Утром того же дня.
Бьянка рывком села на кровати, оглянулась… И успокоилась. Она думала, что Киаран ее бросил, а он просто сидел перед очагом. — Выспалась? — негромко спросил эльф. — Лучше скажи, как ты? — амазонка села рядом с ним. — Могло быть и хуже. У меня ведь резерв не бесконечный. А с вашей помощью все в порядке, — пожал плечами скояʼтаэль. — Почему ты встал так рано, поспал бы еще… — Не знаю. Я чувствую магию, и довольно необычную для этого мира. — Они? Дикая Охота? — Нет, не совсем, но очень похоже. Даже не представляю, от кого исходит столь мощный выброс. — Кто-то, в ком течет их кровь? А это не может быть Роше? — Вэс, ты серьезно? — фыркнул друид. — Абсолютно. Его отец был эльфом. Киаран, я видела его уши. Он их подрезал! — Seidhe не бросают женщин, которые носят их детей, — хмуро заметил Киаран. — Даже если это будут полукровки. По крайней мере, так было до Первой Северной. Сейчас… не знаю. Все сходится, хоть и не совсем. — Я думаю, скоро все разъяснится. — Надеюсь. Поторопись. Пока Бьянка искала свои вещи и на ходу натягивала штаны, эльф успел открыть телепорт. Девушка чертыхнулась, схватив в охапку оружие и куртку, и кинулась за ним. — Забери свои деньги! — услышала она ворчливый голос знахарки. — Я так не могу, Анешка. — Зато я могу! Забирай, кому сказала! Травница упорно не желала принимать от эльфа плату за лечение. — Кто-то колдует рядом, — буркнула она. — Похоже на Гон, но не Гон. Киаран выразительно зыркнул на Бьянку: мол, «что я тебе говорил?». Та ответила таким же взглядом. — А ведьмак с Полосками, говорят, вчера с горя от твоей пропажи напились, — косо глянула знахарка на девушку. — Фрай забегал, говорил, пытались Понтар на шлюхах переплыть, так те их в воду сбросили. А с утра он отправился на Кейрана. — С похмелья? — вздохнула та. — Хоть бы проспался. — Да что ему сделается? Это ведь не краснолюды. Вот те — да, пьют так, что похмелье гарантировано. Внезапно раздался стук в дверь. Стучали с черного хода. Бьянка стала рядом с дверью, а когда гость переступил порог — подставила ногу так, что тот споткнулся. Но не ожидала, что тот после кувырка вернется в вертикальное положение. В руке эльфа блеснул кинжал. — Вэс, успокойся. Иорвет, что-то случилось? — спросил друид. — Случилось. Роше выкрал Марго, — ведун заткнул нож за пояс. — Ты нужен в лагере. — Ноги моей не будет там, пока Лето гуляет на свободе! — Я тебя обрадую: Роше запер его в камере, где сидел сам, а Марго поставила барьер на решетку. Не выберется. *** Из дома Анешки Знающий направился во Флотзам. Его никто не узнал, да и немудрено — розыскные плакаты были нарисованы криво, к тому же на них он был одноглазым. Целый день ушел на то, чтобы выяснить, где Роше и Марго. Темерца в фактории видели. Одна из разносчиц в таверне заметила, что он был чем-то очень доволен. Но заложницу никто не видел. Наконец Трисс после долгих колебаний сообщила, что Геральт мельком заметил её в штабе Полосок. Ассасины поздно вечером передали узнице записку от мужа. Оставалось только ждать. Раньше или позже кто-то из противников сделает ошибочный ход. *** Ждать пришлось несколько дней. За это время Роше успел сто раз пожалеть о своем решении: из-за присутствия Маргариты штаб Синих Полосок превратился в проходной двор. Трисс обсуждала с ней способы лечения бесплодия, Геральт интересовался, как избавиться от амнезии, Лютик забегал, чтобы найти темы для новых баллад… Капитан спецотряда, конечно, смутно представлял себе масштаб грядущих проблем, если бард все-таки напишет что-то новое, но неприятный холодок предсказывал их наличие. Даже Фэнн (Вот кто бы подумал, а?) подолгу болтал с узницей. Краем уха темерец слышал обрывки их разговора. Речь шла о Дикой Охоте, и солдат с самого начала службы в спецподразделении утверждал, что это явление — не миф и не выдумка, а суровая реальность. Заложница, проявляя в прочих вопросах немалую эрудицию, к удивлению и сожалению Роше, подтверждала все что говорил Фэнн. На третий день командир не выдержал. — Потакать