Зверополис. Пострифтеид.

— Эй, э-э-эй… Вставай, как там тебя. Сон ограничивается четкими рамками… Ну же… Твоё время вышло, Морковка! Невероятно приятный для Хоппс сон о том, как она получила умение ходить по воде и легко, словно бы вовсе невесомая, бороздила просторы чистейшего прозрачного озера вдруг был прерван. Её захлестнула волна, а в следующее мгновение послышался голос и усердные толчки в бок. Джуди подскочила и обнаружила себя на полу, все на том же коврике в давешней комнате, куда теперь проникал слабый утренний свет, освещая многочисленные пылинки в воздухе. Над ней с раздражённой мордой высветился Уайлд. Лапы его, как обычно, были заведены за спину, но крольчиха чувствовала, как что-то её касалось, и вскоре она осознала, что именно. Лис упер в неё свою одну из своих двоих и пытался расшевелить, будто лежащий на полу мешок. — А нельзя было нормально?! — быстро подорвавшись и отпрянув, возмутилась Хоппс — Я же не куль-рогожа! — Да у тебя просто фантазия отсутствует. — вновь засветился лис в ответ на её реакцию, отойдя куда-то в полумрак к рабочему столу — Я сказал тебе раза 3, а когда дело не сдвинулось с мертвой точки, решил действовать, потому что сегодня у меня времени в обрез. Но я же не могу тебя и пальцем тронуть, а вот ступней — без проблем. Не успел день начаться, а её уже вывели из себя. Один хищник старается изо всех сил… Но она хорошо помнила своё намерение. Что бы он ни делал, нужно не поддаваться искушению кинуться в ответ. Это бы принесло Николасу только удовольствие и удовлетворение. Нужно пойти ему наперекор, показать, что это с ней больше не работает и что она хочет говорить с ним в совсем другой манере, помочь… — Да уж, приятно быть хозяином в своём доме, чувствовать власть над другими после тех лет, не так ли Ник? Тот продолжал молча копошиться в каких-то листах, не поворачиваясь в её сторону. — Попытаешься промолчать или заткнуть меня, как вчера, да? — продолжила Хоппс — Или сорвёшься, выставишь за дверь? Ну и пусть, ладно, отлично! Вот только помни, что я просто отнеслась к тебе с пониманием. — Слушай, — вздохнул он с папкой в лапах — Что ты от меня хочешь? — Просто узнать тебя лучше как хищника — пожала плечами крольчиха — Это что-то сверхъестественное? — Узнать меня лучше… — протянул лис, отведя взгляд и быстрым шагом направившись в сторону кухни. Следующие его слова доносились оттуда эхом. — Есть полно организаций с умного вида дармоедами, которые занимаются подобными вещами. Им платят ни за что, но всему в этом мире есть место. Идеальный притон для таких, как ты, так что уходи из полиции и устраивайся. — Спасибо, приму во внимание. Осталось лишь добраться до департамента и объясниться в участке. Скажу, что один хищник спас мне жизнь, и меня это вдохновило. — Ага, — откликнулся он, затарахтев в кухонном ящике — И не забудь добавить, что этот хищник очень ждал обещанные ему деньги, очень ленивый, с неохоты не соизволивший тебя выпроводить, подвёз только потому, что по пути. А потом он вообще признал, что совершил большущую ошибку, связавшись с одной крайне надоедливой крольчихой, которая, — вытащил он коробку с хлопьями и полез в холодильник за молоком — Просто создана для того, чтобы вымораживать. Ну что, узнала меня лучше? — Относительно. — настойчиво направилась она к нему — Ты просто заключил сам себя в своей ошибочной точке зрения, и мне тебя очень жаль. Но я же знаю, что все зашло не так далеко, поняла это ещё со вчерашнего вечера. Сейчас мне лишь нужно выяснить, почему ты так себя ведёшь. Он уже принялся за свой завтрак, уставившись на неё со скучающим выражением и медленно пережевывая отправленное в рот с первой ложкой. — Тебе нужна причина? — наконец произнес он. — Тогда я попробую объяснить тебе ещё раз, как можно вкрадчивее для особо одаренных. Проблема в самом факте твоего существования. Не знаю, что ты там увидела и чего добиваешься, но дело идёт к тому, что я откажусь от 45 долларов и ты отправишься в центр пешком. Поэтому закрой свою варежку, пока не поздно… В этот момент послышался приглушённый звук рингтона. Уайлд вынул из кармана вибрирующий мобильник. Что-то прочитав на дисплее, лис вдруг стремительно поднялся. — Сиди здесь и не вздумай ко мне соваться. — быстро кинул он Джуди, стремительно удаляясь в коридор. Однако, ничего не мешало услышать развернувшуюся телефонную беседу, поэтому крольчиха навострила уши. — Элл? — вопросил Ник — Да-да, несказанно рад, что ты позвонил… Нет, стой, Элл-Элл-Элл, подожди! Ты зря паникуешь. Уверяю тебя, машина в скором времени будет у нас. Я ещё раз проведу тебе обзор, все покажу и расскажу, мы оформим документацию, и заберёшь её, не волнуйся. Лис на какое-то время замолчал, дав возможность высказаться своему оппоненту. — Нет-нет, не нужно беспокоиться о сроках. Уверен, в сервисе автомобиль появится уже сегодня, я об этом позабочусь. Вот только разберусь с одной маленькой… заминкой, и сразу же за дело. Думаю, на месте мы обговорим все более детально. Из коридора послышались шаги, и Джуди снова приняла скучающий вид, устремив свой взгляд на миску с хлопьями. В животе неприятно заурчало. — Так, у меня очень мало времени. — влетел Ник, снова придвинув к себе завтрак — Хорошо знакомый тебе большеухий приятель уже ждёт меня на месте, клиенты нервничают, нужно браться за дело, поэтому даже не вздумай начать нести свою пургу по новой. Он собрался довершить начатое, но заметив, с какой жадностью она глядит на еду, лис вдруг удивил Хоппс. Он явно не мог оставаться равнодушным, как бы ему ни хотелось… — Ну что ты так смотришь? — неохотно пробурчал он — В