Зверополис. Пострифтеид.

Малые Норки, 16 января 2000 года. В этот день по всему округу бушевала сильная метель, ставшая для жителей сельских глубинок настоящим стихийным бедствием. Тут буквально все замело, и если бы кому-то пришло в голову попробовать пройтись по улице, он бы, наверное, утонул в первых же сугробах, так и не всплыв снова. Восьмилетняя крольчиха Джуди Хоппс скучающе смотрела в окно, залезши на ящик. Её родители, Стью и Бонни, были состоятельными фермерами и имели огромное хозяйство, которое самой ей представлялось неизведанными и неизмеримыми краями, где можно было вдоволь набегаться, напрыгаться и наиграться. Уже один дом чего стоит. Но сегодня это вряд ли… — Джуди, а ну брысь от окна, быстро! Ты же сейчас простудишься! — донёсся сердитый голос с кухни. — Ага, сейчас, мам… — уныло ответила та. Она сползла и, немного потопав ногой, решительно направилась туда, откуда ей дали указание. Мама возилась с овощами. Начищала морковь. — Мне скучно. — с серьезным видом, деловито скрестив лапы заявила Джуди. — Да? — ответила запыхавшаяся Бонни Хоппс — А на что тебе все твои братья с сёстрами? — Да ну их… — отмахнулась дочь. — А ну хвати! — прикрикнула на неё мать — Не говори так! Ты же видишь, как мне сложно, дорогая. Если ты считаешь себя уже достаточно взрослой — помогай. Я — на кухне, ты — с ними… наверху. Да что же это такое, вы там сейчас крышу снесёте! — миссис Хоппс взяла швабру и принялась колотить в потолок, сотрясающийся от беготни и криков. В ту самую минуту зазвонил звонок. — Вернулся… — с облегчением выдохнула домохозяйка — Пойди-ка открой. И не забывай проверять, кто звонит! Ну конечно-же это папа. Кому ещё в голову пришло бы выйти сегодня на улицу… А он — смелый. Он бросил вызов метели и ездил по делам в Кимберли. Он ничего не боится. Джуди знала. А когда кажется, что боится, — это он просто такой осторожный. — Эй, привет, малыш! — весело обнял он её с порога, несмотря на то, что весь промёрз до костей и трясся. — Ты привез? — с надеждой спросила Джуди. — О, ну конечно. Кимберли — большой город, там всё есть. — многообещающе ответил Стью, протягивая ей привезённый с собой пакет. Джуди нетерпеливо выхватила и заглянула. Это был самый настоящий радиоуправляемый квадрокоптер! Такой, как она и заказывала и каким себе представляла! — Теперь будешь запускать и проводить… как ты там это называешь? — Исследование местности с воздуха, пап. — хихикнула она — Спасибо тебе огромное! Ты лучше Санты! — Ну разумеется… Он парень тоже ничего, просто у него… — запнулся он — Были проблемы на это Рождество, поэтому ты и ещё несколько твоих братьев и сестёр не получили подарков вовремя. Из кухни показалась Бонни, подозвав вошедшего жестом. Я сейчас, дорогая. — поспешно бросил Стью дочери — Нам с мамой надо поговорить кое о чем. А ты подожди в гостиной. Он поспешил на зов и плотно закрыл за собой дверь. Что значит «кое о чем»? Джуди не любила, когда от неё что-то скрывали, поэтому она притаилась и стала подслушивать. — Ну и как город? — выжидательно спросила мама. — Да ничего… Держится пока… — как бы нехотя начал папа — Но ты ведь знаешь, что они уже и там… преуспели. Кимберли пока ещё славный, как и раньше, но даже там сейчас становится небезопасно. У меня постоянно было какое-то предчувствие, что кто-то сейчас подбежит и ограбит… — Ладно, хватит про это… — со вздохом оборвала она — Заставляет вспоминать о прошлом. Так они согласились дать кредит? — Понимаешь… — замялся он — Есть одна проблемка. Помнишь тот законопроект, который Крайфли предлагал? — На прошлой неделе? — Оно самое. Оказывается он приведён в действие. — То есть это значит, что… — Что банк не выдаст мне кредит, пока я не соглашусь привлечь к моей деятельности хищника… — вздохнул Стью — Та куница, которая там сидела, с ехидной улыбочкой сказала мне, что теперь это закреплено законом. «Экономическая реабилитация угнетенных», видите ли… Но как, Бонни? Как я могу допустить хищника, а то и несколько хищников, что, по