Судьбоносный узел

      Каминная зала на время празднования была увеличена. За несколько дней до мероприятия в Черновод прибыла Белая Королева со свитой. Нортон Огнев встретил её без особого энтузиазма, но на просьбу украсить помещение ответил согласием.       Лисса отнеслась к этому делу очень ответственно, и Василиса, зайдя в залу, не узнала её. Мрачные фиолетовые шторы на окнах были заменены на бледно-жёлтые с алыми вставками, повсюду стояли вазы с необычными цветами и горшки с розами. А ведь всего лишь праздновали приезд детей Огнева на постоянное место жительства. Также в этот же вечер должен был состояться бал, куда были приглашены все ключники и некоторые важные гости. Елена Мортинова отказалась прийти, ссылаясь на плохое самочувствие, чему Василиса была несказанно рада.       Марк сопровождал её до самых дверей, а потом пропал среди гостей, оставив девушку в одиночестве. Которое, к слову, длилось недолго: весть о высшей степени часодейства рыжеволосой разнеслась по Эфларе со скоростью света, и теперь Огневу обступили сильные часовщики, предлагая ей стать их ученицей. Девушка вежливо ответила им, что подумает, потому что такие решения принимать чревато без участия отца. К тому же она никого их них не знала, и поэтому её могли просто-напросто обмануть.       В толпе частенько мелькала светлая макушка Ляхтича, и первое время Василиса пыталась добраться до него, чтобы хоть с кем-то поговорить, но потом бросила это гиблое дело.       Вдруг кто-то крепко схватил её за локоть. Обернувшись, она чуть было не закричала от негодования, потому что это был тот самый самоуверенный Драгоций.        — Что ты здесь забыл? — на повышенных тонах начала девушка, пытаясь скинуть его ладонь.        — Я ключник, если ты не знала, — усмехнулся он. — Не кричи так громко — праздник испортишь, малышка Огнева.        — Не называй меня так, Флэш, — угрожающим шёпотом произнесла Василиса, выискивая в толпе своего защитника, но Марка нигде не было видно.        — А у тебя ещё и скудненькая память, дорогая, — продолжал язвить Драгоций. — Меня зовут Фэш.       Дочь Нортона промолчала, хмуро уставившись в пол. Ей хотелось ответить ему как можно достойнее, но нужные слова не находились.       Парень, быстро смекнув, что девушка настроена крайне враждебно, решил отступить и сказал примирительным тоном:        — Не злись на меня, я же пытался помочь. Мы с Ником долго планировали, как пробраться в Черновод, и смогли это сделать только перед праздником. Увидев тебя с моим неприятелем, я повёл себя, как настоящий глупец, начав оскорблять тебя, — Фэш говорил неохотно; было видно, что слова давались ему с трудом.        — Я даже слушать тебя не хочу, — немного грубо ответила ему девушка и, резко двинув локтем, вырвалась из его цепких пальцев и гордо удалилась, потому что Ляхтич уже стоял не так далеко от неё.       Пепельноволосый мило беседовал с какой-то женщиной в пышном сиреневом платье, поминутно обворожительно улыбаясь. Он был расслаблен: видимо, такие мероприятия не были для него в новинку. Парень вёл себя непринуждённо и раскованно. Василиса, медленно подходя к нему, заметила десятки влюблённых взглядов, направленных в его сторону. Она улыбнулась и, предвкушая их яркую реакцию на дальнейшее, мягко положила ладонь на его плечо и нежно провела ею до шеи и обратно. Марк, улыбнувшись той даме в последний раз, развернулся к вздохнувшей с облегчением Огневой.        — Я тебя внимательно слушаю. По глазам вижу, что что-то произошло, — обеспокоенно произнёс он, осторожно обнимая Василису за талию и касаясь губами её виска.        — Ко мне приставал этот… Фэш, — произнесла она, с трудом сдержавшись, чтобы не исковеркать странное имя.       Ляхтич плотно сжал губы. По его лицу было видно, что он зол и раздражён.        — Этот подонок дотронулся до тебя? Что он тебе сказал? — буквально прорычал пепельноволосый, порываясь найти обидчика Огневой, но та придержала его за руку.        — Да, но нет смысла мстить ему. Лучше не оставляй меня одну, и это не повторится, — успокаивая себя и его тихо сказала Василиса, сжимая ладонь парня.        — Ладно, — проворчал Марк, поправляя воротник белоснежной рубашки. — Я бы хотел кое-что спросить у тебя.        — Спрашивай, — доверительно кивнула рыжеволосая.        — Тебе не показалось, что после всего произошедшего мы сблизились? — и, увидев, что девушка снова положительно покачала головой, продолжил. — Я бы очень хотел, если бы ты согласилась стать моей девушкой.

