Когда тают льды: Путь Велены

Дед отпустил молодую наездницу с лёгким сердцем. Даже не изображал тоску на уродливой морде, отдав честное предпочтение кормушке со свежим кормом, нежели трогательному прощанию с хозяйкой. Только фыркнул не то ободряюще, не то насмешливо, провожая сикирийку в далёкий путь. - Скотина неблагодарная, - тоже не осталась в долгу Велена. Всё же не выдержала, потрепала крылатого зверя по чешуйчатой шее, едва не распоров ладонь об острый гребень. - Странно, - рыкнул зеленокожий оглум, которого, как подсказал Изран, звали Оуком, - ящер-то немолод уже… по чешуе вижу – тёмная, почти чёрная. При смерти почти: только почернеет, заснёт навсегда. Окаменеет. А тут – резвится, как молодой, жрёт за четверых… - Это у него с недавних пор, - припомнила Велена, впервые в жизни снисходя до беседы с представителем низшей расы: Оук ведь даже не был человеком. Нелюдь по имперским меркам: не сикириец, не стонгардец, не брутт, не темнокожий реттон, каковых в Оше насчитывался не один десяток. Так, тягловая скотина, как называл зеленокожих мастер Грег. – Я едва могла его добудиться поначалу. После нескольких вылетов оживился, летает теперь куда как быстрее. А может, и я искуснее в полёте стала, - мимолётно похвасталась колдунья. Сказывалось напряжение перед перемещением, предстоящее дело или все хлынувшие в её жизнь перемены, но общаться с морщинистым оглумом оказалось легко и… приятно. Будто с каждым ничего не значащим словом Велена сбрасывала по тяжелейшему мешку с гордой и негнущейся спины. - Может, и стала, - проворчал Оук, в свою очередь похлопав ящера по шее, - но изнутри-то ты его не подогревала? Чувствуешь? Горячий. Велена чувствовала. И впрямь, Дед прежде был холодным, как лёд; на ощупь – холоднее Снежка или Эйра, ящера иммуна. Так правильно, утверждали Сибранд с Дагборном во время обучения молодых магов: молодые ящеры быстрее, проворнее, непослушнее да горячее; но чем старше становятся, тем неохотнее двигаются и неизбежно остывают, чернея и каменея перед самой смертью. Поведение и неожиданно крепкое здоровье древнего, как Мир, Деда казалось загадкой. - Чешуя отливает багровым, - продолжал хрипло бурчать Оук. – Я повидал не так много ящеров, но не припомню подобного среди старшего поколения летучих зверей. Пороюсь-ка в библиотеке… Может, болен чем? Больным Дед совсем не казался, даже порыкивал задорно на флегматичного собрата, ящера Сильнейшей, чтобы тот не толкался у кормушки. Велена бросила последний взгляд на верного зверя и вышла из загона. Миновала конюшни и неторопливо отправилась вдоль обледеневших тропинок внутреннего сада. Ухоженный, припорошенный снегом и освещённый жаровнями с разноцветным колдовским огнём, он казался воплощением бруттской строгости и стонгардского аскетизма. Присоединившийся к Велене Изран, собранный и в полном облачении, тоже обратил внимание на весёлые блики неугасающего пламени: - А ведь красиво! – залюбовался вроде искренне. – Между прочим, ещё пару лет назад не так было. И знамён на башнях не наблюдалось, - припомнил молодой, но опытный легионер. – И адепты вечно голодные бегали. А теперь из крепости и носу не кажут – еда есть, знания тоже внутри, чего ещё нужно? - Хорошей погоды, - задумчиво проронила колдунья, глядя на низкие серые тучи, нависшие над гильдией. - Так вашего брата тогда никаким куском в стенах не удержишь, - рассмеялся Изран. – При солнышке всякому порезвиться в удовольствие, но в случае молодых магов всё может обернуться плачевно. Так иммун говорит. - Тоже правильно, - согласилась Велена, сознательно не обращая внимания на полные восхищения взгляды, какими одаривал её легионер. Они так и вошли в крепость – сикирийская колдунья из Братства Ночи и её сопровождающий, а по совместительству соглядатай иммуна. Всё ведь доложит, до единого словечка, своему командиру. И личные симпатии не спасут, если Велене