словам консультанта, лучше застрахует нас от проблем, к работе на ферме, когда шанс, что я найду квалифицированного рабочего — тысяча к одному? Во что они превратят наше хозяйство даже подумать страшно… Правительству наплевать на то, что наша семья может вести бизнес без их помощи. — О, Боже… А ты помнишь, как сразу после падения режима у них была популярна песня «Убей травоядного фермера»? Скольких они уже убили… — Вот-вот… А ещё по радио передавали про закон об экспроприации земли, который может быть утверждён в ближайшие несколько лет — произнёс папа непонятное — Насильственной! По смехотворным ценам! Якобы, если мы не будем плясать под их дудку, они просто вышвырнут нас, сживут со свету! — закипал он. — Мне страшно, Стью… — сказала на это мама — Что нам делать? — Ну, успокойся, Бонни… — Джуди на минутку выглянула из своего укрытия и увидела, как он прижал к себе маму, сам с трудом справляясь — Не надо так… Мы справимся, слышишь? Что бы они не делали мы справимся, мы останемся на этой земле, обещаю… Джуди уже не раз доводилось слышать о проблемах с хищниками. Иногда ей удавалось разговорить родителей, и они рассказывали ей одни и те же похожие истории: про какой-то режим, когда хищных зверей держали отдельно и в строгости и который совсем недавно, спустя год после её рождения, пал; про то, как все стало плохо, как тяжело стало жить травоядным, как хорошо было раньше и так далее. А ещё папа, порой, читал газеты и ворчал про… «преступность». Про неё, сколько себя помнила сама Джуди, говорили везде, на каждом шагу, но сама она не понимала, что это такое. Когда спрашивала о подробностях, её лишь ругали, ничего не объясняя. Правда, один раз мама не удержалась и рассказала, что это «когда ты не соблюдаешь порядок и нарушаешь очень серьезные правила, после чего тебя могут сильно наказать». Джуди была сама порядок. Она наводила его везде и во всем, прежде всего — в себе. Над ней часто подшучивали по этому поводу, а она просто верила, что когда-нибудь потягается и с этой самой «преступностью», просто нужно сильно захотеть и постараться. А когда она узнала, что есть такая профессия «полицейский», то поставила перед собой непоколебимую цель — стать им. И начала она уже сейчас, ведь квадрокоптер попросила не просто так. Изучив карту Малых Норок, она решила следить за порядком в каждой точке своего поселения именно вот так, с помощью этого аппарата. И теперь если где-то что-то будет неладно, она обязательно узнает и наберёт 911, вот так вот. Спасибо папочке. Кстати, было слышно, как он уже направляется к двери. Джуди быстро отскочила и молнией бросилась в гостиную, запрыгнув на диван, где ей и велено было ждать. — Ну что ж, — зайдя начал он — Мама тут мне сказала, что тебе скучно, а со своими братьями и сёстрами ты сидеть не хочешь. — Заставишь меня? — горько усмехнулась Джуди в ответ. — Не угадала. — улыбнулся папа — У меня правда много работы на ферме даже сейчас и почти нет времени, но сегодня я решил сделать исключение. Я отпускаю тебя прогуляться. Метель уже закончилась, там так красиво… — Серьезно?! — не поверила она своим ушам — Да ведь мама никогда бы не согласилась в такую погоду! — Ну мы её и не спрашиваем. — подмигнул тот — Я сейчас скажу ей, что мы с тобой пошли наверх к детям, а ты одевайся потеплее и вперёд. Но запомни: не ходи за двор, ни в коем случае. Ты меня хорошо поняла? — Ну конечно же! — не помня себя от радости и уже собираясь ответила та. — Тссс, давай-ка потише… А то твоя мама мне уши оборвёт, если узнает… Но Джуди, спешно надев рукавицы, уже вылетела наружу, громко хлопнув за собой дверью. На улице действительно было прекрасно. Вышло солнце. Метель закончилась, зато, кружась в самых причудливых и красивых формах, медленно падал снег. Его намело столько, что можно было выстроить замок величиной с их дом, без преувеличений. Кругом было тихо, никто не мешал и не видел, поэтому Джуди дала себе волю. Она бегала, прыгая и ловя снежинки, кувыркалась, зарывалась в