Песок сквозь пальцы

Очередное утро принесло с собой дождь. Холодный, мелкий и неприятный, похожий на серые нити, связывающие металл неба с выжженной землей. Тихий перестук капель по остывшим углям сводил с ума своей безрадостной музыкой; по сырым пепелищам, воровато пригнувшись, бродили людские тени. Почерневшие деревяшки с хрустом ломались у них под ногами; они вздрагивали, затравленно оглядывались по сторонам и торопливо шли дальше, подбирая полы плащей. Опускались на колени, старательно разгребали золу, ломая ногти. Выискивали под ней тусклые полурасплавленные монеты, остатки драгоценностей; грязная посуда с битыми краями, которую пощадил огонь, аккуратно складывалась в грубые заплечные мешки. Мальчик лет семи стоял рядом с матерью, цепляясь за ее рукав. Она, согнувшись, копалась в земле, ломая и отбрасывая в сторону обгоревшее дерево - все, что осталось от их домов. - Зачем нам это?.. - растерянно прошептал он, наклонившись к ней; из-под огромного, явно отцовского, мехового капюшона торчал только кончик носа. - Помолчи, - почти беззвучно ответила женщина, опасливо взглянув на темные фигуры, замершие неподалеку. - Так надо. Ребенок поежился, проследив за ее взглядом. Он боялся этих странных людей, боялся того, что мать временами так странно и отстраненно смотрит на него - как будто старается запомнить. А сам он даже не понял, что именно случилось ночью. Детская память сохранила только отдельные образы, зыбкие и смутные - его, сонного и вялого, стаскивают с кровати и несут куда-то; жар, обжигающий лицо; темнота вокруг, громкие жуткие крики, и стойкая горелая вонь в горячем воздухе. Все это казалось ему сном, но сейчас, глядя, как капли дождя гасят последние алые угольки, он начинал думать об обратном. - Пошевеливайтесь! - резко хлестнул голос одного из темных, и мальчик вздрогнул, крепче сжав материнскую руку. - Мы вас тут ждать не собираемся. Пошли, быстро! Женщина замешкалась, спеша запихнуть в мешок как можно больше утвари, сплошь в комьях мокрой золы. Некромант подошел ближе и навис над ними, сложив руки на груди. - Ты что, оглохла? - грубо бросил он, пинком ноги выбив из ее трясущихся ладоней мятый чугунный ковш, с глухим стуком покатившийся по камням. - Тебе приказали - встала и пошла! - Я... я сейчас, - запинаясь, выговорила она, поднявшись и стараясь спрятать за собой мальчика. - Я просто... - Молчать! - рявкнул некромант, наотмашь ударив ее по лицу. Женщина охнула и осела на землю, жалко всхлипнув. - Мам! - забывшись, вскрикнул мальчик, склоняясь к ней и дергая ее за за край плаща. - Мам, что ты?.. - Тихо, Кей, - умоляюще пробормотала она, прижав ладонь к губам. - Пожалуйста... - Что ты с ней сделал?! - не слушая мать, вскинулся он, сжав маленькие кулачки. - Ты... Мальчик не договорил, схваченный за капюшон и стремительно вздернутый в воздух; он сразу же растерял всю свою решительность, съежившись под взглядом некроманта. - Кто это у нас тут такой разговорчивый? - насмешливо поинтересовался тот, встряхнув ребенка так, что у него лязгнули зубы. - Какая храбрая малявка, надо же! - Отпусти меня! - Отпустить? Нет, - оскалился некромант, схватив мальчика за подбородок и приблизив его лицо к себе. - Сперва я научу тебя вежливости, щенок. Я сделаю это прямо здесь, чтобы твоя грязная мамочка смогла сполна насладиться зрелищем... Ребенок завизжал, громко и пронзительно. - Отпусти-и-и!.. - Оставь, - неожиданно вмешался резкий бесстрастный голос, мгновенно парализовавший и некроманта, и мальчика. - Оставь его, Эстин. - Как скажете, Мастер, - недовольно отозвался он, отшвырнув ребенка прочь. Тот упал на спину, сильно ударившись; от боли перехватило дыхание, и он тяжело, со всхлипом, вдохнул, отползая назад. - Поднимись, - продолжил голос, по-прежнему невозмутимый. Сквозь пелену слез он с трудом различил говорящего - высокого человека в металлической маске, скрывающей лицо. Мальчик попытался привстать, опершись на локти, но позвоночник будто стиснули чьи-то цепкие пальцы, и он уткнулся лицом в золу, застонав. - Поднимись, - повторил некромант, и на этот раз в его словах зазвучала сталь. Ребенку удалось встать на ноги, и он замер, вздрагивая и дергая носом. - Как тебя зовут? - спросил Мастер, подойдя ближе. Мальчик глянул на него исподлобья. Перемазанные пеплом щеки блестели от слез, но он молчал. - Ну