вздумается вдруг провернуть всё иначе, нежели условились. С боковой лестницы уже кубарем сбегал растрёпанный рыжий полуальд, подслеповато щурясь на вошедших в башню гостей. - Вы ещё тут? Сильнейшая велела бегом в залу, всё готово! – распорядился мастер Бруно, с которым познакомились ещё за ужином. – Я удаляюсь: адепты заждались. Удачи! Велена не сомневалась, что последняя пригодится. Чистое безумие – лезть в подземные лабиринты Оша, имея за спиной лишь юного неопытного мага, пусть кругом и повыше, чем у неё самой, да молодого легионера, от которого толку-то в колдовской битве? О том, как разыскать мастера Грега и при том остаться незамеченной до самого конца, Велена имела самое смутное представление. - Двери затворите, - глухо скомандовал Илиан, как только оба вошли в залу. Изран молча повиновался, в то время как Велена прошла ближе к центру, приглядываясь к Сильнейшей. Деметра Иннара стояла к ним спиной, но даже по напряжённой позе, по скрюченным пальцам, по сгустившемуся, как болото, гудящему воздуху, по тому, как болезненно отозвалась собственное колдовское поле, стало ясно – вот он, седьмой круг. Вот то могущество, которым пытался тщетно овладеть мастер Грег, маг всего лишь пятого круга. Вот та сила, которая захлопнула портал Тёмного и уничтожила его полчища – тогда, почти двенадцать лет назад, в унтерхолдской битве. Как восхитительно сработано – иммун Сибранд поразил земную плоть Тёмного, а Деметра не упустила момент, чтобы изгнать его обратно в бездну. Странно, что теперь ей это кажется почти подвигом. - Станьте рядом, - одними губами велел Илиан, не отрывая глаз от Сильнейшей. Они послушались, и Велена всё же взглянула на бруттскую колдунью. Лицо Деметры оказалось мертвенно-серым, словно у покойницы, и синюшную кожу прорезали чёрные жилы – ужасающая маска, жуткая гримаса отрешённости и потусторонней злобы, зелёные, светящиеся глаза, в которых не осталось ни живого чувства, ни человеческого тепла. В ладонь Израна Велена вцепилась инстинктивно. Воздух заискрился, загудел, словно рой гигантских пчёл, - и подчинился властному жесту госпожи Иннары, словно порвавшей пространство надвое. Дохнуло из отверзшейся пасти портала теплотой и свежестью с солёным привкусом южного моря, ворвались чужие резкие звуки в звенящую тишину главной залы гильдии Унтерхолда. Пока неясная картина, пока неразличимые голоса… Сердце Велены ухнуло вниз, когда Изран, подчиняясь знаку Илиану, первым бесстрашно прыгнул в портал. Бешеный стук расшалившейся крови набатом разрывал враз потяжелевшую голову, когда Илиан так же резко толкнул её к открывшейся пасти колдовского зеркала – и шагнул следом. Бесконечный воющий туннель неожиданно закончился: сердце не успело и пары десятков ударов сделать. Как ни желанным казался конец жуткого портала, больше походившего на гигантского слизня, реальность по ту сторону оказалась ещё хуже. - Тёмный и его полчища, - выругался Илиан, как только обнаружил себя стоящим на четвереньках в вязкой и довольно глубокой болотистой луже. В портале ощущение пространства теряется: легко перепутать верх с низом, правую сторону и левую, а потому выходят из него путешественники, как повезёт. Может, будь у них больше опыта, и сумели бы показаться перед воротами ошской гильдии в достойном виде. Велена, которая от толчка Илиана перед перемещением кубарем прокатилась по слякоти размякшей песчаной дорожки, ничего не сказала. Только мысленно присоединилась к мастеру Грегу в его ненависти к молодому стонгардскому магу. - Я помогу, - бодро предложил Изран, единственный счастливчик в их компании, приземлившийся на ноги. Тренированный и опытный легионер во время колдовского путешествия не шевелился и теперь сиял от облегчения, что всё закончилось благополучно. - Почему сюда? – с отвращением разглядывая грязь на штанах и перчатках, проговорил Илиан. Сапоги с влажным чваканьем отдирались