Бесценный Лот

      На меня молчаливо смотрело с три десятка глаз.       Принцесса сидела во главе стола. Справа находился юноша со светлыми кудрями и лицом, не выражающим абсолютно никаких эмоций. Но его глаза смотрели остро и внимательно. Этот парень был то ли телохранителем, то ли убийцей, нанятый маленькой мисс. Именно его рука тогда держала лезвие перед моей шеей.       Слева находилась девушка того же среднего роста, что и юноша. Волосы её были необычного розоватого цвета, собранные в пучок на голове; постное выражение лица, очень похожее на парня. Интересно, они родственники? Очень уж их ауры были схожи.       Поодаль находились две, очевидно недовольных друг другом, группы.       Первая, и наиболее многочисленная, – бандиты. Где-то в помещении находился их местный лидер, так как вид у них был смирный и сосредоточенный.       Другая группа возглавлялась огромным человеком в броне. Его суровое лицо с красиво подстриженной бородой и густыми бровями делало его облик очень благородным – очевидно, что он рыцарь. За ним заняли места ещё военные, но в более скромном обмундировании.       Также была пара людей в обычных одеждах, по которым сложно сказать, к какой касте их можно было бы определить.       — Прежде чем я посвящу тебя в наш план, я хотела бы спросить вас, — начала принцесса, — Господин является магом?       — Да.       Девочка кивнула, и волосы качнулись вслед за её движением. Мелькнули кончики острых ушей. Насколько я знаю, эльфов этого мира можно назвать домоседами. Они редко покидают свои леса. Исключения – изгнанники, или молодежь, желающая побродить по миру. В группу исключений также попал род алых эльфов, который на добровольной основе покинул леса и отправился к морю. Встав во главе собственной страны, эти представители ушастых обитали только в этом городе. Острые ушки, алые волосы и глаза, мощная аура и воспитание благородной дамы – сомневаться не приходилось – передо мной сидела всамделишная принцесса.       — Дело, в которое я хочу вас вовлечь, не безопасно. А потому не могу гарантировать вашу сохранность, и если, услышав это, вы захотите отказаться, то лучше сделать это сейчас.       — Понимаю, но я не поменяю своего решения.       Принцесса опустила глаза, её сжатые руки теперь понемногу расслабились.       — Тогда слушайте. Эффект нашей миссии окажет влияние на страну и, вполне возможно, на всё средиземье. И поэтому я вверяю свою жизнь в ваши руки и надеюсь на вашу силу.       Дальше речь шла о семье короля. Предыдущий король, являвшийся отцом принцессы, скончался не от болезни и не от старости, и даже не от яда. Король закончил жизнь самоубийством. Принцесса всё видела своими глазами. В тот день король своим мечом отнял жизни у всей своей семьи.       На самом деле, о том факте, что маленькая мисс жива, знает очень узкий круг людей. Большая часть которых находится в этой комнате. По официальной версии принцесса очень больна, и шансы на её выздоровление очень низки, потому главой государства был назначен наместник – учитель маленькой мисс. По факту же, чудом спасшееся дитя разыскивается. И укрыться от стражей она сумела в неожиданном месте – у подпольных воротил. Уж не знаю как, но заручившись их поддержкой, ребёнок пережил самый кризисный момент.       — Я не верю в то, что отец совершил самоубийство. Он бы не стал бездумно атаковать подданных своей страны, без повода и без причины. Всё произошло на моих глазах, но одних слов недостаточно, чтобы переубедить людей, ведь для окружающих имя моего отца опорочено, — ребёнок передо мной имел большую выдержку, и, кроме бледного лица, ничто не выдавало её чувств. — В тот день мы встретились в малой зале, было раннее утро, и мы собрались на завтрак. Кроме меня и отца, там была матушка и сэр Рудольф — первый секретарь.       Девочка замолчала и опустила глаза, сильнее сжала ладошки. Её руки были очень маленькими, а кожа белой и нежной. Как и полагается принцессам, она выглядела очень хрупкой и невинной. Видимо, она была очень любима своими родителями.       — Папа как всегда шутил, шутки его, впрочем, никогда не были смешными, но об этом знали только мама и сэр Рудольф. Я же часто принимала всё за чистую монету. Всё было настолько обыденно, что даже все не сразу поняли что произошло. Отец встал и запер дверь. Первой пострадала служанка, стоявшая рядом. Отец всегда носил с собой меч, но нигде, кроме тренировок, его использовать не приходилось. Я словно замёрзла и последнее, что помню – как мама прикрыла меня собой, и отца, что пробил её спину. Лезвие прошло насквозь и ранило меня. Папа плакал, я никогда не забуду его лицо.       