снег, плавая в нем будто в водной глади, ныряя и выныривая. В эти минуты ей было весело и хорошо. В какой-то момент она, вся белая и утомленная, упала в эту белую негу и принялась делать бабочку. Может час, а может и два… Тут она вдруг заскучала. Что же ещё такое провернуть? Можно было отправиться на саму ферму и полазить там, но папа же строго-настрого запретил покидать двор… Мир, сокрытый за забором, сегодня для маленькой крольчихи был недоступен. И тут ей показалось это такой несправедливостью, аж до слез. Ну в самом деле, что там может быть такого страшного? Что она, не была там раньше? Может они просто настолько боятся, что ей попадётся хищник? Ну и что… Джуди вообще не верилось в то, что хищники были настолько плохи, как ей рассказывали. Они же вместе учились в школе, и это были абсолютно нормальные ребята. Не «отморозки», не «ворюги», не «убийцы»… Джуди помаялась-помаялась и все же набралась смелости. С разбегу перескочив через забор, она оказалась снаружи. Их дом и хозяйство находились как бы немного в стороне от Малых Норок, куда вела заметённая сегодня дорога. Джуди не раздумывая побежала вдоль неё. Никого не встретив на своём пути, она вскоре уже была непосредственно в словно бы покинутом и навсегда заснувшем городке и чинно прогуливалась по такому же пустынному жилому кварталу с красивой и богатой частной застройкой. Крольчиха хорошо знала, что в этой части живут только травоядные. Хищников в Малых Норках было меньше и жили они на противоположном конце, где она ещё никогда не бывала. А так хотелось бы посмотреть, как там у них все устроено… Монотонный хруст снега под ногами вдруг прервал какой-то отдаленный шум. А вот и первый признак жизни — вдали показалась приближающаяся снегоуборочная машина, нещадно разметая сугробы на своём пути и разбрасываясь снегом во все стороны. Она уже была совсем близко, и Джуди думала, что водитель остановится, заметив её, но тот и не подумал, и крольчиху с ног до головы обдало подобием снежной лавины. Вот теперь машина остановилась. Водителем оказался хищник — толстый белый медведь. — О, мне так жаль, девочка… — с ехидным притворством извинился он — В следующий раз будь поосторожнее, хорошо? — Да что Вы себе позволяете! — отплевываясь и отряхиваясь от снега возмутилась Джуди. — Я? — нагло ухмыльнулся медведь — А что я? Я просто свою работу делаю. Не сказав больше ни слова, он спрятался обратно, и снегоуборочная машина покатила дальше. Все-таки попадаются же среди них… Ну и ладно. Она более-менее очистила себя от снега и пошла дальше с намерением пройти этот квартал до конца. Все дома тут, почему-то, были либо просто за забором, либо за забором с колючей проволокой, поэтому Джуди все никак не удавалось взглянуть на дворы. И вот — о чудо! Наконец нашёлся дом, который не был спрятан за какой-либо преградой. 23 Гринфилд роуд… Хоппс знала, что лазить по чужим дворам некультурно, но почему бы не попробовать? Тем более, она просто посмотрит. Она с опаской ступила на заснеженный газон. Вроде пока не заметили. Потом сделала ещё один нерешительный шаг. Опять ничего. Да и чего было бояться? Судя по забитому газетами и письмами почтовому ящику, который явно уже давно никто не проверял и плотно занавешенными на окнах шторами, жильцов не было дома. Ей вдруг захотелось узнать, что там у них на заднем дворе и она уже без страха смело туда потопала. За домом оказалась прекрасная игровая площадка, но Джуди уже вдоволь наигралась на подобной у себя дома. Даже похожий домик на дереве… Неужели совершенно ничего интересного? Тут её взгляд вдруг упал на закрытый лаз у основания дома. Это явно был проход в подвал, замкнутый металлической раздвижной дверью и недосягаемый. Но подле просматривалась одна лазейка — приоткрытая и наполовину утонувшая в снегу форточка. Очень едкое желание заиграло внутри крольчихи. А что, если… Нет, конечно же нет. Лазить по чужим дворам — это ещё ладно, но лазить по чужим подвалам… А хотя, почему бы и нет? Она ведь просто посмотреть. Да