Когда тают льды: Путь Велены

Ящер оказался смекалистым и по-своему мудрым: на неуверенные движения неопытной всадницы не отзывался, реагируя лишь на явные команды, в небо бездумно не рвался и, видимо, всю дорогу только и мечтал о скором возвращении в уютный загон. Будь крылатый зверь помоложе, может, и удалось бы ему внушить, что зима – не время спячки, но Дед свои права помнил твёрдо. Облетев край восточной горной гряды, Велена свернула к морю, особенно приглядываясь к границе с альдами; пронеслась над застывшими льдинами, снижаясь к серо-белой воде, обогнула кристарский порт и стрелой умчалась к западным окраинам, где, как она видела на карте в доме старосты, располагались одна за другой небогатые фермы, снабжавшие город провизией и нехитрыми товарами. Первый самостоятельный полёт оказался на удивление лёгок: Дед не Снежок, в бездумную даль не рвался, терпеливо снося и нетвёрдую девичью руку, и почти неощутимую массу наездницы. Да и на магию разума реагировал куда шустрее, чем молодые ящеры. За всё время на примыкавших к Кристару дорогах Велена не разглядела ни единой повозки, ни одного всадника – лишь на южном пути, связывавшем город с округом Ло-Хельма, ей померещилась фигура одинокого странника, удалявшегося прочь от побережья. Зато на западном направлении у одной из ферм оказалось целое скопление народу, и среди нескольких мужских фигур с высоты выделялся рослый, широкий и отчётливо узнаваемый силуэт мастера Мартина в серо-голубой мантии гильдии. Обрадовавшись возможности передохнуть и прервать полёт, Велена направила ящера вниз. Дед почти по-человечески вздохнул, но приказу подчинился, так что на указанный колдуньей холм приземлился грузно, погружаясь в глубокий снег по самое брюхо и обдавая колкой крошкой собравшихся внизу. Всеобщую тишину и неприятное внимание прорезал гулкий и приветливый голос мастера Мартина: - Велена! Вот уж не ожидал! Что, патрулируешь? - Закончила, - откликнулась колдунья, радуясь, что толстый маг с ней вообще заговорил: иначе, под молчаливым огнём тяжёлых взглядов, скрасить неловкость было бы нечем. – Помощь нужна? - Какая тут помощь, - махнул рукой харчевник. – Сейчас пособлю Освальду, да в обратный путь. Подбрасывать меня не нужно: боюсь, Дед с таким наездником в воздух не поднимется. Раздавшиеся вокруг смешки позволили Велене выдохнуть и бросить украдкой взгляд по сторонам. Так и есть, семеро мужчин в меховых рабочих куртках, с грубыми обветренными лицами. За их спинами – фермерская хижина, постройки, огород, обнесённый частоколом, с длинными парниками и разбросанным по всему хозяйству строительным инструментом. Оглядевшись, колдунья заметила расчищенный под новый дом котлован, выбитый на склоне холма прямо в каменистой почве. Место выбрано хорошее: на каменной площадке, не в промёрзлой земле. Вот только что за дело мастеру Мартину до фермерских нужд? - Кто не знает, это Велена, моя напарница, маг третьего круга и ещё одна защитница города, - почти ласково представил маг-харчевник вспыхнувшую от всеобщего внимания колдунью. – Случись что со мной, смело обращайтесь к ней. Верно говорю? Велена кивнула, через силу растянула губы в натяжной улыбке. Кто-то из фермеров усмехнулся в ответ, даже слегка склонился в неловком поклоне. - Я посмотрю? – спросила она, кивая в неопределённом направлении. – Только… вылезать из седла не буду. Снова раздались смешки, на этот раз громче: всеобщее напряжение потихоньку спадало. - Куда тебе, госпожа маг! На самое снежное место приземлилась! Деду по брюхо – тебе по макушку! – хохотнул молодой фермер в меховой шапке. - Эх, Мартин, кабы не твоя… весомость… не пришлось бы девке по небесам летать! – поддакнул крепкий старик, не иначе, сам Освальд-фермер. – Сядешь в седло – как есть хребет ящеру сломаешь! Вот и приходится за тебя отдуваться… - Я не возражаю, - быстро вставила Велена, - мне нравится. Недоверчивое хмыканье снова разрядил толстый