XXVIII.
24 сентября 2016 г. в 13:28
— Я просто не узнаю нашего пунктуального Капрала… Где его только носит?! — в очередной раз набирав номер телефона, Кис Шадис тщетно пытался дозвониться до лидера Элитного отряда. Сигнал вроде шел, но на звонки никто не отвечал.
— Армаду опричников готовит, которая будут зубами рвать за своих панов. — отозвался Эрвин Смит, едва речь зашла о его подчиненном.
Повторив безрезультатно одну и ту же операцию несколько раз, Шадис разозлился окончательно и, отключив «аппаратуру, еле сдерживался, чтобы не зашвырнуть телефон куда подальше. Солнце, выбравшееся из-за густых облаков, уже давно находилось в зените; отряд вот-вот должен был выдвинуться в сторону разрушенной стены «Мария», но Капрал до сих пор отсутствовал, что даже для прибывшего на место раньше всех Командора, привыкшего к пунктуальности своего подчиненного, стало полной неожиданностью. Подобной оплошности Эрвин мог ожидать от кого угодно из числа своих приближенных, но только не со стороны дисциплинированного и выполняющего его приказы с особой точностью Леви. Наоборот, это больше ему было свойственно приходить на место раньше всех, и ждать остальных, но чтобы другие ждали его самого — такое на памяти Командора было впервые.
— На вашем месте я не стал бы брать с собой в экспедицию Эрвина. — потеряв всякую надежду дозвониться до Капрала, Шадис поделился своими соображениями с командиром Гарнизона Пиксисом, который с озадаченным видом поглаживая подбородок, смотрел куда-то в сторону горизонта.
— Это ещё почему? — осведомился лысый мужчина, поднеся бинокль к глазам.
— Потому что как только он там появляется, Разведотряд несет большие потери. У нынешнего Командора Разведкорпуса такая карма испорченная.
В чем-то он, как бывший глава этой организации был прав, в чем нет, но факты биографии его преемника говорили сами за себя.
С момента, как Смит объявил «ассиметричную» войну гигантам — войну без границ и территорий сражений — он никогда не задумывался над тем, сколько невинных душ загубил ради «эфемерной» идеи завоевания пространства внешнего мира, демонстрируя полное презрение к массам и, рассматривая людей исключительно как материал для воздвижения «мостов» к воплощению свой мечты. Мало того, нынешний Эрвин бредил не только идеей свободы, но ещё и приказал подчиненным в случае своей смерти, (неважно, от руки Колосса, ноги Бронированного, и так далее), построить себе мавзолей, чтобы народ приходил и произносили над его могилой торжественные речи.
— Сегодня мне придется попотеть. — покрепче схватившись за поводья, Эрен приструнил свою лошадь, заранее упиваясь личной победой над двумя титанами, но ехавший рядом Кирштайн, к которому периодически обращался по немногочисленным вопросам Марко, глядя на самоуверенного сокурсника, думал иначе. 104-й отряд начал сборы в экспедицию ещё засветло, но собраться всей компанией удалось лишь к двум часам дня. Среди новобранцев отсутствовали только Саша Браус и Конни.
— Армин, а ты что здесь делаешь? — удивился Эрен, только сейчас заметив ехавшего рядом с собой блондина, смутно напоминающего его друга. — Тебе же было приказано оставаться в стенах штаба!
— Мне стало скучно, — отрапортовал парень и, приструнив свою белобрысую кобылу, попытался удержаться в седле, чтобы не вылететь оттуда раньше, нежели экспедиция доберется до Шиганшины, — и я прибыл полюбоваться, как ты будешь убивать Броню с Колоссом.
