Песок сквозь пальцы

Огонь. Он горел - не теплый и ласковый огонек костра, что согревает в ледяной темноте зимних ночей, не безмятежное сияние домашнего камина, несущее покой, не легкая хрупкая искра свечи - но страшное, жестокое и неукротимое всепожирающее пламя, с каждой секундой охватывающее беззащитный город. Человек с пепельными волосами смотрел в него. Огненные вихри отражались в зеркалах бездонных глаз, окрашивая их в багровый. Он почти физически чувствовал жар, опаляющий кожу, хотя до уступа, на котором они стояли, не могли долететь даже одинокие искорки, заполнившие небо над пылающими домами. Он слышал слабые крики и рычание, но для него все растворялось в треске горящего дерева. Звук словно въедался в виски, раскаленным обручем сжимая голову. Он хмурился. Этот человеческий город не был ему дорог, но не был и ненавистен. Нет, он совершенно не жалел о том, что ввязался в эту войну. Но гнев, прежде горящий в нем подобно тому пламени, словно утих, заглушенный им. За его плечами бесновались и вопили люди. Его люди. Его воинство. Они ждали своего момента, ждали, пока можно будет вновь грабить, насиловать и убивать, утаскивать и мучить, резать и потрошить. И их голоса будто сливались с шумами этого дня, превращались в жуткую мелодию, в чудовищный гимн разрушению. - Мастер? - женщина в черной, как и у него самого, броне, поблескивающей в складках плаща, нерешительно остановилась рядом. - Прикажете начинать? Он молчал. - Мастер?.. Серебристые глаза, отсвечивая красным, посмотрели на нее. Тонкие губы изогнулись в неприятной усмешке. - Терпение, Литле. Пока рано. Пожиратель еще не явился. Терпение. *** Дэруин некоторое время стоял неподвижно, пораженно глядя вверх. Небо стремительно затягивал темный удушливый дым, от которого слезились глаза и першило в горле. В нем едва уловимыми тенями скользили драконы, и время от времени новый поток пламени низвергался на очередной дом. Выйдя из оцепенения, наемник затравленно огляделся и рванул прямо. Прочь, прочь из Виндхельма, иначе он рискует сделать этот город своим погребальным костром! Стоило ему сделать несколько шагов, как ловкие и сильные пальцы впились в его плечо, рывком дернув назад. Он обернулся, в развороте выхватывая клинок из ножен. И едва успел остановиться. Антаэль, тяжело кашляя и закрывая лицо рукавом, казалось, не обратила внимания на кровь, стекающую по щеке из длинной царапины, оставленной его мечом. - Дура! - зарычал Дэруин. - Куда лезешь?! Я тебя чуть башки не лишил! - Некогда болтать! - закричала она в ответ. - Куда ты собрался?! На площади сел дракон, нужно помочь страже! Им не удержать город в одиночку! - Им вообще не удержать этот проклятый город! А я не собираюсь умирать сегодня, и тебе не советую! - Ты бросишь нас? Сбежишь, как последний трус? - медленно спросила эльфийка. - Да вы все здесь безумны, если не понимаете, что это бессмысленно! - выкрикнул наемник, сжимая рукоять клинка. - Бессмысленно подыхать вот так, не за что, просто подыхать, как крысы, загнанные в угол! Избегать такого - не трусость, а благоразумие! Поняла?! Она выпрямилась, со всех сторон охваченная клубами плотного дыма, маленькая и тонкая, как тот огонек свечи. Рубиновый взгляд, направленный на него, выражал только одно. Глубочайшее презрение. - Ты глуп, - прежде звонкий голос неожиданно показался ему низким и глухим. - И труслив. Умирать за то, что тебе дорого - это безумно, по-твоему? Умирать, до последнего защищая свой дом, - это безумно? Они сражаются, потому что иного выхода нет, потому что они не собираются сдаваться и падать