Голос девочки дрожал. Её крепко сжатые руки тоже. Было очевидно, насколько тяжело ей давались эти слова, но я мог только не перебивая слушать её.       — Я оставалась в сознании ещё некоторое время. Когда отец перерезал себе горло и упал, стало так тихо, но я не могла пошевелиться. Скоро раздались шаги, и я услышала повтор ключа в замке. Кровь матушки пропитала всю мою одежду, думаю, поэтому меня не слишком тщательно осматривали. Наконец, я потеряла сознание, а когда очнулась, рядом со мной оказалась только Селла, — взгляд на девушку слева, — моя личная служанка. Выкрав меня из дворца, мне сообщили, что похороны уже сыграли, да и коронация уже проведена. По традиции тела моих родных предали огню. О произошедшем людям почему-то сказали следующее: пираты напали и убили королевскую чету, в живых осталась только принцесса, но её здоровье настолько слабо, что прав на престол её лишили.       Лицо принцессы стало совершенно белым, она крепко зажмурилась, и капельки пота выступили у неё на открытом лбу. Далее рассказ стала вести её служанка Селла.       — Мы провели расследование и выяснили, что учитель принцессы оказался магом. По закону, всякий маг должен ввести своё имя в реестр, даже ученики обязаны проинформировать правительство. Этот закон не запрещает распространение магии, но даже так всегда находились люди несогласные с политикой государства. Но никто и предположить не мог, что этим кем-то окажется приближенный короля и наставник её высочества. Некоторые из верных настоящему королю слуг, — по жесткому выражению можно понять, что нынешнего короля она за такового не считает, и речь идёт об отце маленькой мисс, — начали докладывать о действиях бывшего учителя принцессы.       Ситуация сложилась не лучшим образом, принцесса смогла сбежать. Не знаю, кто был тем человеком, кто приставил Селлу к девчушке, но выбор он сделал отменный. За считанные минуты девушка поняла, что случилось нечто ужасное, а потому без промедления воспользовалась суматохой и выкрала ребёнка. Был большой риск, что раненая принцесса не сможет справиться с потрясением, но, видимо, небеса благоволят храбрым, и всё обошлось. Только другая сторона явно не ожидала от неприметной служанки такого дерзкого поведения. И теперь действия мага были похожи на попытку сохранить лицо при плохой игре. Нервный, взбалмошный, мнительный мужчина стал кидаться на слуг. Особенно на молодых девушек. Их в срочном порядке отправляли работать в дальние углы дворца. Но не всегда получалось скрыть их от глаз мага. Только его манера поведения изменилась, что и послужило ключом к разгадке способностей, которыми он обладал. Несчастных оставляли запертыми внутри комнаты, после девушки выходили, словно пустые изнутри. Они выполняли свою работу, но были неестественно бледны и молчаливы, а затем через день-два падали без сил. Живые люди стали куклами, не требующие ни еды, ни сна, – невольные марионетки. Это объясняло поведение короля и его самоубийство.       Но хоть доказательства теперь и лежали на поверхности, кто рискнёт предать дело огласке? Кто мог рисковать своей семьёй, за которую беспокоился? Видя печальный пример его величества, никто более не хотел познать на себе способности мага.       По сему выходит, что маг обладал необычной побочной магией. Как и говорил мой учитель, зачастую всё решает эффект неожиданности, и первую атаку почти невозможно отразить. А первой жертвой стало самое влиятельное лицо в государстве – король.       Приближенные короля как крысы бежали с корабля. Аристократы и зажиточные семьи обособились. Угнетала мага и политическая обстановка. Соседние страны ощущали волнение, и нынешний король не смог справиться с ситуацией. Опять же, принцесса, которая очевидно где-то спряталась и давит на расшатанные нервы.       Видимо, убийство сильно сказалось на психике мага. Но какова причина? Разве место учителя принцессы не весьма почетно? Зачем же так рисковать?       — Так что вы планируете? — то был мой первый вопрос.       Слово взял рыцарь. Выйдя вперёд, он расправил карту. На ней, очевидно, был изображен план дворца.       — Завтра в восемь вечера будет отправлен кортеж, на территорию драконов. Восточные ворота будут открыты, стража уже знает о нашем плане, и у нас появится возможность попасть внутрь, — если подумать, я даже в прошлый раз не поинтересовался, где находится дворец. Интересно, если я спрошу об этом сейчас, всё будет нормально?       