выдумкам психа — новый способ лечения? — едко поинтересовался он. — Если он — псих, то ты не лучше, раз до сих пор держишь его в отряде, — отозвалась Маргарита, отложив толстый талмуд по медицине, принесенный Трисс. — Дикая Охота — выдумки сумасшедших. — Значит, я говорю с сыном выдумки сумасшедших. — Что?! — Челюсть с пола подбери, — посоветовала Маргарита. — Что слышал. Твой отец был всадником Дикой Охоты. Роше осел на пол. — Я, конечно, догадалась, что ты полуэльф, но такого поворота и сама не ожидала, — хладнокровно продолжала женщина. — И… Давно? — хрипло спросил офицер. — Только несколько дней. — Кому еще ты рассказала? — Никому. Думаю, Иорвет и Киаран тоже знают, но у них нет уверенности. — А как они… Ладно Иорвет, он чародей, но второй?! — Его младший брат. Друид. Учил меня, пока… — Маргарита замолчала, меж ее бровей залегла глубокая складка. — Пока Иорвет был офицером «Врихедда», — теперь настала очередь Роше наносить удар. — Ты знал. Все эти годы ты знал, кто мы. Знал и молчал! — женщина пришла в ярость, ее глаза полыхнули желтым пламенем. — Нет, — одно короткое слово остановило разгневанную драконицу. — Но это уже не имеет значения. Ты отсюда не выйдешь. — Ты меня не остановишь! Темерец толкнул узницу к стене и прижал ее за горло. — Ошибаешься. Ты рассказала больше, чем я ожидал, и необходимости держать тебя здесь я не вижу. Незачем, — он отступил на пару шагов. Женщина схватилась за шкаф, чтобы удержать равновесие, и опустила взгляд на нож, торчащий из груди. — Хороша попытка, — холодно заметила она. — Что дальше? Серебряная пуля? Или святая вода? Или ведьмачий меч? С каждым вопросом она подходила ближе и ближе. Отступая к двери, Роше лихорадочно соображал, что же делать. — Шесть лет я выгораживала тебя перед своими офицерами, — миловидное лицо женщины становилось похожим на морду зверя, на руках отросли длинные когти. — Шесть лет я рисковала своей репутацией и именем, защищая твой отряд. Бьянка могла перерезать вам всем глотки и уйти, но не смела ослушаться приказа! И ради чего? Чтобы получить нож в сердце? Ты так хотел видеть во мне чудовище? Я им стала! Последние слова женщина не произнесла — прорычала, взмахнув когтями и целясь ему в сердце. Нож она все-таки вытащила из груди. Не успей Роше вовремя исчезнуть в облаке снежной пыли, он был бы мертв. В попытке защититься темерец переместился на нижний этаж. Над его головой пролетела снова выбитая дверь. — Прогрессирующая мутация? — фыркнул он. Маргарита обернулась к нему. — Считай как хочешь, — прорычала она. Но командир спецотряда снова телепортировался. *** Геральт был в шоке, когда прямо перед ним возник Роше. — Она взбесилась, — выдохнул темерец. — Заложница? — уточнил ведьмак, доставая серебряный меч. — Пусть сам разбирается! — одернула его Трисс. — Он заварил эту кашу — пусть сам и расхлебывает! Ответить чародейке ведьмак не успел — багровый туман сгустился в существо необычного вида, которое мгновенно атаковало командира Синих Полосок. Геральт опознал королеву скояʼтаэлей только по черному дублету и коротким волосам. Впрочем, она сделала пируэт и вернулась к своему обычному виду, попутно вытащив меч из рукава. Роше оглянулся и зло скрипнул зубами: жители фактории уже столпились под стенами домов, кольцом окружив площадь. — Придержи своего leede, Трисс, — с недобрым оскалом посоветовала Маргарита чародейке. — С этим мерзавцем я сама справлюсь. — Посмотрим! — тот вскинул над головой свой полуторник. Ведьмак с восхищением наблюдал за ними. Звон клинков иногда прерывался на пару секунд, когда один из соперников исчезал в алом тумане или в облаке снежной пыли, чтобы появиться за спиной у другого. За скрежетом стали и свистом воздуха чуткое ухо мутанта уловило чьи-то легкие шаги. — Дерешься куда лучше, — ехидно произнес резкий голос, — но вот колдуешь так кустарно, что тебя даже местная травница засекла. Высокий эльф в черном камзоле отбросил с лица длинные волосы. — И как тебя в город пустили? — зло спросил Роше. — Не в моих