Приглядевшись к незнакомцу, говорящего голосом Арлерта, Йегер только сейчас понял, почему не обратил на него внимания раньше. Приняв решение раз и навсегда порвать с образом парня, упавшего с лошади в самый неподходящий момент, Армин, не желая больше позориться перед Капралом, и одновременно горя желанием избавиться от воспоминаний об этом инциденте, едва церемония с награждением лучшего кадета недели закончилась, заглянул в ближайший салон, где попросив парикмахера избавить его от надоевших локонов, придававших ему вид «кавайного мальчика», застрявшего в своих инфантильных мечтах, настолько кардинально изменил свой имидж, что когда на следующий день предстал перед своими сокурсниками с новой прической, одетым в обычную, без розово-черной расцветки и заячьих ушей на капюшоне, униформу, часть не узнала его вообще, а остальные и вовсе приняли юношу за брата-близнеца Кирштайна, ошибочно забредшего в их отряд.
И действительно, если искать в нем какую-то схожесть с Жаном, Арлерт в своем новом образе и вправду чем-то отдаленно напоминал по внешности самого саркастичного кадета 104-го отряда, только в отличие от первого имел более хрупкий и изящный вид, и не язвил, как привык то делать его однокурсник. И хотя Эрен понимал, что его другу, с такой комплектацией тела и уязвимой психикой на поле боя делать нечего, запретить ему появляться здесь в неурочный час он не мог, равно как и препятствовать его стремлению помочь человечеству, ведь если Арлерту очень «повезет», он мог бы спасти жизнь какого-нибудь более талантливого солдата, застряв, например, в глотке гиганта, (ни на что другое с его физическими способностями кадет больше не годился), а если нет, то общей картины исхода судьбы «гомо сапиенс» это все равно не изменит. Радовало, что хотя бы в этот раз он не вздумал захватить с собой в поход рюкзак в виде «зЁбры», едва не погубившего его во время первой вылазки за стены с Капралом. И если бы не скорость реакции ловкой и бесстрашной Браус, сейчас Армин наблюдал за предстоящим поединком Эрена с Бронированного если не с небес, то уж точно из желудка одной из двуногих твари.
— Хорошо, хоть бы ты в этот раз не занимался пророчествами, — встряв в их разговор, недовольно хмыкнул Кирштайн и, окинув хмурым взглядом своего «двойника», продолжил, намереваясь задеть Арлерта за живое, — а то, что ни напророчишь, все сбывается.
Совсем о другом в тот день думала Ханна и, бросая в сторону Франца неоднозначные взгляды, тщетно пыталась растолковать причину резкой смены его поведения.
«Ну, почему он до сих пор меня не поцеловал?! — размышляла девушка, давно заметив, что отдалившись от неё, в последнее время он все чаще стал проводить время в компании кареглазой Мины Каролины. — Ну почему? Что-то не так со мной или с ним? Или наши отношения уже достигли первого кризиса?! А вообще, он меня очень сильно разочаровал. Я придумала его себе, это творческая проблема личностей… Мы все выдумываем себе героев и награждаем их прекрасными качествами»
— А Спрингер с Браус где? — внезапно осведомился Эрен, оглядываясь по сторонам, словно надеясь обнаружить их где-то позади.
— Браус как всегда опаздывает, а Конни… Он с Элитным отрядом вон фотографируется! — доложил Марко, указав на группу людей, возле которой Спрингер, выставив руку вперед «козой», в обнимку с Оруо позировал на свою допотопную камеру.
— А потом приедет в свой колхоз Рагако и скажет своим, что это его друзья. — насмешливо проронил Жан, покрепче вцепившись в поводья своей лошади. Но Эрена поразило совсем другое. Элитный отряд был почти в сборе, но Капрала с ними до сих пор не было. И это накануне отъезда в Шинаншину. Будучи знаком с крутым норовом этого человека, такой поступок не мог не вызывать у него легкой тревоги, но не привыкнув искать во всем глубинный смысл, и отвлекшись на новые раздражители, очень скоро Эрену стало уже не до выяснения причины опоздания «сильнейшего».
