Когда тают льды: Путь Велены

Ножны обжигали щёку. Велена вцепилась обеими руками в пояс Дагборна, прижалась к нему всем телом, только чтобы не рухнуть от головокружительной скорости, которую набрал ящер тотчас же, как оторвался от земли. - Проклятая скотина! Тупая тварь! - ругался в голос Дагборн, натягивая цепи-поводья. Двуручник на его спине тёрся ножнами о сидевшую позади сикирийку, обдавая её колдовской дрожью – вот он, источник тёмной энергии, так нежеланно близко, так горячо – а движения сильного тела и вовсе заставляли её чувствовать себя слабой и беспомощной. Влага низких облаков осела на лице и волосах липкой плёнкой, утяжелила тёплую шубу, пропитала капюшон насквозь. - Куда несёшься!.. Снежок! Стой!!! Цепи натянулись, задрожали в мощных руках, так что Велена обеспокоенно глянула на заскрипевшее под ними седло: вот-вот ремни лопнут, и оба рухнут с беспощадной высоты. Верно, ящеры в загонах иммуна Сибранда давно успокоились – как только они попрощались с землёй – но Снежок-то чувствовал близость тёмного артефакта и, как все животные, боялся. - Не рви цепи! – крикнула, приподнимаясь в седле, Велена. Постаралась в самое ухо, чтобы разъярённый непокорностью ящера Дагборн услышал. – Дай мне время, я его успокою! Легионер дико обернулся, отчего ящер вздёрнул морду, тотчас унося их ещё выше в облака. Скрылась далёкая земля в молочной пелене рваных облаков, обдала ледяным дыханием ослепительно белая высь. Велена закрыла глаза, почти скороговоркой читая заклинание магии разума. Иммун Сибранд накануне даже подсказал, какое действует на ящеров лучше всего: за годы поимки набрался опыта, заматерел в подобных вопросах. Да уж, в хватке герою унтерхолдской битвы не отказать. Вот и сейчас – его совет подействовал безотказно. Ящер странно всхрапнул, дёрнулся и камнем рухнул вниз, едва Велена хлестнула мысленной плетью слабый разум летучего зверя. Им много не требовалось – вот и Снежок мигом растерял норов. Но и ослабел тоже. Дагборн натянул цепи, выравнивая умопомрачительное падение, и Снежок наконец плавно взмыл ввысь, заработал крыльями спокойно и уверенно. Чуть медленнее, чем обычно, да и вскрикивал полусонно, но это ничего: иммун Сибранд говорил, в полёте ящеры быстро отходят. Велена выдохнула, ослабляя хватку намертво сведённых мышц. Впрочем, даже если она слишком сильно передавила талию легионера, тот и не думал жаловаться. - Крепко ты его, - выдохнул Дагборн, чуть расслабляя плечи, - спасибо, что ли... Велена не отозвалась: шуба оттягивала плечи, мокрый капюшон заставлял ёжиться от порывов сырого северо-западного ветра. Колдунья даже шепнула заклинание магии огня, чуть разгоняя кровь по жилам, но его едва ли хватило бы надолго: для подпитки стихии нужен источник, а откуда же его взять в царстве льда и снега? Не из тёмного же артефакта пить, в самом деле... Нахлебаешься так, что потом не откачают – это молодая колдунья знала крепко. - Взгляни, красавица, какая чудная погода, - тем временем обратился к ней Дагборн. - Весь Стонгард как на ладони... Велена послушно взглянула. И тотчас обмерла от непривычного, почти забытого детского восторга. Сверкали бриллиантовой россыпью снежные шапки холмов и гор, высились острые кроны многовековых разлапистых деревьев далеко внизу – словно пушистые зелёные кусты отсюда, с высоты, – темнели лесные моря, волнами накатывая на мертвенно-белые ледяные пустыни, из которых тут и там прорывались осколки древних скал. - Не думай, что весь Стонгард холодный и неприступный, - негромко проронил Дагборн, полуоборачиваясь в седле, - у нас хорошо весной. Реки бегут, зелень прорывается… а какие цветы! Я бы дарил их тебе каждый день, красавица! Здесь, у северного моря, погода радует нас редко, но чуть южнее, в окрестностях Рантана или даже