Осознание

      Ступая босыми ногами по мокрому плотному песку, оставляя за собой длинную вереницу глубоких следов, Нихром уже около часа слонялся по берегу, неся в руках мягкие кожаные сапоги. Юный патч умышленно шёл по самому краю, ловя каждую шипящую волну, низкую или высокую, чтобы холодная вода в этот знойный день раз за разом остужала его кипящий разум. Он уже вымок до нитки, то и дело дрожал и всхлипывал, вечно торчащие в разные стороны короткие волосы теперь были отброшены от лица и неаккуратно зачёсаны назад пальцами, а одежда облепила тощую, ещё совсем подростковую фигуру патча. В целом Нихром выглядел весьма жалко, словно отчаявшийся человек, покорившейся непреодолимой силе, но ещё и совсем немного как слабый, потерявшийся в интригах взрослых ребёнок. Хао не приказывал ничего подобного, но юный патч счёл именно такой облик подходящим для визита к Х-судьям. Он и правда был наивен словно дитя.       Юношу весьма удивило неожиданное поручение Хао Асакуры. Рассказав о намерении войти в обитель Короля шаманов, он отказался от помощи Нихрома, хотя знал, что младший патч располагает той же информацией, что и Силва, что и любой другой член Совета. Хао также проигнорировал довод о том, что работать со своим проверенным подчинённым гораздо надёжнее, чем с идейным оппонентом. Шаман никогда не посвящал в свои планы от начала и до конца, а предлагал быть лишь маленьким винтиком в огромной машине. Раньше Нихрома устраивал такой расклад, он выполнял всё, о чём Хао просил, с огромным энтузиазмом. Но теперь юноша медлил, хотя порученное дело было помечено как «не терпящее отлагательств». Его разум не мог чётко ответить на вопрос, что именно не так, но интуиция просто кричала ему об опасности. Кажется, именно сейчас произойдёт нечто важное, нечто ужасное, нечто, что определит будущее. И Нихром шёл вперёд вопреки собственному инстинкту самосохранения, который больно колол изнутри, желая привести хозяина в чувства. Напрасно. Если Хао Асакура что-то приказал, это нужно беспрекословно исполнить. Нихром считал, что хорошая служба обеспечит сохранность его жизни, а если повезёт - и её благополучие. Вот только здравый смысл упорно твердил, что Хао не слишком заботило благополучие патча, равно как и его жизнь в принципе.       Когда впереди, наконец, показался пришвартованный к берегу обшитый матовыми титановыми пластинами крейсер Х-судей, который они использовали в качестве базы, Нихром остановился, сделал несколько глубоких вдохов, затем немного отошёл от неспокойной воды и, не отряхивая ступней, обулся. Чуть отжав свисающие края одежды и волосы и потерев уже начавшееся чесаться от морской соли и сухого ветра лицо, патч направился прямиком к крейсеру.       Его ждали: Марко сидел на причале и чистил своё оружие, настороженно поглядывая на гостя из-за бликующих на солнце стёкол своих очков. Осмотрев его с ног до головы, шаман как-то неодобрительно фыркнул. Видимо, вид патча нисколько не разжалобил Марко, а скорее возмутил: прийти к Железной Деве вот так - это откровенное неуважение. Неподалёку сидел Лайсерг, пытающийся открыть консервную банку голыми руками. Заметив Нихрома, мальчишка с тревогой посмотрел на старшего товарища. Да, патча явно ждали, но, кажется, с другими новостями и не менее важными. - Говори быстрее и убирайся, - почти безразлично произнёс Марко, отложив начищенный пистолет в сторону, вытерев руки лежащей рядом тряпкой и спустив рукава, которые ранее закатал, чтобы не испачкать. - Когда и где?       Нихром сложил руки на груди, даже не пытаясь скрыть негодование. Как бы молод патч не был, он всё равно был судьёй Турнира, был выше каждого участника по статусу. И никто не смел говорить с ним в подобном тоне.       