Предательство небес. Понять. Простить. И отпустить.

Прошло пять лет. За это время многое изменилось. Как это было не похоже на правление Мидира! Прежний правитель держал всех в ежовых рукавицах, выносил суровые приговоры, которые невозможно было оспорить. Закари же руководствовался иными моральными принципами. Он верил, что у каждого есть второй шанс. Мидир часто воевал, вмешивался в жизнь магических существ, порой преследовал за особо опасное колдовство. Закари же напротив предпочитал мир. Он смог найти подход ко всем слоям населения, ко всем, от простолюдина до мага, от человека до магического существа. Мидир во многом был суров и жесток. Закари был добр и прост в общении, умел слушать и принимать советы, при этом, не выглядев марионеткой. Мидира уважали, но боялись. Закари же народ любил. Сложно, конечно, оценить, правление по первым пяти годам, но люди верили в лучшее. Она надеялись, что власть не затмит разум короля. Народ с интересом наблюдал, как подрастают дети в семье правителя: малыши Авалон и Альбион. Каждый год отмечалось их день рождение, превращенное в праздник королевского масштаба. Но при этом малыши спокойно могли играть с крестьянскими ребятишками, принимать участие в невинных шалостях. Закари же смотрел на все иначе. Да, он привык править. За пять лет видел много интересного, узнал много нового. Его теперь мало, что смущало. Закари действительно много работал и с каждым днем ощущал все большую ответственность за страну, за людей. Со временем он обнаружил, что ему нравится править, нравится видеть радость и счастье подданных. Одно огорчало – мало времени оставалось на то, что б проводить с детьми, поэтому король использовал любую свободную минутку. После очередного дня, выслушав жалобы и просьбы подданных, Зак уединился с семьей в тронном зале. - Ваше Величество, к вам посетитель, - доложил стражник. - Пусть войдет, - кивнул Закари, занимая трон. Ниам осталась с детьми, взяв на руки Ала. Малышка Ави придвинулась к матери и брату. Семья с интересом смотрела на вошедшего в зал старика. Седые, на прямой пробор волосы, открытый взгляд, коричневый до пола плащ, в дорожной пыли. Под рукой незнакомец держал небольшую коробку. Ниам интересовало, что понадобилось этому незнакомцу от короля. Может это просто проситель, который не успел в назначенный час дойти до дворца? Совершенно очевидно, что он проделал долгий путь. Ави и Ал не знали о чем думает мать, но у ребятишек было свое мнение. Ал дернул сестру за косичку. Девочка не обиделась. Лишь повернула голову. Взгляды близнецов пересеклись. Разговор шел мысленно. « Думаешь, это он?» « Да. А ты?» « Он похож» « А если папа его прогонит?» « Если узнает..» Малыши синхронно вздохнули. Старик осторожно вступил в тронный зал. Озираясь по сторонам, он медленно направился к королю. - Добрый день, Ваше Величество, - поклонился он. - День Добрый, странник. Как к тебе обращаться? - Зовите меня….Гилдарт. « Заметила заминку?» - кинул Ал мысль сестре. « Угу» Малыши еще больше навострили ушки. - Что привело тебя во дворец, Гилдарт? - Сущий пустяк, ваше Величество, – ответил странник - Вы – мудрый и справедливый король. Народ любит вас. Часто можно услышать, что вы не чураетесь выпить чашку чая с простыми крестьянами. Вот подумал я, не согласитесь ли вы поиграть со мной в шахматы? Ниам изогнула изящную бровь. Шахматы? Это странно. « Это точно он!» - мысленно воскликнул Ал. « Мама недовольна» - вздохнула Ави. Брат с сестрой грустно переглянулись. Закари просьба показалась странной. - Извините, если смутил вас просьбой, - произнес Гилдарт. – Но я действительно много слышал о ваших талантах в шахматах. - Оу, я…да, это несколько необычная просьба, но я согласен. Когда начнем партию? - А если прямо сейчас? Если, конечно, у вашего величества, нет более важных дел. - Я..