Унтерхолда… там климат помягче, и зима не такая лютая. Сам я из тех краёв, к Белому Орлу попал случайно… Снежок качнул крылом, послушно уходя в сторону, к высоким скалистым горам на востоке. Велена крепче вжалась в Дагборна, чувствуя, как леденеют от холода руки и ноги. Шепнула ещё одно заклинание огня, разогревая застывающую кровь, и поглубже натянула отяжелевший от влаги капюшон. Повеяло сыростью; воздух стал пробирающим, свежим, с привкусом соли. Твердь приблизилась; теперь они летели над горными тропами, ловко уходя от встречи со скалами и глыбами тёмно-серого льда. Велена почувствовала, как Дагборн то и дело ёжится от хлещущего в лицо посуровевшего ветра, слабо подивившись тому, что и насмешливый легионер оказался не из стали. Скорей бы уже Кристар, место ненавистной службы – всё лучше, чем ледяная смерть, подступившая со всех сторон. - Живые Ключи, - вдруг указал рукой Дагборн. – Говорят, если выпить целебной воды из источника, наберёшься сил и здоровья на всю жизнь. Я не пробовал, мне своих хватает… Велена глянула на окружённую скалами горную равнину с замёрзшим озером, окружённым лишь причудливо изогнутыми деревцами и кустарником. От него в четыре стороны света спускались ледяные водопады, сливаясь с отвесными скалами неприступных гор. - Теперь уже скоро, - посиневшими губами пообещал Дагборн. – Держись, красавица Велена!.. …Кристар появился из ниоткуда. Расступились острые скалы, плеснули по глазам ослепительно яркие блики серебряного льда с переливающейся зеленовато-серой гладью северного моря. Снежок качнул крыльями, резко уходя вниз, и Велена увидела наконец приткнувшиеся вдоль берега плотно прижатые друг к другу грубо стёсанные дома из тёмного, пропитанного вечной влагой дерева. В крохотной бухте у причала покачивался тяжёлый корабль – даже за взмахами кожистых крыльев колдунья услышала скрип обледеневших досок и канатов. По палубе прохаживался человек в широкополой кожаной шляпе; матросы копошились на суше, разбирая ящики и мешки у трапа. Несмотря на влажный воздух, заметно потеплело – дым из нескольких десятков домов поднимался вверх, обдавая их желанным, почти домашним уютом. - Храм Великого Духа, - указал на выбеленное здание Дагборн. Оно находилось на удалении от городка, вверх по холму, а сразу за ним темнели руины бывшей пограничной крепости. – Нам туда. - Зачем? – Велена выпрямилась, недоверчиво и раздражённо глянув на спутника. - Хвалу воздать, - хохотнул легионер, - за быстрое и безопасное путешествие! Да не кипятись ты, красавица, - скосив хитрые глаза, усмехнулся он. – Руины видишь? Там загон с ящером. К зверю никто, кроме отца Кристофера, местного духовника, не приближается: боятся. А его же кормить надо, с цепи спускать – чтоб не захирел да не подох от старости раньше времени. Он здесь на случай, если чего срочно понадобится – с моря нападут или другая какая опасность. Дед теперь на твоём попечении – Мартин-то не шибко крылатых приветствует. - Дед? - Зовут его так, - пояснил Дагборн. – Старый потому что. Больше Велена ничего спросить не успела: Снежок резко спикировал вниз, к развалинам, и от мягкого удара о землю колдунья едва не вывалилась из седла. - Прибыли! – зачем-то просветил Дагборн, спрыгивая на каменную площадку. – Спускайся, красавица. Велена с трудом скатилась по кожистому крылу, разминая затёкшие ноги и ноющую спину. Спутник тем временем сгрузил сундук и сумки с вещами, пересёк полуразрушенный внутренний двор крепости, на ходу снимая с пояса связку ключей. В одной из хорошо сохранившихся ниш выход перегораживала крепкая решётка: за ней похрапывал свернувшийся клубком чешуйчатый зверь. - Ишь ты, - отперев скрипящие ворота, покачал головой Дагборн, - хорошо же его отец Кристофер кормит: пузо жирное, сам довольный, едва ли не в