Во всех патчах с раннего возраста взращивали это чувство разумного возвышения над «простыми шаманами», выполнения важнейших функций, которые никогда не будут возложены на кого-либо другого. Патчи никогда не участвовали в Турнире, патчи были хранителями древних знаний и реликвий, связанных с ним. А те, кто становились судьями Турнира и входили в Совет, и вовсе пользовались огромнейшим авторитетом как посвящённые в самую глубину этих знаний. Даже самый молодой из патчей Нихром. - Не забывайся, - процедил он сквозь зубы и нахмурился. Прозвучало довольно угрожающе, но Марко не отреагировал должным образом. Уважения к Совету у него не было. Шаман лишь нервно усмехнулся, дёрнув плечами, и хотел уже было «макнуть» Нихрома лицом в грязь, отпустив какой-нибудь унизительный комментарий, но, поймав встревоженный взгляд Лайсерга, вдруг усмирил свой пыл: - Совет принял решение?       Нихром был изумлён, что Голдва действительно сговорился с Х-судьями, но на лице юноши не дрогнул ни один мускул. В Деревне ходило множество слухов, а в самом Совете было на удивление довольно тихо. В последние дни Голдва резко ограничил круг своих приближённых, оставив в нём лишь самых опытных патчей. Нихром в их число не входил: был ещё слишком молод, чтобы открывать рот и высказывать своё мнение. Для молодых Голдва обычно готовил простые и понятные поручения. Впрочем Нихром допускал, что старейшина подозревает его в двуличии и не слишком доверяет. Это несколько било по самолюбию и снижало полезность шпиона для Хао, но успокаивал тот факт, что честный и благородный Силва находится в такой же опале и смиренно ожидает приказаний.       Хао, разрабатывая свой план, учёл тот факт, что Х-судьи что-то затевают под руководством Совета. Нихром понял, что Асакура в глубине души даже надеялся на это. - Да, но Голдва решил отойти от первоначального плана, - осторожно начал Нихром, поёжившись от холода. Как только патч вступил в этот разговор, его пульс пришёл в норму, а кровь перестала кипеть от круговорота мыслей. Для патчей деловые разговоры были частью их образа жизни, потому что во времена между турнирами их единственным занятием, помимо сохранения и передачи знаний следующим поколениям, были борьба с местными властями за территорию-резервацию и сохранение национальных традиций, а также бизнес. Нихром окунулся в привычную среду и выдохнул почти свободно. Физические ощущения стали преобладать над внутренними переживаниями, и кожа под мокрой одеждой быстро покрылась мурашками.       Марко нахмурился, едва сдерживая гнев. Последние дни после тяжёлой гибели своих товарищей шаман либо до изнеможения тренировался, стремясь повысить уровень фуриоку, выносливость и огнеупорность, либо думал о том, как будет убивать Хао Асакуру и уничтожать всё, что тому было дорого или важно. Теперь, кажется, всё это может так и остаться лишь сладким сном. Марко с самого начала думал, что Совету не стоит доверять. И лишь Железная Дева Жанна сочла идею о политическом и военном союзе разумной и своевременной. - Насколько радикальны изменения? - спросил шаман, сжав руки в кулаки и опустив голову. Так он пытался себя успокоить и настроить на лад, подходящий для подобного разговора. Нихром несколько мгновений наблюдал за ним, а потом по-детски пожал плечами. - Реши сам, я не знаю твоей «шкалы радикальности».       Марко поджал губы и резким движением сорвал с носа очки и принялся нервно тереть их грязной тряпкой, которой несколько минут назад вытер руки. - Хватит увиливать, патч! Говори прямо - Совет больше не хочет трогать младшего брата этого выродка? - воскликнул шаман, поднявшись на ноги. Нихром в душе ухмыльнулся: Марко поведал о секретном плане довольно просто и быстро.       Где-то в стороне послышался мерзкий металлический скрежет - Лайсергу, наконец, удалось вскрыть консервную банку, вот только теперь мальчишка растерянно взирал на разлившуюся по песку овощную жижу. Кажется, юный Х-судья был не в курсе, что ему предстояло участвовать в убийстве своего друга. Бывшего друга...       Марко с презрением посмотрел на младшего товарища, а затем его взгляд мгновенно стал скорее снисходительным. Он всё ещё считал Лайсерга слабаком, так и не сумевшим принять путь Х-судей, но уже привык к нему и даже стал относиться скорее как к непутёвому младшему брату. Роль учителя он всё же уважительно уступил Железной Деве Жанне. - Да, такой цели у Совета более нет. Но есть другие...       