в приятельских отношениях. После чего оба оборотня начали на перебой делиться впечатлениями о бое и о методах лечения, причем было не понятно, что больше доставляет ужаса им. Но кажется, что один из них был доволен возвращением волшебницы, хотя и старался скрыть это. — Они страшнее чем я? — с долей улыбки произнес, лежавший на кровати, молодой человек. — Безусловно, — ответили трое воинов, находившихся на против него и вспоминавших сражение, которое оставило неизгладимое впечатление. — Честно признаться, — вдруг начал Крис, — многого из происходившего в пещере я не помню, но Стеф держалась изо всех сил и стремилась выиграть как можно больше времени для Мел и тебя, — он как сейчас помнил ту битву и тот страх, что одолевал его. — И алые всполохи, появившиеся на ее броне, признак силы. — А… — начал было Тао, но остановился из-за того, что полог шатра откинули, а затем тихо вошел оруженосец. — Стефани послала ужин рыцарям, — он выставил блюда на стол, за которым недавно сидел Крис, ожидая пока очнется друг. В этот момент Сухо понял, на сколько он голоден. Ему помогли сесть удобней, и друзья принялись за трапезу, попутно обсуждая новую стратегию. Мечник почувствовал, как его начало клонить в сон, затем он зевнул и его глаза закрылись. Сейчас парень, открыв глаза, осмотрелся и понял, что двое его друзей спят на тех же местах, что и во время обеда, тарелки были осторожно убраны на стол. Сухо перевел взгляд на полог шатра, где была щель, открывавшая не большой обзор на территорию вокруг. И судя по заходящему солнцу они проспали достаточно времени, чтобы девушки успели сбежать из лагеря. — Стефани! — крикнул он, будя всех вокруг.***
В глубине пещеры, расположенной около южных ворот Катана и открывающей прекрасный обзор на заброшенный город, копошились двое авантюристов. Что-то обсуждая и поглядывая на заходящее солнце, они вытаскивали из сумок с расширением пространства все необходимое и сверялись со временем. — Ты ничего не слышала? — раздался женский голос, а затем что-то брякнуло о камень, создавая эхо. — Что? — тут же откликнулся второй спутник, оказавшийся девушкой. После этого негромко было произнесено заклинание и грот осветили синенькие огоньки и стали видны те, кто планировал нападение на город. Они перемещались по территории неслышно, на полу была расстелена карта, которую смогла достать мечница, и где уже был отмечен путь наступления. — Мне послышалось, что меня кто-то звал, — говорившая прошла мимо, и на ее серебряных волосах появились синие блики. — Готова? — Конечно же, — ухмыльнулась ее напарница, и глаза полыхнули алым огнем. — Ты серьезно собралась в одиночку вынести всех орков? — Отвлекать их будешь ты, — закрепляя на за спиной вечный двуручный меч, который только менял цвета, поправила сестру Стеф, — а я проникну в гнездо и выкраду заветный ларец. И только если не получится все провернуть тихо, пойдем в наступление. — Кхм, — послышалось покашливание из темноты, на который авантюристки не обратили внимание. — Хм! — Тао, — не оборачиваясь произнесла мечница, — я видела, как ты шел за нами. Так что выходи и пойдем на дело. — Как? — возмущенно воскликнул парень и появился посреди помещения, — чертовая кошка, как ты меня увидела? — Ты слишком громкий для волчонка, — рассмеялась Мел. — Даже я тебя слышала. — Идите вы, — обиженно произнес он, в пещере наступила тишина, но через некоторое время оно вновь нарушилось: — Ты знала, что на него не сработает зелье? — вдруг спросила алая ведьма, обернувшись к сестре. — Я была уверена, что неугомонный оборотень учует все твои зелья, — пояснила воинственно настроенная девушка, крутя в руках наконечник стрелы. — Когда выступаем? — обнажая клыки, улыбнулся воин и потянул руку за пояс. — Как только луна скроется, — Стефани прошла в глубь пещеры, воспользовавшись своим чутким слухом, друг Сухо уловил шелест одежды и звон брони, а затем шаги воительницы, закрепившей на голове шлем, на котором можно было увидеть хитроумные плетения, чем-то похожие на крону дерева. — Идемте. — А мне, — вскочил на ноги юноша и пошел следом за самим сильным дуэтом, с которым он был знаком, — броню? — Обойдешься, воришка, — хмыкнула волшебница, и едва они оказались в лесу, тут же растворилась в темноте. — Куда она? — растерянно просил оборотень, который только ради любопытства рванул за ними, совершенно не представляя, что будет дальше. — Световое шоу, — небрежно бросила Стеф и начала читать заклинание. Тао наблюдал за ней и через некоторое время заметил невесомую серебряную ауру вокруг девушки, которая уплотнялась, и наконец перед ним бы один из орков с алыми глазами и шрамом через всю морду. Он в рефлекторно потянулся