Песок сквозь пальцы

- Отличная лошадь, берите, не сомневайтесь, - в который раз повторил альтмер в простой одежде, погладив животное по покрытому жесткой темной шерстью боку. - Разве я вам стану плохую предлагать? Дэруин замялся, переводя взгляд с плотного кошелька в руке на приглянувшуюся ему лошадь, с кошелька и на лошадь, и снова на кошелек. - Верный и быстрый конек каждому необходим, - Уландил устало поднял глаза к серому небу. - Он вас не раз еще выручит, из любой передряги вытащит. А у меня самые лучшие лошади. И цена умеренная. Вот ведь упертый покупатель ему сегодня попался! Они уже битый час торчали на снегопаде, и норд до сих пор не мог определиться, расхаживая по виндхельмским конюшням от одного коня к другому. - А она точно смирная? - колебался Дэруин, мысленно пересчитывая свои деньги и все пытаясь решить, действительно ли ему так нужна эта лошадь, как казалось раньше. Он вырос в бедности, и, хотя это нелегкое время уже осталось в далеком прошлом, он так и не смог избавиться от трепетного отношения к золоту, которое временами граничило с помешательством. Родители всегда приучали его к экономии, стремясь привить сыну бережливость и смягчить присущую всем нордам склонность к расточительству. Теперь, избрав весьма прибыльную профессию наемника, Дэруин не мог пожаловаться на недостаток средств, как и работы, и его состояние пусть медленно, но все же росло. Да и запросы у него были минимальные - еда, выпивка и комната в таверне какого-нибудь городка, чтобы было где переночевать в перерывах между контрактами. Но, несмотря на это, он продолжал буквально давиться за каждую монету, выискивая все лазейки и способы снизить цену на любой товар, который ему доводилось приобретать, будь то новый клинок или миска тушеной капусты. Как ни странно, идея купить лошадь пришла к нему быстро, не требуя долгих раздумий, хотя обычно столь дорогие покупки заставляли его тщательно обдумывать необходимость их совершения. Сейчас все произошло иначе. До него, разумеется, долетали слухи о огромных крылатых чудовищах и сожженных городах, но наемник не привык доверять ничему, пока не увидит это собственными глазами. Одного раза ему хватило. Он едва успел прыгнуть в кусты и растянуться на земле, в то время как камнем упавший с неба дракон превратил шедших по дороге путников в горячий пепел на брусчатке. Лежа в куче прелых листьев и ожидая, пока зверь улетит, Дэруин за полчаса успел принять пару важных решений, на которые бы в мирной обстановке ушло несколько дней. В Скайриме стало неспокойно, слишком неспокойно, чтобы оставаться здесь дольше, чем требовалось для покупки лошади в ближайшей конюшне. Мысль о коне была ему отвратительна, но делать нечего, пришлось смириться. Друзья частенько спрашивали его, почему он тратится на повозку, а потом тащится пешком, если можно сесть на верного скакуна и отправиться, куда нужно? Наемник только неопределенно пожимал плечами. Не говорить же им, что он смертельно боится не ворожей, не ледяных привидений, не даже медведей, а самых обыкновенных лошадей? - Ну, так будете брать? - спросил Уландил, начиная терять терпение. - Понимаете, я абсолютно не разбираюсь в лошадях, - поморщился Дэруин. - Никогда в жизни на них не залезал... - Залезать ты будешь на бабу свою, - пропел чей-то мелодичный голосок позади. - А на лошадь садятся. Наемник резко обернулся, хмурясь - и встретил взгляд блестящих рубиновых глаз. Перед ним, держа под уздцы большого пепельно-серого коня, стояла босмерка в меховом плаще и смотрела на него снизу вверх, нагло ухмыляясь. - Что ты сказала, малявка? - Может, я и малявка, - эльфийка слегка поджала губы, но тут же широко улыбнулась. - Зато лошадей не боюсь. В отличие от тебя. - С чего ты взяла, что я кого-то боюсь? - занервничал Дэруин, покосившись на конюха, со скучающим видом стоявшего рядом. - То есть, кто тебя вообще спрашивал? Вали отсюда, пока ноги целы. - Свалить я всегда успею, - прищурилась босмерка. - Да так, что ты не догонишь. Но от этого ты трусить не перестанешь. Зачем тебе конь, если ты даже подойти к нему не можешь? Наемник уставился на нее, думая, врезать ли ей прямо сейчас, или когда она оставит свое серое чудовище в стойле. Был бы на ее месте мужик, ох