Я поднял глаза на рыцаря, он продолжал мне рассказывать про план и как стоит подходить ко входу, но меня в этот момент больше привлекла его аккуратно подстриженная борода. Непроизвольно я коснулся своей вновь отросшей растительности. Я, конечно, не испытывал недостатка в оружии, благо, вместе с телами моей нечисти в комплекте шло и их личное оружие. Ржавое и сколотое, но вполне пригодное. Только бритвы среди них не нашлось. Вот и щеголяю как гном из Толкина, с косичкой на бороде и неопрятным хвостом сзади. Одежда моя стала на порядок лучше, но как по мне, даже разбойники одеты приличней. И как меня такого пустят внутрь?       — Всё понятно?       — Да.       Ничего мне не понятно! Я вообще впервые дворец штурмом беру! Нелепость какая, ещё пару лет назад я преподавал в университете, а теперь вместе с сомнительной компанией иду на дело… Боже, дай мне сил.       Но как я понял, моя задача состояла в том, чтобы подняться на второй этаж и устроить диверсию.       Как. Блин. Я. Это. Сделаю?       Видимо, им придётся смириться с нехваткой у меня опыта и простить, если что пойдёт не так.       Думая совершенно на отвлеченные темы, я конечно же не понимал, как меня видят со стороны. Сосредоточенный взгляд в карту и пощипывание бороды делали меня очень вдумчивым и важным. Такая серьёзность была по душе господину рыцарю, и он стал ещё больше засыпать меня деталями, в которых я всё больше путался.

***

      Летние ночи очень коротки, вот и эта закончилась. Через двенадцать часов начнётся моя миссия, а до тех пор мне настоятельно рекомендовали не покидать дом.       И потому, когда после собрания меня предоставили самому себе, я стал по нему бродяжничать.       Город внутри ограждающих стен можно разделить на пять частей.       В центре находится дворец и административные здания. На юге порт, на севере – главные ворота. Восток находится под властью рынков и торговцев. Запад же преимущественно заполнен жилыми домами. По совместительству, эта зона попадала под власть разных группировок. Бизнесмены этого мира, связанные с подпольным миром, также имеют дневной доход.       Сейчас я находился в огромном поместье, первый этаж которого был алкогольным магазином. Через внутренний дворик, обнесенный белокаменным забором и заполненный дикими цветами, можно попасть в пивоварню. Прогуляться там мне не дали, быстро захлопнув двери, всё настаивая на секретности производимого товара. И видя, какой ажиотаж творился в магазине, можно предположить, что спрос был высок.       Второй этаж для меня был закрыт, там сидел местный воротила, который прикрываясь легальной продажей алкоголя, по совместительству являлся одним из руководителей подпольного бизнеса.       На третьем этаже были свободные комнаты, но сейчас они заполнены людьми. В одной из комнат находилась принцесса. Стоило мне туда приблизиться, как на меня остро уставился парень с кудрями. Выглядел он достаточно враждебно, чтобы я не пытался пройти дальше.       Так и получилось, что единственное спокойное место было внутренним двориком. Из камня были проложены дорожки, по которым из магазина в пивоварню ходили люди, но, в целом, это место выглядело спокойно. Присмотрев себе место в тени, я услышал шум. На дереве рядом послышалась возня.       — Мяу!       Я вздрогнул.       На ветке, не сводя с меня глаз, сидел гепард!       Правда очень маленький. Размером с большую кошку. Хотя, похоже, это и была кошка. Тонкое пятнистое тело с большими ушками с любопытством меня рассматривало.       — Мяу!       Переступая с лапки на лапку, она, казалось, хотела слезть. Рискнув, я протянул руку. Животное осторожно принюхалось.       — Красивая, — мои пальцы легонько погладили её по мордочке, — хочешь на ручки?       — Мяу.       Я протянул вторую руку и аккуратно снял кошку с дерева. Она была очень легкой и смирной. Скорее всего, уличная, домашние хоть и не шугливые, но к чужим на руки не идут.       Присев на траву и оперевшись спиной о стену, всё моё внимание было отдано этой красавице. У неё такая мягкая шёрстка… Кошка довольно щурилась, когда я гладил её по головке. А когда стал чесать за ушками, и вовсе заурчала.       Вокруг ходили люди, город с каждым часом всё оживал и оживал, превращаясь в шумный балаган. Пятнистая кошка уютно устроилась у меня на животе и положила голову мне на плечо. Ну хоть кто-то рад моему присутствию. Видимо, о восточном гостеприимстве люди этого мира не знали. Ни кровати, ни еды, ни воды. Хотя они мне и не были нужны, но могли бы хоть для вида предложить.       Кошка снова заурчала, и я оставил свои возмущения на потом. Миссия, в которую меня посвятили, очевидно, потребует много сил, поэтому стоило отдохнуть. Постепенно я начал дремать, кошка на моих руках последовала моему примеру.

