Во Тьме

Брэнн Стоунхарт бежит по Проклятому Лесу. Глаза заливает пот, изодранная в клочья одежда пропитывается кровью из многочисленных ран. Он петляет, словно заяц, уворачивается от хищных когтей Немертвых Деревьев, перепрыгивает через канавы. В окровавленной руке что было сил сжимает он отцовский меч. Если он не выйдет из Проклятого Леса до темноты — он никогда из него не выйдет. Позади слышится вой берсерков. Верные вассалы его отца. Но сейчас — они только звери, они растерзают его, выполняя приказ своего повелителя. Если он оступится, если перестанет бежать, если увязнет в здешних многочисленных болотах. Его ноги горят огнем от слишком долгого, слишком быстрого бега, но он не может остановиться, ведь это значит смерть. Черные тени окружают его. Их лица закрыты стальными забралами. Воины из Дружины Отца. Он знает их всех по именам. Но сегодня он будет убивать их или они убьют его. Брэнн отбивает их удары. Несколько все же пропускает. Ран становится больше. Он может умереть от потери крови, так и не добежав до границы леса. Двоим он сносит головы. Никаких угрызений совести не чувствует. Он снова бежит. Оставшиеся в живых воины догоняют его. Ударят в спину. Бесславная, глупая смерть. Он задыхается. Вот сейчас. Все… Он слышит крики. Успевает повернуть голову. Немертвые деревья в клочья разрывают преследователей. Куски их тел и ошметки внутренностей повисают на крючковатых ветвях. Сегодня у кого-то будет чудный обед! Он даже не улыбается своей глупой шутке, а просто продолжает бежать… бежать… бежать… Вой. Невыносимый. Волки отца бросаются на него. Слишком много. Меч скользкий от крови. Берсерки. Острые зубы впиваются в его ноги. Только бы не порвали сухожилия. Он бьет по зверям мечом, бьет, не разбирая куда. Вой переходит в скулеж — нескольким он сломал хребты. Они падают замертво. С неба камнем несется им навстречу еще одна черная тень. Впивается берсерку в глаз. Он рубит по шее зверя. Все убитые превращаются в людей. Слезы заполняют его глаза, и он больше не сдерживает их. — Блэки! — кричит он, — Блэки, ты не должен мне помогать! Черная тень замирает и он видит огромного ворона. Птица хрипло каркает и, взглянув ему в глаза, исчезает в небесах. Он снова бежит. До опушки леса осталось недолго. Силы на исходе. Еще немного и он упадет замертво. — Великий Охотник и Мать Всего Сущего! — молит Брэнн. Ноги продолжают двигаться. Дурное предчувствие сжимает сердце. Все слишком просто. Слишком просто. Он падает, словно подкошенный. Магия. Из-за деревьев выходит Черный Жрец. За его спиной, в голос смеясь, стоит его старший брат Аларих. — Ты не пройдешь Испытание, братец! — кричит он. Брэнн ничего не может сказать в ответ. Он лишь хрипит. Жрец приближается, в его руках черный ритуальный кинжал. Вот так, Брэнна принесут в жертву Темным Богам и душа его не упокоится в века вечные. За деревьями замерли воины Алариха. Высоко в небе каркает его Блэки. Он не сможет спасти Брэнна, лишь добавит к его жизни свою. Брэнн закрывает глаза. Вопреки всему, он безумно хочет жить. Удара не последовало. А через секунду с глухим звуком упал рядом с ним труп Жреца. Брэнн открывает глаза. На поляне одни только мертвецы. Аларих, его воины. В небесах гортанно каркает Блэки. Каркает радостно. А затем он видит их. Сердце замирает. Вампиры! Ошибиться невозможно! Черные доспехи! Черные, словно крыло его ворона, волосы. Бледные лица. Красноватые глаза. Почему он все еще жив?! Свободный от действия Черной Магии, Брэнн вскакивает с пожухлой, окровавленной травы. Его рука по-прежнему сжимает отцовский меч. Один из Немертвых выходит вперед. В его руке тоже сжат меч. Оба воина замирают на поляне. Брэнн не может отвести взгляд от пронзительно черных глаз. Он словно проваливается в бездну. Вампир вдруг начинает смеяться. Брэнну нравится его смех. Смеются и другие Немертвые. — Уходи, Брэнн Стоунхарт! — голос звучит властно и насмешливо. — Сегодня твой отец похоронит лишь одного сына. Брэнну нравится этот голос, пусть и слишком властный. Он все еще смотрит в черные глаза. Это какая-то магия! Кровопийцы околдовали его! В долю секунды Немертвый оказывается рядом с ним. Только кровопийцы могут так быстро двигаться. — Эмрис! — гневно кричит ему седой Немертвый. — Эмрис, не смей! — Я лишь распробую! — смеясь отвечает молодой вампир. Брэнн замер, он все еще смотрит в глаза Немертвого. Он не может пошевелиться. Губы Эмриса растягиваются в улыбке, обнажая снежно белые клыки. Улыбка вдруг увядает на красивых, надменных губах. Вместо укуса он лишь нерешительно касается одной из многочисленных ран на груди Брэнна. Осторожно слизывает кровь с пальцев и замирает. — Эмрис! — голос седого вампира полон ярости. — Его собратья сейчас будут здесь! Ты погубишь нас всех! Вампиры перекидываются. Черные летучие мыши взмывают в хмурое, серое небо. Эмрис уходит последним. Прежде, чем оборотиться, он сжимает все еще неспособного пошевелиться Брэнна в стальных объятьях. Его руки горячие. Странно, Брэнн всегда был уверен, что кровососы должны быть ледяными. В голове туман. Он не может сопротивляться. Он продолжает неотрывно смотреть в черные, бездонные глаза. Белоснежные клыки впиваются в его пересохшую, нижнюю губу. Он чувствует во рту вкус собственной крови. Губы вампира касаются его губ. Почему ему не хочется сопротивляться?! Он не скован никакой магией! Чужой язык требовательно раздвигает его губы касается зубов. Его рот послушно приоткрывается. Он начинает задыхаться. Чужой язык касается его языка. Сплетается с ним. Дразнит. Он подчиняется и отвечает на поцелуй. Он никогда раньше не целовался с парнем. Все его истерзанное, онемевшее тело вдруг начинает гореть огнем. Меч выпадает из рук, в крепком ответном объятии сжавших плечи врага. А затем его руки сжимают лишь воздух. Эмрис оборачивается и исчезает в небесах изящной, черной летучей мышью…