Объятия Тьмы: Путь Императора.

*** От очередного удара Силой одна колонна в зале треснула, рассыпаясь на мелкую белую мраморную крошку, покрывая мутной пылью все вокруг, облаком пыли скрывая противников друг от друга, давая им минутную передышку. — Ты все равно проиграешь, мой ученик… ты всегда проигрываешь своему учителю! — раздался злобный рык Дарта Сидиуса из сизой темноты. Сам он в своих словах до конца уверен не был — Вейдер был хорош, слишком хорош… Или он так давно не устраивал с ним тренировок, что успел позабыть, каков в бою бывший Энакин Скайуокер? — Я за тем и направил тебя на Мустафар… чтобы проучить. Я ведь предвидел твое падение, Энакин, — это имя, мутный призрак прошлого, Палпатин выплюнул, презрительно скривившись; тот же, кому это имя принадлежало сейчас, пылал от ярости и мощный бросок Силы, от которого Император не удержался на ногах и впечатался в стену, был явным тому подтверждением. Впрочем, именно этого Владыка и добивался — вывести Вейдера из себя, задеть, разбередить его старые раны, уязвить, заставить потерять концентрацию и контроль, и потом нанести один точный удар. Последний. Прижимаясь к холодной мраморной стене, Палпатин, медленно поднимаясь на ноги, разразился безумным холодным злым смехом, который, казалось, острыми ледяными иглами заполнил полуразрушенный холл, а его глаза, пылающие расплавленным золотом, с ненавистью взглянули на ученика: — А ведь все получилось тогда даже лучше, чем я рассчитывал. Ты стал ничтожной тенью того Избранного, на которого возлагали столько надежд джедаи… но по-прежнему сильнее, чем кто-либо из одаренных, которые остались в живых. Искалеченный. Скованный своими доспехами, лишенный выбора, одержимый несбыточной жаждой мести. Мое идеальное оружие. Кем бы ты был без меня, Энакин? Вместо ответа последовал прыжок и стремительная скоростная атака, град мощнейших ударов, уворачиваться от которых стоило немалых усилий Дарту Сидиусу. «Нет. Не может быть! — изумленно думал Император. — Ты не должен… просто не можешь двигаться так быстро! Впрочем… скоро я положу этому конец.» Систему искусственного жизнеобеспечения доспехов Дарта Вейдера Император мог остановить в любой момент — точечным ударом молнии. Пока, однако, такого момента не предоставлялось, но эта схватка не могла продолжаться вечно. Смерч молний решил бы эту проблему раз и навсегда, но… для этого нужна минута концентрации, а как раз ее у Палпатина не было. — Я много получил уроков от вас, учитель, — произнес Вейдер, не сбавляя оборотов, продолжая осыпать Императора градом яростных ударов. — И не верить никому, пожалуй, лучший из них. *** — Но как мы проберемся в медотсек? Тут повсюду охрана! — недоумевал врач, которому эта авантюра с каждой минутой не нравилась все больше. Нет, приземлились они, конечно, удачно. Раз живы. Если можно назвать посадкой столь крутое пике. Но то, что вначале казалось самой сложной, убийственно рисковой частью, на деле оказалось лишь началом приключений. И Арчибальд Гранд медленно, но верно выходил из себя. Нет, решительно в таких условиях он работать не привык! — Мы скажем, что нас отправил милорд Вейдер! — отрезал Рамар, ускоряя шаг, сверяясь с картами. — Никто не станет проверять… сейчас. Но и никто не посмеет ослушаться «его слова»! — Вы имеете ввиду, что Главнокомандующий Дарт Вейдер… — Да! Затеял государственный переворот, и, кажется, пока у него все проходит успешно… — Но… — Не спрашивай откуда я это знаю! Это… очевидно. Кому еще подчинится армия? И потом… Миерани… нет, не говорила прямо, но намекала, что в ближайшее время может что-то произойти… — Вы хотите сказать, что герцогиня РандХарр причастна к этому?! — Да, и сейчас, очевидно, поплатилась за это… — герцог недобро сузил глаза и, резко остановившись, добавил. — Она с Вейдером заодно… и потому, доктор, если она умрет, сарлакк вас раздери, я не знаю, как мы отсюда выберемся. Милорд не простит этого… никому. И тогда только самому богу известно — да-да, вашему Богу известно — кому придется за это заплатить. Те, кто видели гнев Вейдера… словом, живых их осталось немного. Эти слова впечатлили доктора, хотя на самом деле