***

      Люди в белых халатах, платках на голове и повязках на лице, защищающие от концентрированных паров, сновали туда-сюда. Прекрасно понимая, на кого они работают, болтунов и дураков среди них не было. Но этот человек всё равно притягивал любопытные взгляды. Его точный возраст никто не мог определить. В старой одежде и стоптанных сандалиях, с бородой, скрывающей половину лица, он выглядел как старик. Но высокий рост, прямая спина и могучие плечи наполняли фигуру равномерно струящейся энергией. Его речь была очень вежливой, а светлые глаза имели необычное мягкое выражение, казалось, ему всё вокруг любопытно. Их начальство приказало не проявлять интереса к гостям, ночующим вот уже несколько дней в этом доме. Обычно приказ не составляло труда выполнить, так как сами гости не покидали днём своих комнат, да и выглядят они немного устрашающе. Так что, если у кого и возникло желание побольше о них узнать, то оно быстро прошло. И вот сегодня пожаловал человек, который, казалось, не заинтересован следовать сложившемуся устою.       Вежливый и спокойный, он часто улыбался, и потому казался мягче и теплей. Работники этого дома находили этого странника очень интересным, но сблизиться никто с ним не пытался, только посматривали со стороны. И вот теперь некий человек в белом халате, намеренно прошел мимо по дорожке. Человек спал на улице, держа на руках саванную кошку. Их нередко можно было встретить за воротами города, да и в самом городе они бродили по крышам. Раньше их часто держали богатеи, так как считается, что эти животные притягивают удачу и деньги. Приезжий люд знал эту породу как очень умных хищников, обитающих у скалистых берегов. Но жители этого города давно заметили, что тот, к кому ластится кошка, в скором времени озолотится, или его ждут радостные вести. Бывало, что животное насильно удерживали возле себя, но удача намеренно обходила тот дом. Сейчас же ситуация сложилась так, что жители города защищали саванную кошку и всячески пытались её задобрить. Но прижиться в одном конкретном доме животному не удавалось.       Ластиться это одно, но спасть и ревностно зыркать на всех проходящих – другое. Казалось, будто животное оберегало странника.       Какой удивительный человек!

***

      Но не только слуги заинтересовались необычным гостем.       — Ого, похоже, этот мужчина не только нашу принцессу смог приручить, но и саванную кошку укротил, — Шура, кудрявый юноша, сейчас находился в комнате принцессы, из окна он осматривал внутренний дворик.       — Саванная кошка? — здесь было тихо, прохладно и свет озарял комнату только через узкое окно, но даже так принцесса не снимала своего капюшона. За прошедшие месяцы маскировка стала естественной для неё вещью.       — Принцесса никогда их не встречала? Я думал, во дворце обязательно держат одну-две кошки.       — Перестань говорить глупости, Шура, — Селла, служанка принцессы, не отходила от неё ни на шаг. По крайней мере, очень старалась. — Принцесса, считается, что эти существа притягивают удачу. Обычно это дикое животное, но в Астерии кошки свободно передвигаются и не боятся людей.       — Вот как…       — Ты забыла сказать, что животное не ручное, — обычно Шура выглядел немного пугающе, но стоило оказаться рядом Селле, и тон его голоса делался немного язвительным, что сбивало с толку девочку, и заставляло хмуриться её служанку. — Погладить или прикормить кошечку – всё равно, что найти клад, валяющийся на дороге. А это милое животное вовсю дрыхнет на груди у человека. Так что ваши опасения напрасны. Даже если звезда упадет ему на голову, город разнесёт по камушкам, а на мужчине и царапины не останется.       Маленькая леди поджала губы. Её чувства были слишком сильны для её маленького тела. Магия всколыхнулась, и камни замигали, отвечая на магический всплеск.       Шура и Селла ничего не сказали. Подождав, когда принцесса возьмёт себя в руки, Шура сказал своим обычным прохладным тоном:       — Даже если все здесь не находят себе места, он единственный, чьи нервы достаточно крепки, чтобы так беззаботно спать. Возьмите с него пример и отбросьте чувства. То, что мы скоро сделаем, спасёт страну, о большем и не думайте.       Селла скользнула взглядом по своей госпоже. Девочка кивнула и закрыла глаза. Служанка помогла ей прилечь и укрыла её одеялом. Вскоре принцесса провалилась в беспокойный сон.       Шура перевёл взгляд на Селлу и как-то по-особенному улыбнулся. Служанка, хоть и понимая, что этот молодой убийца помогает им по собственной воле, меньше раздражаться от его язвительных взглядов не стала.       — Я ещё сердита за то, что ты позволил ей самостоятельно пойти в тот бар.       Юноша пожал плечами.       — Всего лишь прихоть. Хорошо, если всё пройдет удачно, а если нет, то я, считай, исполнил её последнее желание. Девчушка ни разу в жизни не пила алкоголь, должен же я был ей помочь.       Селла с возмущением посмотрела на Шуру. Тот, всё так же улыбаясь, поднял руки и вышел из комнаты, мягко прикрыв дверь. Горничная осторожно присела на кровать к принцессе. Скоро всё закончится. Ещё одна ночь, и судьба принцессы решится. Что бы ей ни пришлось сделать, она сделает, всё ради этого маленького ребенка. Даже если мисс не помнит, Селла всегда будет помнить, кому отдала свою верность и кому обещала служить.