маг, махнув рукой мужчинам: - За дело-то браться будем, нет? Напарница моя девушка видная, но работу за нас никто не сделает. А у меня харчевня без присмотра стынет… куда вечером придёте? – хитро подмигнул маг-харчевник, чем снова вызвал волну кривых усмешек. Дальше всё пошло и в самом деле быстро: сверившись с чертежами в руках Освальда, Мартин что-то негромко уточнил, кивнул и отошёл к заготовленному котловану. На миг замер, затем протянул чуть согнутые в локтях руки ладонями вверх. Как будто благословения у Великого Духа просил. А в следующий миг твердь дрогнула, подчиняясь приказу мага, и с глухим раскатистым стоном потянулась вверх, вслед за властным движением мощных рук. Велена неосознанно сжала цепи-поводья, сжимаясь в седле: из каменной площадки, заготовленной под новую постройку, мысленным приказом мастера Мартина вырвались зеркально ровные скалистые стены, соединились, словно липкое тесто, образовали острые стыки по углам. Вымахали в полный стонгардский рост – с запасом… - Проём для окна неровный, - пропыхтел Освальд, оглядывая скалистый дом. Покрыть деревянными брусьями для тепла, застелить крышей – и готово нехитрое жилище. – Ну да подравняем… - Уж потрудитесь, - усмехнулся Мартин, опуская руки. Твердь дрогнула вторично и застыла. – Я, увы, не строитель. Всего лишь боевой маг. - С меня – товар, - довольно прокряхтел Освальд, пробуя стены на прочность. – Как договаривались! К вечеру же пригоню сыновей с мешками! Вот спасибо, Мартин, выручил, как есть выручил! Старый-то амбар совсем нехорош, того и гляди рассыплется, куда мне припасы девать? Промёрзнет всё… Маг-харчевник только кивнул, пряча огромные ладони в необъятных рукавах. Оглянулся на поражённую Велену и улыбнулся, приглашающе кивнув головой. Колдунья стряхнула странное оцепенение, натянула цепи-поводья, разворачивая Деда в сторону Кристара. Подчиняясь приказу, ящер нехотя спланировал с холма на широкую дорогу. - До вечера! Бывай, Мартин! – вразнобой попрощались с магом фермеры, уже почти не глядя ни на харчевника, ни на его напарницу: на незавершённой стройке закипела работа. Велена поспешно перебросила поводья через шею Деда, спрыгнула на крыло, торопливо соскользнув вниз, на скрипящий снег. - Какой у тебя круг? – не сдержавшись, выпалила она. В ответ толстый маг порылся в необъятной мантии, протягивая на ладони раскрытый мешочек, шумно втянул носом разлившийся в морозном воздухе пряный аромат. - Угощайся, - придержав степенный, но размашистый шаг, предложил он. Первым порывом колдуньи оказалось острое желание ударить по крепкой кисти – какие, к Тёмному, угощения! – но в последний миг привычная сдержанность возобладала. Велена запустила пальцы внутрь, не глядя; вытащила на свет липкие засахаренные орешки. - Попробуй, - слегка удивился маг-харчевник, видя, что спутница лишь бездумно сжала их в руке. – Сам, между прочим, собирал. В округ Ло-Хельма летом ездил – у нас-то лесов нет, сплошь скалы и море. Свой колорит, конечно же, но орешков, ягод да кореньев не найдёшь, одна только рыба и домашнее мясо. Никакой радости чреву – иногда ведь и дичи хочется. Вкусно? Лакомство таяло во рту, обдавая запахом древесины и ароматного сиропа: пожалуй, ничего подобного ей раньше пробовать не приходилось. Все чувства тотчас пробудились, стряхнули налёт оцепенения от мёртвых северных пейзажей, живот требовательно заурчал, напоминая о зверском голоде: толком не ела с утра, да и вчера кусок в горло не лез. Вслух колдунья сказала совсем другое: - Так какой у тебя круг? - Пожалуйста, - великодушно махнул рукой Мартин, пряча понимающую усмешку в светлой бороде. – Пятый. - Пятый… - эхом повторила Велена, вовсю разглядывая огромную фигуру спутника. За плечом вздохнул Дед, уставший плестись за людьми пешком. - Не такой высокий, как ты ожидала? – беззлобно поинтересовался маг-харчевник. – Увы, шестой взять не успел: пока готовился к испытаниям, отозвали в