РандХарр не знал наверняка какие отношения связывают его сестру и лорда ситхов, а разбираться сейчас было не время. — Но… вы не предупреждали меня… — возмутился Арчибальд, едва поспевая за молодым герцогом. — А вы что хотели?! Я спас вам когда-то жизнь, теперь ваш черед вернуть долг. В крайнем случае, мы умрем. Оба. *** Отряд штурмовиков в черной униформе сопровождали две мед-капсулы по коридорам императорского дворца. Плотным кольцом оцепив капсулы, они быстрым шагом направлялись туда, где по-крайней мере одну из них точно ожидало спасение. Юную Лею Органу нашли рядом с Миерани РандХарр в бессознательном состоянии, ее пульс был едва ощутим, а давление упало до критических отметок. Она медленно, но верно угасала, хотя тому не было никаких видимых причин — телесных повреждений у девочки не было, все органы и системы функционировали нормально, но она определенно… умирала. Со второй пациенткой дела обстояли гораздо хуже — у нее имелись обширные повреждения брюшной полости, несколько переломов; она потеряла много крови и то, как она осталась в живых, оставалось загадкой для медицинской системы, впрочем ее дело заключалось в том, чтобы максимально стабилизировать состояние пациента, а не ставить окончательные диагнозы. — Мы прибыли по распоряжению лорда Вейдера, — веско начал РандХарр, уверенно и веско, хотя ладони его вспотели от напряжения. — Арчибальд Гранд — врач для госпожи Миерани РандХарр. — Мы не получали распоряжений от милорда, — заявил дежурный штурмовик, загораживая собой двери медотсека. — Что здесь? — спросил он, указывая на капсулу, в которой находился клон и металлический куб медицинского дроида. — Леди РандХарр, насколько мне известно, в тяжелейшем состоянии, — он протянул датапад с данными о состоянии здоровья Миерани. — Вы хотите подождать пока она умрет, выполняя инструкции или все-таки пропустите нас, пока шанс еще есть? А это… материалы, необходимые для работы. Полминуты штурмовик молчал, связываясь по экрану дополненной реальности с кем-то, и, получив одобрительный ответ, пропустил их. Арчибальд шумно выдохнул. Вот теперь ему казалось, что худшее позади. Но он ошибался… как и всегда. *** — Я стабилизировал ее состояние, но дальнейшие действия должны быть очень выверены, — подавленно произнес Арчибальд. — Я, признаться, даже не знаю, с чего начать… — Используйте клона, — безапелляционно бросил Рамар, не отвлекаясь от датапада. Казалось, он что-то внимательно изучал, только, что? Герцог был так сосредоточен, что легкая испарина выступила на бледной коже его лба. — Я бы предпочел обойтись без этого, кибернетическая система может быть более эффективна… — однако, встретившись с горящим взглядом брата Миерани, доктор Гранд осекся. — Я попробую. Да видит Бог — у меня нет выбора, — он воздал руки к небу, надеясь, что оно ему поможет. Или по-крайней мере не будет наказывать за столь «страшный грех». *** Это было очень странно, чувствовать связь с тем, кто балансирует на грани жизни и смерти. Должно быть, самому легче переступить опасную грань небытия, яростно вцепившись в то, что осталось живого, чем чувствовать страдания другого живого существа, неспособного сделать этот шаг. Подобное Дарт Вейдер ощущал лишь однажды, тогда, когда угасала его Падме, когда он чувствовал как холодные объятия смерти вырывают ее душу из тела, оставляя сосуд из плоти пустым. Но тогда… он был не в том состоянии, чтобы ни помочь Падме, ни сожалеть о чем бы то ни было; сейчас же все было по-другому: цепкими путами Силы он насколько мог удерживал сознание Миерани в теле, просто не позволяя ей уйти. Лея со своей задачей справилась прекрасно, хоть и пострадала сама, но за дочь Вейдер был спокоен — она непременно поправится, особенно, если станет лучше герцогине, а вот если нет… что ж, ей будет очень тяжело — за столь короткое время у них сформировалась очень плотная связь в Силе, которую при надобности можно будет разорвать. Если Миерани умрет. Дарт Сидиус был вымотан — Вейдер видел это — но по-прежнему еще очень и очень силен. И опасен. И менее всего старый ситх желает умирать, вероятно, если он ощутит свое близкое поражение, то попробует