***

      Передо мной поставили тарелку холодного мяса, хлеба и нарезанных овощей. Рядом стояла бутыль с водой.       Первой проснулась моя пушистая подруга, а затем разлепил глаза и я. Было уже за полдень.       Пустой желудок заурчал не только у меня, но и у кошки. Я стал скармливать прямо с рук кусочки мяса довольному хищнику. Не сразу сообразив, понял, что передо мной всё продолжает выстаивать мужчина.       — Спасибо за еду.       Ноль реакции.       — Хорошая погода?       Ноль реакции.       — Хочешь забрать назад посуду?       Ноль реакции.       — Ммм… — подумав, я спросил: — Я тебе не нравлюсь?       Наконец-то, хотя бы его бровь дернулась!       — Ты не обязан мне нравиться. Посуду оставь в магазине. Через полчаса выдвигаемся, — только на вопрос о погоде не ответил, но добавил: — И ещё… не мешайся под ногами.       Развернувшись, он ушел.       Я же погладил мурчащее животное между растопыренных ушей и сказал:       — Ну нас хотя бы кормят, правда же?

***

      Через час мы с тем мужчиной оказались у запертых ворот, ведущих во дворец. Размеры впечатляли. Красные, обитые железом с мощными заклёпками, они внушали благоговение. И как мы сможем проникнуть внутрь? Снаружи, по обе стороны, стояли два рыцаря. Человек, принёсший мне сегодня еду, – мой теперешний компаньон, повел меня по касательной от охраны. Поравнявшись с ними, мужчины обменялись взглядами, после чего мы продолжили путь и остановились у кованых ворот здания напротив. Казалось, два бесцельно стоящих поблизости человека должны вызвать подозрения, но предупреждённые охранники не обращали на нас внимания.       — Точно из этих ворот выйдет процессия?       Мужчина кивнул, я же продолжил расспрашивать:       — А куда она пойдёт дальше? Я слышал, что внизу по улице есть телепортационная площадь, но не удобней было бы начертить печать и отправить всё сразу из дворца?       — Я не знаю.       — Вот как, но если они собрались пропускать кортеж через эти двери, не лучше ли было добавить охраны?       — Я не знаю.       — Думаешь, обычные горожане не попытаются их остановить?       — Я не знаю.       — Ну да, твоя правда, если эта дань рассчитана на драконов, то мало кто решится их ограбить.       Косо взглянув на меня, мужчина ничего не ответил.       И вот раздался шум, и огромные двери величественно разъехались в стороны. Одна, две, три, четыре… восемь крытых повозок из темного лакированного дерева покинули стены дворца. По два стражника приходилось на каждую телегу, тянули их кони темной масти, на козлах сидело ещё по человеку. Они не были облачены в броню, но имели на поясах оружие.       Мой напарник дёрнул меня за руку к воротам – они уже закрывались, когда стража пропустила нас внутрь. Предо мной предстал внутренний двор, широкие дороги и газон, а также другие стражники, которые старательно отводили глаза. Меня снова дернули за руку, и мы скрылись за густыми растениями, что росли вдоль стен забора. Перебежками мы достигли окна на первом этаже. Похоже, в сговоре с принцессой не только стражники, но и служанки, иначе, зачем в такую жаркую пору проветривать помещение? Когда мы забрались в коридор, я подумал, что это было довольно легко; хорошо, когда с тобой в заговоре целый дворец. Дальше по коридору раздался шум, и меня потянули в сторону. На полу лежали персидские ковры, заглушающие наши шаги; в коридоре с высоким арочным потолком и двери были впечатляющие с изящными ручками. Бесшумно открылась и закрылась одна из таких дверей, и мы оказались в помещении, большую часть которого занимали обтянутые тканями предметы мебели. Видимо, комната не использовалась, проёмы окон были закрыты изнутри съёмными ставнями.       — Ждём здесь.       Я кивнул. Медленно потекло время. Мимо комнаты проходило несколько человек, но всё было спокойно. Сквозь щели в ставнях догорали последние лучи солнца; когда оно окончательно сядет, придёт наше время. Пока мы с напарником ожидали нашего выхода, переговоры принцессы должны были уже идти полным ходом. Как, однако, сложно без рации и телефонов – приходится ориентироваться по обстановке.       