как бы он летал, отскакивая от его кулаков... - Тебе даже возразить нечего, - победно усмехнулась она, сверкнув глазами. - Пошла ты нахер, - буркнул Дэруин, багровея от злости, круто развернулся и двинулся в город. На середине моста его догнали легкие шаги. - Что, трудно признать свое поражение? - язвительно поинтересовалась эльфийка. - Вот ты привязалась-то! - взорвался наемник. - Чего тебе надо? Иди своей дорогой! - Моя дорога лежит в таверну, так что нам по пути. - Вовсе нет. - Нет? Какая жалость, - протянула босмерка. - Я-то думала, что ты хочешь убраться из Скайрима и ищешь попутчиков. - Никого я не ищу, - уже спокойнее отозвался Дэруин. Действительно, спутники бы ему не помешали, одному в пути будет туго. - С чего ты взяла, что я уезжаю отсюда? - Человек, которому лошадь нужна для того, чтобы возить картошку на базар, не будет спрашивать о том, хорошо ли она переносит длинные переходы и смену климата, - серьезно ответила она. - Меня зовут Антаэль, и если ты не ищешь компаньонов, то их ищу я. Может, нам все же по пути? - Дэруин, - неохотно представился наемник. - Я даже еще не знаю, куда ехать, не говоря уже о попутчиках. Антаэль только весело махнула рукой, первой входя в ворота Виндхельма. - Разберемся. Таверна "Очаг и свеча" была полностью забита в тот вечер. Посетители толпились у стойки, оживленно обсуждая что-то и не забывая при этом обильно поглощать алкоголь. Некоторые сидели, развалившись, прямо на ступеньках лестницы, впрочем, Антаэль это совершенно не смутило. Крепко ухватив Дэруина за запястье, она уверенно пробивалась сквозь толпу, а он только успевал бормотать извинения, наступая на чужие руки, ноги и даже головы. Около легендарного камина с горящей свечой неожиданно оказался полупустой столик. За ним сидела только женщина в кожаной броне, глубоко надвинув капюшон, и ковырялась в тарелке с печеной курицей. Наемник отметил, что люди неосознанно сторонились ее, и, подойдя ближе, немедленно захотел сделать то же самое. Он знал таких людей, знал, что обычно происходит с такими, как они. От нее несло гарью... и опасностью. Антаэль не обратила на это никакого внимания, плюхнувшись в соседнее с ней кресло. - С тебя выпивка, - ослепительно улыбнулась она, посмотрев на Дэруина. Он только открыл рот, нахмурившись и желая сказать ей, что об этом думает, но эльфийка ловко пнула его в голень, не вставая с кресла. - Что стоишь? Иди уже. Наемник тряхнул головой и поймал за плечо пробегавшую мимо девушку с подносом. "Ладно, может, это все ерунда." Через несколько минут принесли вина, хлеба и мяса. Антаэль немедленно придвинула к себе тарелку с козьим окороком, попутно успев опустошить только что наполненный Дэруином кубок. - Я считаю так, - начала она, обгрызая кости. - Нам надо отправиться куда-нибудь, где можно не дергаться каждый раз, когда солнце заслонит проплывающее мимо облачко, правда? На Тамриэле множество провинций, и я уверена, что в какой-то из них сейчас тихо. Твои варианты? Как я понимаю, Сиродил отметается автоматически. - Морровинд тоже, - сказал наемник, поднося к губам свой кубок и краем глаза взглянув на их соседку. Из темноты капюшона настороженно блестели две яркие точки. - В Чернотопье я не поеду, - брезгливо сообщила Антаэль. - Болота, грязь, кучи насекомых... Мерзость, да и опасно там. Валенвуд? Как тебе? - Не знаю, - сквозь зубы процедил Дэруин, медленно опуская кубок. Его правая рука скользнула под стол и легла на рукоять меча. Женщина в капюшоне сидела неподвижно. - Что с тобой такое? - подозрительно спросила эльфийка, чуть наклоняясь вперед. Проследив за его взглядом, тоже посмотрела на женщину. Та несколько секунд не шевелилась, но Антаэль с удивлением поняла, что слышит ее дыхание, тяжелое и хриплое. А потом она резко дернулась и завалилась на стол, упав лицом в тарелку с недоеденной курицей. Дэруин мгновенно отскочил назад, наполовину вынув клинок из ножен. Эльфийка, наоборот, бросилась к ней, схватила за плечи и несколько раз встряхнула. Голова женщины бессильно откинулась назад, мотаясь из стороны в сторону. - Очнись! Что с тобой? - крикнула Антаэль, откидывая ее капюшон. И замерла, пораженно глядя на жутко изувеченное лицо, покрытое сетью еще не заживших ожогов. Женщина