на колени перед врагами. И я не оставлю их. А ты можешь идти. Такие, как ты, только мешают. Пошел вон, трус. Иди, бойся дальше, спасай свою шкуру, ведь ты ее так ревностно бережешь! Эльфийка развернулась - и исчезла в сером тумане, который уже затопил все улицы. Дэруин глубоко вздохнул, запустил пальцы в волосы. Широко раскрытые глаза ничего не выражали. Так уже было много раз. Его уже называли трусом, но почему именно ее слова ранят так глубоко? "Может быть, потому, что она - всего лишь маленькая слабая девчонка, и эта девчонка сейчас бесстрашно кинулась в гущу такого боя, при одной мысли о котором у меня дрожат поджилки?" Он стоял, застыв и уронив руки, пока пробегающая мимо женщина не врезалась в него. Наемник отшатнулся, очнувшись, а она словно не заметила его и помчалась дальше, к воротам. К спасению. Дэруин не стал больше медлить ни секунды. *** Антаэль бежала, изо всех сил стараясь поспевать за отрядом стражей, спешащих на площадь. Бежала, яростно стирая ладонью кипящие на глазах слезы, и ругаясь вполголоса. Из-за таких, как этот трус-наемник, у них становится все меньше и меньше шансов продержаться долго. Воины бросали оружие и покидали свои посты, унося ноги. Похоже, Виндхельм возьмут еще быстрее, чем Рифтен. Дельфина, несмотря на свои раны, не пожелала уйти во дворец вместе с женщинами и детьми, вернее, теми из них, кого удалось собрать и успокоить, сказав, что не собирается отсиживаться и ждать, пока явятся некроманты и прикончат ее, и бросилась в бой. Эльфийка пыталась было следовать за ней, но дым слепил и сбивал с толку, и буквально через минуту она осталась одна. Впереди открылась рыночная площадь. Антаэль прижала руку ко рту, сдерживая нахлынувшую тошноту при виде кучи искореженных трупов, валявшихся на окровавленной брусчатке, плавящейся от жара. Огромный дракон, взмахами шипастого хвоста обрушивающий стены, изрыгал потоки огня, но люди снова и снова бросались на него. Одни падали, обожженные, разорванные на части, кричали и бились, но на их место приходили новые, и битва продолжалась. Справа от нее на крепостную стену с грохотом приземлился второй дракон, и эльфийку отбросило в сторону, осыпав градом камней. Она с трудом поднялась, отплевываясь, дрожащими руками сняла со спины лук, натянула тетиву. Вздрагивающие пальцы не слушались ее, и стрела пролетела мимо, лишь слегка задев чешую зверя. Он повернул голову, украшенную каскадом острых рогов, взглянув на нее. Антаэль попятилась, осознав, что этот дракон куда крупнее остальных. И куда страшнее. Черный, как ночь, он излучал смерть и отчаяние. Эльфийка кинулась вбок, затылком ощутив пламя, ударившее в то место, где она только что стояла. Споткнулась и упала, закричав от дикой боли в нелепо вывернувшейся ноге. Поползла дальше, ослепнув от боли и дыма, ухитрилась встать, уцепившись за стену. Прижалась к ней спиной, краем сознания понимая, что выронила свой лук. Дракон распахнул пасть, и она закрыла почти слепые глаза, ожидая смерти. "Пусть я буду гореть. Я не боюсь. Огонь... очищает." Вместо этого кто-то неожиданно сбил ее с ног, опрокинув навзничь и закрыв собой. Она снова закричала, чувствуя, как сломанную ногу будто разрывает на куски. - Держись, - какой знакомый голос. Неужели... Антаэль приоткрыла глаза, различив над собой залитое кровью лицо светловолосого норда. - Дэруин?.. Наемник стиснул зубы, скривившись. - Нет, сука, верховный король Торуг. Пора сваливать отсюда. Встать можешь? Эльфийка мотнула головой, закусив губу. - Вижу. Тогда ухватись покрепче, и постарайся не дергаться! Он поднял ее