План состоит в следующем: принцесса в компании рыцаря и его отряда заходит с главных ворот и удостаивается аудиенции с нынешним королём. По сути – тянет время. Поскольку (по необъяснимой причине) принцессу лишили права престолонаследия и пустили слух о её якобы болезни, одно её появление вызовет переполох. Расчет ведётся из той ситуации, когда обманщик не захочет публичного разговора по душам со своей ученицей, и потому предложит ей провести разговор тет-а-тет. Естественно, принцесса ответит согласием.       Тем временем, братки-мафиози, которых проводят под видом стражников, похищают с полсотни магов дворца, которые сейчас находятся под стражей. И под угрозами или добровольно, нужное подчеркнуть, составляют печать блокировки магии. Хотя, пока на принцессе есть талисман, пострадать от магии она не сможет, но перестраховка вполне разумна. Следующий этап – непосредственное свержение короля.       На словах план кажется необдуманным. Но кто будет рассказывать постороннему детали, когда его помощь может и не понадобиться.       Что касается моего участия, то оно сводится к созданию шума и переполоха во дворце. Когда сядет солнце, я с напарником начинаю действовать. Если мы услышим шум, и окажется, что свержение короля прошло удачно, то моё вмешательство окажется поистине бесполезным.       Когда раздавали роли на эту пьесу, мне досталась самая простая – роль камня или дерева. Вся суть которого сводится к тому, чтобы побыть фоном в течение нескольких часов. Да запросто!       По крайней мере, так подразумевалось.       Солнце село, через дверную щель проскальзывал свет от светильников в коридоре. Мы с напарником переглянулись. Он кивнул мне, и я последовал за ним. Лестница для прислуги была не такой помпезной, как парадная для господ, но тоже достаточно широкой. Ступени покрыты мягким настилом. Хотя уже не было нужды в скрытности, наши шаги оставались по-прежнему тихими.       На вершине лестницы стояла девушка с убранными светлыми волосами и в скромном наряде слуги. Как она должна была отреагировать, увидев двух мужчин диковатой внешности и явно крадущихся? Испугаться? Закричать? Ну, хотя бы удивиться! Её же лицо сохраняло маску полного спокойствия. И тут я заметил, что её взгляд был расплывчатым и не сфокусированным.       — Эта одна из тех, кого заколдовали?       Напарник медленно кивнул.       Мы продолжили путь, попытавшись медленно обойти служанку. Мой компаньон случайно задел подол её платья. И эта кукла ожила. Под лампой мелькнул серебристый свет, и нож из столового серебра наполовину погрузился в бедро мужчине. Оно могло бы и пройти насквозь, вот только хватка пострадавшего была крепка, и не позволила это сделать.       Быстренько вдарив девушке по основанию шеи, я был готов уже ловить обмякшее тело, когда в мою руку вцепились железной хваткой. Да ни у одной женщины такой силы не будет! Пришлось прибегнуть к проверенному методу: руки девушки были заняты, я же сомкнул пальцы на тонкой шейке и сдавил. Не сильно, опасаясь, что в отличие от пижона с его жилистым затылком, это слабое существо могло и умереть. Выражение лица девушки не изменилось, её хватка не ослабла. Неужели и это не сработает? Кости в моей руке даже стали потрескивать, а напарник уже двумя руками удерживал хрупкую на вид ладонь. И вот дыхание её прекратилось, и глаза девушки закатились. Мы втроём обессилено рухнули.       — Ты как?       — Нормально, — вынув нож, мужчина стал стягивать рану, — она жива?       Пульс был слабым. Я облегченно выдохнул.       — Жива.       — Хорошо. Пойдём дальше.       Оставив девушку, мы продолжили путь. Здесь была совсем другая атмосфера: если внизу свет заливал высокие коридоры, то тут окна были заколочены, и повсюду был полумрак.       — Мы идём в ту комнату?       На карте, которую мне ранее показывали, было отмечено место, где наш злодей запирал девушек. Если мы пойдём туда, всё ли будет нормально? Для диверсии подойдут и более безобидные пути…       — Если мы хотим отвлечь внимание, то стоит бить по самому важному.       А я бы поспорил.       Из-за поворота показались ещё две служанки. Их лица имели характерное спокойное выражение, как у кукол.       — Бежим.       