Марко скрипнул зубами и вернул очки на положенное место. - Девчонка?       Нихром помотал головой. Хао велел отвести от Анны любой удар. С ней он потом разберётся сам, если потребуется. - Эти двое более неинтересны Совету, - проговорил патч, сильнее кутаясь в своё пончо, которое при палящем солнце и сухом восточном ветре быстро высыхало. - Их миссия исполнена.       Лицо Лайсерга просияло, а Марко изумлённо вскинул брови. - Как... как это? - Вам же известно, что это Совет отправил девчонку к Хао?       Марко кивнул. - У неё было важное поручение от Голдвы. И она с ним, наконец, справилась - выведала у Хао Асакуры нечто важное, - голос Нихрома опустился почти до шёпота. - А Йо передал эту информацию Совету. Отличная команда, не правда ли? Слышал, эти двое помолвлены...       Глаза Марко расширились. - Что? - в голосе шамана было лишь нетерпение, деликатные подробности его совсем не волновали, и Нихром понял, что разговор идёт именно так, как Хао предполагал. Патч облегчённо вздохнул: Х-судья был заинтригован и мигом позабыл о своих планах, которые лелеял долгими ночами. Да, лишь один Хао Асакура собственной персоной интересовал его больше всего на свете. - Хао хочет проникнуть в Обитель Короля шаманов до завершения Турнира. Сейчас, - медленно произнёс Нихром, наблюдая за реакцией своих собеседников. - Полагает, что достаточно силён, чтобы свергнуть короля, а не стать его законным наследником.       Повисла неловкая тишина: оба Х-судьи, вероятно, не совсем понимали ценность такой информации. - Он сможет это сделать?.. - вдруг робко спросил Лайсерг, глядя куда-то в пустоту. Марко снова раздражённо цыкнул на мальчишку и хотел, видимо, разразиться гневной тирадой о том, что младшим следует держать рот закрытым, когда старшие разговаривают. Но Нихром жестом остановил его. Вопрос Лайсерга был на удивление разумным. - Время покажет. Я бы не ставил на Хао, но всякое может случиться...       Марко и Лайсерг непонимающе нахмурились. Раз есть шанс того, что Асакура сдохнет, захлебнувшись в собственных амбициях, то пусть идёт куда хочет. Надо ли ему мешать совершить акт самоубийства? Словно прочитав этот вопрос в глазах шаманов, Нихром продолжил. - Если Хао выиграет, то всему конец. И вам, и мне, и всему миру. - Совет уже сделал ставки? - как бы невзначай поинтересовался Марко. - Дела Совета - это дела Совета.       Марко раздражённо прыснул и всплеснул руками, намереваясь убить Нихрома словом и взглядом, но патч снова остановил его, выставив вперёд раскрытую ладонь. - Хао Асакура и Совет Патчей заключили договор, - начал он, но Марко громко ухмыльнулся. - Продаёте свои отвратные брендированные палатки за полцены? Или хуже того, отдаёте даром с ящиком алюминиевых кружек в нагрузку?       Лайсерг тяжело вздохнул, подняв глаза на старшего шамана: ему было стыдно за эту излишнюю импульсивность и речевое недержание взрослого человека. Нихром спокойно проглотил эту колкость. - Совет пообещал открыть врата перед Хао, - шёпотом проговорил он, приложив к губам раскрытую ладонь, словно выдавал тайну. - Силва сделает это. Сегодня. В полночь.       Марко наставил на патча пистолет и, мгновенно призвав духа, выстрелил, целясь прямиком в сердце. Нихром едва успел увернуться, пылающая гневом и силой сфера фуриоку Х-судьи чуть опалила край его длинной одежды и кончики волос, заплетённых в косу. Патч ожидал атаки, опасался именно этого на пути сюда, но был готов, на его лице не отразилось ни страха, ни упрёка. Только изумление, ведь для подобного поступка обоснованных причин не было.       Марко снова направил пистолет на Нихрома и хотел было уже выстрелить ещё раз, но невесомая волна нежного, но мощного фуриоку тронула его за плечо, словно девичья рука. - Марко, не торопись, - мягкий голос Железной Девы Жанны разнёсся над шаманами, и оба, Марко и Лайсерг, упали на одно колено и опустили головы. - Как Вы пожелаете, - дрожащим голосом произнёс старший Х-судья, пряча оружие в кобуру, висящую на поясе.       