внезапно закашлялась, отталкивая ее руки, и села, прижав ладони ко лбу. - Воды, - бледнея, бросила эльфийка и выпрямилась. Гневно взглянула на застывших вокруг людей. - Ей просто стало плохо, что уставились? Дэруин, скрипнув зубами, убрал меч целиком и, захватив с другого стола стакан, протянул его женщине. - Не нужно, - невнятно сказала она и снова натянула капюшон. - Что произошло? - тихо спросила Антаэль, садясь на свое место и дожидаясь, пока их перестанут с любопытством разглядывать. - Мне не стоило уезжать так рано, - помедлив, проговорила незнакомка. - Дравиния была права, я еще не совсем здорова. Простите за это. - Ничего, - поспешила заверить эльфийка. - А... - Кто ты такая? - перебил ее наемник. - Откуда у тебя такие ожоги? - Знаешь, это не очень вежливо, - зло глянула на него Антаэль. - Не важно, - блестящие точки-глаза в упор посмотрели на Дэруина. - Мне нечего скрывать. Мое имя Дельфина, а эти ожоги - последствия ошибки, которую я совершила. Полагаю, вы все слышали о том, что случилось в Роще Кин? - Дракон, - с деланным спокойствием произнес наемник. - Этим уже никого не удивишь. - Да, дракон, - согласилась Дельфина. - Он почти уничтожил поселение. Я поехала туда в поисках ответов, а в итоге - мой друг мертв, я ранена, а информации пусть и прибавилось, но я точно не знаю, что с ней делать. - Чертовы твари, - яростно прошипела эльфийка. - Они убили всех моих близких. Откуда хоть они берутся? - Они ниоткуда не берутся, - устало сказала женщина, прижимая дрожащую руку к груди. - Они оживают. - Что? - изумленно поднял брови Дэруин. - Точнее, их оживляют. Большой черный дракон прилетает на места старых захоронений и каким-то образом воскрешает своих давно убитых собратьев. Вот, - она бросила на стол странную карту, - здесь изображено расположение этих мест. Я перерисовала это с древнего камня из нордской гробницы. - Так вот почему их становиться все больше, - Антаэль закусила губу, рассматривая карту. - И ты знаешь, как это остановить? Дельфина покачала головой. - Нет. Возможно, один мой старый знакомый мог бы знать... Если он еще жив. Сначала я думала, что это все козни эльфов, но после того, как драконы спалили Талморское посольство... - она опустила голову. - Я собираюсь поехать в Рифтен, разузнать... - Рифтена больше нет, - бесстрастно произнес наемник. - Как... - выдохнула она. - Ты еще не слышала? Вчера его сожгли дотла драконы в компании каких-то сумасшедших магов. От него остались только дымящиеся развалины. - Я приехала поздно, - едва слышно проговорила Дельфина. - И сразу ушла в комнату. Не стала расспрашивать ни о чем. Провалиться мне в Обливион, что теперь делать? - Когда я была в Айварстеде, - внезапно сказала Антаэль, - мне говорили, что высоко в горах, в уединенной крепости живут монахи, посвятившие свою жизнь изучению Пути Голоса. Но ведь то, что они изучают - это драконий язык, верно? Может, они знают что-то полезное? - Седобородые, - после небольшой паузы произнесла Дельфина, и эльфийке показалось, что в ее словах звучало отвращение. - Да, они наверняка знают, что делать. Но сами никогда не придут на помощь, а я не одолею такой подъем. Просто не дойду до вершины. Дэруин почувствовал на себе взгляд Антаэль и отвернулся. - Мы можем помочь, - медленно предложила эльфийка. - Мы пойдем на Глотку Мира и найдем Седобородых. Не так ли, Ин? "Как она меня назвала?" Повисло неловкое молчание. - Нет, - отчеканил наемник и поднялся. - Не так. Антаэль вскочила вслед за ним. - Мы же не можем оставить все на произвол судьбы! Кто еще это сделает, если не мы? - Кто угодно. Мне плевать. - Плевать на весь мир?! На всех, кроме тебя одного?! - Да! - крикнул он. - Я не благородный рыцарь, и мне еще дорога моя шкура! Хочешь - иди, геройствуй, а я уезжаю. Сегодня же! - Нет! Ты должен... - Я никому ничего не должен!.. - рявкнул Дэруин, но тут же осекся, оглядевшись по сторонам. Все посетители таверны прильнули к окнам. Оттуда доносились крики. И грохот. Он в три прыжка спустился с лестницы и выскочил на улицу, распахнув дверь. Когда наемник в первый раз увидел дракона, он подумал - что может быть хуже этой твари? Теперь он понял. Хуже дракона могут быть только десятки драконов. В небе над твоей головой.