первый раз видишь съестное? Она ответила кивком, нарочно состроив мину пожалостнее. — Ладно, можешь отсыпать себе немного из коробки. Сделай себе в прямом смысле сухой завтрак. К завтрашнему дню все равно истечёт срок годности, а я не хочу, чтобы зря пропадало. Та не стала долго ждать и с торжествующим видом наполнила стоящую неподалеку чашу. Сухие и столетние на вкус хлопья показались ей чем-то божественным. С момента приезда она ещё ни разу не смогла хоть как-то заглушить свой бесконечный голод, и вот теперь ей это удалось. Причём в самом неожиданном месте. — Я бы поблагодарила, — произнесла Хоппс, устроив себе небольшую передышку — Но, думаю, ты обидишься. Да и вообще подобные темы тебя порядком злят. — А ты — случай не безнадежный, как вижу. — покосился на неё лис — Чему-то да учишься. Кажется, время завтрака было единственной возможной задержкой для лиса. Он преспокойно чихал на все остальное, лишь подгоняя Джуди, которая со вчерашнего вечера выглядела, откровенно говоря, неважно. Вся в грязи, настолько, что униформа заляпана и затерта просто до неузнаваемости, провонявшая, с растрепанной шерстью… Если бы она сейчас собиралась на работу у себя, у неё бы вполне хватило времени хотя бы на то, чтобы попросту помыться. Но Уайлда, от которого вообще несло какой-то пропавшей заварной лапшой, это, разумеется, мало беспокоило. На улице стояла лёгкая прохлада. Утро было свежим и ярким, но откуда-то издалека виднелось надвигающееся одеяло из новых черных туч-предвестников бури. В воздухе ощущался запах дождя. По заднему двору Хоппс следовала за Ником к неказистому гаражу. Ей снова думалось о том, как все-таки пересилить упрямство лиса. Если подумать, времени на это у неё оставалось не много, а упускать возможность не хотелось. Тем более он явно снова дал трещину, а это очень хороший признак. Интересно, каких результатов удастся достичь, если попытаться разговорить его в дороге? Машиной, которой было суждено вывезти Джуди из этого злополучного района, был старенький, маленький, угловатый белый седан из восьмидесятых. Машина спокойно дожидалась их в лучах света, высветивших её после поднятия гаражных ворот, среди всякого хлама и инструментов под низкой крышей своего жилища. — А теперь, — обратился лис к посаженной на заднее сиденье Хоппс, заводя двигатель — Слушай меня внимательно и запомни несколько простых правил. Первое — не доставай меня. Я так понял, тебе в участок. Прекрасно знаю, где это, и надеюсь, наш путь пройдёт как можно быстрее, в молчании. Второе — сиди тихо, не высовывайся. Не советую прислоняться к окошку и глазеть по сторонам, потому что если тебя кто-нибудь заметит — нам обоим конец. Они ехали, играя в молчанку, кварталы и кварталы. Джуди незачем было смотреть в окно, потому что она уже вдоволь насладилась всем этим ужасом. Молчание напрягало, становилось невыносимым. Нужно было попытаться заговорить, начав с какой-нибудь невинной темы. — Где мы сейчас? — спросила она. — Подъезжаем к Санбэй Роуд. — скучающе отозвался Уайлд — Пару поворотов, и окажемся на транс-шоссе, которое ведёт через весь город прямиком в центр. — Спасибо, возьму на заметку. Думаю, мне ещё часто придётся ей пользоваться. — То есть… ты таки планируешь остаться? — спросил лис каким-то странным, немного не похожим на прежний, тоном. — И бывают же такие… — Я просто не считаю себя той, кто сдаётся — ответила Джуди — И готова это доказать. Тут машина внезапно затормозила, и Хоппс, ударившись о сиденье спереди, вопросительно уставилась на водителя. Застыв, Уайлд с испуганным взглядом смотрел куда-то прямо перед собой. — Что… — хотела было поинтересоваться Джуди. — Заткнись, жди меня тут. — нервно прервал её лис. Немного поколебавшись, он нехотя выбрался из машины, слабо хлопнув дверью. Разумеется, крольчиха просто не могла остаться в неведении. Она потянулась и взглянула в ту же сторону, куда ещё мгновение назад смотрел Уайлд. Они остановились на пересечении с какой-то улицей, и путь им загородил черный пикап. Ник направлялся к двум дожидавшимся его гиенам. — Какая приятная встреча, — послышался его фальшивый радостный голос — Джереми, Барти, как же я рад вас видеть, парни. Деньги уже готовы, можете поверить мне на слово, во только… Тут Джуди ахнула от неожиданности. Один из гиен прервал лиса на полуслове, стремительно вцепившись ему лапой в горло и поднял над землёй. Ник отчаянно заизвивался, но это было бесполезно. — Вот только их опять нет. — заметил второй гиена. — Нет-нет, что вы! — запротестовал Уайлд — Я клянусь… — Ты клянёшься уже неделю, Никки. — ухмыльнулись, а ответ — Вся ваша компашка с этим жалким енотишкой во главе клянётся. Но никто не давал вам особых привилегий. На нашей территории все платят контрибуцию и вы платите, иначе вашему офису со складами конец, так и передай ему! — Значит, вы меня все-таки отпустите? — с надеждой прохрипел лис — Какое милосердие… — Конечно отпустим. Вот только сначала надо бы наказать. Потому что иметь дело с лисами по-хорошему нельзя, все знают. Держи его, Барти. Сначала я выбью из него всю дурь, а потом отрежу хвост. — Нет, прошу, не надо! — завопил повиснувший в лапах у гиены Ник, пытаясь закрыть пузо ступнями — Дайте мне ещё один шанс… Он поперхнулся и смолк от нанесённого удара. За этим последовала целая серия таких же, наносимых везде, где только можно. Потом его, подобно тряпке, швырнули оземь и продолжили в том же духе. Джуди больше не могла на это смотреть. Нужно было вмешаться, иначе гиены изобьют его до полусмерти. Вспомнив о том, кто она, и собравшись с силами, крольчиха выскочила из машины и пулей