и потом хозяев нет. Дом пустует. Ничего не стоит просто залезть, посмотреть и со спокойной душой вылезти обратно. Ну не проходить же мимо, когда есть такая возможность? Она наклонилась и оценила размер проема. Оказалось в самый раз. Не нужно было особых стараний, чтобы протиснуться и оказаться внутри. Подвал оказался беспросветно тёмным. Узкая полоска света, исходящая от форточки, терялась где-то в потаённом мраке, куда Джуди не терпелось нырнуть. Ей было страшно, но самую малость. Любопытство сейчас поглощало в ней чувство всякой боязни. Осмотрев видимое пространство, она заинтересованно разглядывала многочисленные ввинченные в стены полки с инструментами. Можно было бы вечно рассматривать все эти замысловатые гаечные ключи, дрели с разными насадками, измерительные приспособления, разнообразные лебедки… Но тут её взгляд упал на довольно солидный жёлтый переносной фонарь. Вещь оказалась рабочей и именно ей суждено было стать проводником маленькой Джуди в неизведанное. Она щелкнула кнопку, и луч голубого света рассеял правящую ещё мгновение назад впереди темень. Теперь все преобразилось. Перед Джуди предстало заваленное всякой невероятной всячиной помещение. И чего тут только не было… Расставленные в ряд корзины с замысловатой посудой, деревянные модельки кораблей на старинных, покрытых пылью и покрывалами, столах, скиданные в гору плакаты и постеры, коробки, полные комиксов и журналов, антикварная мебель, старые проигрыватели, сломанное пианино, лампы шестидесятилетней на вид давности, старые книги с выцветшими переплётами и многое многое другое. Даже мини-театр с пыльной портьерой. Все этого добра было так много, что оно складывалось в два высоких ряда, тянущиеся по всему подвалу. Джуди все бродила от одного к другому, и каждый раз открывала для себя что-то новое. Как жаль, что с собой ничего не унести… Просматривая книгу с содержанием сказок Меган Грэймсон, Хоппс в очередной раз прошлась мимо очень странной, все её беспокоящей картине на стене. Тут были изображены кушанья, поданные к праздничному столу. На вид ничего особенного, но приглядишься и кажется, что один из бокалов с вином рядом с пудингом на ней выпуклый. Но почему? За какой надобностью? Джуди уже потянула лапу, чтобы попробовать на ощупь, но с тихой доселе улицы вдруг донёсся звук, заставивший насторожиться. Это был звук приближающегося автомобиля и, к несчастью, он становился все ближе и отчётливее. Вот уже и тормоза заскрипели где-то совсем рядом, потом стих двигатель. Нужно было уносить ноги, как можно скорее, пока не заметили. Обратно можно было вылезти по подставленным к форточке коробкам, но сперва крольчиха решила прислушаться. На улице кто-то два раза хлопнул автомобильной дверью, послышались отдаленные шаги. Они, наверное, соизволят пройти в дом, но нет. Судя по тому, как отчётливее становился звук хрустящего под ногами снега, направлялись как раз на задний двор. И тут в голове у неё промелькнула страшная догадка: хозяева дома заметили оставленные ею следы на снегу! Ну конечно же они первым делом узнают, кто решил к ним наведаться… Нужно было что-то делать. Найдя на столе фонарик поменьше, она быстро выключила большой и стала лихорадочно искать место, где можно было бы укрыться. Тем временем до её ушей донёсся отрывок разговора. — Патрик, ты точно уверен, что они уехали? — послышался чей-то пугливый голос. — Ну разумеется. — ответили более рассудительно и спокойно — У Мэлфинов отпуск, Джонни, вернутся максимум через недели две. Минуточку… Нет, это не хозяева дома… Но кто? — Тогда объясни мне это. — послышалось у самой форточки — Взгляни на эти следы. А запах? Ты же чуешь запах? Совсем недавно. Хм… Кто-то из них попытался принюхаться. — Не тяни носом воздух. Это… это кролик. По следам видно, что это просто маленький кролик. Джуди, зажав лапками рот, сжалась и затаила дыхание. Нужно было что-то делать, пока все не зашло слишком далеко. Те двое явно тут не с благими намерениями. В страхе шаря по карманам, крольчиха