привычках болтать лишнее, — с сарказмом ответил Иорвет. Узнать его было проблематично: вернулся на место глаз, а шрам исчез. — Отпусти ее. — Надо же, гордый сидх просит кого-то отпустить? — съязвил темерец. — Я похож на идиота? Двадцать наших лучших стрелков уже держат тебя на прицеле и будут стрелять на поражение. — По пустому месту? — Жаль развеивать твое заблуждение, однако придется, — с притворным огорчением вздохнул эльф. — Ты не чародей, а всего лишь Исток, который к тому же не умеет управлять своими талантами. Надеешься сбежать? Не выйдет. Он поднял руку, в которой замерцал кокон света. Маргарита судорожно соображала, как избежать резни в городке. Память услужливо подсказала несколько едких стихов, а в кармане обнаружилась пара оренов. — Сеньор, одетый в бархат и парчу, Недавно мне поведал по секрету: «Три тысячи отдам за должность эту — В год верных десять тысяч получу!» — громко и с иронией заговорила она. В толпе зашептались — она неспроста заговорила стихами. Иорвет непонимающе нахмурился, но колдовать прекратил, а вот Роше побледнел. — А между тем напомнить вам хочу: Воришку призываем мы к ответу За старый плащ, за медную монету И отдаем беднягу палачу! Кто-то среди людей засмеялся. — Сурова правосудия десница. Увы, закон наивен, хоть свиреп, — продолжала женщина. — Он мнит: в лесной глуши разбой таится, Тогда как каждый видит, кто не слеп, Что наша просвещенная столица — Огромнейший разбойничий вертеп! Последнюю строку стиха драконица выкрикнула во весь голос. Жители фактории хохотали во весь голос. — Так его опозорить — это надо уметь, — шепнул ведун супруге. — Это еще не все, — тихо ответила та, сжав в кулаке монету. — О мертвых говорят либо хорошее, либо правду, верно? — крикнула она в толпу. — Да! — грянуло в ответ. Женщина криво усмехнулась и подбросила орен в ладони. Все затихли. — К его изображениям чеканным У подданных всегда лежит душа. Портрет хорош, хотя, по нашим данным, — на двух последних словах она сделала особое ударение, — Оригинал не стоит и гроша! — монета полетела под ноги Роше. Жители Флотзама и заезжие купцы расхохотались над эпиграммой на покойного короля, а супруги растворились в толпе. *** — И почему ты опять его спасла? — желчно поинтересовался Иорвет, когда все скояʼтаэли без проблем выбрались из города. — Да плевать мне на него, — вздохнула Маргарита. — А вот ты бы изрядно подпортил свою пока еще незапятнанную репутацию. Начинать новую жизнь с хладнокровного убийства… Напомнить, зачем я вообще тебе лицо исправляла? — А стихи ты сама придумала? — эльф сменил тему. — Я, конечно, быстро соображаю, но до таких импровизаций еще не доросла. — Тогда откуда? — Из… пьесы. Про обедневшего дворянина и девушку из простого народа, в которую влюбился король. — Ха, знакомая история. — Да, пожалуй. Если только исключить происхождение девушки и несколько других мелких деталей. Например, наличие детей. — А еще что-то помнишь из этой пьесы? — Не переживай, память у меня хорошая. *** Роше ощущал себя щенком, которого ткнули мордой в его кучку и повозили по ней. Маргарита выставила на посмешище королевский двор и самого короля! Покойного, правда, но суть от этого не менялась. Хотя в чем-то она была права. Последние несколько лет должности при дворе продавались, как дорогой товар, а крестьяне в селах умирали от неурожаев. — Долго ты еще будешь злиться? — ведьмак бесцеремонно уселся напротив. — Настолько заметно? — огрызнулся темерец. — Да. Должен признать, способ мести она выбрала весьма изощренный. — Лучше бы убила, — тихо произнес Роше, подходя к окну. — Такое чувство, словно я попал в западню. Чем больше бьюсь, тем сильнее запутываюсь в ее интригах. Она сдала Гарвену, а знаешь, почему? — получив отрицательный ответ, он продолжил: — Потому что на Маргариту так или иначе работает весь город. — Патовая ситуация. Нельзя никого арестовать, потому что придется арестовывать слишком многих, — сообразил Геральт. — Точно. Повисло недолгое молчание, которое нарушил капитан спецотряда: — Где Меригольд? — Не знаю, — быстро ответил ведьмак. — Мы с ней разошлись. — Почему? — Вернон, это касается только меня и ее, — Белый Волк поднялся и направился к двери. — Геральт! — Что еще? — Есть к тебе дело. Ты хорошо помнишь дом коменданта? *** Предлог есть, планы дома добыты — Синие Полоски вечером отправлялись на очередное дело. В этот раз — за головой предателя и каэдвенским шпионом. Пока отряд готовился быстро покинуть Флотзам, Роше рыскал по лесу. Искал острую на язык супружескую пару. Полдня коту под хвост: он так никого не нашел и возвращался в город с недобрыми подозрениями. Геральт должен был разобраться с охраной дома и впустить тех нескольких, кто был отобран капитаном для сей операции. В целом план был хорошим, но не учитывал одного: у кое-кого были несколько иные намерения. *** Первое, что насторожило ведьмака — отсутствие стражников у ворот. Второе — трупы охраны в доме. Во время осмотра выяснилось, что всех задушили. — Стражи снаружи нет вообще, те, что в доме — задушены, — коротко сообщил он Роше, впуская Синих Полосок. — Холера, нас опередили! — зло бросил тот. — Обыскать дом от подвала до чердака! — …Убью подонка лично, — донесся до солдат чей-то злой голос. — С ней все будет в порядке. Акушерка, чародейка и знахарка. Они справятся. — Тебе легко говорить. У тебя не похищали невесту! — А я думал, кто же нас опередил? — громко сказал Роше, когда оба эльфа вышли на улицу. — А ты что тут забыл, bloede dʼhoine? — со злобой процедил одноглазый эльф. — Полуэльф, — поправил его Иорвет. Облокотившись на перила, ведун неторопливо выбивал трубку. — Если ищете Лоредо, то он в подвале, почти целый, и в состоянии тушки. — Интересно, что он потерял? — полюбопытствовал Силас. — Сущий пустяк. Левое ухо и пару пальцев, и то из-за ослиного упрямства. Если же ищете каэдвенского шпика, который притворяется купцом, то он заперт там же. — Может, еще что скажешь? — процедил сквозь зубы Роше. Он все еще не верил в честность скояʼтаэлей. — Дам один совет, Вернон Роше. Поосторожнее с чародеями, особенно — с Шеалой и Детмольдом. Не то попадешь в их лабораторию, и не на экскурсию, — с ехидным смешком отозвался Знающий, спускаясь по лестнице. — На своей шкуре испытал? — Почти. До лабораторий дело не доходило, всегда сбегал. Или кто-то подстраивал побег. Но о подлости магов знаю куда больше твоего. Темерец потянулся за мечом, эльф сделал шаг вбок, положив ладонь на рукоять сабли… — Опять?! — отрезвил обоих гневный женский вопль. — Я тут сложные роды принимаю, а вы снова решили поубивать друг друга?! Штопать не стану! Старые враги отскочили в разные стороны; капитан спецотряда прошипел что-то нечленораздельное, но от того не менее нецензурное. — Все прошло быстро? — спросил Иорвет. — Быстро — не значит легко, — сердито отрезала Маргарита. — Я же сказала, сложный случай. Но, к счастью, все живы. — Если не считать задушенную охрану, — ядовито заметил ведьмак. — Геральт, откуда столько яда? — притворно изумилась целительница. — Говори, где Трисс! — Думаю… Что в данный момент она вместе с моими воинами захватила барку, которую Лоредо собрался отправить в Дракенборг. А еще надеюсь, что нам это сойдёт с рук, тем более что вам даже не пришлось ловить каэдвенского шпиона по всему городу. А пришлось бы, учитывая ваши топорные методы. — Задушить стражу, значит, не топорно, — отбился Роше. — Киаран должен был их усыпить. Они и заснули. Навсегда. А тебя это удивляет. — Нет. Другое. Ваша честность. — Шустрый да быстрый — выйдешь в министры. С честью, с отвагой станешь бродягой, — отозвалась Маргарита. — Помнишь? — Угу. И прочие эпиграммы тоже. От реки прогремел выстрел. Женщина напряглась и что-то быстро сказала на Старшей Речи, после чего подошла к краю обрыва, на котором стоял дом коменданта и громко свистнула. — Не торопись! — Роше кинулся вперед и схватил ее за руку. — Полиморфы не могут говорить в облике зверя! Кто ты такая? — Надо же, вспомнил! Может, еще что расскажешь? — Маргарита презрительно