Свернув, мы ускорились, на пути мне попались вазы. Я стал их опрокидывать, в надежде замедлить тех служанок. Но они спокойно пробежались по осколкам, оставляя за собой кровавый след. Черт! Ну почему у них отсутствуют болевые реакции?       — Пришли, — дверь, у которой мы остановились, была обита железными листами, и выглядела как вход в крепость, — иди первым, я позабочусь обо всём здесь.       — Допустим, но что мне нужно сделать?       Посмотрев на меня, мой партнёр безэмоционально дернул дверь на себя и затолкал меня внутрь.       — Надеюсь, ты справишься.       Какое хреновое напутствие!       Хлоп! И меня накрыла темнота с тишиной. За дверьми послышался топот, но вскоре всё затихло.       И что мы имеем? Моё ночное зрение врубилось, и почему-то только после этого я ощутил всю неправильность происходящего. Когда Симондес отправил меня постигать магические потоки, я блуждал в непроглядных туннелях без единого лучика света, не видя разницы между своим ночным и дневным зрением. И вскоре стал использовать совсем другие органы для ориентирования в пространстве. Похоже, я был самоуверен. Только увидев сейчас его воочию, я ощутил его присутствие.       В комнате было неестественно холодно, а черные клубы дыма парили передо мной. Почему у меня такое нехорошее предчувствие? И тут дым стал увеличиваться. Тело младенца выше трёх метров ростом уперлось в потолок. Его коленки и единственный локоть были пухлыми и округлыми, но я был уверен, что они тверды как камень. На его единственной ручке вяло шевелились пальчики, на короткой шее венчалась голова. Безглазое существо растягивало беззубый рот от уха до уха; оно смотрело на меня как на еду.       Абааса.       Что здесь забыла эта мерзкая тварь?!        Длинные ногти ещё сильней разодрали деревянный пол, когда оно пошевелило пальцами на ногах. И тут это существо, вытянув руку, помчалось на меня!       Я попытался уклониться, и, на моё счастье, тварь зацепила поваленный стол, когда резво поменяла направление. Такое огромное тело неожиданно быстро реагирует, но младенцы часто теряют равновесие, вот и этот уродец шлёпнулся на живот. Тело, ударившись о пол, создало хлопок такой силы, что я сам и вся мебель в помещении подпрыгнули. После этого грохота я заметил, что всё вокруг разодрано и повалено на пол, огромная люстра из хрустальных капель валяется где-то в углу. В потолке огромная трещина, как если бы эту люстру выдрали с корнем.       Так, значит, кроме подвижности и массивности, это существо ещё и чертовски сильно.       — Ааа… А-гу… Г-хаа… — недовольно закряхтело существо. Оно неуклюже вставало, используя свою единственную руку как опору.       Черт, да его даже атаковать бесполезно! Абаасы – бестелесные духи! Кто вообще мог призвать злое существо из другого измерения?!       Постойте-ка, бывший учитель принцессы – разве он не маг, который может использовать марионеток? Но абаасы не марионетки, и не бестелесные духи, управляющие телами людей.       Существо встало и опять побежало ко мне. Я кинул в него подвернувшимся стулом, другой рукой магией создал препятствие на полу. Ожидаемо, существо запнулось. Слишком нелепую форму выбрал злой дух. А ещё жуткую. Неподготовленные девушки, войдя сюда, вполне могли сойти с ума от ужаса.       Снова раздался грохот, когда существо врезалось в стену.       Так, думай! Магия бесполезна! Физический урон так же вреда не принесёт! Ритуал по призыву духа мне не известен, и я даже не знаю, на что договаривались контракторы! Ну что за черт! Почему он вообще пытается меня поймать? Абаасы опасны тем, что способны вытянуть человеческие эмоции наизнанку; обычно они действуют намного коварней. А этот использует совсем уж варварский способ, словно он действительно ребёнок.       — Г-уу!...Муу… Ааа-ууу… — теперь существо уселось на зад и стало тереть пустые глазницы единственной рукой. Из отверстий потекла черная жидкость.       Что происходит? И тут моя спина напряглась, и струйка пота потекла под одеждой. В центре комнаты появился ещё один темный шар, который стал расти и изменяться.       Ситуация принимает опасный оборот.       