бросилась к развернувшейся сцене. Завидев её, мучители сначала чуть ли не засмеялись, но когда Джуди выхватила оружие, они мгновенно изменили своё поведение. — Оставьте его, живо! — крикнула она — Иначе я не побоюсь выстрелить. А если думаете, что я шучу, так получайте же! Она взмыла лапой воздух, и пистолет над головой громко и безотказно громыхнул. Потеряв дар речи, гиены отскочили от лиса, не сводя взгляда с дула, попятились к пикапу. Проворно туда запрыгнув, они с дымом из-под колёс рванули с места и были таковы. Первым же делом Хоппс взглянула на все ещё лежащего Ника. Он выглядел обессиленным, но с вполне осознанным взглядом, устремленным на неё, который выражал крайнее удивление с испугом. — Все в порядке? — обеспокоено склонилась над ним Джуди — Может есть ушибы, переломы? Я могу вызвать скорую… — Я сказал тебе не выходить из машины. — гневно процедил тот, с трудом поднимаясь и отплевываясь от крови. — Да кем бы я была, если бы ничего не сделала? — она чуть придержала его, потому что Ник пошатывался и норовил снова упасть. — Не трогай меня! — вырвался он — Садись в машину, быстро! — Может хватит? Давай помогу, ты же еле ходишь. — Закройся! Ещё одно слово, ещё одно маленькое словечко, и я… — снова поперхнулся он кровью — И я за себя не ручаюсь. Озлобленный, он гнал быстро, напрочь нарушая все правила. Было ясно, что его так раздосадовало. От того травоядного, которое он себе нарисовал, лис уж никак такого не мог такого ожидать. А вот изменился ли лис хотя бы на немного… Этого было уже не понять. Он лишь как можно скорее пытался домчать до нужного места, а когда снова внезапно остановился, нетерпеливо обернулся и сразу же перешёл к делу. — Обещанные деньги? — протянул Уайлд лапу. — Всегда пожалуйста. — Джуди вынула из кармана смятые купюры и покорно отдала их лису. — Вот и славно. — заключил тот, быстро пересчитав сумму — А теперь всего хорошего, выметайся из моей машины. Ну же, быстрее! Что ещё? — Ты уверен, что больше ничего не хочешь мне сказать? — спросила она, посмотрев на него прямым взглядом, от которого лис сразу же попытался спрятаться. Раздраженно вздохнув, он предпочёл промолчать, отвернувшись и нервозно забарабанив по рулю. — Ну ладно… — фыркнула Джуди — По крайней мере, я надеялась. И верила. Желаю самого наилучшего, прощай. Хищник не подвёл и вывез прямиком к участку. Смотря вслед быстро удаляющемуся белому автомобилю, который скрылся за поворотом, Джуди все ловила себя на мысли, что его водитель сделал ей такое одолжение неспроста. Будь он действительно на неё так зол, так бы ненавидел за сам факт существования, высадил бы где-нибудь подальше и в другом месте, чтобы понадеяться, что она может и не добраться до департамента. Но Уайлд снова поступил не так, как должен был бы, исходя из собственной позиции, и уже не в первый раз. Жаль, что чуточку вскопнувшей этот слой крольчихе так и не удастся продолжить. Вряд ли она когда-нибудь столкнётся с этим удивительным хищником ещё раз в этом огромном городе… Ещё немного так постояв, Хоппс наконец обернулась к лестницам участкового здания и торжественно высившегося над ними главного входа. Внутри ей открылась уже знакомая картина: суета и безразличие окружающих. Конечно же, никому тут и не должно быть дела, где она вчера пропадала и почему не выходила на связь. Первым делом нужно дать о себе знать и попробовать отыскать Бенедикта, если он ушёл от погони и благополучно выпутался, на что так надеялась Джуди. При виде приближающейся крольчихи Когтяузер, имея свободную минутку для завтрака, чуть не подавился своим кофе. Он выглядел крайне обеспокоенным, схватившись за свою гарнитуру. Приятно было видеть, что хоть кто-то здесь переживал по поводу её исчезновения. — ...да-да, шеф, я знаю о Доксли. — тараторил диспетчер — Но Хоппс здесь, прямо передо мной, так что все обошлось, все отлично. Я могу её привести. Что? Ну если у вас все выйдет быстрее, я не возражаю… Она ждёт. Только после того, как он отдышавшись от потрясения и недавнего порыва подавиться, успокоился и взглянул в сторону Хоппс, та решила, что время обмолвиться словечком. — Ну привет. — сказала она первое, что пришло на ум — Как дела? — Ты здесь, поверить не могу! — с восторгом воскликнул тот — Обычно те, кто пропадает в тех местах, так и не возвращаются, но у тебя получилось. О, шеф, он так переживал, так страшился комисс… — тут виновато подавился, прервав себя на полуслове — Как тебе это удалось? Мы думали, это конец, когда вы перестали выходить на связь, а тут… — Да так, один хищник помог… — небрежно бросила та. — Правда? — опешил гепард — Это так… это же просто отлично. — Ну конечно. Правда, ему пришлось заставлять себя помочь, а может и нет… — в голову ей снова полезли отчетливые, ещё вчерашние воспоминания — Не знаю, странный был зверь. Ну, а что с Доксли? — А вот Доксли… — вздохнул Когтяузер — Не найден он. Пропал, кажись. Ну ты не переживай так уж… — Хоппс! — вдруг раздался ещё один голос. Это быстрым шагом приближался Буйволсон. Выглядел он не суровым и непреклонным, как это обычно бывало, а скорее встревоженным. — Ты как? Все нормально? — подойдя спросил он обеспокоенным и немного приглушённым голосом — Вот и отлично. В мой кабинет, быстрее, пока не стряслось чего-нибудь. Это повезло, что никто не узнал… Когтяузер. Тот замер под прямым взглядом и напрягся. — Если ты сообщишь хоть кому-нибудь ещё конкретно о Хоппс, — погрозил буйвол — Пеняй на себя, так и знай. — И в мыслях не было, шеф. — сглотнул тот — Я помню, как мы условились, можете не сомневаться. — Вот и отлично. Если кто-нибудь полезет ко