же, - мягко проговорил Йен, сняв маску. - Скажи мне. - Мое имя... - по телу мальчика прошла дрожь, и он, не выдержав, отвел взгляд. - Мое имя Кейльхарт. - Интересно. И в кого же такой смелый, малыш? - Молчи, Кей! - громко выкрикнула женщина, извиваясь в руках державшего ее некроманта. - Молчи! Я запрещаю тебе говорить с ним! - Заткни ей пасть, - спокойно проговорил Мастер, не поворачивая головы. - Так, чтобы больше не трепалась. - Не надо, - с отчаянием прошептал Кей, глядя, как женщину грубо скрутили, согнув пополам. - Пожалуйста... - Почему же? - Я н-не хочу, - он запнулся, потер глаза, покрасневшие от слез. - Я не хочу... не делайте ей больно, прошу! - А на что ты готов ради этого? Ради того, чтобы я, скажем, освободил ее? - Н-не знаю... - некромант усмехнулся, заставив мальчика вздрогнуть и замолчать. - Никто из вас не знает. Сначала. Предлагаю обмен. Ты делаешь то, что скажу я, а твоя мать идет, куда ей вздумается. Кей быстро взглянул на нее. Она пыталась что-то сказать, но тряпка, заткнувшая рот, глушила все звуки. - Сомневаешься? - Нет... Я согласен, но... - Отлично, - Йен едва заметно улыбнулся. - Вы слышали? Помягче там с этой сукой. - Не-е-ет! - внезапно дико взревела его мать, нечеловеческим усилием вырвавшись из захвата. - Вы его не получите! Одним звериным прыжком покрыв расстояние между ними, она сгребла сына в охапку и, выхватив из спрятанных под плащем ножен маленький кинжал, приставила его к горлу ребенка. - Мама!.. - Ты чудовище, некромант, - не обращая на мальчика внимания, зарычала она. - Отродье Обливиона, убийца, клянусь, ты еще заплатишь за все, что сотворил! Возмездие найдет тебя, и оно будет жестоким, поверь. До тех пор можешь продолжать убивать и развращать души людей, но моего сына ты не получишь! - Не трогай его, - произнес Йен, сделав шаг к ним. - Убери оружие. - Стой на месте! - завизжала безумная, брызжа слюной. Из-под кривого лезвия кинжала, врезавшегося в кожу, выступила кровь. - Это мой ребенок, и лучше я убью его своими руками, чем он достанется тебе! Мастер бросился вперед, но она взвыла, как волчица, обратив лицо к серому небу, и широко полоснула кинжалом, вспарывая шею мальчика. - За что?.. - растерянно выдохнул Кей, безуспешно пытаясь разжать материнские руки. Йен схватил ее за волосы, дернул на себя, и она неожиданно выпустила сына, по-змеиному обвившись вокруг некроманта. - Ты, - зашипела женщина, прижимаясь к нему всем телом, - ты ведь тоже живой, ты из плоти и крови, из той самой крови, которую ты так любишь видеть на своих руках. Ты убиваешь из прихоти, убиваешь ради убийства, не так ли? Тебе это нравится, тварь? Он отшатнулся, неловко шагнул назад, но она обхватила его, повалила навзничь, придавливая к земле своим весом. - А как тебе понравится, если я убью тебя? Молчишь, тварь? Чьи-то руки попытались оттащить ее от него, но она держалась мертвой хваткой, словно сделавшись вдруг частью его самого. Йен смотрел в ее бешеные глаза, которые серебрились, утратив свой прежний цвет - и знал, что она говорит не своими словами. Она вытянулась, занося кинжал, готовая ударить - но он рванулся, вцепившись зубами ей в горло. Горячая кровь хлынула на него, заливая лицо; некромант закашлялся, отплевываясь. Она вздохнула - тяжело, хрипло, протяжно, - и опустила голову еще ниже, касаясь щекой его щеки. - Ты... уже жалеешь, чудовище. Безумная больше не могла сжимать слабеющие руки, и он, собравшись, столкнул ее с себя. Попытался встать на ноги, пошатнулся, едва не завалившись обратно, но Литле вовремя подхватила его под локоть. - Мастер... Не слушая ее, Йен двинулся к мальчику, лежавшему поодаль. Наклонился к нему, пытаясь ощутить хоть малейшее биение жизни в худом теле - и медленно выдохнул сквозь зубы, осознав, что для этого человеческого детеныша уже все кончено. Некроманты удивленно переглянулись, когда он осторожно взял мертвую ладонь, накрыв ее своими, будто пытаясь согреть - но его руки были еще холоднее. - И кто из нас чудовище? - ни к кому не обращаясь, ровно произнес Мастер, поднимаясь с колен и снова опуская на лицо бесстрастное серебро маски. *** Литле захлопнула старый пыльный фолиант, который изучала весь вечер, решив, что на сегодня хватит. Она сильно вымоталась, практически лишенная сна всю последнюю неделю - подготовка к грядущей битве отнимала много сил и