Кристар. - Ты… готовился… к шестому? Сикирийка не верила своим ушам. Высший круг магии – седьмой – казался ей недостижимым, близким к легендарному. Сколько их осталось, магов седьмого круга? Во всей Объединённой Империи – едва ли с десяток. По рассказам мастера Грега – в Бруттской Империи немногим больше. Среди альдов – неизвестно, но тоже не сотни. И вот… её напарник, маг из далёкой стонгардской провинции… почти достиг шестого. В то время как она… - Что толку? – так же спокойно спросил мастер Мартин. – Практической пользы не больше, чем на пятом, а мощь проходящих потоков несоизмеримо тяжелее: сдерживать такую силу, думается мне, дело непростое. Есть время подумать… - Что тут думать?! – впервые не сдержалась Велена. – Что может быть важнее этого?! Мартин явно удивился, даже ответил раскрасневшейся колдунье не сразу. Сикирийка же разглядывала его с неверием и клокотавшей внутри яростью. Тёмный, да ведь он по-прежнему жалкий провинциал! Мелкий человечек с неограниченной силой! Как глупо, несправедливо, неправильно! Ей бы такую мощь – уж она бы придумала, куда её применить!.. - Да что угодно важнее, - негромко, но с нажимом проговорил толстый маг, - чем магические искусства и ворованная сила Тёмного. И нет никого более жалкого, чем тот, кто ставит их целью своей короткой и бессмысленной жизни. И снова этот бесконечно понимающий взгляд зелёных, как весенняя листва, глаз. До чего же разным был этот кристарский маг! Свойский, простоватый с фермерами, приветливый и терпеливый с посетителями убогой таверны, и серьёзный, неулыбчивый, жёсткий с ней. - Кто бы говорил о жалости, - едва не сплюнула Велена. Удержалась: во рту по-прежнему ощущался привкус сладких орешков. – По-твоему, важнее помогать этим селянам амбары возводить? Укрывать снегом промёрзшие поля, пока холода не ударили? Топить лёд в порту? Как ты смеешь… называться магом, мастер Мартин? Зачем надеваешь мантию гильдии? Куда ты растрачиваешь свою силу?!.. - А зачем она нужна, если не для помощи людям? Велена поперхнулась воздухом, не сразу нашлась, что ответить. Похоже, толстокожий кристарский маг даже не обиделся: выражение лица не изменилось, губы не дрогнули, взгляд не ушёл в сторону. Случись на его месте тупой деревенщина, работяга из порта, городской провинциал или обыкновенный пузатый харчевник, колдунья бы лишь досадливо отмахнулась. Но мастер Мартин был не только провинциалом и харчевником. Если статус мага пятого круга, защитника Кристара, одного из лучших алхимиков Империи и талантливого изобретателя колдовских артефактов хоть что-то значил, к его словам следовало прислушаться. Она могла сколько угодно презирать форму, но не могла не уважать содержание. - Служить тому, кто тебя наделил этой силой, - с трудом вытолкнула Велена. – Умножать магию в Мире. Открывать новые источники энергии. Достичь высот… - Зачем? - По-твоему, этого делать не нужно? – снова разозлилась колдунья. – Просто сидеть, сложа руки… - Я не говорю, что открывать и достигать не нужно, - усмехнулся Мартин. – Я только спрашиваю цель. Зачем? Сикирийка молча уставилась на толстого харчевника, ожидая пояснений. - Власть – не цель, а средство, - негромко проронил кристарский маг. – Чем выше круг, тем острее понимаешь бессмысленность силы ради силы, тупого стремления к вершинам. Вот, ты достиг седьмого, рваться уже некуда. Что дальше? Власть не даёт насыщения, не дарит радости, не делает счастливее близких. И если твоя цель – вскарабкаться на самый верх – достигнута, то по непреложному закону ты обязательно покатишься вниз. А если ты полз наверх с целью высшей, нежели животное удовлетворение и самолюбование, то ты никогда не упадёшь. Кто знает? Может, даже летать научишься. Дед коротко крикнул за их спинами, отчего Велена вздрогнула и нервно оглянулась. Ящер лениво перебирал тяжёлыми лапами по утоптанному снегу, разметая длинным хвостом сугробы вдоль дороги. - Что же важно, по-твоему? – прикусив