спячке. Ну-ка, Снежок, зайди к товарищу, займи его беседой, если проснётся! А я вернусь скоро… Снежок идти не слишком-то хотел, но хозяин не церемонился – пихнул ногой под крыло, призывая поторопиться, загнал внутрь, с грохотом захлопывая дверь. - Жрачка есть – чё те ещё надо? – попрощался с ним Дагборн, подхватывая сундук. Одну из сумок он взвалил на плечо, вторую подняла Велена. - Далеко идти? - Вниз по холму, к городу, - охотно сообщил легионер. – Я тебя к Мартину доставлю, а дальше пусть он решает, куда коллегу пристроить. При мысли, что она здесь не совсем одна, а со знающим человеком, магом высшего круга, автором множества работ по алхимии, магии тела и разума, заметок о магической теории и создателем новых воздушных заклинаний, на душе немного потеплело. Она не одна среди дикарей. По крайней мере, интересным собеседником станет мастер Мартин, трудами которого она так восхищалась. В общении он ей наверняка не откажет: сам, небось, соскучился по культурному общению. От крепости вниз вели грубые ступени, вырубленные прямо во льду и закреплённые толстыми досками. Дагборн сбежал по ним быстро, оказавшись у небольшого домика за храмом. Оттуда уже выходил немолодой, но ещё крепкий мужчина со светлым лицом и волнистыми волосами, заметно тронутыми сединой. Когда-то отец Кристофер, очевидно, обладал поистине редкой мужской красотой. - А-а, это ты, Дагборн, - улыбнулся духовник, протягивая руку для благословения. – Весь в заботах? Легионер с готовностью подставил голову под осеняющий жест и тут же встряхнулся, как пёс после купания: - Начальство у меня, отец, неугомонное! Ни дня продыху! Вот, полюбуйся – теперь доставщиком магов подрабатываю. - Мартину компания, - кивнул духовник. Вгляделся в приближавшуюся Велену, так что колдунья едва не поскользнулась от пронизывающего взгляда. – Маленькая такая… как бы здоровье в наших-то погодах не подвело. С прибытием, дочка! Велена не нагнула голову для благословения, как это сделал Дагборн, а отец Кристофер не настаивал. Только вгляделся ещё внимательнее и улыбнулся коротко: - Устала? Давай помогу. Как неудобная сумка оказалась в руках у исповедника, колдунья не сразу поняла: тот перехватил ремни легко, мигом освобождая её от тяжести. Да и то сказать – даже без поклажи она едва поспевала за легионером и на удивление крепким духовником. - Здесь недалеко, - ободрил через плечо отец Кристофер. – Харчевня Мартина сразу за домом старосты. Самый высокий дом в городе, не ошибёшься. Ты задержишься, Дагборн? - Глотну горячего и обратно, - поморщился легионер. – Время поджимает: Белый Орёл велел в крепость заглянуть. Велена не слушала негромких переговоров спутника и духовника: те принялись за пустопорожний обмен новостями, заговорили о погоде и о близких заморозках. В последнее колдунье не верилось: хуже, чем сейчас, быть просто не могло. Её била крупная дрожь: шуба промокла насквозь, влага осела на лице и руках, кожа обветрилась в полёте, оставляя ощущение сухости, а в воздухе почти неподвижно висели колючие снежинки, поднятые в воздух ударами крыльев ящера и всё ещё не осевшие из-за полного безветрия. Городок оказался маленьким – чуть больше Ло-Хельма – но куда как более шумным. Ряды нависавших над бухтой домов выстроились полукругом, образуя растянутый амфитеатр. У самого берега, за причалом, располагались верфи, у которых покачивались рыбацкие лодки; там же, среди каменных построек, сновали матросы и рабочий люд. Лавки и кузница находились уровнем повыше, вперемешку с жилыми домами; в третьем и, по-видимому, самом почётном полукруге высились крупные, в два этажа, здания. Двери одного из них украшал щит с гербом и надписью на стонгардском; то, к которому они вышли несколькими минутами позже, оказалось менее претенциозным: большая