бежать, а этого никак нельзя было допустить. …Шторм Силы, вызванный Палпатином, заставил содрогнуться древнее, величественное здание Сената, несколько колонн тут же были разрушены, однако он стремительно угас, не успев набрать всю свою разрушительную мощь. Кажется, Император сошел с ума, если решил использовать такое мощное оружие для того лишь, чтобы уничтожить одного единственного человека, пусть он и был могучим ситхом. Дарт Сидиус был готов умереть сам, покинуть свое дряхлое тело, чтобы вернуться потом в сильное молодое тело клона и продолжить свое правление… но уже без Вейдера. Уничтожить ученика, кажется, стало навязчивой идеей Владыки, но сама Сила, кажется, внесла коррективы в этот безумный план, — неконтролируемая мощь срывавшаяся темно-фиолетовыми вихрями с пальцев Императора, окутывавшая его раскаленной паутиной молний вдруг предала его, покинула, отражаясь тяжелой болью в сердце — его старое тело не было готово к таким нагрузкам, или попросту отвыкло от них. *** — Что это все значит? — возмущенно спросил кто-то из сенаторов, особенно приближенных к Палпатину; обращался он ко всем, но смотрел почему-то внимательно на Орсона Кренника, занимавшего явно не то место, которое ему было положено. Директор, впрочем, решил ответить по обыкновению емко: — Немного терпения, — его голос был заглушен волной удара, сотрясшего величественное здание Сената. — Скоро вы все поймете. — Нет. Сейчас. Вы расскажете то, что знаете сейчас, — с угрозой произнес высокий худощавый мужчина в серой форме без знаков отличия. — Иначе «потом»… попросту не будет. — Что вы, Арманд. У вас нет таких полномочий. Уже, — Орсон недобро улыбнулся и сделал едва заметный жест рукой. — Вы арестованы. За превышение полномочий и государственную измену. — Что за… — возмущенно бросил глава СИБ, глядя, как к его ложе приближается отряд штурмовиков в черном. — Вы не имеете права, директор… никакого права! — Главнокомандующий, — тихо, но веско поправил его Кренник. — Главнокомандующий Орсон Кренник, — последние его слова утонули в тревожном шепоте, прокатившемся по залу. Невозможно. Немыслимо! *** Рамар внимательно следил за жизненными показателями Миерани, выведенными на монитор, изредка переводя взгляд на тонкое, полупрозрачное тело клона, плавающее в мутно-прозрачной жидкости. Плоть от ее плоти. Единственный шанс на спасение. Доктор принял это решение, хоть и далось оно ему нелегко — пустить клона на материалы, практически медленно разбирая на запчасти, убить это уже вполне сформировавшееся существо. Интересно… чувствует ли он боль? Что происходит с ним сейчас, когда из него медленно выкачали уже около литра крови, продолжая опустошать тонкие сосуды, высушивая его ради той, из клеток которой он был создан. Некоторые народы считали производство клонов антигуманным, официально в Империи создание полноценных разумных клонов было строго ограничено, по факту даже запрещено, что впрочем не мешало некоторым людям, имеющим достаточную сумму, чтобы начать переговоры с Камино, производить своих клонов. Цельных клонов — высокого качества, которые по достижении зрелости становятся неотличимы от оригинала. Часто их использовали как двойников, охранников, или… в качестве любовных утех. Для медицинских целей клонирование собственных органов и тканей было весьма распространенной процедурой, использовалось повсеместно, но было на порядок дороже аналогичных инжерно-технологических решений. Потому, когда перед рядовым жителем Империи становился выбор — вырастить ли собственные клетки или органы или заменить их искусственной системой, они чаще всего выбирали второе в виду дешевизны, и еще… это, конечно, было быстрее, а разница не настолько ощутима. Для большинства. Рамар скривился, и сжал зубы от отвращения — сам бы он никогда не допустил, чтобы ему имплантировали железку. Разве что временно. Ирония ли, выпуская лучшие кибернетические импланты в галактике, зная о них все, имея возможность создать сколь угодно сложную модель, он все же был свято уверен, что нет ничего более совершенного, чем человеческое тело и втайне восхищался открытиями Камино. У него у самого было несколько