от земли, и на лице молодого колдуна отразилось почти страдальческое выражение. – Мама говорила, нам нельзя показываться в гильдии. Чтоб не спугнуть… - Зато здесь помыться можно, - просветила Велена, отвергая чистую ладонь Израна и самостоятельно поднимаясь на ноги. – Тебе не помешает. - А, понял, - продолжил диалог с собой Илиан. – Это самое привычное ей место при путешествиях в Ош, и сюда открыть проход оказалось легче. Тем более пришлось целиком троих перебрасывать, а это сложно… - И впрямь, - не удержалась Велена. – По частям было бы легче. - Но откуда столько грязи? – снова скривился молодой маг, по-прежнему игнорируя спутницу. – Гадость какая! - Так Ош же, - примирительно проговорил Изран. – Тут зимой снега почти не бывает. А вот дожди, слякоть – это запросто. - Зато кровь в жилах не стынет, - парировала колдунья, - как в вашем Унтерхолде. Компанию, словом, дружной не смог бы назвать даже миролюбивый Изран, пытавшийся хоть как-то сгладить намечавшуюся ссору. Про себя молодой легионер с тоской думал, что лучше бы с ними отправилась сама госпожа Иннара, но прекрасно понимал: раз Сильнейшей с ними нет, значит, на то объявились причины. Например, предупредить Совет и Императора об опасности, назревавшей на северо-восточной границе. Убедить их отправить помощь, колдовскую и воинскую, привести веский аргумент в виде молний из глаз, выбить всё необходимое – и стрелой помчаться на подмогу самой. - В гильдию не пойдём! – бегло осмотрев окрестности и убедившись, что местные адепты в дождливую погоду носу из стен не кажут, заявил Илиан. – Послание от матери передадим – Изран, будь другом, занеси мастеру Рооргху? – а внутрь заходить не станем: чего доброго, узрят… да ещё в таком виде. - Да будь ты проклят, конечно же, нет! – согласилась колдунья, ненавидя в этот миг сразу всё: собственную неуклюже торчащую шубу, измазанную в грязи, испорченные перчатки, спутников и даже любимую гильдию, некогда такую желанную, а теперь… если кто увидит её в таком виде… Тёмный, это хуже плахи. Именно эта мысль помогла Велене припустить вверх по тропе, прочь от ошского отделения, оставив более крепких и длинноногих спутников далеко позади: Изран лишь задержался, чтобы передать записку для мастера Рооргха. Гильдия располагалась у самого моря, так что подъем оказался крутым и долгим, но троица преодолела его быстро: все спешили поскорей убраться с чужих глаз, если и следили за ними таковые из высоких окон панорамного здания. Велена надеялась на дарёную шубу, в которой её не признали бы и самые близкие люди, и на шарф Мартина, которым колдунья укутала нижнюю часть лица. Меховой капюшон покрывал спутанные смоляные пряди, так что в неуклюжей фигуре с обмотанным и обветренным лицом вряд ли кто признал бы одну из первых красавиц Оша. - Куда? – догнал наконец припустившую колдунью Илиан. - На рынок, - огрызнулась колдунья. – Купить того, в чём прилично умереть. - А потом? – неожиданно покорно уточнил стонгардский маг. - Потом – в харчевню при храмовом районе, туда мои коллеги редко заглядывают. Шансов, что узнают в лицо, меньше. Ты как знаешь, а я хочу себя привести в порядок. Ещё вопросы? - В какой порядок? Зачем? – не замедлил Илиан. - Затем! – отрезала колдунья, сворачивая в торговый ряд. Разве объяснишь северному варвару, будь он трижды одарённый маг и опытный путешественник, что за несколько бесконечных седмиц она наелась досыта и увесистых шерстяных платьев, и ненавистной, хоть и тёплой, шубы, и общей неухоженности запущенного тела? Нет! Велена и пытаться не стала. Тем более что план их «похода на Братство» предполагал тёмное время суток – именно по вечерам собирались в подземных лабиринтах адепты, именно ночью происходили самые жуткие ритуалы, и лишь ранним утром залы бывшей канализации пустели – ровно до следующего вечера. Впрочем, ни Илиан, ни Изран вопросов больше не задавали: утонули в шуме и гомоне торговых площадей, улочек и лавок, тележек со съестным и с горячими напитками, выставленных в витринах книг, тканей, уборов, инструментов, приятных и бесполезных мелочей, восхитительных стальных клинков, отливающих серебром кольчуг и прочего ошского изобилия. Изран и вовсе потерялся: ошарашено оглядывался, когда особенно бойкая девица едва ли не висла на локте, умоляя «большого господина» купить себе «большой клинок в кузнице её отца», и шарахался от женского белья, которое встряхивали прямо перед носом торговки постарше. Велена не отказала себе в удовольствии отовариться у одной из них – плевать, что сейчас всё жалованье просадит – с усмешкой отмечая, как пунцовеют щёки молодого легионера. В соседней лавке готового платья выбрала восхитительный наряд на глаз, утеплённую накидку к нему, и надолго замерла у столика с благовониями, одно из которых ей тут же всучил бойкий продавец, присовокупив к покупке ароматный мешочек с дамскими хитростями. - А за комнаты в харчевне платишь ты, - с особенным наслаждением проговорила колдунья, дождавшись Илиана. Молодой колдун прилип к книжной лавке, с жалостью расставаясь со свитками и трактатами. - Ведьма, - только и ответил стонгардский маг, всё ещё кося глазом в сторону книг. Сколько всего ещё хотелось бы приобрести! Никогда, видит Дух, никогда она не получала столько радости от покупок, никогда не интересовалась всем подряд – тканями, книгами, уборами, нарядами, бельём и обувью – как сейчас, когда уже столько времени жила одним необходимым. Да что там – если и выживет, вряд ли её вернут на родину за хорошее поведение. Адептка Братства надежд на чудо не питала: пожизненное рабство в легионе ей обеспечено. И оттого вся эта роскошь, все эти благоухающие снедью и свежестью торговые ряды казались сейчас особенно дорогими. Как будто в последний раз… как будто не надышаться… - Вернусь сюда, - вслух пообещала Велена. – Куплю сладостей, выложу всё до монеты. Выживем – вернусь. Изран услышал. Улыбнулся ободряюще, но ничего не сказал. Чем-то молодой легионер ей нравился – ответственный, смышлёный, с хорошим лицом честного человека. Истинный стонгардец. Но… о любви ли думать? Райко погиб… Дагборн… Стефан… кто знает, жив ли в эту минуту? Столько людей, которым она не уделила внимания вовремя… Но Дагборн ещё жив. Вот только если не заставить мастера Грега отпустить его – видит Дух, жив ненадолго. В харчевне, на счастье, обнаружилась купальня, в эту пору года, ввиду редкого использования, толком не протопленная, и свободные комнаты. К тому времени, когда Велена, посвежевшая, переодетая в новое платье и накидку, с ухоженным лицом и в облаке тонких цветочных ароматов, спустилась в залу для ужина, оба её спутника давно покончили с трапезой и теперь попивали крепкий кофейный напиток, который завозили в ошский порт с южных реттонских островов. Как уверил дорогих гостей с увесистыми кошельками хозяин, тёмно-коричневое питьё бодрило и позволяло не чувствовать усталости. Спорное утверждение, сказала бы более искушённая в южной кухне Велена, но разочаровывать спутников не стала: впереди их ждала долгая ночь. Тем более оба и впрямь заметно оживились, увидев необычайно похорошевшую колдунью. - А ты… красивая, - заметил Илиан Иннар, разглядывая сикирийку так, словно впервые увидел. Изран разглядел красоту в немногословной спутнице ещё раньше, поэтому только удивлённо посмотрел на молодого мага, и вновь безмолвно воззрился на Велену. - Да и ты недурён, - вернула сомнительный комплимент сикирийка, усаживаясь за стол. Её ужин безнадёжно остыл, но оно и к лучшему: всё равно кусок в горло не лез перед грядущей ночью. – Через час можно выступать: покуда дойдём до ближайшего входа, совсем стемнеет. Илиан сосредоточенно кивнул, вновь теряя интерес к женскому очарованию спутницы. Одежда, сапоги и плащ его были начищены до блеска, а в