и закинул на спину. - Кто это... там? - подавив стон, выдавила Антаэль, указав на людей в черных плащах, пробивающихся сквозь ряды городской стражи, безуспешно пытающейся задержать их. - Некроманты, провалиться им в Обливион, - пробормотал он. - Явились. Похоже, нам не выбраться. Дэруин, поудобнее перехватив ее, быстро пошел, держась ближе к остаткам крепостной стены и перелезая через нагромождения раскаленных камней и трупов, обходя ярко пылающие костры. Драконы взлетели высоко в небо, и кружили там, огненными стрелами вспарывая черные облака. - Ин... Ты что, вернулся за мной? - прошептала эльфийка, охваченная странным порывом благодарности. - Не называй меня так, - грубо отозвался наемник. - И, во имя богов, держись крепче! - Прости, что накричала на тебя, - порывисто выдохнула Антаэль, уткнувшись лицом ему в шею. - Я... Я в тебе ошибалась... - Дура, - резко оборвал Дэруин. - Заткнись и перестань поливать соплями. Отвратительно. Нам еще нужно найти ту девку, как ее там... Дельфина, да? Ты ее видела? - Она бежала сюда вместе со мной, - сглотнув комок в горле, проговорила эльфийка. - Потом я ее потеряла... Да вон же она! Быстрее, Ин! Дельфина лежала на спине в быстро увеличивающейся багровой луже, закрыв глаза и прижав правую руку к груди. Левая была оторвана почти по плечо. Из рваного месива окровавленной плоти и висящих обрывков кожи торчали обломки беловатой кости. Дэруин опустился рядом, уверенный, что она уже мертва. Но женщина внезапно открыла глаза, вздрогнув всем телом. - Спокойно, - невозмутимо заговорил он, положив ладонь ей на голову. - Все будет хорошо. Сейчас мы тебя перетащим в безопасное место... - Не... нужно, - прохрипела она. Изо рта заструилась горячая, с темными сгустками, вязкая кровь. - Это... не имеет смысла. Оставьте... здесь... - Но... - Оставьте, - повторила она, и почти остекленевшие глаза сверкнули, на миг превратившись в глаза той, кем она была раньше. - Я мертва. Вы... живы. - Ты тоже жива, - возразил наемник, но не попытался перевязать или поднять раненую. Сидел неподвижно, бесстрастно глядя на нее. Только рука, замершая на ее волосах, слегка вздрагивала. - Пока еще. Мы тебя вытащим. - Нет, - тихо, но твердо выговорила Дельфина. - Уходите. Немедленно. Вы... должны спастись. - Я не могу... - Ин, - дрожащим голосом прервала Антаэль, прижимаясь к нему. - Они идут сюда... О боги, они идут... - Бегите, - из последних сил жестко бросила женщина, захлебываясь кашлем. - Отправляйтесь на Глотку Мира, отыщите Седобородых. Узнайте, можно ли еще... спасти этот мир. Исполните то, что не удалось сделать... мне. Только... пожалуйста... я не хочу попасть в руки некромантов. Дэруин спокойно кивнул, быстрым движением пальцев извлекая из крепления на плече тонкий серебристый стилет. Дельфина откинула голову назад, устало смежив веки. Поблескивающее лезвие на миг остановилось, чуть касаясь бледной кожи - а потом упало, вонзившись в горло по самую рукоять. Боль исказила лицо раненой, скривив губы в отвратительной кровавой гримасе - но пришедшая мгновением позже смерть разгладила измученные черты. Навсегда. Антаэль охнула, зажмурившись и прижав ладони ко рту, однако наемник уже вскочил на ноги и подхватил ее, убегая прочь. Дэруин знал, что они опоздали. Город пал, им не выбраться. Но все равно бежал вперед - пока не уперся в сплошную стену облаченных в черное врагов. *** Мастер неспешно подошел к распростертой на брусчатке фигуре, склонился над ней, с любопытством разглядывая все еще кровоточащий обрубок руки. Легко выдернул из шеи глубоко засевший