Народ, высыпав на улицу, чтобы в последний раз проводить экспедицию во внешний мир, не смог сдержаться, чтобы не бросить пару едких комментариев в адрес Легиона Разведки:
— О, ещё одна партия пушечного мяса подъехала! В самый раз! Титанчики уже давно проголодались!
Стараясь игнорировать черный юмор жителей и их бестактные замечания, до поры до времени юноша держал себя в руках, но стоило ему оказаться в окружении школоты, которая устремившись вслед за 104-м отрядом, принялась дразнить их различными нехорошими словечками, Эрен, вновь изменив своим принципам выдержки, обрушился на подростков с кучей мата. Но малолетних олигофренов тоже можно было понять. Они-то ожидали увидеть здесь самого Капрала с его «непревзойденным» Элитным отрядом, о котором местное СМИ прожужжало все уши, а вместо этого им приходилось лицезреть дуэт какого-то смирного блондина и его друга, который так и не убив за все это время ни одного гиганта, имел столько пафоса, словно за его плечами уже лежал мир, полностью «зачищенный» от двуногих монстров, причем лично им самим. Почему бы в таком случае и не позлорадствовать?!
— Это Элвин и ударная мощь разведотряда — «Капрал Райвель»! — хохотал школотрон, состоявший преимущественно из подростков двенадцати и четырнадцати лет.
— Элвин? — удивился Армин, слегка смутившись, что его сравнивают с самим Командором; совсем по-другому реагировал на замечания толпы «антифанатов» Эрен.
— Че вылупились на меня, уроды?
— Капрал, какая же вы милашка! — завопила девочка, догоняя своих братьев, чтобы лично полюбоваться йегеровской посадкой.
— Эрен, не обращай на них внимание! — попросил его Армин, которому самому было не по себе от всех этих насмешек, но повлиять на создавшуюся ситуацию он не мог. — Это всего лишь дети, пусть и обделенные мозгом. Что ты им сделаешь?
— Эй, ребят, вы че? Это не Капрал! — заржал вдруг самый задиристый пятиклассник. — Это Эрен Йегер! Мальчик-истеричка! Я его в передаче одной видел! Там он рассказывал, что собирается отвоевать стену «Мария».
— Отвоевать стену? Ха-ха! — вторили ему одноклассники. — Пусть валит в свой детский сад!
— Ты че сказал, задрот, а ну иди сюда! — не выдержав, юноша остановил лошадь и, приготовившись соскочить на землю, чтобы проучить навязчивого школьника, (Эрену не давалась роль невозмутимого «сильнейшего», хоть убей!), как в этот момент к нему подоспел Марко и, ухватив парня за шиворот, вновь водрузил его на лошадь.
— Йегер, ты совсем спятил? — возмутился Ботт. — Один раз Командор от колонии тебя спас, но больше впрягаться за тебя не будет никто.
— Ой, только не надо меня лечить, ладно? — отмахнулся он и, пришпорив свою лошадь, помчался куда-то вперед. Только чуть позже, прежде чем вырулить во внешний мир окончательно, ему было разрешено выбраться на стену вместе с остальными, чтобы подождать опоздавших, Дот Пиксис, оказавшись случайным свидетелем его разборок с малолетней шпаной, неожиданно его похвалил за удивительное свойство ввязываться в драку из-за всякой ерунды.
— Ты похож на меня. — поглаживая лысину, неожиданно проронил мужчина. — У тебя такое же извращенческое мышление.
Запомнив этого юношу ещё с момента столкновения возле ворот здания Разведкорпуса, когда тот долго не хотел пропускать его на охраняемую территорию, командир Гарнизона, вовлекая его в беседу, предложил ему хлебнуть из своей фляги.