***

      Дейла, Норт и Маришка стояли у окна, держа в руках бокалы с прохладительными напитками. Они беседовали с неизвестным младшей Огневой парнем. Оказалось, это был Ярис, Бронзовый ключник. Он мало смеялся, говорил односложно, но всем своим видом производил впечатление довольно-таки приятного молодого человека.       Василису встретили снисходительными улыбками, а Маришка вообще отвернулась, не желая вести разговор с ней.       Дейла бросилась на шею рыжеволосой, сдавливая её в своих объятиях.        — Я очень рада, что ты пришла. Мы с тобой не общались с самого переезда! Почему ты не писала мне? — она завалила вопросами опешившую сестру.       Положение спас Марк. Он отстранил взбудораженную блондинку от Василисы и произнёс:        — Полегче, дорогая, ты можешь задушить мою девушку, — и парень оставил нежный поцелуй на губах смущённой Огневой.       Первой опомнилась Резникова. Дико взвыв, она быстрыми шагами направилась к выходу, размазывая по кукольному лицу потёкшую тушь. Норт, тайно влюблённый в Маришку, лишь с грустью посмотрел ей вслед. Он понимал, что, по сравнению с пепельноволосым, он — ничтожество, и Хрустальная ключница даже не будет с ним общаться. Но сильные чувства быстро дали о себе знать, и через несколько мгновений Огнева и след простыл.       Дейла поражённо глядела то на порозовевшую Василису, то на ухмыляющегося Марка. Блондинка не просто любила его. Она обожала его. Девушка постоянно пыталась обратить его внимание на себя: подбирала одежду, выгодно подчёркивающую прекрасную фигуру; всяко заботилась о нём, если предоставлялась такая возможность. Всего и не перечесть. И вот сейчас, когда родная сестра за пару дней очаровывает предмет её воздыхания и наглым образом соглашается с ним встречаться, Дейла была очень обескуражена и выбита из колеи. А ведь совсем недавно она обнимала её, считала лучшей… «Василиса такая же, как и все», — печально подумала блондинка, но нашла в себе силы натянуто улыбнуться: сестра ведь.        — Я очень рада за вас, — фраза была сказана с некоторым безразличием.        — Ну, мы пойдём, — кивнул Ляхтич и, элегантно подставив согнутую в локте руку младшей Огневой, прошествовал с ней к столу, потому что хозяин замка объявил о начале ужина.

***

      После еды слово взяла Белая Королева. Она с лёгкостью запрыгнула на небольшую сцену, сооружённую специально для выступлений. Во время своей речи Лисса постоянно упоминала об улучшении отношений между часовщиками и феями, потому что они в последнее время были очень натянутыми. И в конце монолога женщина с улыбкой сказала:        — И в доказательство моих слов я хотела бы преподнести в дар Василисе Огневой Рубиновый ключ.       Названная девушка вздрогнула. Она бы ни за что на свете не желала быть ключницей. Марк, когда они сидели за столом, рассказал ей про Алый Цветок и про ритуал, который ожидал всех участников этого действия, и ей это совсем не понравилось.       Но от такого подарка нельзя было отказаться. Более того, если бы Василиса это сделала, война между часовщиками и феями была бы неизбежна. Она согласилась стать Рубиновой ключницей.

***

      Часовой круг завертелся там, где и планировали — в Астрограде. Чёрноключник, которым стал ученик Чёрной Королевы Маар, во время перемещения подумал о Чернолюте. Этот замок и стал местом рождения Алого Цветка. Безусловно, это испортило все планы Астрагора, который очень сильно желал заполучить синюю искру, чтобы стать владыкой двух планет. И после перемещения ключников на Эфлару он решил отложить эту мысль в долгий ящик, в душе затаив зло на Броннера и помыслив зачасовать его в будущем.       Участникам Часового Круга пришлось прожить бок о бок в Чернолюте несколько недель в ожидании цветения. За это время некоторые из них успели сдружиться, а некоторые — найти заклятых врагов. Таковой для Василисы стала Маришка.       С Дианой она стала общаться с самого первого дня их знакомства. Огнева находила девушку очень хорошей собеседницей и подругой. К Маару она стала относиться, как к брату: парень с кошачьими глазами оказался очень весёлым и дружелюбным.       А вот с Фэшем она так и не поговорила. Более того, Драгоций тщательно избегал её. Его общество не было необходимо девушке, так как рядом с ней постоянно был Марк. Ляхтич ничуть не изменился: те же светлые, небрежно уложенные волосы, серые глаза. Разве что его взгляд стал теплее и добрее. Он сначала презрительно фыркал, когда Василиса болтала с феей, но потом и сам начал перекидываться с ней парой фраз.       В конце концов, люди с течением времени способны меняться в лучшую сторону.