вывеска с кружкой и тарелкой сопровождалась незатейливой надписью, а витающие в воздухе ароматы жареного мяса с луком заставили урчащее чрево требовательно напомнить о себе. - Прибыли, - просветил Дагборн, толкая тяжёлую дверь плечом. – Харчевня Мартина! Оторопь взяла не сразу: в конце концов, мастер Мартин мог быть лишь владельцем злачного заведения. Поскорей бы встретиться с ним лично! Отец Кристофер придержал для неё дверь, позволяя юркнуть следом за легионером, и лишь затем вошёл сам. Внутри царил уютный полумрак: с окон под потолком лился свет, теряясь в обширном помещении внизу, очаг только разгорался, но из соседнего помещения уже доносились вкуснейшие запахи: харчевня готовилась к вечернему наплыву голодных гостей. - Мартин!!! – гаркнул Дагборн, бухая сундуком о пол. – Ты где?! Велена изумлённо глянула на легионера: совсем ум растерял, что ли? Так обращаться к магу высшего круга! В понимании колдуньи простолюдины трепетали перед кастой последователей Тёмного – ненавидели или обожали, искали или заискивали – но так грубо, как будто по-соседски… как к обыкновенному работяге! Это казалось запредельным. - Не кричи, - раздался спокойный, как удар колокола, глубокий голос. – У меня тесто в подсобке поднимается. Вначале показался живот. Солидный, как выразился бы Райко, с трещащей на нём светлой, как будто праздничной рубашкой. Затем взору поражённой Велены явился весь обладатель внушительного достоинства целиком. Ростом повыше Дагборна, с широкими плечами, переходящими в почти бычью шею, и на удивление красивым лицом, которое не портил даже крупный подбородок, спрятанный в короткой светлой бороде. Волосы тоже оказались светлыми, как морской песок, зачёсанными назад, чтобы не мешали готовке. Под высоким лбом жили безмятежные зелёные глаза – слишком умные для мясистого лица, со взглядом слишком острым для простого харчевника. Рукава рубашки оказались закатаны под локоть, открывая сильные, крепкие руки с набухшими от грубой работы крупными пальцами. Чистый передник скрывал затёртые штаны, заправленные в гигантские кожаные сапоги. Велена медленно опустилась на ближайшую лавку. - Понял, - тут же сбавил тон легионер, осторожно укладывая оставшиеся сумки поверх сундука. – Принимай коллегу, Мартин! Доставил с минимальными неудобствами, по самой прямой дороге. Кристарский маг и по совместительству харчевник кивнул, тщательно вытирая ладони-ковши о передник. Вышел из-за стойки, тотчас оказавшись ещё больше – как только в собственные двери проходил? – сунул лопатообразную длань Велене: - Мартин. Сикирийка нашла в себе силы протянуть свою руку в ответ, но горло перехватило судорогой: это и есть тот самый человек, маг, трудами которого она так восхищалась? Стонгардский самородок? Бриллиант среди навоза, как называл его мастер Грег? На глаза едва не навернулись слёзы – от горечи и жалости к себе. Последняя надежда на интересного собеседника погасла. - Она не слишком разговорчива, так что вы сойдётесь, - усмехнулся Дагборн. – На стол накроешь? Я угощаю, - подмигнул Велене легионер. - Поселишь у себя? – поинтересовался тем временем отец Кристофер. – Или… - Разберёмся, - негромко отозвался Мартин. Духовник помолчал, переводя взгляд с опустошённой Велены на молчаливого харчевника и нетерпеливого Дагборна – время же идёт, в конце концов, а до северной крепости ещё добраться надо – затем благословил собравшихся под крышей и вышел, сославшись на скорую вечернюю службу. - Вина, чтобы согреться, - скомандовал легионер, нетерпеливо поглядывая на неподвижную колдунью. – Ты, красавица, шубу сними, разложи на лавке у очага – всё не так холодно будет. Несмотря на приказной тон, Велена последовала совету тотчас; сбросила мокрую одежду почти с остервенением, усаживаясь рядом. Обволакивающее