— А Пиксис походу любит кирнуть-то! — усмехнулся Конни своим приятелям, подмигнув в сторону этих двух. — Помните, как он бухой ввалился с утра к Элитному отряду, разве только что на карачках не ползал перед ними…
От казенной выпивки Эрен отказываться не стал и, приложившись пару раз к спиртному, опустошил её с такой скоростью, что почувствовав себя через пять минут совсем пьяным, еле держался на ногах, стараясь отвечать старшему по званию по существу. Любитель выпить, в свое время Пиксис даже лечился при помощи алкогольных напитков, и когда кто-то из его подчиненных жаловался на недомогания в виде пониженного или повышенного давления, командир советовал им поступать так, как поступил бы в подобных ситуациях он сам: «От водки давление падает, от коньяка растет — вот и чередуйте!»
Заприметив спустя некоторое время и Армина, который подошел к ним, чтобы забрать своего друга обратно, мужчина предложил выпить и ему, блондин, до сих пор придерживаясь «сухого закона», от дорогого коньяка отказался.
— Я пить не буду. Вы мне столовую ложечку налейте, чтобы только попробовать, и хватит.
— В прошлый раз, Армин, вспомни, тоже была «ложечка» за «ложечкой», — одернул его Эрен, напомнив ему о выходке на последнем дне рождении, после которого Йегеры запретили своему сыну общаться с «любителем» всяких веществ, — а потом вызывали к тебе...
Нахмурившись, юноша вздернул подбородок.
— И пожарную, и милицию, и все на свете.
— Я тихий, — загадочно улыбнувшись, Арлерт поправил шнурки на своей курточке с символом «Крыльев Свободы», — но в тихом болоте сто чертей водится.
— Значит, вам уже приходилось работать с титанами? — отобрав свою фляжку назад, внезапно поинтересовался Пиксис.
— Нет. У нас сегодня дебют. — признался Эрен, с большой неохотой расставаясь с коньяком.
— А вы… того… сумеете? — засомневался мужчина.
— Будьте спокойны, я справлюсь с ними единолично, и отвоюю стену «Мария». — сказал юноша таким тоном, будто обезвредить двух титанов для него не представляло никакой сложности; достаточно щелкнуть пальцами и враг человечества повержен.
— Ну, смотри, не потянешь по специальности, — на всякий случай, предупредил его Пиксис, — пойдешь вместе со своим отрядом в качестве строительного материала для стены «Роза».
— Как только Бронированный с Колоссом дадут о себе знать, я их зачалю, можете не беспокоиться.
— Ты как-то странно выражаешься…
— Как только кто-то из этих двоих появится здесь, я мигом насяду на них.
— Насядешь?
— Не воспринимайте мои слова слишком буквально.
— То есть ты хочешь сказать, что титаны почти в твоих руках?
— Да я практически их оседлал! — пребывая в нетрезвом состоянии, Эрен уже не чурался выражать свою речь, прибегая к помощи крепкого словца, и чем больше Армин прислушивался к его пьяной речи, пытаясь понять, что им движет, тем больше у него лезли глаза на лоб от умозаключений друга.
— Тогда у вас не остается выбора. — кивнул Пиксис. — Эта спецоперация — наша единственная победа над титанами.
И завершив свой спич на столь торжественной ноте, он поднес флягу к губам, чтобы слегка промочить горло, как в этот момент к нему подошла невысокая шатенка в очках, в которой Эрен признал его помощницу Рико Брженскую и, стараясь не обращать внимание на «развеселый» настрой начальства, доложила ему о готовности тайного оружия, предназначенное для уничтожения титанов в случае их очередного и незапланированного визита к стене «Роза».
Прислушиваясь краем уха к их разговору, Эрен понял, что речь идет о каких-то ракетах, имевших особенность расщеплять тело гиганта на мелкие атомы, с целью нарушения его способности к дальнейшей регенерации. Проблема состояла только в одном: при помощи этих ракет очень сложно было попасть по движущейся цели, потому что случае промаха можно было уничтожить сразу два города с численностью населения до двадцати тысяч человек. А поскольку рисковать и брать на себя ответственность в случае провала операции никто не хотел, построенным ракетам приходилось бездействовать и по сей день.