времени. Ей казалось, что это сражение будет последним - и решающим. Разумеется, людям не победить их, об этом даже думать смешно. Им всего лишь нужно доказать свою силу и превосходство простому народу, сделать так, чтобы после этой битвы ни одному норду, каким бы непокорным он не был, больше даже в голову не пришло поднять на них оружие. Адептка зевнула и вытянулась на жестких досках лежанки, чуть прикрытых потертыми шкурами. Усталость брала свое, и она уснула почти мгновенно; но спала чутко, мгновенно очнувшись, стоило скрипнуть двери. Привычно коснувшись холодного эбонита спрятанного под покрывалом кинжала, чуть приоткрыла глаза - и села, ошеломленно оглядываясь. Ночные посещения пьяных некромантов не были чем-то из ряда вон выходящим - они частенько путали комнаты и вместо общей спальни заваливались к ней. Бывало, иные напивались настолько, что приходили в состояние крайней уверенности в своей неотразимости и шли добиваться ее благосклонности; последние довольно быстро, а то и болезненно, убеждались в обратном. Но кого она точно не ожидала здесь увидеть, так это Мастера. - Не спишь? - поинтересовался он, захлопывая за собой дверь. - Зелья лечения не найдется? У меня закончились. Литле удивленно взглянула на его левую кисть: указательный и средний пальцы прокушены до кости, на коже вокруг ран - отчетливые следы зубов. - Что случилось? - помедлив, все же спросила она, доставая из тумбочки красный пузырек. - Мертвец укусил, - равнодушно отозвался Йен, щедро обработав руку лекарством, - ничего особенного. - Не знала, что они кусаются. - Такое бывает, - он ухмыльнулся, прищурившись. - Просто ты не совала пальцы им в рот. Спасибо. Мастер повернулся, собираясь уходить, когда она все-таки решила задать вопрос, давно вертевшийся на языке: - Тот мальчик сегодня утром... зачем он был нужен тебе? Я думала, для обучения у нас уже собралось достаточно детей. Он недовольно скрипнул зубами, явно не желая отвечать; подошел к окну, оперся на подоконник, склонив голову. - Это не столь важно, - наконец сказал он, не поворачиваясь. - Так, напомнил мне одного человека... из детства. - Детства? - изумилась адептка, будто раньше она не знала о том, что оно у него было. - Именно. Я тоже был мелким, правда, уже целую бездну лет назад. Настолько давно, что даже я сам не помнил об этом, провалиться мне в Обливион. До сегодняшнего утра - не помнил. Он тихо рассмеялся, и этот смех показался ей странным. Ледяным. - У меня тогда был знакомый - такой же мальчишка, как я. Мы вместе таскали еду, а если не удавалось стащить - вместе шли в ближайший зал мертвых. Жрец, заправлявший там, был добрым, очень добрым - и не видел ничего плохого в том, чтобы разрешить двоим беспризорникам отнести цветочки к гробам почивших предков. У него там действительно лежал отец... а я притворялся, что он мой брат. Под слоем грязи все одинаковы, - Йен широко улыбнулся. - Мы часто так захаживали, день за днем, - пока нас не застукали. Я улизнул. Он - нет. И потом стоял, трясся и плакал, просил, умолял о снисхождении для себя и матери-нищенки, - как и тот ребенок утром. - А твои родители? - осторожно спросила она, когда он замолчал. - Они... - Мои родители? - резко перебил Мастер, продолжая улыбаться. - У меня их не было. - Ты же откуда-то взялся, - не очень уверенно возразила Литле. - Разумеется. Из помойки около заброшенной развалюхи. Местные бедняки полезли полакомиться объедками - и случайно обнаружили полудохлую человекоподобную личинку среди гниющего мяса и плесневых овощей. Один из них оказался на редкость сердобольным - и забрал себе синюшный трупик, который почему-то еще дышал. Он думал, что я умираю - а я выжил. Вырос, заинтересовался своим происхождением, и он мне так и сказал - ты из бочки с тухлятиной. - Ужасно, - вырвалось у адептки, и она торопливо продолжила, - а ты не пытался... найти своих родных? - Как? Да и зачем? Если только для того, чтобы убить, - Йен хмыкнул, покосившись на нее. - Иди отдыхать, Литле. Скоро битва. Она глянула в окно - луны светили ярко. - Уже совсем скоро, - произнес Мастер, не сводя с них глаз. - И мы будем сражаться так, как... *** - ... как никогда не сражались прежде, легат, - грозно бросил генерал Туллий, расхаживая перед шеренгой легионеров, выстроившихся на площади перед Мрачным замком. - Как никогда прежде.