тепло от раскалённых угольев постепенно вытесняло дурной озноб, кровь медленно приливала к щекам. - Не переживай, - легионер уселся за стол, протянул ладонь, накрывая её сложенные на коленях руки, - я сюда часто залетать буду. Новостей тебе принесу, как там твои друзья устроились. Может, гостинцев каких… Близость огня вдохнула наконец свежие силы в сикирийскую колдунью. Велена вздохнула раз, другой, обводя харчевню уже почти осмысленным взглядом. Здесь оказалось чисто, тепло и уютно, пахло вином и едой, посетителей пока не наблюдалось, а хозяин не докучал праздными разговорами, скрывшись в подсобке. Колдовские силы постепенно возвращались к ней: сощурившись, Велена разглядела тонкие серебристые нити в воздухе, огненно-жёлтые – над очагом, и зеленовато-синие – над кувшином с водой. Магия стихий проступала явственно, а вот магия разума и духа… Велена посмотрела на придвинувшегося вплотную легионера и едва не вздрогнула: тело его казалось призрачным, очертания зыбкими, и в просвечивающиеся кости вгрызалось со спины тёмное, липкое… От неожиданности мысли побежали быстро, непокорно; вырвались наружу поспешными словами: - Избавься от двуручника! Дагборн резко отстранился, и хрупкая паутина чужой жизненной энергии рассыпалась перед колдовским взором. - Зачем? – поразился легионер. - Не тебе подарен, - быстро нашлась Велена. Помощник иммуна жёстко усмехнулся, выпрямляясь на лавке. - Верно, красавица, жизнь не так часто баловала меня подарками. Так что будь уверена: если попадётся в руки что интересное, уж я его не выпущу. Белый Орёл сам отдал меч, я силой ничего не отбирал. Оцени моё терпение! Что-то чужое почудилось Велене в голосе легионера. Яростное рычание, злое нетерпение, отголосок тёмной энергии, пробравшейся в незащищённый разум. Мастер Грег! Знать бы, что делать теперь, когда артефакт попал не по адресу… Может, написать Райко, чтобы они со Стефаном выкрали проклятый меч как-нибудь? Передать записку с Дагборном? А что, если наглый легионер обучен грамоте? Стонгардский и сикирийский диалект наверняка разумеет, а если писать на бруттском… положа руку на сердце, её товарищи и сами не слишком-то хорошо понимали чужой язык. И кто знает, какие у них там условия, в северной башне? Подобраться к Дагборну будет непросто, но… Но у неё это получится лучше. Не сейчас – легионер взвинчен и напряжён – но, может, в следующий раз, когда он заглянет в Кристар? Если тёмный дух не сожрёт его к этому времени. Нет, надо срочно что-то придумать… прости, мастер Грег! Отчего-то никак не могла она отпустить Дагборна со смертоносным мечом за спиной. - Кушайте, - необъятный хозяин подошёл с полным подносом, поставил на стол дымящиеся блюда. Сам уселся напротив, на жалобно скрипнувшую табуретку. Улыбнулся Велене неожиданно хорошей улыбкой сытого и добродушного человека. – Согреетесь внутриутробно. Главное – то, что внутри, верно? Если изнутри греет – то какая разница, что снаружи лёд? А если лёд в тебе, то и самый яркий костёр его не растопит… Пальцы Велены, уже подносившие ароматную настойку к губам, дрогнули. - Меч у тебя занятный, - снова заговорил Мартин, глядя сквозь Дагборна. – Никак разглядеть не могу… - Иммуна подарок, - поспешно отмахнулся тот. – А ему господа маги всучили. - Господа маги, значит… - понятливо протянул харчевник. – Интересно… служащий двум господам верен хотя бы одному? Страх закрался в сердце Велены ледяной иглой. Мастер Мартин, какого бы магического круга ни был, видел сидевший в артефакте тёмный дух! И уже наверняка сложил два и два в могучем уме! Проклятье… Выдавать свои знания толстый маг, однако, не спешил. - Снова эта твоя философия, Мартин, - поморщился Дагборн, запихивая за щёку кусок мяса, - если б ты ни капли в рот не брал, заподозрил бы горячку, а