за пояс, обнажая клинок, но в этот момент учуял, что перед ним все еще его знакомая, а затем и около него появилась такая же дымка. — Могла бы предупредить! — прорычал орк со смешными ушами, торчащими вверх. — Многого хочешь, — хохотнул монстр со шрамом. — И зачем ты надевала броню? — не отставал парень. — Между прочим, кто ты? Я все это время был уверен, что ты мечник, а тут… — оборотень даже замолчал, подбирая слова, заклинание тем временем развеялось и он вновь видел свои руки. — Я точно могу сказать, что это знания высокого уровня и если я захочу, то не смогу повторить. Девушка проигнорировала его вопросы и направилась в сторону логова орков, чтобы вытащить заветное зеркало. Ему оставалось лишь вздохнуть и последовать на ней. С момента сражения с драконом утекло много воды, он помнил, каким расстроенным приехал к ним Сухо и как не рассказывал ничего, а потом решил собрать гильдию авантюристов и покорять темные рубежи. И именно из-за одного такого задания они пришли сюда. От размышлений его оторвал рык Стефани, она старательно показывала ему спрятаться, что он тут же выполнил и скрылся за ближайшим валуном, в ожидании светового шоу. — Зачем мы сюда пришли? — вдруг спросил он себя. — Мы же… В этот момент полыхнуло зарево, и из леса напротив входа поперли огненные духи, которых он в жизни не видел. Тут же раздался сигнал тревоги, и орки полным составом рванули на поле, защищая свой дом. Тао с восхищением смотрел на то, какой урон приносили эти демоны, вызванные словно из самых недр земли. От жара плавились камни и стояла удушающая духота, по лицу и спине градом бежал пот, но оборотень продолжал наблюдать за тем, как заклинание всего одной волшебницы наносит невероятный урон монстрам и природе. Когда монстры поняли, что этих врагов так легко не победить, но они перешли в оборону, стараясь закидать соперников камнями, которые проходили сквозь огненное тело. — Где же вы были? — с восхищением пробормотал воин. Понять и принять такое было сложно, но теперь он точно понимал, что совет данный Крисом — не пить зелье, было верным. Да и не мог парень признаться, что совершенно не понял, что в успокаивающем напитке было что-то для сна, хотя название должно было насторожить. После этого оборотень решил для себя, что больше ничего не возьмет из рук Мелани. А собрать такую информацию несомненно было полезно, и это несомненно поможет в их дальнейших путешествиях.***
Истощенные ночной битвой они вернулись в лагерь с рассветом, Тао занес ларец в шатер к другу и опустил его на стол, на котором как раз были разложены карты логова орков, которое нещадно зачистили девушки. Он невольно поморщился от воспоминаний ночи, когда пылало все вокруг. Следом за ним в походной комнате появилась волшебница, которая опустилась в кресло на против Сухо, который наблюдал за этим с еле сдерживаемым гневом. Последними появились Стефани и Крис, который галантно пропустил девушку впереди себя, но та осталась стоять около входа, а парень сел рядом с другом и внимательно посмотрел на старых знакомых. — И на кой-черт, вы туда полезли? — ворчливо спросила Мелани, смотря на друзей, после затянувшегося молчания. — Тао обещал, что вскроет все ловушки, — с сурово произнес лидер гильдии, стараясь не показать насколько он взволнован такой беседой. — Тао? — усмехнулась девушка. — Ты бы еще Лу позвал вскрывать гробницу на юге! — Ну, — стушевался молодой человек, — он тоже был. — Идиоты, — вздохнула колдунья и потерла переносицу, а затем обернулась и посмотрела на девушку облаченную в серебряный доспех. — Ну, а ты что скажешь? — Ничего, — бросила та и, развернувшись, вышла из палатки. Пару мгновений ничего не происходило, но тут воин осознал, что она вновь может просто исчезнуть, поэтому поспешил за ней. Он видел как удаляется ее силуэт, а сам понимал, что еще очень слаб, не смотря на лечебные зелья Мелани и заклинания наставницы. — Стефани, — крикнул Сухо. — Анни! — звал парень. — Остановись! — Что тебе? — не оборачиваясь, произнесла та, но остановилась. Происходившее вокруг вводило его в странное состояние, он мечтал встретиться с ней вновь, не смотря на тяжелые и спартанские условия, в которых путешествовали девушки. У них всегда были деньги, оружие, редкие травы и древние гримуары и книги с заклинаниями, но они никогда не тратили их на удобства, прекрасно живя в маленькой комнатке постоялого двора с протекающей крышей. Каждый раз оказываясь в этих обшарпанных помещениях, на лице бывшего дворянина появлялось недовольное выражение лица. — Может объяснишься? — потребовал мечник. — Мы не виделись пять лет, и ты с такой легкостью вновь появляешься на территории этой области! — Решение уйти