мне, передай, чтобы не беспокоили. А теперь мы пошли. Буйволсон снова сопроводил её в свой кабинет и теперь точно так же, как и в её первый рабочий день, восседал за своим столом, а она выжидательно устроилась все на том же стуле. Что-то обдумав под тиканье часов, шеф поправил свои очки и показал, что был готов говорить. — Ну что, далеко продвинулись? — устало спросил он. — Ну… даже не мы, а я. Мне удалось открыть лишь то, что расследование все это время опиралось на фальшивый след. А вообще вышло так печально, потому что нас подставили. И тоже не спроста. — Да неужели… — протянул Буйволсон. — Да, случилась западня, но, тем не менее, дело продолжается. Я готова его продолжить. Нужно отыскать Доксли, разобраться в ошибках и искать новые зацепки. И мы добьёмся успеха, я уверена. — Уверена? Не хочу тебя расстраивать, Хоппс, но это ты зря. — Это ещё почему? — уставилась на него та. — Да потому что хватит с меня. — вкрадчиво ответил шеф — Ты хоть знаешь, что со мной случилось бы, узнай твои… друзья в мэрии, благодаря кому ты свалилась на мою голову, что я тебя проворонил? Да они бы мне голову открутили. Ещё бы… Так искали подходящий талисман «равные возможности», а он возьми и сгинь… Прямо перед предвыборной компанией весь выстроенный план рушится, представь, каково. — Я не собираюсь повиноваться этим дурацким принципам. — гневно отчеканила Джуди — Я шла к этому не ради того, чтобы мной вот так пользовались. Разве я не доказала, что способна работать в равных со всеми условиями? Я же здесь, перед вами. И я готова продолжать. — Вот и молодец. Я позволю тебе продолжать в том тихом и спокойном районе вместе с хорошо знакомым тебе охранным сервисом. — Что? Вернуться в AGS? — нахмурилась крольчиха — И это после того, что было? После того, как мой напарник пропал без вести? Да я лучше… — Что лучше? Лучше покатишься отсюда к чертям? Или что, пойдёшь жаловаться? Ну давай, вперёд, я посмотрю на то, как отреагирует этот политикан на то, что ты лезешь в самое пекло, подвергая свою жизнь и его репутацию опасности. Успокойся ты уже наконец, прошу тебя. Доксли — не твоё дело, расследование — не твоё дело. Тут ничего не бывает по твоему хотению, ещё раз тебе повторяю. Так что надевай свой жилет и смирись или катись ты куда подальше. Я больше не стану давать тебе разрешений на «что-то большее», хоть убейте. Один раз уже попробовал. — Отлично! — вскочила та, направляясь к двери — Прекрасно! Все беспокоятся за свою шкуру, все понятно. Ну что ж, попробую сделать вид, что я позволяю собой манипулировать. Но знайте, просто помните, что я не сдаюсь. Она захлопнула за собой дверь и на грани истерики, с трудом себя сдерживая, поспешила отойти от этого злополучного кабинета как можно дальше. Казалось, ещё никогда в жизни не было так тяжело и плохо. Ей не к кому было обратиться за поддержкой или помощью. Телефон как на зло разрядился, но даже если бы она связалась с родителями, единственными, кто мог бы подарить тепло в этом холодном городе, чтобы спросить совета или найти понимание, они бы вряд ли по-настоящему огорчились. Ну что страшного её может ожидать в бессмысленных кураторских поездках с охранным сервисом по местам, которые вообще не от кого охранять? Превосходно, лучше и быть не может… Но Джуди не покидало странное предчувствие. Она, как бы, даже не верила, а знала, что это ещё не конец, что есть какой-то выход и что его ещё можно отыскать. А может, так просто так казалось с отчаяния… Все же, это было лучше, чем ничего. За ней снова приехал тот же самый фургон с тем же самым водителем. Они проследовали по знакомому ей маршруту с сильно меняющимся контрастом, когда за окном сначала проплывал унылый и ещё более мрачный из-за снова нависших над ним туч город, а потом его сменили тихие улички богатой частной застройки, в этот раз, однако, пустынные и безжизненные. И снова крольчихе пришлось заниматься своей бесполезной работой: курировать деятельность декоративного охранного сервиса. Единственное нововведение — теперь приходилось делать обход территории и проверять сигнализационные системы на предмет исправности. Во дворе у одного тапира, проживавшего на Гросс-Роуд в доме номер 12, она готовилась произвести очередную такую инспекцию. Хозяин упорно жаловался, что к нему в сад частенько кто-то залезает, обходя все защитные меры. В итоге пропадает личное имущество, но AGS не могут разобраться с проблемой. Это звучало хоть сколько то серьезно после серии бесперебойных положительных отзывов… Так называемый сад был больше похож на небольшой лес, очень пышный и полный самой разнообразной растительности. Войдя в него, Хоппс словно бы попала в другой мир. Голос все ещё говорившего с представителем сервиса тапира куда-то исчез, пропали все звуки цивилизации, а вместе с ними и признаки города. Тут она осталась одна наедине с собой, отгородившись от всех потрясений этого дня. Это было похоже на глоток воды или на глубокий вдох, и на душе сделалось так спокойно. Пошедший дождь не вызвал у неё неприязни. Наоборот в этом шелесте чувствовалось что-то умиротворяющее и придающее сил. Это место ей так понравилось, что на мгновение у неё возникла странная мысль: а не остаться ли тут навечно, в тени деревьев и тишине, далеко от того мира, что лежал за пределами леса? Но то было лишь мгновение, похожее на мечту. Со специальными ключиками, которые выдал ей хозяин этого имения, Джуди выбралась к белому забору, обвитому растительностью, и потянулась к висевшему на нем шкафчику, отвечавшему за техническую составляющую сигнализации. Выведя систему из рабочего режима, она с фонариком принялась