губу, хмуро поинтересовалась колдунья. – Какая у тебя цель? - Уж точно не служить Тёмному, как ты предлагаешь, - усмехнулся Мартин. – Встречал я как-то идейных адептов Братства Ночи... одного – даже очень идейного. Ничем хорошим он не кончил, поверь мне. И сам понял это задолго до конца. Увы, свернуть уже не смог… - Малодушие, - не подумав, фыркнула Велена. Взгляд, которым наградил её мастер Мартин, показался ей странным. Что-то среднее между неприязнью, грустью и усталостью. - Люсьен был человеком сильной воли. Он не сломался после целой жизни служения Тёмному. Грязь, ужас, смерть, кровь… Одно то, что в конце пути он избрал в друзья Сибранда, о многом говорит. Безнадёжные подлецы хороших людей в товарищи не выбирают. Люсьен искал правды. Не там, не с теми, но искал. И, очень надеюсь… хотя бы на пороге… нашёл. Что-то в голосе мастера Мартина послышалось такое, что Велена больше не задавала вопросов. Толстый маг как будто задумался; впрочем, не прошло и минуты, как он заговорил снова. - Если уж попался в руки такой инструмент, как магия, то стоит хотя бы использовать его во благо. Да, ты не ослышалась – всего лишь инструмент. Как меч, щит… молоток, в конце концов. – Велена вскинулась, заглядывая в жёсткое, непримиримое лицо кристарского мага. – Имеет свои преимущества, и ничего больше. И да, ты снова не ослышалась. Глубокое понимание тонких материй не должно туманить разум. Всё позволительно, но не всё полезно; всё позволительно, но ничто не должно обладать человеком. Не сотвори из магии идола, Велена. Её ценность сильно преувеличена. - Что же тогда важно? – снова спросила она. В груди боролось щемящее, противоречивое. Прежние убеждения дали трещину, но выбрасывать белый флаг не спешили. Уважение и недоверие, презрение и интерес – всё переплелось так тесно, что колдунья попросту не знала, что думать. Мартин поймал кружащуюся в воздухе снежинку, пробормотал что-то, покачивая головой – что-то о погоде, которая непременно испортится – затем перевёл взгляд на спутницу. - Служить Творцу, людям и своей семье – вот что важно, - отстранённо проговорил Мартин, глядя сквозь неё. – Не совершить подлость – вот что важно. Не обидеть, не предать, не дрогнуть, не отступить, не смалодушничать – вот что важно. А это… Толстый маг развёл руками, не произнося ни слова – и со всех сторон взметнулись ввысь гигантские стены из льда и снега, отрезая их от внешнего мира; потемнел небосвод, наполняя воздух сухим треском колдовских разрядов. Велена ошарашенно глянула на рослого спутника: харчевник даже в лице не изменился от усилий. - …только напускная мишура, - закончил фразу он, опуская руки. Стены рухнули по обе стороны дороги, рассыпаясь сугробами и ледяными глыбами – ни одна не задела, не выкатилась на укатанную санями полосу. Дед за их спинами устало вздохнул: ящеры не очень-то жаловали колдовские фокусы. Велена усмехнулась, удивляясь себе: злиться не хотелось, как и доказывать свою правоту. В конце концов, как она там говорила? У каждого свой путь. Ей ли судить странного в суждениях, несколько эксцентричного, но всё же несомненно могущественного мага? Обманчив облик толстого харчевника; возможно, что и сейчас она не вполне разглядела настоящего Мартина за ним. - Но шестой круг возьми, - всё ещё улыбаясь, заметила сикирийка. – Не помешает. - Это верно, - согласился Мартин, и жёсткие складки на лбу разгладились – словно солнечный луч пробежал по светлому лицу. – Другое дело – цикличность. Есть ли смысл? Я провёл много исследований, прочёл все тома по истории магии… - О чём ты? – искренне заинтересовалась колдунья. - Если вас хорошо учат в ошской гильдии, - усмехнулся кристарский маг, и Велена, фыркнув, пихнула его локтём, - то ты, верно, помнишь, что вначале кругов было двенадцать. Тогдашние маги горы переставляли силой мысли, а теперь что же? Да все сосуды в голове лопнут, покуда заставишь эту гору хотя бы треснуть! Спустя