Этот абааса имел три ноги и ни одной руки; внешне напоминая тело старика, но с головой свиньи. Ростом он был меньше, но сила от него ощущалась намного бо́льшая. Пригнувшись, тварь прыгнула и оказалась так близко ко мне, что я и заметить не успел. Нога твёрже камня ударила меня под колено, я стал падать, а следующим ударом существо наметило снести мне голову. Но я резво кинулся вперёд и как собака приземлился на четырёх конечностях. Надо линять! Если уж есть дух, то будет и призыватель! А если этот призыватель может поддерживать нескольких духов за раз, то он должен быть силён. Рядом с принцессой рыцари, она не будет такой легкой добычей. А я же едва справляюсь с ситуацией.       Младенец поднялся, его рот снова растянулся в улыбке. И как мне обойти их каменные тела? Камень? Это натолкнуло меня на мысль. Количество используемых мной заклинаний было ограничено моим резервом, но в моём арсенале было кое-что, что создавало разрывающий эффект. Взрыв, другими словами. Стоит попробовать.       Малыш пригнулся и устремился ко мне, теперь же я не стал уклоняться, а побежал вперед, и от моего прикосновения рука младенца оторвалась и шлёпнулась на пол. Из раны потёк черный дым. Из-за спины гигантского младенца высунулось свиное рыло. Раз! И половина его лица рассыпалась и окуталась черным дымом. Но абааса не человек, боль ему не знакома. Его удар в бок отшвырнул меня к стене. Легкие обожгло, когда ребра коснулись внутренних органов, даже позвоночник затрещал. Охренеть! Темные пятна перед глазами не желали уходить. Вслепую я уворачивался от обозлённых духов. Но теперь я знал, чем можно повредить их неуязвимые шкуры. На каждый их удар не только мои руки, но и любая часть тела, до которой они дотрагивались, испускала магию.       В обычном случае типичное мощное заклятие им бы не навредило. Но я использовал сразу два, комбинируя магию земли, которая давалась мне лучше всего, и магию огня. Взрыв происходил внутри существ. Дым, из которого сделано тело духа, терял свою концентрацию и от воздушной волны рассеивался. Выиграть я не мог, но затянуть сражение – вполне! Вот только взрывы вблизи моей кожи приносили вред и мне.       Я выдохнул, усиливая дозу магического потока. Верхняя часть существ распылилась метров на пять. Им потребуется немного времени на восстановление, я же ринулся к окну и кровоточащими руками с корнем выдрал ставни.       И тут я обомлел.       Что я там говорил?! Что меня нужно простить за неуклюжесть, если я окажусь бесполезным?! Забудьте! Эти ироды и не думают о помиловании! Из окна я видел часть огромной магической печати. С каждым мгновением она наливалась красным светом, а это означало, что её питала огненная магия. Похоже, вся территория замка пылала от света, испускаемого печатью. Таких масштабов магию и за десять минут не состряпаешь!       Мысли в моей голове со скоростью пули пронзили голову. Я всё понял. За моей спиной абаасы медленно восстанавливались. Но я уже не готовился к атаке.       Всё сейчас кончится.       И в этот миг небо озарилось, и люди, наблюдающие за необычным явлением, охнули от красоты, когда с неба на дворец стали сыпаться искры. Но после все с ужасом смотрели, как гигантский столп света соединил небо и землю. Кованые ограды соседних домов оплавились, каменные фасады обуглились, но предупрежденные граждане были заведомо эвакуированы.       Когда пламя магии стихло, даже камень на месте дворца превратился в пыль. Теперь страна опять лишилась своего правителя. На пепелище не осталось ни дворца, ни злых духов, и ни одной живой души.

***

      Тем временем на острове, именуемым последним пристанищем гигантов – Ночет Усе – занимался рассвет. На поляне вдруг появилась вспышка, и на землю рухнуло нечто. Непонятной формы существо стало медленно расправлять конечности и теперь было понятно, что это человек.       Весь мой отпуск – это какой-то театр абсурда! Из этого дерева получились отличные дрова для костра! Я неприятно рассмеялся. Перевернувшись на спину, заметил, что от моего тела шел пар, огненно горячий воздух ещё резал легкие. И всё же я успел. Телепортировавшись в последний момент, мне удалось спастись.       Ну что это за маленькая бестия! И как это принцесса умудрилась меня так подставить?!