клонов, которые, однако, поддерживались в питательной среде до того момента, когда понадобятся. Если понадобятся… Иногда он спускался на тайный этаж своей лаборатории и подолгу наблюдал за их свернутыми в позу зародыша уже взрослыми телами и задумывался над тем, что они чувствуют? Есть ли у них, подобно естественно рожденным детям, желание поскорее появиться на свет… или им и вечно было бы хорошо лежать в это густой вязкой тягучей жиже? Клон Миерани, кажется, дернул ручкой — или ему это показалось? — возможно, он ощутил, что ему осталось совсем немного, и он так и не «родится». Возможно, это был немой крик о помощи его тела, которое как могло, боролось, чтобы выжить? Нет. Невозможно. Их нервная система находится под полным контролем. Их создание ограничено до уровня животного. Герцог РандХарр был не то, что милостив, но он бы все же предпочел, чтобы клоны, чья участь будет заведомо известна… были не самого высокого уровня развития. Возможно, он считал, что так они будут страдать меньше. А может просто экономил бюджет. Внезапно показатели на мониторах начали резко меняться, а приборы угрожающе пищать, очевидно, что-то пошло не так, но что? Вокруг герцогини суетился доктор Гранд и несколько дроидов — показатели ее сердечного ритма становились все менее выраженными, а давление падало до критических отметок. Судя по испарине на лбу Арчибальда и его несколько тревожным дерганным движениям, это «что-то» произошло внезапно, неожиданно и потому, не зная ясно причину такого критического изменения, невозможно было быстро принять верное решение. Но не это привлекло внимание Рамара — его взгляд сейчас был обращен не на стремительно меняющиеся жизненные показатели на мониторах, а на капсулу с мутно-белой жидкостью, в которой подрагивало тельце клона, так, словно она силилась расправиться, осознанно пошевелить тонкими конечностями, сделать первый вдох. Это выглядело жутко, но герцог не мог отвести взор от этого странного существа… которое, словно, пыталось что-то сказать ему. Операционную пронзил длинный непрерывный звук, извещающий о том, что сердце Миерани перестало биться и в этот самый миг ее клон открыла глаза… несмело распрямившись в мутно-белой жиже, она прикоснулась тонкой ручкой к стеклу капсулы и невыносимая боль была в ее глазах. Она смотрела на герцогиню с нескрываемой тоской и тянула к ней свои обтянутые бледной кожей ручки так, словно хотела прикоснуться, вдохнуть в ее тело свою жизнь. — Доктор… — тихо, но уверенно произнес РандХарр. — Доктор, кажется я знаю, что делать… — Что вы… вы разве не видите, что происходит?! — раздраженно огрызнулся Гранд, на ходу отдавая распоряжения дроидам. — Вижу. Откройте клона. — Что?! Вы с ума сошли?! — гневно выплюнул доктор, оборачиваясь на пятках к капсуле и его лицо перекосилось от ужаса, когда он встретился с открытыми глазами клона. *** Внезапно ощущение Миерани дрогнуло и словно истончилось, жизнь, которая в ней едва теплилась, казалось, совсем покинула тело, а сердце — Вейдер это очень ясно чувствовал — остановилось. Не было ни боли, ни злости, только звенящая пустота, которая, казалось, отражалась от пыльных мраморных стен зала. Дарт Сидиус тоже ощутил это и злорадная улыбка заиграла на его тонких сухих губах. «Наконец-то» — подумал он, бесшумно подбираясь ближе к Вейдеру, нет, Император не собирался напасть внезапно — любой удар его светового меча ученик отразит автоматически, не задумываясь, но вот словесную атаку… вряд ли у его мальчика хватит сил противостоять безжалостным словам, которые разрывают душу на части. — Кажется, время ничему не учит тебя, мой мальчик, — зловещий шепот подобно яду змеи срывался с уст Палпатина, который, Вейдер чувствовал, находился совсем близко, но не пытался атаковать его. — Привязанности слабыми делают и ситхов и джедаев… ты снова потерял все, что имел, не так ли? Лорд Вейдер не ответил. Его высокая темная фигура рассекала пыльный воздух зала, он не шевелился, казалось, скованный своей невыносимой болью — настолько слова старого ситха попали в цель. Или… по-крайней мере, Императору так показалось. Крохотная молния сорвалась с его пальцев — Владыка