Нихром обернулся. Жанна медленно спускалась по трапу на причал. Патч видел её лишь в железном пыточном саркофаге и был несколько удивлён, что духовный лидер Х-судей тщедушная совсем юная девушка.       Жанна опустила босые ноги на гнилые доски причала и еле слышно вздохнула. Нихром заметил совсем свежие следы от неглубоких колотых и резаных ран на белой коже её рук и шеи, всё остальное было скрыто длинным белым платьем. Видимо, железный саркофаг внутри именно такой, как все о нём и думают.       Пересилив себя - не получив позволения подняться, Марко выпрямился, в два шага оказался рядом с девушкой и подхватил её под руку. - Госпожа, Вам не следовало выходить.       В голосе шамана звучала чистая и откровенная забота, Нихром даже удивился. Заёрзавший на песке Лайсерг, вероятно, тоже хотел проявить заботу, но не решался подняться с колена без разрешения. Видимо, его статус в этой компании был примерно на уровне плинтуса.       Жанна подняла взгляд на поддерживающего её шамана и ласково погладила его по щеке, не отталкивая. - Со мной всё хорошо, - девушка улыбнулась Марко, а затем перевела взгляд на Нихрома. - Я хочу принять гостя как радушная хозяйка.       Патч усмехнулся, кивнув на опалённый край его одежды. Марко закатил глаза, а Жанна одарила Нихрома улыбкой. - Я прошу прощения, мы можем продолжить?       Нихром развёл руками и шумно выдохнул. - Покушение на судью Турнира - это вам не шутки шутить, - небрежно бросил он. - В правилах даже есть специальное наказание для таких «смелых» участников.       Жанна мягко отстранилась от Марко и, заметно посерьёзнев, сложила руки на груди. - Полагаю, в имеющихся условиях считать нас простыми участниками - не совсем правильно. Учитывая всё то, что было между нами и то, что будет, как я полагаю.       Нихром вдруг хитро улыбнулся и кивнул. Вероятно, Железная Дева не менее фанатична, чем её соратники, но, похоже, роль парламентария удаётся ей лучше. - Поэтому я здесь, - патч чуть склонил голову, пытаясь казаться максимально вежливым - он уже понял, что девчонке нравится учтивость и поклонение.       Жанна снова мягко улыбнулась и перевела взгляд на затихшего на песке Лайсерга. Заметив рядом с мальчишкой его испорченный обед, она еле слышно вздохнула, но Нихром не разобрал, было ли это раздражение или жалость, или всё вместе. - Кажется, ты так и остался голодным, мой друг? - Нихром удивлялся тому, как нежно звучал её тоненький девичий голосок, словно в этом была какая-то магия. Лайсерг вздрогнул и поднял голову. - Госпожа! Простите... - мальчишка виновато опустил глаза и ссутулился. Жанна подошла к нему и погладила по изумрудным волосам. - Ну что ты, ты ни в чём не провинился.       Хмыкнувший Марко, кажется, был с этим не согласен, но от замечаний воздержался. Видимо, у Х-судей было заведено играть с новичками в «плохого папочку» Марко и «хорошую мамочку» Железную Деву Жанну. А Лайсерг хоть уже давно и вступил в пубертатный период и был старше своей названной матери, явно был не против роли неразумного дитя. Нихрому стала надоедать эта семейная идиллия. - Может, пора устроить ребёнку «тихий час»? - лениво протянул патч, зевнув. Марко дёрнулся, намереваясь ударить Нихрома в челюсть, но Жанна снова остановила его невидимой волной фуриоку. - Лайсерг, оставь нас, пожалуйста, - неожиданно произнесла она. Марко вытащил из кармана несколько банкнот и протянул их младшему Х-судье. - На крейсере больше нет еды, которую ты не съел или не испортил, купи в деревне чего-нибудь.       Жанна бросила на Марко укоризненный взгляд, получив в ответ виноватую улыбку. Лайсерг кивнул, поднялся на ноги, отряхнул песок с коленей и, взяв деньги, уже через мгновение направился в сторону деревни. - Вы ему не доверяете, - заметил Нихром, провожая стремительно удаляющегося парнишку взглядом. - Он ещё дитя, - произнесла Жанна, также глядя Лайсергу вслед. - Слабое дитя, - презрительно бросил Марко, поморщившись. Жанна нахмурилась. - Он не слабый, Марко. У него сильная душа, но незрелая, - заключила девушка и вернулась к Нихрому. - Лайсерг Дител останется и поведает о нас будущим поколениям.       