боковых ножнах, к удивлению Велены, висел длинный имперский клинок. Изран так и остался в полном боевом облачении, единственный из всей троицы не тративший время на бесполезный лоск перед возможной смертью. - За что тебя так ненавидит Грег? – спросила Велена, вглядываясь в помрачневшее лицо стонгардского мага. – Ты же… молод ещё. Что ты такого натворил, чтобы заслужить внимание Братства? - Вычислил и проводил в особый отдел нескольких адептов, - тут же ответил Илиан. Холодные голубые глаза внезапно утратили живой блеск, подёрнулись мутной дымкой. Теперь лицо Иннара уже не казалось таким юным; в нём прорезалась жёсткая непримиримость, которая разительно меняла правильные черты мужественного лица. – В столице Империи. Дознаватели из пыточных камер позже донесли матери, что те задумывали покушение на императорскую семью. Это пока всё, что я сделал за прошлый год. Но останавливаться я не намерен. Теперь и Велена почти ненавидела своего спутника. Подумать только – скрутить и сдать столичным палачам адептов Братства! Что творят с колдунами имперские особисты, сикирийка знала лишь по рассказам мастера Грега, но судя по тому, какие нравы царили среди легионеров, - бывший наставник не лгал. - А тебе что за дело до… Братства? – Велена чуть не добавила «нас», вовремя прикусив язык. – Зачем так стараешься? Илиан посмотрел на неё столь пристально, что у неё не осталось сомнений: не будь она волею судьбы по одну с ним сторону баррикад, стонгардский самородок либо бросил бы её в жадные руки особого отдела, либо стёр бы в порошок при первой же встрече. У таких, как он, опасно вставать на пути – фанатики своего дела, притом одарённые и безжалостные, идущие напролом, не чувствующие ни клинка в боку, ни стрел в спине – только вперёд, только к высшей цели, любой ценой – не тратят сил на переговоры. - Да фанатики они, - отразил её мысли Илиан. – Изуверы, лишённые мозга. Скажешь, не так? Сказать Велена не успела: стонгардский маг развил мысль. - У отца когда-то друг был, тоже из Братства. Он меня, кстати, колдовать и научил. Внешне весёлый такой, шутил с нами, фокусы показывал. А внутри – кровавое месиво из боли и страха. Так вот – он вроде как достиг в их иерархии верха. И какова его награда? Велена поджала губы: верно, не лучше, чем у Райко. Илиан, впрочем, не договорил, вновь задумавшись о своём: как и у прочих стонгардцев, мысль его развивалась резко, скачками. Как только живут с таким беспорядочным разумом? - А круг у тебя какой? – снова не выдержала Велена. – Ведь если мастер Рооргх не пришлёт помощь к ночи, можем и не совладать… - Пришлёт, - убеждённо проговорил Илиан. – Сильнейшая попросила, а они давние друзья. Закроет выходы из лабиринтов со своими мастерами, как оговорено, так что ни одна крыса не проскользнёт. А уж мы внутри постараемся… мы с мамой всё продумали, главное – не спугнуть с порога… - Круг какой? – с нажимом повторила Велена. - Пятый, - помрачнел молодой маг. – Я бы и шестой взял, но мама не позволяет. Говорит, рано, ты ещё себя контролировать не научился, куда тебе новый круг. С этим, мол, совладай. Права, конечно: я после обряда стал слегка… вспыльчив. Велена опустила руки под столешницу и крепко сжала кулаки, унимая вспыхнувшую зависть. Второй стонгардец пятого круга – это, пожалуй, уже даже не смешно. В то время как у неё… - Это хорошо, - сдержанно ответила она. – Потому что у мастера Грега тоже пятый. И подозреваю, что сегодня явятся на занятия и ритуалы ещё двое мастеров, и не менее десятка адептов. - Прямо целый выводок, - неуместно обрадовался новоявленный стонгардский ведьмобой. – Одним махом! Изран оторвался от восхищённого созерцания сикирийской колдуньи лишь затем, чтобы не то изумлённо, не то осуждающе глянуть на необычайно самоуверенного спутника. Сладостного предвкушения, живыми красками написанного на лице Илиана Иннара, легионер явно не разделял.