стилет, выпрямился, разглядывая его в свете костров, в которые превратились дома. Литле смотрела на его тонкие, даже в чем-то изящные ладони, содрогаясь от омерзения. Она совсем не была брезгливой, да и как можно быть такой, если ты выросла среди некромантов, с раннего детства имея дело с трупами? Но Йен... он вызывал в ней отвращение и страх одним своим видом. Она относилась к мертвецам и нежити исключительно как к рабочему материалу. Вскрыть, зашить, оживить. А он... он вроде как даже... любил их, что-ли. Адептка не раз замечала какое-то теплое чувство, загоравшееся в глубине зрачков Мастера, когда тот подходил к столу с очередным мертвяком, каким бы сгнившим и протухшим он не был. На некоторых он смотрел с откровенной нежностью, как... как на любимых детей. Или... просто на любимых? Это жутко мучало ее. Буквально не давало ей покоя. Она не могла подолгу смотреть на него, не могла стоять рядом с ним. Не могла забыть, что когда-то, еще девчонкой, долго страдала по нему, пока не зная о его... пристрастиях. Он тогда был точно таким же, как и сейчас, совершенно не изменившись за прошедшие десять лет. Видимо, это эльфийская кровь, думала она. Или необычный образ жизни? Литле никогда, ни за что на свете не стала бы касаться трупа ничем, кроме рук. Йен нередко предпочитал ножам и другим инструментам собственные зубы. И эта его неизменная всезнающая усмешка на ставших красными губах смотрелась еще отвратительнее, чем обычно. От воспоминаний адептку передернуло, и она торопливо опустила голову, чувствуя на себе взгляд его серебристых глаз, холодно смотревших сквозь прорези металлической маски - дара тех, кому они поклялись служить. Йен словно знал, о чем она думает, словно читал ее мысли, видел ее насквозь - и его это явно забавляло. Вот и теперь - Литле могла бы поклясться, что он опять усмехается. - Неплохой образчик, - промурлыкал Мастер, изучая безжизненное тело Дельфины. - Только сильно испорченный, жаль. - Позвольте сказать, - заговорил высокий некромант, черной тенью выступая вперед. - Говори, - отозвался он, стащив с головы маску и поднося окровавленный стилет к губам. - Мы поймали двоих у ворот, - чуть заметно поморщившись, но не отвернувшись, продолжил говоривший. - Убить их? - Зачем же, - облизнувшись, проговорил Йен. - Приведите сюда. Посмотрим, не могут ли они пригодиться нам живьем. - Мастер, во дворце еще есть люди, - неуверенно сказал кто-то в ожидавшей его толпе. - Мы пойдем... - К чему спешка? - безмятежно поинтересовался он, убирая за пояс идеально чистый стилет. - Город наш. Пусть несколько десятков глупых людей еще сидит там, за воротами, что с того? Там только женщины и дети. Благородный и доблестный правитель Виндхельма уже сбежал, подарив это чудесное поселение нам. Торопиться некуда. Пойманных беглецов грубо бросили на камни, поставив перед ним на колени. Мужчину-норда с растрепанными светлыми волосами, державшегося невозмутимо и спокойно - и молодую эльфийку, которая, несмотря на явно сломанную ногу, шипела и извивалась в руках некромантов, как дикая кошка. Антаэль чуть не закричала от боли, причиняемой падением, но сдержалась, и тут же гордо задрала голову вверх - пусть знают, что она не будет плакать и молить о пощаде. Она боялась, кошмарно боялась - но ей удалось разбудить свою гордость, и теперь она выдержит. Все, что угодно им сотворить с ней. - О, неплохо, - протянул негромкий голос над ней, и эльфийка увидела некроманта со странными, нестерпимо ярко горевшими глазами. - Просто отлично. Она оскалилась, щелкнув зубами. Они еще узнают, на что она способна.