вдруг нащупала телефон. При первой же возможности надо вызвать 911. — Эй, а ведь верно… — согласился тот, кого звали Джонни — Прошмыгнул бы в форточку, как считаешь? — По крайней мере, мог бы попытаться… Мэлфины — не кролики, но, похоже, к ним кто-то решил заглянуть. Сейчас понюхаю получше. В форточку вдруг просунулся чей-то здоровенный и энергично принюхивающийся нос. — Запах исходит из подвала. — прогудел Патрик, с рыком чихнув. — Я учуял, уловил. Это не ошибка. — По-твоему, там все ещё кто-то есть? — Вот сейчас мы это и выясним. Тут у них такой замок, что без распила не обойтись. Давай дисковую. Джуди поняла, что медлить нельзя ни секунды. Страшно даже представить, что будет, если они её найдут. Она в отчаянии шмыгнула под самый дальний от пока ещё не взломанного лаза в подвал стол, покрытый белой скатертью, и быстро набрала номер. — Служба 911, слушаю? — раздался голос в трубке. — Ало! Вызываю полицию! Малые Норки, 23 Гринфилд Роуд, ограбление! — зашептала она, когда резко раздался ужасный звук, с каким пилят металл. Теперь ей ничего не оставалось делать, как в страхе затаиться и ждать спасения. Если служба, конечно, приняла её вызов в серьез… Господи, зачем было сюда лезть? Кто знал, что так выйдет? Радостное и весёлое приключение заканчивается тем, что она дрожит под столом, поджав уши и умоляет лишь о том, чтобы они её не унюхали. Тем временем дисковая пила затихла и сквозь полотно забрезжил свет. Значит дверь спилена. Под чьими то ногами заскрипели ступени, леденя душу вместе с ворвавшимся с улицы холодом. — Ах, Джонни, — послышался знакомый стальной голос — Как долго мы хотели сюда попасть. — Не то слово… — отозвались вместе с новым скрипом ступенек — Мне было ох как нелегко днями валяться в снегу и вести наблюдение. А как я устал прослушивать их бытовые разговоры… Свою компанию и дело упоминали раз в три дня. Тоже мне, сотрудники De Bears… — Ну вот. Теперь будешь вознаграждён за свои мучения. Мы будем. Нужно только найти этот чертов тайник и забрать реликвии. А травоядные из De Bears, не прячущиеся за забором, — дело редкое. Так что быстрее, давай ты. А я попробую найти нашего маленького друга, издающего запах. Нам тут не нужны лишние свидетели. Вскоре послышался звук, с каким простукивают стены. Это взялся за работу Джонни. Параллельно с этим раздались шаги. По-устрашающему медленные и размеренные, они становились все ближе, разносясь гулким эхом. — Я знаю, что ты здесь. — проскрипел Патрик — К сожалению, тут слишком много пахнущей дряни, и я плохо улавливаю твой запах. Но я тебя все равно чую. Оказаться бы сейчас снова во дворе, за высоким забором… где рядом папа с мамой. Но сейчас ей никто и ничто не могло помочь. Ну где же полиция? — Хм, какая… интересная портьера! — резко одернули ткань — Нет? Ну что ж, тогда… решил зарыться в книгах! — повалился лес высоченных стопок, за которыми действительно без труда можно было укрыться. — Нет? Тогда в шкафу! Так проходили эти страшные минуты. Патрик буквально крушил подвал, тщательно прочесывал каждый показавшийся ему подозрительным сантиметр. Видимо, хотел убедиться, что жертва уж наверняка не ускользнет из его лап. Момент, когда он заглянет под стол — лишь вопрос времени. — Ну же, покажись! — прорычал Патрик — У тебя нет шансов. Мне ничего не осталось, как заглянуть в дальний угол подвала. Больше тебе негде спрятаться. Теперь его шаги раздавались совсем рядом. Сердце крольчихи было готово выпрыгнуть из груди. Ну хотя бы какая-нибудь маленькая лазейка, пожалуйста… — Раз. — сдернул Патрик покрывало с первого стола — Два. — на этот раз ещё ближе — Три. Четыре. Джуди, съёжившаяся под пятым столом, уже приготовилась к худшему. Но когда его силуэт с занесённой лапой приготовился к рывку, произошло что-то невероятное. — Эй, Патрик! Давай сюда! — окликнул второй голос — Есть кое-что интересное! Патрик отвлёкся лишь на мгновение, но его хватило, чтобы Хоппс собралась с силами и бесшумно юркнула из-под стола. Тяжело дыша, она