я согласен. Стол был приготовлен за несколько минут. Гилдарт раскрыл коробку. Это оказалась шахматная доска, с довольно экзотическими фигурками. Вместо обычных коней, королей, королев, пешек тут были маленькие версии единорогов, фей, гномов, лепреконов. Зак помотал головой. Откуда у него это мысль? Ведь в королевстве это совершенно обычная шахматная доска. - Проблемы, Ваше Величество? - Нет. Никаких проблем. Если старику угодно, он сыграет. Партия началась. Гилдарт сделал первый ход. Не долгое думая, Закари ответил. Пешка съедена. В последующие несколько минут обе стороны понесли потери, пока не осталось несколько главных фигурок. Вот тогда и начался мозговой штурм. Ходы стали медленнее, продуманнее. Игра затягивалась. Ави и Ал с любопытством наблюдали за действиями Гилдарта и Закари. « Кажется, папа побеждает» « По-моему, ОН поддается» - подумал Ал, глядя на старика. « Значит так надо» - рассудила Ави. « Но это не честно» - возразил брат. Ави театрально вздохнула. Ее братишка помешан на честности. - Поздравляю Ваше Величество, вы победили. Превосходная партия. - Согласен….Может, повторим? Закари сам удивился, откуда в нем эта жажда игры, желание победить, этот азарт. Но король ничего не мог поделать. Он хотел доказать себе, доказать этому старику. Ниам и детям, даже страже, что победа – не случайность. - Дорогой, может не стоит уже сегодня играть? – забеспокоилась Ниам. Ей происходящее не нравилось. Ей казался странным этот старик, и эта партия. Что за игру он ведет? Добра ли от него ждать или зла? - Ниам, но ведь от того никому не может быть вреда. - Да, но..уже поздно. Детям пора спать. - Пустяки, солнце еще даже не зашло за горизонт. - И мы – не маленькие! – топнула ногой Ави – Нам интересно! Ведь, правда, Ал? - Ээ..ну..я…да, - согласился малыш с сестрой. - Видишь, устами младенца глаголет истина, - улыбнулся Зак – Продолжаем. - Как скажите, ваше величество. Вторая партия была такой же удачной и завершилась победой короля. Третья, хоть и затянулась на несколько часов, тоже окончилась проигрышем Гилдарта. Убедившись в своем таланте, Зак довольно хмыкнул: - Кажется, на сегодня достаточно. Убедил ли я тебя в своей смекалке? - Без сомнения, Ваше Величество. Вы – лучший игрок. Не будите ли вы так любезны, каждый вечер проводить за шахматной партией, со мной? - С удовольствием. Весь следующий день Закари с нетерпением ждал вечера, что бы вновь убедится в своем шахматном таланте. Гилдарт не показывался на глаза никому, пока солнце не скрылось за горизонтом. Никто из стражи не видел, откуда он пришел. - Где ты остановился, Гилдарт? - В таверне, на краю города, сир. - Отчего же так далеко? - Я привык довольствоваться малым, ваше величество. Закари приял ответ легким кивком. Если старик не против, зачем ж настаивать на ином. Главное, что он пришел во дворец для новой партии. Ниам видела, что игра меняет супруга. Зак стал похож на одержимого и как ни странно, его вновь стали мучить кошмары. А ведь их не было пять лет. Что это? Неужели магия? Игры богов? Королева со смесью страха и недоверия наблюдала за вторым вечером партии. Он был не столь удачным, как первый, но темнее менее Зак победил семь раз из десяти. Он просидел с Гилдартом полночи, но невероятно, энтузиазм не угас. Зак был полон решимости на третий вечер одолеть Гилдарта. Выиграть опять все партии. - Зачем тебе это? – не могла взять в толк Ниам. - Победа. Все дело в победе. Власть и могущество. Гилдарт сильный противник, победы не даются легко и это меня заводит. - Ты изменился. И ты забыл о детях. Они скучают! - Чепуха! Они могу прийти ко мне в любой момент. Ты же знаешь, Ниам? - Знаю, - вздохнула королева. Но легче не становилось. Ее пугал Гилдарт. Что скрывается за этим стариком? Какие силы? Какая магия? Да, только магия, только игры богов могли так изменить Зака. Эта игра обнажила высокомерия и гордость, которых Ниам никогда ранее не замечала в супруге. Королева обратилась к начальнику стражи, что б он выяснил все, что можно об этом Гилдарте. Рыцарь послушно исполнил приказ. Но вести были не утешительными. Нет, ничего страшного. Все было даже невинно. Обычный путник из соседнего города, который вот уже несколько дней живет в королевском городе. Ни в каких столкновениях не замечен. Образцовый подданный. И все же…что-то в нем было…настораживающее. Но Зак лишь отмахивался от интуиции жены. Ведь не было никаких фактов. По мнению короля, старик безобиден. И даже кошмары и вернувшееся ощущение дежавю не смущали Закари. Третий вечер шахматной партии начался с необычной просьбы Гилдарта. - Ваше Величество, не стоит ли нам повысить ставки? - Ты о чем? - Игры с вами доставляют несомненное удовольствие. Но может нам не просто играть, а ставить