было твоим, — холодно ответила воительница. — Мы двигались на восток, когда услышали про ваш поход. — И по доброте душевной прибыли на помощь? — едко поинтересовался он. — Чтобы вновь показать превосходство и указать на мою слабость? — Я никогда не считала тебя слабым, — смотря в сторону леса, с ноткой грусти промолвила собеседница. — Просто ты был неопытен. — Тогда чем ты занималась все это время, что твои удары стали смертельными, а заклинания с легкостью вылетают с твоих рук? — задал наконец волнующий вопрос наследник клана. Задавая этот вопрос юноша до последнего надеялся, что ответ будет связан с ним, что она вернулась к нему. Но это было столь не реально, что он одернул себя за такие мысли и, услышав ее слова, ухмыльнулся: — Искала лес, — лаконично ответила она и пошла дальше. — Стефани, — рявкнул парень, резко дернулся и почувствовал, что рана на бедре вновь кровоточит. — Мне пора, — прошелестела трава, и мечница исчезла. Всегда. Наставница всегда так поступала, шла на пролом, не оглядывалась по сторонам, не смотрела назад. Ее поступь всегда была легкой, но в тоже время сильной. Когда она растворилась в воздухе, молодой человек вновь почувствовал этот аромат горной свежести, это ледяное спокойствие. Все осталось по прежнему. — Проклятие! — выругался рыцарь и пошел в сторону палатки, не надеясь, что увидит там Мел, но к его удивлению она все так, же сидела в кресле. — Напоследок хочу тебе сказать, — произнесла та, едва он откинул полог шатра и сделал шаг. — Силы Анни не безграничны, и в следующий раз она может просто исчезнуть. — Что ты имеешь ввиду? — спросил, молчавший до этого Тао. — Я своими глазами видел, что все ее заклинания из древних фолиантов, а для них нужен большой объём магии. — При столь мощном выбросе затрачивается жизненная энергия, — пояснила Мелани и посмотрела на троих друзей. — Не зови ее больше, — она внимательно посмотрела на Сухо, а затем исчезла, так же как и ее сестра. — Я не понял, что происходит? — подал голос Тао и посмотрел на ошарашенных воинов. — Куда она исчезла? — Магия первых чародеев, — шокировано прошептал Крис, все еще смотря на кресло, где только что была волшебница. — Она достигла высшего уровня магии и может путешествовать не затрачивая время на дорогу, но чем дальше перенесение, тем большие объемы магии необходимы для этого. — Обратили внимание на камни на поясе и в кольцах? — спросил наблюдательный воспитанник волков, стараясь унять возбуждение. — Они словно искрились и переливались. Еще во время их нападение на логово орков, он заметил такие камни инкрустированные в пояс обеих девушек, а кроме этого на руках колдуньи были перстни, а вот у Стефани в огромном кристалле, запечатанном в яблоке фламберга тоже ощущалась какая-то сила. — В них заключена энергия для создания заклинаний, — входя в шатер пояснил Лухань. — Они на другом уровне. Я наблюдал за ними издалека, но магия, что полыхает вокруг них, ослепляет. — Так и знал, что ты сбежал, — хмыкнул оборотень, смотря на робкого парнишку. — Как они не заметили тебя? — Стефани не сводила с меня взгляда, — поежился начинающий маг и артефактор. — Она знала, что из-за меня мы попали в западню. — Откуда? — буркнул Крис, вытягивая, раненную ногу. — Ее же там не было. — Была, — глухо произнес лидер. — Я чувствовал ее присутствие. Она с начала боя наблюдала за происходящим и вмешалась в тот момент, когда меня начинили стрелами. — Как она могла смотреть, как нас убивают? — вскочил с места Тао, откидывая назад стул. — Я видел на что она способна! — его голос сорвался на крик. — Они вдвоем вырезали все логово, теперь на его месте пепелище! — Она не участвовала в этом задании, так что я понимаю ее отстраненность, — признал правоту девушек Крис. — Она глушила свою ауру по максимуму, и я даже не почувствовал ее. — Знаете, — Сухо грустно посмотрел на друзей. — Я ни на шаг не приблизился к их уровню. Пока они узнавали что-то новое, я зачищал замки от призраков, заброшенные города от монстров, а они продолжают искать лес, как и в тот раз. — По поводу леса, — вдруг признался главный джентльмен в их команде. — У меня есть информация, которая их заинтересует. Но для начала отчитаемся перед королем, вернем ему утерянное, — по глазам Криса можно было заметить, что он весь в нетерпении. — А затем найдем девушек и поможем с поиском. Лидер гильдии, посмотрев на него, согласно кивнул и перевел взгляд на шкатулку. Появление Стефани вновь разбередило старые чувства, он все еще ощущал, как его тянет к ней. А она продолжает отталкивать и держаться в стороне. И предложение друга юноша воспринял с воодушевлением, теперь будет шанс вновь приблизиться к его ледяной воительнице.