прошмыгнула к пустой металлической бочке и притаилась за ней. — Сейчас. — раздалось в ответ — Вот только познакомлюсь с нашим кроликом! Полотно было сдернуто, но вместо торжества нависло молчание. — Ну что? Нашёл? — осведомился Джонни. — Не понимаю… — отозвался Патрик — Он должен был быть здесь… Кролик должен был быть здесь! — Ну, может ты просто ошибся? Мало ли какие запахи похожи на кроличий дух… — Ах, то есть по твоему я мог ошибиться? — негодующе отозвался Патрик, судя по шагам куда-то удаляясь — Сейчас посмотрим, кто мог ошибиться. Я тебя убью, если ты снова откопал какое-то барахло и принял это за антиквариат. Это её шанс. Пока они отвлеклись, нужно было незаметно пробраться к открытому лазу, выбраться отсюда и со всех ног нестись подальше от этого места. Тихо крадучись, она начала прокладывать себе этот опасный путь. За рядами подвального скарба вновь послышались отдаленные голоса. — Смотри, взгляни на этот кубок. — произнес Джонни — Серебро, чистой воды серебро. А какой изумруд, огранён резьбой… — Дай сюда. — оборвал его Патрик — Черт, да это подделка крашеная, тупица! Такие используют на детских праздниках для правдоподобности! — Правда? Оу, но ведь смотрится, как… — Как-то, что ты засовываешь это себе в задницу! Займись делом, мать твою! И больше не беси меня своими выкидонами! В это время Джуди почти выбралась из подвальных дебрей и уже подбиралась к лестнице. — Я простукиваю уже хрен знает сколько. — пожаловались в ответ откуда-то с той стороны, где она видела странную картину — Ничего. — Если понадобиться, будешь прочесывать до посинения! Не для того мы так долго ждали, чтобы уйти отсюда с пустыми лапами! Крольчиха уже ступала по скрипучим ступеням. Она приготовилась, чтобы сделать последний рывок, как вдруг… одна из ступеней под лапой предательски затрещала, и Хоппс с грохотом провалилась в трещину. Это был конец… На шум, светя фонариками, тут же выбежали двое: огромный бело-серый волк в черном одеянии и перчатках и, немного поменьше, белее снега песец в похожем наряде. Оба жадно впились в неё своими страшными глазами. Джуди попыталась было высвободиться, но что толку… — Так-так… — завёл волк своим ледяным голосом, после чего стало ясно, что это Патрик. Он с довольной ухмылкой на морде подбирался все ближе и ближе, насмехаясь над её тщетными попытками. — Кто у нас здесь? Маленькая крольчиха, шастающая по чужим подвалам. И кто тут теперь ошибся? — обратился он к Джонни. — Ну хорошо, убедил. — согласился тот — Что делать с ней будем? — Хм… — задумался Патрик — Смотри, какая. Даже на помощь не зовёт. Ничуть не страшно? Как тебя зовут? На самом деле сердце от страха колотилось уже где-то в горле, но Джуди понимала, что звать кого-то бесполезно. На этой вечно спящей улице да ещё и в подвале дома её вряд ли услышат… Но Хоппс собралась с духом и попыталась ответить как можно смелее. — Джуди. — ответила она, со всей возможной отвагой посмотрев прямо в его страшную морду — А ваш вид вызывает у меня только жалость. — А ты смелая… — оценивающе покачав головой, ответил волк — Посмотрим, как ты выстоишь, когда тебя будут резать живьём. Видишь ли, Джуди, на черном рынке сейчас очень востребованы внутренние органы таких же маленьких крольчат и крольчих, как и ты. Богатые кроличьи семьи, детям которых срочно нужна операция по пересадке, никогда не откажутся приобрести товар. А платят они щедро. Понимаешь, что это значит? Та ничего не ответила. С расширенными от ужаса глазами, она отчаянно задергалась, пытаясь высвободиться, на что волк лишь ухмыльнулся. — Достань её оттуда! — рявкнул он на Джонни — Я немного попугал её, прежде чем прикончить. Резать живьём не будем. Прибьём её тут же, отвезём труп к «специалисту» и дело в шляпе. Песец мигом подскочил к Хоппс, схватил за шкирку и, словно борясь с сорняком, силой выдрал из трещины, оставив болезненный порез на застрявшей ещё мгновение назад конечности. Она пыталась сопротивляться, но хищник держал крепко, приговаривая: «Зря