на что-либо. - Тебя интересуют деньги? - Нет, сир. - А что же? - Спор. Игры на спор. - И каковы же ставки? – поинтересовался король. - Сегодня я гулял по городу и совершенно нечаянно обнаружил, что конюшни королевских лошадей не вычищены. Если вы не сочтете за дерзость, я бы предложил следующее: сыграть партию. Если вы победите, то распорядитесь сами на счет конюшен. Но если проиграете, то сами выполните работу слуг. Уверенный в своей победе, Закари согласился. Гилдарт смиренно кивнул. Партия началась. Ави и Ал наблюдали за игрой из-за колонны. - Папа продует, - заявил Ал - Неправда! Он сумеет победить! Он у нас лучший! – возразила Ави. - Но если он победит, он уйдет и мы его больше не увидим, - шмыгнул носом Ал. Он никогда не стеснялся показывать своих слез. Ави приобняла брата. - Он все-равно вернется к нам! Он не сможет без нас! Дети не заметили, как сзади подошла мать. Но Ниам не обратила внимание на слова детей. Она смотрела на игру, силясь понять, что за ней скрыто. Закари не имел представления, что дети за ним наблюдают, он не знал, что, несмотря на юный возраст, они понимают гораздо больше. Короля захватила игра. Но в этот вечер удача явно была не на его стороне. Три партии – три проигрыша – три просьбы. Фантазия старика была безгранична. За первой просьбой последовала вторая – заменить на один день кузнеца. И третья – вместе с другими крестьянами собрать урожай на королевской пашне. Не знал Зак о том, что и жена все видит. Он был шокирован, тем, что проиграл. Король чувствовал и стыд, и гнев. В нем поднимала голову уязвленная гордость. Как мог этот старик его победить? Ведь они столько раз встречались за этой доской. Зак успел выучить все ходы, понять излюбленные тактики противника и все-равно проиграл. Сейчас, когда игра была на спор. Хорошо, хоть не королевство поставил. Ниам, услышав о словах старика, пришла в ужас. Это испытание! – поняла королева. Как же она раньше не догадалась! Знаков было предостаточно, а намеков еще больше. И теперь можно не сомневаться, что за всем стоят Высшие силы! О Боги, за что!? « Артур не принадлежит этому миру» - голос Бадб прозвучал в голове Ниам – « Рано или поздно, но тебе придется его отпустить!» Богиня неумолима, как всегда. Но Ниам не собиралась так легко отступать, отпускать.. - Никогда! – с жаром произнесла королева. Выйдя из-за колонны, она направилась к Гилдарту. Мужчина как раз собирал шахматные фигурки. - Я не знаю, что за игру ты ведешь, старик! Но я его тебе не отдам! - Не понимаю о чем вы, Ваше Величество, – не растерялся Гилдарт - Это всего лишь шахматная партия. - Нет. И ты об этом знаешь! Кто ты?! - Лишь старик, только и всего. - Неправда! Стража! Схватить его! Приказ королевы был исполнен немедленно. Тотчас появилась стража, окружившая старика. - Ниам, что происходит? – спросил до того молчавший и обдумывающий просьбы старика Зак. - Этот старик не тот, за кого себя выдает! Он обманщик! Ему нельзя верить! – негодовала королева. Ави и Ал замерли в предвкушении разборок. Неужели сейчас откроется правда?! Что будет с родителями? А с Гилдартом? - Увидите его в темницу! – приказала королева, указывая на старика. - Надо им сказать! – прошептал Ал - Нет, нельзя! Он сам должен, - зашипела в ответ Ави, утаскивая брата за колонну. Зак притянул к себе Ниам. - Тише, родная. Он безобиден. - Неправда! Не делай того, что он просит! – молодая женщина посмотрела супругу в глаза - Пожалуйста! Ты – король! Ты не обязан! Зак замер. Он чувствовал, что находится на перепутье. Он должен выбрать. И пусть не королевское это дело – уборка конюшни, но таков спор. А свои обещания Зак привык выполнять. Даже если они в какой-то момент противели ему самому. - Он не просит ничего сверхъестественного. И короне это никак не повредит. - Повредит. Только ты еще не знаешь, - прошептала Ниам. - Ты это о чем? - Так, ни о чем….- Ниам закусила губу, сдерживая слезы – Просто помни, что мы тебя любим – она указала на детей, которые выглядывали из-за колонны – Не покидай нас! - Не покину! Никогда! – Зак поцеловал любимую – Я всегда буду рядом с вами! Дети выбежали из укрытия и присоединились к родителям, вклинившись между ними. Зак взял Ави на руки, потрепал волосы Ала. - Я вас очень люблю, но король должен выполнять свои обещания.