так… Представляешь, - повернулся уже к Велене легионер, - хозяин таверны не пьёт и даже не нюхает! И притом весьма успешен в своём деле. Загадка! Как так? - Потому что он не хозяин таверны, - не узнавая своего помертвевшего голоса, отозвалась Велена, - а маг. Таверна лишь прилагается. Мартин вдруг рассмеялся, гулко и сочно, так что даже раздражённый Дагборн заулыбался. - Верно, - подтвердил легионер, - досталось дельце покойного папаши младшему сыну, всем на удивление. И ведь чего не продал-то? – обратился к Мартину он. – Денег срубил бы – и обратно в гильдию магов. Там твоим опытам да книгам никто не помеха… - А Рем? – негромко отозвался маг-харчевник. Дагборн заколебался, затем через силу кивнул, словно соглашаясь, и с удвоенной силой налёг на принесённый обед. Как только Мартин поднялся, вспомнив, что тесто давно пора из подсобки перенести в кухню, легионер залпом допил принесённое вино и со стуком поставил стакан на стол. - Вот же ж не повезло бедняге, - задумчиво проронил Дагборн, мельком обернувшись на пустой зал, - привязан к убогому, хотя душой рвётся прочь. Так себе положение, скажу тебе. На родине его ничто, кроме Рема, не держит… - Кто такой Рем? – вполголоса поинтересовалась Велена. - Старший брат, - дёрнул щекой Дагборн. – По слухам, сильно доставал нашего Мартина в детстве и отрочестве… так, что тот с радостью побежал к магам, как только сумел. И если б папаша его, тот ещё запойный пьяница и домашний тиран, не свёл в могилу всех домашних, кроме Рема, так и не вернулся бы. В одну седмицу всех скосило: мать от простуды слегла и не поднялась, средний сын в море на рыбалке утоп, папаша со старшим сыном уселись за горькую, и после той попойки старик отдал Творцу душу, а Рем умом тронулся. Мартину пришлось домой вернуться, разгребать всё это… - Дагборн ругнулся сквозь зубы, махнул рукой. – Хотя, по совести, Рема – ну, того Рема, которого я ещё помню здоровым, а не этого… в общем, было за что удушить. А Мартин не пьёт. Видимо, в детстве насмотрелся, на всю жизнь хватило. Велена поставила надкушенный кусок сыра обратно. От скупого и ёмкого рассказа Дагборна волосы становились дыбом: жить в глухой провинции с талантами мастера Мартина, притом быть обременённым ненавистной с детства таверной и умалишённым старшим братом, когда дух рвётся прочь, к знаниям и искусствам… верно, то ещё удовольствие. Пожалуй, им с мастером Мартином всё же найдётся, о чём потолковать. Если, конечно, ему не взбредёт в голову заговорить о проклятом двуручнике. - Полетел я, - Дагборн оставил на столе несколько монет, рывком поднялся, поправляя на груди перевязь, - по темноте даже я с пути собьюсь, так что время не терпит. Не скучай, красавица, - тяжёлые ладони легли ей на плечи, сжимая и как будто притягивая поближе, - я вернусь. Не слишком-то жаловала она наглого и самоуверенного легионера, но он оставался единственным, кого она здесь знала. Кому, по большому счёту, она ещё нужна? Империи? Смешно. В Ло-Хельме хотя бы был иммун Сибранд… Проклятье. Человек, которого они обязались, но так и не сумели – на счастье или на беду – убить. От быстрого поцелуя Велена увернулась вовремя. Дагборн коротко рассмеялся, но не настаивал: отсалютовал пальцами к виску, поправил съехавший двуручник и, не прощаясь с исчезнувшим хозяином, рванул дверь на себя. Плеснуло внутрь обжигающим холодом, расстелился покрывалом мелкий снег у входа. - До встречи, красавица Велена! Дверь захлопнулась – как крышка гроба над её могилой. За стенами выл северный ветер, трещали, наполняя воздух запахом смолы и трав, дрова в очаге, булькало и шипело на кухне, отдавались скрипом по всему дому тяжёлые шаги хозяина, а колдунья вдруг ощутила себя одинокой и бесконечно чужой в затерянном среди льда и снега месте ненавистной службы.