исследовать какие-то кабели, проводки и микросхемы. Хоппс не больно разбиралась в электронике и неуверенно ориентировалась по инструкции, но даже она смогла обнаружить повреждение контактов, несколько разрывов в кабелях и вышедшие из строя датчики. В блокноте появилась соответствующая запись. Сворачивая следы своей проверки и уже собираясь уходить, Джуди вдруг услышала звук. До неё с непривычки не сразу дошло, что тишину нарушил приближающийся автомобиль, настолько тут было тихо. Мотор стих, и машина остановилась где-то совсем рядом, по ту сторону ограды. Просто не верилось, что тут объявился кто-то ещё живой в этот день, до такой степени, что крольчихе захотелось взглянуть, кто бы это мог быть. В заборе зияла небольшая щёлка, к которой она и прильнула. Случилось нечто невероятное. Она не сразу поверила своим глазам, но потом осознала, что они её не обманывают. Через дорогу, небрежно припарковавшись на бордюре у огромного дома, обнесённого ограждением ничуть не меньше, стоял черный фургон, который она видела уже не один раз. И вот он снова перед ней, буквально под носом, опять появился в этом районе. Вот только теперь все выглядело очень сомнительным. И даже не столько из-за такого случайного стечения обстоятельств. Интересно, чем эти места так заинтересовали сотрудников автосервиса… Из фургона выбрался Уайлд, все такой же потрёпанный и прихрамывающий после утреннего происшествия. Немного задержавшись у опущенного с водительской стороны стекла, он о чем-то побеседовал со своим большеухим приятелем. Потом махнул ему на прощание, и фургон, чуть кашлянув, сдвинулся с места, все набирая скорость и удаляясь в неизвестном направлении. Ник остался на пустой улице один с неким переносным ящичком в лапе. Оглянувшись по сторонам, он подошёл к вырезанной словно в крепостной стене калитке и завозился, что-то с ней проделывая. От увиденного Хоппс пришла в замешательство. Лис, который ещё вчера так упорно доказывал ей свою невинность и вполне устроил своими аргументами, преподнёс себя с самой неожиданной стороны. Ещё мгновение назад она умирала от скуки, а теперь перед ней предстал как раз такой пример, когда пора действовать. Зверь, которого она окончательно перестала в чем-либо подозревать, на полном серьезе намеревался к кому-то вломиться. Разочарование смешались в ней со злостью и решимостью. Тут было невысоко с расчётом на сигнализацию. Сейчас она перепрыгнет и возьмёт его с поличным, это был её шанс. И что бы он ни говорил на этот раз, выкрутиться не удастся. Крольчиха уже приготовилась к торжественному выходу, но её ждал небольшой сюрприз. Уайлд, манипуляции которого все никак не прокатывали, наконец добился успеха. Он проник внутрь, нетерпеливо толкнув калитку и наглухо захлопнув её за своей спиной, щёлкнув замком, как раз в тот момент, когда полицейская уже сиганула через ограду. С досадой осознав, какую возможность она упустила, Джуди, однако, совсем не собиралась отступить. Она не раздумывая бросилась к огромному дереву, росшему буквально вплотную к стене, но намного превышавшему эту непреодолимую, на первый взгляд, преграду, перегибаясь через неё своей массивной кроной и чуть ли не касаясь крыши дома. Оно все поросло плющом и сейчас представляло из себя единственный возможный путь, по которому крольчиха сможет проследовать за лисом. Времени терять нельзя, поэтому Джуди быстро карабкалась наверх, все выше и выше. Остановилась она только в тот момент, когда в густой кроне показался небольшой просвет, в котором мелькнула красная черепица. Нужно было лишь проползти чуть дальше по ветке, чтобы оказаться на крыше. Соприкосновение при прыжке получилось слишком уж громким. Несколько черепков посыпались вниз, и она сама еле удержалась, чтобы не соскользнуть. Это явно насторожило незваного гостя, если он, конечно, уже не в доме. Пробравшись чуть дальше, Хоппс с радостью обнаружила, что может попасть на небольшой открытый балкончик с распахнутыми настежь стеклянными дверьми. Хозяева значительно облегчили задачу, и теперь в дом можно было проникнуть вовсе незаметно. Но все пошло не очень гладко. Спрыгивая, Хоппс снова подпортила кровлю, заставив несколько черепков попадать следом. Злясь на себя за неуклюжесть и устроенный шум, которые были совсем не кстати при таких рисках, она пробралась в просторную комнату, больше всего похожую на спальню какой-то очень древней старухи. Осматривать это просторное и ухоженное помещение со старинными обоями, антикварной люстрой, кроватью, туалетным столиком и выдавшими виды шкафчиками и шкафами не имелось времени. Судя по большой писаной маслом картине, тут жили зебры. Преклонного возраста дама в черно-белую полоску властно взирала на неё с висевшего на стене полотна. Опомнившись и отведя от неё взгляд, Джуди спешно проследовала к двери по мягкому ковру и, с трудом дотянувшись до ручки, тихо её отворила. Она оказалась в узком коридоре, ведшем к лестнице. — Ирвин 1 на связи, что еще? — послышался знакомый голос откуда-то снизу — Слушай, не я выдумал эти дурацкие прозвища. Но мне нравится. Лучше к делу. Ты же подключился к сети? Как можно осторожнее, Хоппс проследовала к ступеням по предательски скрипящим половицам. — Ну вот и молодец, скушай пирожок. А я тут немного задержусь. Никакой ошибки и быть не может, она с V8 5,7 литров, 360 лошадок, восьмиступенчатая АКПП с передачей на всей этой мощи на заднюю ось, диски 20-дюймовые легкосплавные, корпус черной расцветки. В общем, все как надо, это она. Оказавшись на лестничном пролёте, Джуди услышала под своей ступней такой протяжный и сочный скрип, что мог бы без