знал, ее, направленной в блок управления костюма, будет достаточно, чтобы заклинить систему жизнеобеспечения Вейдера, а без нее он не то, что не сможет продолжить бой — секунды его жизни будут сочтены. Палпатин сам когда-то позаботился о том, чтобы броня его ученика, при всей мощи, которую она давала Вейдеру, имела так же несколько уязвимостей, которые старый ситх мог в любой момент использовать в свою пользу. Крохотный пучок фиолетовых молний достиг темной фигуры Вейдера — ситх даже не думал защищаться, его алый клинок был опущен вниз; он и не шевельнулся, когда молнии коснулись его, опаляя плащ, расплавляя панель управления на поясе; он лишь раздраженно передернул плечами, но даже не шелохнулся. — А, может быть, вы просчитались, учитель? — злобно прошипел Вейдер, отсоединяя шлем от доспехов, сбрасывая его вниз, швыряя в дальний угол. — Может быть, что-то все-таки изменилось во мне с тех пор… — Нет… что за… Этого не может быть! — Удивлены, Владыка? Я должен был сделать это намного раньше. Уверен, вы бы не заметили. С этими словами он ринулся в яростную атаку, и боль утраты, прошлая и настоящая, сплелись воедино, придавая ему сил. Каждый удар, подкрепленный Силой и яростью ученика, Император встречал скрещенными в защитном жесте мечами, наносить ответные контр-удары он просто не успевал. Возможно, Дарт Вейдер впервые после Мустафара дрался в полную Силу, отпустив свою ярость и боль, оставив из всех чувств единственное хищное желание убить. Его губы оскалились в злой ухмылке — осталось совсем немного и учитель будет повержен. Сладкий привкус победы — его победы — звенел в воздухе и другой вероятности не было. Сила наполняла его, неистовым океаном вырываясь наружу, заполняя собой все; Вейдеру казалось, что он уже не контролирует ее течение, она лишь водоворотом вращается вокруг него, поднимая в воздух мраморную крошку, закручивая острые осколки смертоносным смерчем вокруг себя… запуская ее непрерывным потоком в учителя. *** Где-то далеко-далеко, на пустынной планете на краю Галактики, юный мальчик с голубыми, цвета неба, глазами смотрел на раскаленные обручи двух солнц своей планеты Татуин и по-своему любовался закатом, который алыми языками пламени разрезал некогда ясное небо. Он отдыхал после невыносимо жаркого, душного дня, проведенного в компании дроидов. На душе ему было невыносимо грустно и тоскливо, сердце разрывалось от боли утраты, но причин этому не было — единственные живые родственники — дядя и тетя — были дома в полном порядке. А больше у Люка никого не было. Ему нечего было терять. Больше всего на свете он мечтал улететь с этой пыльной полумертвой планеты, отправиться туда, где деревья растут сами по себе из плодородной земли, увидеть другие миры, там, где вода течет с неба и наполняет землю. Ему часто снилась безумно красивая зеленая планета… с лугами, лесами, полями… на которой было огромное море… океан, который, казалось, проходил через самое ядро планеты, и там в бескрайних его водах, обитала какая-то раса и множество живых существ. Немыслимо! Невероятно… А еще… Люк мечтал летать — он хотел поступить в Имперскую Академию и стать пилотом. Он знал, что придет время и он несомненно так сделает, хоть его дядя и тетя почему-то были против, и мальчик никак не мог понять — почему? Ведь пилоты получают прекрасное жалование и имеют все шансы занять место… более достойное, чем ожидало бы его здесь, на Татуине. Люк мечтал повторить путь… своего отца. Дядя и тетя говорили, что он был пилотом и был чуть ли не в каждом уголке галактики, говорили, что он погиб, но всегда при этом опускали глаза, и голос их становился вкрадчивым и тихим, как будто они боялись, что кто-то их услышит, как будто была в имени его отца — Энакина Скайуокера — какая-то тайна, страшная тайна, которую боятся сказать, глядя в глаза. Люк надеялся, что рано или поздно он ее узнает… а пока… ему остается только ждать. «Возможно… он даже не знает обо мне» — эта простая, как последние лучи алого закатного солнца, мысль отдалась тихой болью в сердце и волна сильнейшего резонанса пронзила его. Это все объясняет. Он был жив. И отец… тоже почувствовал это.