Нихром пожал плечами. - Что же он поведает будущим поколениям, если он не в курсе происходящего?       Резонный вопрос, прямое попадание в точку. Но ни Жанна, ни Марко даже не шелохнулись и не взглянули друг на друга в поисках поддержки. - Он пронесёт свет. Это всё, чего мы бы хотели, - ответила девушка каким-то пустым, отстранённым голосом. - А что ты нам принёс, Нихром из племени Патчей? Свет или...       Нихром встрепенулся, опасаясь, что девчонка тоже утратила разум от его неосторожного слова. - Совет Патчей - нейтральная сторона. Я принёс новости.       Марко снова недовольно хмыкнул, а Жанна чуть склонила голову вбок, глядя на патча в упор, словно пыталась залезть ему в голову. - То есть, Силва рискнёт своей жизнью и отведёт Хао Асакуру в обитель Короля Шаманов? - уточнила она, не отрывая взгляда. Патч кивнул, делая вид, что гипноз Железной Девы действует. - Силва благородный, он бы отдал свою жизнь, чтобы Король Шаманов сокрушил Хао раз и навсегда. - Твоя репутация не столь чиста, - заметила Жанна. Нихром пожал плечами. Кажется, это телодвижение было ответом на любой заданный ему вопрос. - О Совете ходит много слухов, разве все они правдивы? - Чего Совет ждёт от Х-судей? - вдруг спросил Марко, вставая перед Жанной и мягко оттесняя её за свою спину.       Нихром сощурил глаза и сжал руки в кулаки, спрятав их в длинных рукавах своего одеяния. Вот она, кульминация. Вот то, ради чего он проделал весь этот путь. Вот то, чего хочет Хао Асакура. - Верности. Верности своему желанию уничтожить Хао Асакуру, - проговорил Нихром, тяжело дыша.       Жанна вздрогнула, а Марко расплылся почти в садисткой улыбке. - Мы сделаем это! - выпалил он, но Железная Дева снова умерила его пыл, положив руку шаману на плечо, а затем подняла глаза на патча. - Будет ли это разумно? - задумчиво произнесла она. - Доверять Совету и... тебе. Чего всё-таки хочет Совет?       Нихром напрягся. Девчонка соображала явно лучше своего великовозрастного подчинённого. - Хао пойдёт один, тайно. Если перед входом в обитель его как следует измотать, у него не будет шанса вернуться обратно. Ваши духи-хранители сильны, вы можете собрать хоть всю деревню, чтобы атаковать его, - Нихром остановился, затаив дыхание, а затем выпалил. - Скорее всего, вы умрёте, но вместе с вами сгорит и часть его фуриоку. А поскольку нападение будет неожиданным, Хао будет тратить много, не имея чёткого плана и стратегии.       Железная Дева молчала несколько мгновений, обдумывая, молчал и Марко, терпеливо ожидая её решения. Но Нихрома это молчание уже утомило. - Ты боишься, Железная Дева?       Нихром почти физически ощутил, как кипела кровь Марко, но маленькая рука Жанны всё ещё лежала на его плече. - Почему мы должны верить тебе, Нихром из племени Патчей?       Патч тяжело вздохнул и закатил глаза. - Ты можешь не верить. И потерять время, - вкрадчивым шёпотом произнёс он, чуть наклонившись вперёд, чтобы разглядеть лицо девушки за плечом Марко. - Завтра ты можешь не проснуться, потому что Хао Асакура придёт на землю Королём и первым делом прикончит именно вас, я не сомневаюсь. - Если выиграет, - Марко скрипнул зубами. - Мне почему-то кажется, чтобы вы бы предпочли умереть в бою, когда ещё что-то может измениться, а не тогда, когда судьба мира решена.       Прошло ещё несколько минут тягучих раздумий. Жанна опустилась на песок, а Марко сел на колени перед ней, склонив голову, и прижав её маленькие руки к своему лицу. Они не говорили, только смотрели друг на друга, словно искали в душе друг друга поддержки.       Нихром усмехнулся, поймав себя на мысли, что шаманы похожи на двух влюблённых, осознающих, что они обречены на смерть, и неспособных оторваться друг от друга в это мгновение. Как жаль, что это действительно так.       Вдруг Жанна ласково погладила мужчину по щеке и слабо кивнула. Марко кивнул ей в ответ, поцеловал руку девушки, а затем, не отпуская её, поднял глаза на Нихрома. - Говори время и место, патч. Мы готовы испытать свою судьбу.       Нихром улыбнулся. «Готовы позволить Хао Асакуре испытать свою судьбу».