труда разбудить и медведя, впавшего в спячку. Но, к счастью, лис не услышал. Его голос доносился через просторную прихожую откуда-то с кухни. — А что может пойти не так? Машина у меня под боком, в гараже у этой бабки. Повожусь с проводками, отмычка подошла. Делов то… Вдоль стены под лестницей Джуди медленно прокралась к первому дверному проему. Заглянув туда, она обнаружила небольшой проход, который вёл как раз в тот самый гараж, где у Ника под боком стоял огромный черный кроссовер со стильными дисками. Вот тебе и «автосервис»… Теперь у крольчихи вырисовалась отдалённая картина того, чем они занимаются. А она то поверила этому рыжему проходимцу, поверила на слово… Ну ничего, теперь то он точно попал. А вот если бы накрыть не только его одного, но и весь их штаб… Вот это удача. И тут ей в голову пришла одна безумная мысль. Хоппс понимала, что это рискованно, но принимать решение нужно было незамедлительно. — О, какой славный выговор. — снова послышалось с кухни — Не брызжи слюной. Когда мы получим своё с тех процентов, которые предстоит выплачивать Эллу, а потом ещё и за то, что обычно происходит, ты уже не будешь таким злобным подонком. Кстати, я тут прихватил у старухи довольно приличную сумму, потому что енот вряд ли заплатит, снова, а деньги у нас кончаются. Что ты там чавкаешь? Что? Вот хрень… Хорошо, приготовься. Джуди, до этого прокравшаяся к багажной двери и с трудом сумевшая её чуть приоткрыть, едва успела захлопнуть её вновь, когда из коридора послышались торопливые шаги. Притаившись, она ждала, что будет дальше. Уайлд, кажется, не заметил нового произведённого крольчихой шумового эффекта. Пройдя по-над тонированным окном, так, что Джуди отчётливо смогла разглядеть его коварную морду и почти что шпионский наушник, он преспокойно забрался в чужой кроссовер, устроившись где-то на водительском кресле, и, ткнув в старт-кнопку, завёл приятно зарычавший двигатель. — А ты мощная вещ. — блаженно произнес лис — Сейчас прокатимся, если этот скунс не обманул по поводу пульта. Уайлд чем-то затарахтел, и стало ясно, что он роется в своём ящике. Найдя нужный ему предмет, он нажал теперь уже на другую кнопку, и откуда-то послышался звук поднимающихся гаражных ворот. Автомобиль тронулся с места, но проехав, наверное, буквально несколько метров снова остановился. — Преграда номер два… — протянул Ник. На этот раз снаружи раздалось что-то похожее на то, как задвигается определенная часть стены, открывая в ней потайной проход. Наверное, что-то такое было установлено в заборе, который не спас дом от несанкционированного проникновения. Далее лис уже не тормозил. Ник ехал неизвестно как и куда, даже не подозревая, что у него в багажнике затаился кое-кто посторонний. Только сейчас Джуди начала понимать, каким абсурдным был её план. Безоружная, она проследовала за угонщиком, который намеревался добраться до некоего места, о котором крольчиха и представления не имела. Каким будет расклад сил, когда она приступит к задержанию? И будет ли вообще разумно так поступать в окружении целой группы потенциально вооружённых и недоброжелательно настроенных к ней зверей? Хоппс уже не раз убедилась, что жизнь полицейского тут ничего не стоит, и её жетон тут никак не сработает. — Падший Орел? Это Ирвин 1, снова на связи. Я успел, и, думаю, если ты вырубил ту камеру, можно вздохнуть полной грудью. А потом нырнуть снова. Все, теперь можешь приниматься за другие. Просто делай своё дело и диктуй маршрут, как обычно. Спустя некоторое время, у Джуди появились некоторые догадки о том, как работает их система: Прозвище «Падший Орел» носил тот самый где-то отсиживающийся фенек. Ему каким-то образом удалось подключиться к системе управления дорожными камерами и теперь он был занят тем, что выбирал для своего товарища наиболее удобный маршрут так, чтобы Уайлда с угнанной машиной никто не засек. Фенек просто отключает камеру в нужный момент и говорит, куда ехать. Очень похоже на второго и первого пилота в ралли. Ник часто наборматывал себе под нос указанное ему направление, но разобраться, куда они едут, все равно представлялось невозможным. Машина поворачивала то туда, то сюда, долгое время петляла, создавая качку, от которой у Джуди не на шутку разыгрались тошнотворные порывы, набирающие силу с каждым новым поворотом. Всякий раз, как машина останавливалась, она надеялась, что эта бесконечная мука кончится. Но то был либо светофор, либо какая-нибудь другая причина, и вскоре все начиналось снова. Когда они в очередной раз встали, Хоппс, получив возможность для передышки, приготовилась к новой серии виражей, которые, казалось, продлятся вечно. Но теперь кроссовер с 360 «лошадками» под капотом стоял непривычно долго. Со всей ещё кружащейся головой, она не сразу поняла, что это конечная остановка. — Мы сделали это, Финни. — заключил довольный Уайлд. Джуди подождала, пока Ник соберётся и выйдет из машины с надеждой, что ему незачем будет заглядывать в багажное отделение. Когда все обошлось, и послышались его удаляющиеся шаги, крольчиха решила осмотреться, чуть выглянув из своего укрытия. За окном ей открылся вид на небольшую и довольно запущенную автомастерскую. Выезд отсюда был наглухо закрыт, поэтому она осознала, что заперта, и единственный возможный путь — выделенная в серой с подтеками стене металлическая дверца, куда удалился Уайлд. Джуди не стала медлить и выбралась наружу. В мастерской стояла почти полная и так настораживающая в этот момент тишина, разрежаемая лишь потрескиванием тусклых ламп под потолком, излучавших холодный свет. Прочих автомобилей Хоппс так и не