Во Тьме

Белые Жрецы поют свою заунывную ритуальную песню. Брэнн не вслушивается в слова. Вокруг воины из дружины отца. Берег Серебрянки. Полная Луна отражается в черной воде. Река должна принять прошедших Проклятый Лес. Кого-то не примет. И тогда они бесследно сгинут в черной воде. Брэнн не испытывает страха. Он не видит и не слышит. Перед его глазами лицо немертвого. Он все еще чувствует его поцелуй и объятья. Словно во сне. Каркает сидящий у него на плече Блэки и Брэнн успокаивающе касается его крыла. Ворон замолкает. Женщины тоже на берегу. Они стоят отдельно от мужчин, и знатные, и простолюдинки вместе. Так было веками. Так будет веками. Две пары женских глаз устремлены на Брэнна. Мэльрика и Унна. Блондинка и брюнетка. Лед и пламя. Он должен жениться на Мэльрике. Так хочет отец, король оборотных, Харольд Справедливый Стоунхарт. Мэльрика из рода Стилсвордов, древнего и благородного. У Мэльрики в приданное пять замков, охотничьи угодья и земли с крестьянами. Чего еще желать младшему принцу?! К тому же, Мэльрика прекрасна. Вот только, он не любит Мэльрику и она не любит его. Иногда он замечает, какими взглядами обменивается Мэльрика с его кузеном Айвором. Ему жаль их обоих, но отец уже все решил и он женится на Мэльрике. Унна из рода ремесленников, пусть и богатых, пусть и оружейников, но всего лишь ремесленников. До прошлой ночи он твердо верил, что любит Унну. Ему хорошо с Унной, она не так красива и стройна, как Мэльрика, но в постели — огонь. О браке с ней не может быть и речи, но отец позволит ему оставить ее своей любовницей. Конечно, после того, как он исполнит его волю и возьмет Мэльрику в жены. Но теперь ему нет дела ни до одной из них. Все мысли только о немертвом. Крики умирающего на несколько мгновений возвращают его в реальный мир. Джон Стилсворд, брат Мэльрики, не понравился Серебрянке. Черная вода становится еще чернее от крови. По поверхности реки идет рябь, и золотое отражение Луны искажается. Лишь несколько мгновений и Джон, с перекошенным от ужаса лицом исчезает под водой, увлекаемый на дно невидимой силой. — Джон!!! — рыдающая Мэльрика бросается к воде. Путь ей преграждает Айвор. — Мэльрика, нет! А то уйдешь за ним следом! Айвор забывается и сжимает ее в объятьях. Отец смотрит на них со злобой, но ничего не говорит. Фрейлины уводят Мэльрику. Она не останется до конца церемонии, никто не хочет слушать бабий плач. Сегодня Серебрянка необыкновенно добра — это только первая ее жертва, а ее воды прошло уже двенадцать воинов, и знатных, и простолюдинов. Пред Серебрянкой все равны. Его очередь. Ни страха, ни волнения. Жрецы запели громче. Надо почтить королевскую кровь, хоть и младший, но принц. Он медленно подходит к отцу, стоящему у самой кромки воды. В руках у отца древний меч Кэллах, реликвия их рода. — И да будешь ты достоин, и да не посрамишь род свой! — кричит Харольд Справедливый ритуальные слова. Брэнн поднимает правую руку и отец рассекает его ладонь. Если кровь понравится Серебрянке, она залечит рану, а если нет… Он делает шаг вперед и вода касается его ног. В голове звучит тихий шепот. Он больше не слышит песни жрецов, тихих голосов людей на берегу. Только этот шепот. Женский голос. Приятный, успокаивающий. Кожу покалывает мириадами крошечных иголочек. Он все глубже погружается в воду. Шаг. Еще один. И еще. Голос в голове становится все громче, все настойчивее. Где-то рядом каркает Блэки, Брэнн даже слышит взмахи его крыльев. Блэки провожает его навстречу реке. Воды уже по горло и она касается подбородка. Он все еще жив. Прежде, чем нырнуть, Брэнн зачем-то поднимает глаза и до рези всматривается в черное, усеянное звездами небо. И он видит то, что хотел увидеть… Высоко-высоко… Едва различимый силуэт летучей мыши… Серебрянка кричит в его голове гневно, требовательно. Он делает глубокий вдох, возможно, последний в его жизни и ныряет. Голос в его голове начинает петь песню. Песню без слов. Жрецы на берегу изумленно восклицают — воды реки вспыхивают серебром. Это знак, но знак чего?! Такого не было ближайшие тысячу лет. Тело Брэнна охватывает огненный жар. Задержав дыхание, он плывет под водой. Серебрянка не отпускает. Он чем-то интересен ей. Мучительно хочется сделать вдох. Время останавливается. Времени больше нет. Песня обрывается, он не чувствует магической силы, удерживавшей его тело. Брэнн устремляется к поверхности. Едва его голова появляется над водой, люди на берегу начинают радостно кричать. Ему все равно. Он снова смотрит в черно звездное небо и видит летучую мышь. Что, если немертвого заметит еще кто-нибудь?! Страх сжимает сердце, глупое, радостно бьющееся сердце. Мышь, взмахнув крыльями, растворяется среди россыпи звезд и лоскутов седых облаков. Счастливый, он быстро плывет к берегу.