— Мне сейчас тревожно станет, если мы НЕЧАЯННО ошибемся. — поделился своими соображениями с ассистенткой Пиксис, разделяя её опасения по этому вопросу. — Башка то у меня не бронированная, (в отличие от Брони), поэтому наводчикам ошибаться нельзя.
— То есть вы хотите сказать, что стрелять не будете вообще? — «ворвался с мороза» со своим «ценным» мнением Эрен, напоминая о своем существовании. — Но зачем тогда надо было изобретать оружие, если в результате им так и не придется воспользоваться?!
— Потому что очень сложно попасть по движущейся цели, и данный момент специалистов, которые могли бы проделать это без ошибок, у нас нет, а лишние жертвы нам не нужны.
— Жаль, а я всю жизнь мечтал посмотреть, как ракеты летают.
— И я не видел, как они летают. — подхватил его мысль Кирштайн, заранее представляя, сколько поляжет народу в борьбе за свободу, если Пиксису и впрямь придется пойти на принцип, и в последний момент отдать приказ на применение этого оружия.
— А ты Армин? — ущипнул он задумавшегося о чем-то своем, сокурсника. — Как тебе эта затея? Почему молчишь?
— А мне вообще кажется, что это сон какой-то… — еле слышно проронил он, глядя куда-то перед собой. — Что я проснусь, и все нормально будет.
Но не успел он до конца произнести эту фразу, как возле стены раздался какой-то взрыв, и в воздух поднялось огромное облако пыли.
— Что... Что все это значит? — переспросила Рико, пытаясь разглядеть сквозь оседающую на землю пыль массивное тело титана.
— Вот так оно часто и бывает: резко и неожиданно… — пробормотал Митаби Ярнах, любуясь очертаниями фигуры Бронированного, чьи «рыцарские доспехи» искрили в лучах подернутого легкой дымкой солнца.
— Да, беда не приходит одна… — прокомментировал вслух ситуацию Пиксис, когда из-за стены показалась голова Колоса, из которой уже валил пар. Титаны, очевидно, не стали ждать, пока разведотряд соберется и приедет к ним в Шиганшину и, приняв решение сделать шаг навстречу первыми, пришли за ними сами прямо сюда.
— Пришла беда, открывай ворота. — Йен Дитрих был не в состоянии оторваться от этого зрелища. Пиксис, как и остальные его помощники, не говоря уже о новобранцах Легиона Разведки, оказались настолько шокированы этой картиной, что сейчас им было не до анализа развития событий. И наблюдая за происходящим с высоты пятидесяти метров, им оставалось только строить догадки, и предполагать, что могло произойти в дальнейшем.
— Вот это мне нравится! Даешь хардкор! — воскликнул Эрен, также обратив внимание на интенсивность пара, исходившего из тела сверх титана.
— О боже, он такой высокий! — взглянув на Колосса, завопил Кирштайн.
— Ещё бы, его рост равен тридцати восьми, а то и тридцати девяти Капралам. — протянул Марко, стараясь охладить его пыл. — «Сильнейшему» с ним нипочем не справиться.
— Ну, все, ребят, пожелайте мне победы! — внезапно отозвался Эрен и, вытащив из своего УПМ лезвия, перевел взгляд на Колосса, который при виде этого «оружия» вроде как снисходительно улыбнулся кадету.
— Ты куда? — обратился к нему Армин, не переставая поражаться решительности йегеровского настроя.
— Я собираюсь переплюнуть Капрала. — заплетающимся языком пролепетал Эрен, стараясь удержать равновесие, хотя проделать нечто подобное после такого количества употребленного накануне коньяка, и представляло для него своеобразную проблему. — Сегодня я буду лучше, чем он, поэтому пожелайте мне победы.
— Возвращайся, друг, со щитом, либо на щите. — похлопав его по плечу, словно провожая в последний путь, Кирштайн подтолкнул юношу к краю стены, поближе к Колоссу, а сам, бросившись в обратную сторону, поспешил скрыться с места происшествия, словно его здесь никогда и не было.