увидела. Вероятно, они держали их где-то в другом месте. Вдыхая отвратительный запах сырости, моторных масел и выхлопных газов, крольчиха быстро направилась к двери и к собственной радости обнаружила, что она неплотно закрыта. Было приятно вздохнуть спертым, но более свежим, чем до этого, воздухом, когда она проникла в небольшой чистый коридорчик. На кулер и пару тёмных кресел падал свет из окон, которыми прерывалась сплошная стена справа. Вероятно, там располагался офис. Из помещения доносились голоса. Подобравшись чуть поближе и затаившись, Джуди различила один совсем ей незнакомый, приятный, но слишком уж елейный и деланно певучий. Причём говорил этот зверь с неким странным акцентом, который чувствовался скорее не в произношении, а в самой интонации, такой же певучей и размеренной. — О, Ник-Ник-Ник, Николас, — радовался неизвестный — Друг мой и брат родной, ты как всегда незаменим. Вот оно. Возможно, как раз сейчас и будет сказано все самое важное. Вот только как бы запечатлеть всю нужную информацию… И тут Хоппс вспомнила об одной вещице, которая до этого казалась ей крайне бесполезной. Это была приобретённая ею до отъезда ручка-диктофон в форме моркови. Ещё ни разу она ей не воспользовалась, хоть и носила всегда при себе. Вот и случай, когда она наконец понадобилось. Джуди зажала кнопку и начала запись. — Мы все, как одна большая семья, что правда, то правда. Не знаю, что бы я делал без вас двоих да как бы жизнь пошла, но… Извиняюсь, думаю, вам придётся немного подождать. — Подождать? — раздался голос Ника — Хем, но Тагвор, мы не получаем обещанные деньги уже неделю, разве не так? Ты выбиваешься из графика. Да к тому же сумма, которую мы уплачиваем для откупа, тоже иссякает. — Как будто я виноват, что вы создали такие проблемы… — осадил его тот — Я простил вас за непростительную ошибку, всех простил, разве не так? Угнать машину у такого зверя… Понимаю, тут была и моей вины доля, но я расплачиваюсь за это, как должны поступать и вы, и Генри с Фрэнсисом. Ещё немного, и полностью откупимся, я уверен. В скором времени из всех податей вновь останется лишь наша старая добрая контрибуция, это точно. — Из-за этой «подати» мне чуть хвост сегодня не оторвали. Скорее бы уже все это кончилось… Они говорили, долго ждать не станут. — Ай-яй-яй… И какой только шайтан их всех выдумал… Думаю, тот случай с ланями — тоже их лап дело. Хороший способ напомнить о себе, так сказать. Ну ничего, все обойдётся, как и всегда, ты же знаешь. Давай лучше выпьем за очередное удавшееся дело по заждавшейся рюмочке. Смолкли. Видимо, в ожидании какого-то тоста. — За травоядных, которых мы так ненавидим, но дружно любим за то, что зарабатываем на них деньги! — торжественно произнес зверь по имени Тагвор. — За травоядных! Они громко опустошили свои рюмки. Хоппс уже подумывала о том, чтобы прекратить их затянувшуюся беседу, но все же решила подождать. Слишком рискованно… Не скажут ли они чего-нибудь ещё? — Это что, коньяк? — осведомился Уайлд — Терпеть не могу, но я бы ещё раз выпил за зверя, который так многое нам дал. Черт возьми, да благодаря ему мы вечно можем жить с налоговой задолженностью, не опасаясь, что с нас хоть когда-нибудь потребуют. — Да уж, приятно, когда на нужном месте есть свои, не так ли? — усмехнулся Тагвор. — Иногда жизнь вообще намного проще, чем кажется. Такие возможности… Кстати, о них. Элл ведь точно определился? — Очень волнуется. — подтвердил Ник — Думаю, завтра я проведу ему осмотр. Пусть ещё раз убедится, что машина идеальна и что её стоит брать даже под такой процент. — Представляю его рожу, когда он потеряет тачку. Может дело и до морга дойдёт. Любимый поворот событий. — Было бы неплохо, мой кровожадный друг. — ухмыльнулся Ник — Но Элл не тот, кто будет сопротивляться. Отдаст, даже не пикнет. Тем более, Генри и Фрэнсис будут исполнять заказ очень богатой семьи. Я был в доме старухи и смело скажу, что она может много нам отвалить. Настолько, что сразу со всеми расплатимся и ещё для себя останется. Кстати, что будем делать потом? — Ну что-что? — само собой разумеющимся тоном ответил Тагвор — Всё как обычно, коллега, действуем по схеме. А пока... давай ещё по одному стаканчику. *** Она заняла позицию, что надо. Отсиживаться в засаде, выбрав помойный задворок, — доля весьма неприятная. Но ни мусор, ни, голод, ни холод, ни запах, ни даже наглые грызуны из местных обитателей не могли сломить железный дух. Это пустяковая цена за возможность выйти победительницей в непростой охоте на хищника. Сейчас выйдет перекурить, весь на радостях, что так сложилось, а тут бац, и ты, дружок, хоть и дальновидный пройдоха, но все же несостоявшийся. Допустил такую ошибку, что теперь уже никак не выскользнешь. У Джуди аж лапы зачесались. Затаившись среди набитых мусорных пакетов, сама в толк не могла взять, откуда в ней предвкушение до слюнок. Ага, а вот и наш Бреши-дыши… Вышел, хлопнув за собой ободранной дверью, со смачным вздохом прислонился к стенке, потянулся к карману. Несколько раз щёлкнула зажигалка. Объект, весь покалеченный и натерпевшийся за день всякого, расплылся в довольной улыбке, от души затянулся. Даже жаль его стало. Не немного жаль, а как-то по-особенному, несмотря на то, что законченный лживый подлец. Стоит, выпускает себе струйки дыма, как паровоз с черным грузом на борту, а остановить, рельсы подорвать нечто такое мешает. Угрызения, что ли… Да ладно тебе, была уже с ним по искренности, пыталась отнестись с пониманием. А хищник, он таков. Сам же и говорил, что пора кончать верить в сказки… — Надеюсь, я не сильно помешаю. Крольчиха появилась