тысячелетие кругов стало девять. Через триста лет осталось семь. Счётная наука говорит о простом: циклы сжимаются, теряют по времени. Если закон не врёт, уже сейчас кругов должно быть пять, магов седьмого – считанные единицы. Я провёл некоторые расчёты… скоро магия упадёт до третьего, что её почти обесценит. - Почему так? – новость встревожила: что-то, а терять свою силу Велене не хотелось. Что уж говорить о тех, кто положил жизнь ради магии? У кого больше ничего нет? - Ещё не выяснил, - просто ответил напарник. – Читал, что перед спадом наблюдается всплеск. А затем – некий катаклизм и резкая убыль. Если доживём, засвидетельствуем, - подвёл радужные итоги маг-харчевник. - Твои артефакты-накопители энергии, в таком случае, пригодятся, - задумчиво заметила колдунья. – Ты их… для этого… - Ну… - неохотно признал Мартин. – Можно и так сказать. - Но почему же Деметра… Сильнейшая унтерхолдской гильдии… запретила исследования? - Чтобы просочившиеся к альдам новости не привели их в Империю раньше, чем наши войска будут к этому готовы, - ровно пояснил кристарский маг. – Преимущества не должны засветиться раньше, чем мы сможем их использовать. Велена едва не поперхнулась воздухом: выходит, запрет Деметры Иннары – показной?! На самом деле научные труды мастера Мартина нашли своё самое непосредственное применение – на благо Объединённой Империи в очередной войне с альдами… - Мартин, - снова позвала спутника она, - а что ты отдал за пятый круг? Жало в плоть… О деликатности вопроса Велена вспомнила не сразу. Лишь когда зелёные глаза харчевника потемнели, а губы поджались и медленно растянулись в не слишком искренней улыбке. - Я толстый, - Мартин сокрушённо развёл крупными руками, - разве этого недостаточно? Вот ты бы хотела стать такой же круглой, как и я? Велена вздрогнула, но не отступила. - Мне кажется, это не от метки Великого Духа, - с сомнением произнесла она. – Тебе, похоже, довольно уютно в своём весе… - Не очень-то, - вздохнул харчевник, - но не стану врать, что сильно уж старался от него избавиться. Вот, пешком хожу – говорят, помогает. Настаивать на правдивом ответе Велена не стала: тётушка Морин, помнится, упоминала, что женская мудрость должна пересиливать женское любопытство, иначе «и дом разрушишь, и сама поранишься». Правда, речь шла о семейных отношениях, но Велена о таких тонкостях всё равно не задумывалась. - А тёмный артефакт у Дагборна надо забрать, - вдруг посерьёзнел харчевник. – До сих пор себя казню, что дал нашему товарищу уйти. Сдаётся мне, я не всё разглядел. Какая там руна изображена под рукоятью? Видел только свечение, не разобрал символа. - Не я рисовала, - нахмурилась Велена. – Но меч заберу, как только увижу. Хоть бы и силой. - Переживаешь? – понятливо хмыкнул толстый маг. – Дагборн – талантливейший ловец ящеров, один из лучших воинов Ло-Хельма, уважаемый человек… - Сватаешь? – неприязненно бросила колдунья. – Не старайся. Я заберу артефакт не поэтому. Мастер Мартин деликатно не спросил о причинах, чему она втайне порадовалась: объяснить неуместную заботу всё равно не сумела бы. Нравился ли ей наглый легионер? Силён, красив – безусловно. Но не умён. И с Райко ни в какое сравнение не годится. Тогда отчего? Что так тревожно билось в груди при мысли о том, что другой человек пострадает вместо Сибранда Белого Орла? Что не давало покоя, когда Велена вспоминала самого иммуна? Видит Тёмный – попадись ей проклятый артефакт в руки, похоронит его на самом дне северного моря. Ни Дагборну, ни Сибранду его больше не отдаст… - Вечереет, - буркнула колдунья, с неудовольствием оглядывая тёмно-синее небо. - Лети, - кивнул Мартин. – Я быстрее пойду, а то замаялся за тобой семенить. Велена снова не сдержалась – фыркнула, отмахнулась от усмехнувшегося спутника и обернулась к Деду. Ящер, кряхтя, стерпел неловкую всадницу, забиравшуюся в седло, и, едва дождавшись приказа, тяжело взмахнул кожистыми крыльями.