рыпаешься, зря рыпаешься». Бесполезно было бороться против его мертвой хватки. — Чем бы её убить… — задумчиво прохаживался он, осматривая полки с инструментами — Нет, так нельзя. Сначала отрежу ей уши вот этим, — он взял маленький красный топорик — в качестве отместки за всю боль от ошейника. Потом, когда будет молить о смерти, пробью ей башку молотком. Вот, для чего нужны травоядные. Возьми-ка её поудобнее. Теперь песец держал её навесу, схватив за уши. Вся жизнь промелькнула перед глазами, когда волк подходил все ближе, помахивая топором, и крольчиха обречённо приготовилась к адской боли, но в голове вдруг промелькнула некая мысль. Она подсказала ей, что бездействовать ещё рано, что путь все ещё есть… — Стойте! Я знаю, где тайник! — отчаянно выкрикнула она, когда Патрик уже приготовился замахнуться. Волк моментально осекся и, о чем-то размышляя, вгляделся в неё своим холодным устрашающим взглядом. — Превосходно. — наконец бросил он, откинув топор на землю — Говори на чистоту. Вздумаешь шутить — умрешь более мучительной смертью. Где он? Говори! — Это картина. — переведя дух, ответила та — Картина с праздничными блюдами. Я знаю, как открыть. На морде волка заиграло злобное торжество. — Тащи её, куда говорит! — рявкнул он на Джонни. И вот она снова перед этим полотнищем. Считанные минуты назад Хоппс и представить не могла, что выпуклый бокал с вином на этом холсте так её выручит. — Ну, ну, ну! — требовательно поторопил Патрик. — Скажи, что нужно сделать? В ответ Джуди молча протянула лапу к бокалу. Это оказалась кнопка. Она нажала, и картина вдруг вошла в стену, после чего определенная часть той въехала немного глубже и медленно поползла в сторону. Взору троих открылось не особо большое помещение. Но его содержимое поражало своим великолепием. На полках бережно красовались серебряные диадемы, кубки, кольца, медальоны, скипетры, цепочки, браслеты… И все это украшено бриллиантами, причудливыми, самых разнообразных форм и размеров. При взгляде на все это на глаза наворачивались слезы. Настолько это было красиво… Патрик не выдержал. — Фамильные реликвии Мэлфинов… — заливался он слезами счастья — Как долго мы к этому шли, Джо, как долго… Тут его взгляд устремился в какую-то точку. Джуди заметила, что он смотрит на некий маленький сейф, стоящий на полу под полочкой с медальоном. — А там что? — обратился Патрик к крольчихе. — Я… я не знаю. — сказала та правду. — Честно… — Ложь! — яростно зашипел волк — Ты прекрасно знаешь. Иначе, ты бы не знала про этот тайник. Думала нас опередить, выполняешь чьё-то поручение? Ну что ж, считай, твой план насмарку! Ты все равно сдохнешь, но у тебя ещё есть шанс пожить несколько минут. Скажи мне код, и я ещё подумаю, убить ли тебя сразу или помучать. В это мгновение Джуди краем глаза заметила, что буквально в двух шагах позади них, прислонившись к старому холодильнику, стоит баллон. Когда-то папа показывал ей такие. Кажется, он говорил, что в них содержится вещество под названием жидкий азот, холодное настолько, что им можно серьёзно обжечься. В голове вдруг возникла невообразимая мысль. Она казалась просто неосуществимой, но что ещё оставалось Хоппс? Сейчас они просто прикончат её, если не действовать… Тут она исхитрилась, и со всей какой только можно силой врезала ногами в живот держащего её песца. Хватка мигом ослабла, и тот выронил её, припав на землю и скрючившись от боли. В следующее мгновение Хоппс, несмотря на саднящий на ноге порез, в два прыжка подскочила к баллону и открыла его. Ринувшийся следом волк уже был готов наброситься на неё в прыжке, но вместо того, чтобы сцапать свою жертву, он налетел на холодную волну высвободившегося жидкого азота. Джуди вовремя отскочила в сторону. Патрик бешено взвыл от боли, повалившись на пол и панически заизвивался, утонув в холодном и губительном для него пару. — Мелкая тварь! — заорал он, срывающимся голосом — Джон, она уходит! Поймай эту сучку! Раненная нога крольчихи болела так, что она не могла встать. Джуди