из тьмы неожиданно, чтобы произвести нужный эффект. И не просчиталась. Мирно покуривавший до этого лис при её виде чуть не вскрикнул, отскочив на некоторое расстояние. Пасть изумленно приоткрыл… Однако тут же поспешил перемениться, не подавать виду. Взглянул на неё взглядом циничного гения, будто заранее ждавшего неожиданной встречи. Говорит: «верёвок из меня не совьёшь». Ошибается, ничего ещё не знает. Джуди с удовольствием продолжила честь по чести. — Всего лишь хотела поздравить с новыми успехами на работе, сэр. Удачи и процветания вашему честнейшему «автосервису». Неплохо устроились. — Ну, спасибо. — лис обильно дохнул ядовитыми парами прямо на неё, отбросив дымящийся окурок. — Не знаю, какого черта ты тут делаешь и что твоей беспокойной душе нужно, но я рад, когда кто-то ценит мои успехи. — Ответь мне, — с интересом сощурилась Хоппс. — Как можно быть таким паршивым существом? — О ком идёт речь? — издевательски огляделся Уайлд. — А-а, попробую догадаться. Ты все знаешь. А как приятно знать, что знаешь… Это полезно, пойдёт тебе на пользу. Может, наконец, убедишься, какова есть жизнь, успокоишься. Все, как я втолковывал: хочешь жить нормально — живи с талантом выживать, как угодно, только не по прогнившим правилам. И это даст свои результаты. — Ага, за решёткой у тебя будет достаточно времени их оценить. — Где-где? — прыснул тот. — И каким же это образом меня да за решётку? Плевать, как тебе удалось все пронюхать, а ведь одних твоих пустых слов в качестве показаний выйдет недостаточно, чтобы хоть в чем-то упрекнуть нашу славную контору. У Тагвора же связи не аховые. Если заявятся с проверкой, мы все следы вмиг заметём или… порекомендуем им обрисовать все в наилучшем свете. Это и дела-то твоего не касается, куратор-сыщица недоделанная. С чего ты вообще взяла, что суд всерьез послушает маленького травоядного зверька? Видать, не знакома ещё со справедливым судом? Ничего, познакомишься, ты же у нас любознательная, всюду свой носик суёшь. — А ты не веришь в случайности. — сказала Джуди, подготавливаясь к переходу в наступательную фазу. — Подвернулся мне средь бела дня, слежки не заметил, багажник не проверил. Вот как все сложилось. И зря ты про пустые слова, я ими ограничиваться не стану. Она торжественно продемонстрировала свою морковную ручку. Так-так, Николас, кажется, немного занервничал, процесс идет. — Ваша с начальником короткая беседа хранится вот здесь. Как насчет послушать? Стоит мне захотеть, и в полиции живо заинтересуются, хоть вертись, хоть не вертись. Копнут поглубже, а там станет понятнее и про шантажи, и про теневые махинации, и про угоны транспортных средств, и про внедрение в систему городских камер дорожного наблюдения, и ещё много чего. Смекаешь, к чему я клоню? Тут-то Ник перестал скалиться. На его окаменевшей физиономии вырисовалась такая ненависть к обладательнице заветного диктофона, что стало не по себе. Так быстротечно этот зверь умел меняться. Не наигранно, без актерства. Хороший знак, нашла, за что задеть. — Что тебе от меня надо? — как можно спокойнее вопросил лис, цедя каждое слово сквозь подпорченные зубы. — Хочу договориться. Так уж и быть, дам тебе шанс. — Тоже мне, великодушие… Какие условия ставишь? — Очень простые. Я так поняла, о Джорджесах ты мне наплёл с три короба. В действительности вашей шайке известно об их пропаже гораздо больше. Поможешь мне выйти на злоумышленников, — она многозначительно воздела гаджет — эта запись будет навсегда стерта, и никто никогда не узнает, чем вы на самом деле промышляете. Отказываешься - пеняй на себя. Ну, так расскажешь мне о тех, кому вы должны уплатить дань? Что за конфликт и почему они похитили ваших клиентов? — Да это сродни самоубийству! — взъелся лис — Ты понятия не имеешь, на кого точишь зубы. Хочешь вконец все угробить? — Не рассказывай мне про путь с рекомендациями, в свои 24 я прекрасно умею отвечать за собственные решения. — проявила твёрдость офицер, внутренне закипев при нахальном упоминании о родных. — Ты скажешь мне, скажешь, как миленький. Иначе сам знаешь. Останусь непреклонной, все исполню, как обещала. — А если… Внезапно он вроде бы как сорвался с места с расчётом наброситься на неё…, но повременил, зависнув в устрашающей близости. Джуди невольно дрогнула, однако удерживала бесстрашие. — Смотри, могу ведь и осерчать. — неубедительно запугивал лис. — Прибью прямо здесь, церемониться не стану. Начальству твоему по башке настучат, поищут для приличия, не найдут — случай пустяковый. Никто потом и не вспомнит. — Напрасно тратишь драгоценное время. Лапа не та, я же вижу. Николас Уайлд — кто угодно, только не убийца. И ещё усмехнулась, слегка так. Лис же молчал, стоя мрачнее тучи. Он был сражён, наповал, угодив в кроличий капкан. Должно быть, что-либо унизительнее такой иронии судьбы для него не существовало в целом свете. Он покачивался, всячески оттягивая момент ответа. Какое-то время пытался испепелять её яростным взглядом. — Ты права. — беспомощно буркнул себе под нос лис. — Так уж и быть. Помогаю тебе довершить расследование — отпускаешь на все четыре стороны, строго по уговору. А пока что верти мной, вонючей ищейкой, как пожелаешь. Я временно твой. — Стало быть, договорились. — заключила Хоппс, в которой вдруг пробудились странные нотки. — Ты временно мой. Только, если позволишь, не вонючая ищейка, а напарник. В уставших зелёных глазах промелькнула едва уловимая искорка. Они, почему-то, перестали казаться такими злющими, словно бы изменились. — Напарник… — задумчиво повторил Ник — Ну, если так, Морковка, давай начинать. Прикинем, что да как.