из последних сил ползла к лестнице и проему, откуда брезжил свет. Ей даже почудилось, что с улицы доносятся какие-то монотонные звуки, похожие на вой сирены и это на мгновение вселило в неё надежду. Но сзади, все ещё пошатываясь, уже следовал оправившийся песец. Это конец, второй раз и теперь уже без новых шансов… Он уже навис над ней, протянув свою лапу, как вдруг… — Стой! Лапы за голову! Кто-то огромный протиснулся в лаз и нацелил на опешившего Джонни пистолет. Над ними завис огромный носорог. Он был одет в знакомую ей темно-синюю форму с дополнительной экипировкой. На груди красовался золотистый жетон. Джуди знала, кто это, и пришла в трепетный восторг. Первый раз в жизни она увидела перед собой настоящего полицейского. Следом за ним протиснулись ещё двое: вомбат и баран. Они побежали в сторону волка, а носорог отогнал от неё песца. Ещё через мгновение в проеме показалась новая фигура, более низкая и приземистая, чем прежние. Свет чётко обозначил колючки за спиной. Это был дикобраз. Он спустился и подошёл прямо к Джуди. — Это ты вызвала полицию? — спросил зверь, немного изучив её взглядом. — Д-да. — с заиканием ответила та. — Хм… Сколько же тебе лет? — Восемь. — Восемь? Слушай, а ты молодец… — похвали тот — Меня зовут Стив Дэнксон, офицер Стив Дэнксон. Твое имя? — Джуди… Джуди Лаверна Хоппс. — Что ж, Джуди, тебе повезло, что мы были неподалеку. Вставай, пошли отсюда. — протянул он ей лапу. Но снаружи её не отпустили домой. Заставили рассказать о родителях и остаться их ждать. Дэнксон сказал, что им всем нужно побеседовать о случившемся. Следом за понурившимся Джонни, из подвала вывели волка. Его морда изменилась до неузнаваемости. Что-то ужасное предстало перед ней, в ожогах, с облезшей шерстью. Его красные глаза смотрели на Хоппс с такой ненавистью будто хотели её спалить. Она отвернулась, чтобы не видеть этого кошмара. Хотя теперь он итак запомнится ей на всю жизнь. Вечером состоялась очень неприятная беседа. Стью и Бонни Хоппс были на приеме у офицера Дэнксона в полицейском участке. Он рассказывал им обо всех подробностях со слов их дочери, сидевшей у двери кабинета и слушавшей. — Мистер Хоппс, — обратился к папе полицейский — ну Вы же понимаете, какое сейчас настало время. Ваша дочь очень хорошо описала мне, то, какая участь могла её ожидать, опоздав мы хоть на минуту. Знаете, я не сторонник рифтеида, я не хочу делить зверей на хищников и травоядных, все мы одинаковы, среди нас есть плохие и хорошие, но… — вздохнул он — Я не хочу снова говорить на эту тему. Зато готов сказать, что у девочки есть некие задатки. Джуди молодец. Предотвратить крупное ограбление в возрасте восьми лет — уже достижение. Но пока она еще просто ребенок. Сильно постарайтесь сделать так, чтобы она не попадала в такие случаи. Придет время, она вырастет, сама решив, что для неё лучше: ферма или работа представителем закона, о которой она, по её словам, мечтает. — Ну разумеется мы сделаем все, чтобы такого больше не повторилось. — немного запинаясь ответил отец — Это моя, дурня, вина, я сильно извиняюсь перед супругой и Вами. Мне так хотелось бы осознавать, что эти Ваши слова про её выбор похожи на выдумку… Время покажет, а мы просто клянемся защищать её всегда, как бы судьба с ней ни распорядилась. Этот день навсегда остался в памяти Джуди как одновременно и одно из самых страшных воспоминаний, и того самого момента в своей жизни, который окончательно помог ей поверить в себя и в свои возможности. Шли годы, а она все продолжала двигаться дальше, к своей заветной мечте. Да, было сложно, были трудности, падения, неудачи. Во время обучения в полицейской академии в неё, по началу, никто не верил, но это её не сломило. Уже будучи 24-летней крольчихой она всем доказала, что может, не просто закончив обучение, а став лучшим выпускником. В итоге, ей заинтересовался сам мэр Зверополиса и член Национального Собрания — Теодор Златогрив. Ей предложили работу всей мечты, к которой с нетерпением хотелось приступить.