скривилась. — Ты не ответила на мой вопрос. Кто ты такая? — Раньше тебя это не волновало! Думаешь, что тебе поднесут всю правду сразу, на блюдечке с голубой каемочкой? Не дождешься! — Ладно. Не хочешь говорить — и не надо. Резкая смена риторики заставила Маргариту насторожиться. Роше отпустил ее руку и расслабил глаза. Постепенно женская фигура начала расплываться в золотистом сиянии. В мягком свете формировался новый силуэт. С каждой секундой он становился все четче, пока наконец свет не погас. У темерца отвисла челюсть: перед ним сидела небольшая крылатая рептилия, покрытая золотой чешуей. Драконица. Теперь он понял, почему лидер скояʼтаэлей так не хотела говорить правду о себе. — Скажешь кому — лично убью и тебя, и того, кто узнал, — прошипела драконица, встряхнув его. —Смотри не получи ампулу с цианидом в лицо, — отозвался Роше, когда к нему вернулся дар речи. За домом послышалось топанье и фырканье. Женщина отпустила форменный темерский мундир и снова заливисто свистнула. Пара минут — и с заднего двора выбежал породистый вороной конь. — Мориль поедет со мной, — заявила Маргарита одноглазому эльфу. — Так будет лучше для нее. На пороге дома показались две эльфки. Одна из них поддерживала другую, исхудавшую и светловолосую, которая так прижимала к груди младенца, словно боялась, что его отберут. Драконица вскочила в седло и удивительно легко для женщины подхватила вызволенную пленницу вместе с ребенком. — Порталом было бы быстрее, — заметил Иорвет. — Я предпочитаю общедоступные способы, — отрезала та. — Сигнал был подан пять минут назад. Господа, почему вы до сих пор здесь?! Синие Полоски ошарашенно смотрели, как у них из-под носа уходят два матерых скояʼтаэля, а заодно и их сообщники. Цокот копыт отвлек темерских солдат, а последовавшая за ним вспышка с другой стороны означала одно: догонять беглецов нет смысла. Слишком далеко и долго. *** Мориль задремала, положив голову на плечо целительницы. Та крепче прижала к себе эльфку и пустила кэлпи галопом. К рассвету перед всадницей замаячил Верген. — Стоять! Кто пожаловал? — зычно гаркнул дозорный-краснолюд. — Балда, открывай ворота! — шикнул на него Ярпен Зигрин. — Сестра Девы вернулась! С громким скрежетом обитые железом створки ворот распахнулись, впуская всадницу в город. — Уже? — сонно спросила молодая мать, приоткрыв глаза. — Приехали, Мориль. Верген. Эльфка сползла с седла прямо в руки Ярпена. — Не, я слыхал, что у эльфов бабы худые, — крякнул тот, — но ты, не серчай, выглядишь как те скелеты. — Ярпен, мы ее только вечером освободили. Десять месяцев в плену — как, по-твоему, она должна была выглядеть? — проворчала Маргарита, спешиваясь и отпуская Диабла. — Звиняйте, милсдарыни, — кивнул краснолюд. — Тогда вам в таверну, она уже открыта. Шелдон, проводи барышень! С таким проводником обе вскоре сидели за столом и с аппетитом уплетали сочное жаркое с картошкой. — А прынц вчера приказал отвесить свому жрецу полсотни розог, — сообщил Скаггс. — Это за что же? — Маргарита изумленно воззрилась на краснолюда. — Обозвал Деву и тебя «исчадьями Хаоса, кои зуб точат на мирный люд». Ну их высошство и вспылил. Ох, чего он наговорил Ольшану! Сказал, мол, дурак ты старый, и ни бельмеса не кумекаешь. — Прямо так и сказал? — удивленно вскинула брови Мориль. — Разумеется, нет, — ответила ей драконица. — Принцы так не выражаются. Хотя… Насчет старого дурака сомневаюсь. — Госпожа Марлена, рады вас видеть! — окликнул ее молодой дворянин. В таверну как раз зашли несколько знатных вельмож. — И вам не хворать, Зильграт. — Слышали, что из-за Девы и вас выпороли жреца Ольшана? — Зильграт сел рядом с Маргаритой. — Шелдон уже рассказал. Неужели этого выжившего из ума старика кто-то еще воспринимает всерьез? Не понимаю, почему его высказывания вызвали такой гнев его высочества… — фыркнула та. — Только по нашей дружбе, миледи. Ольшан — не дурак, и находится в здравом уме и твердой памяти, — наклонился к ней дворянин. — Тогда на кого он работает, если культ Креве распространен в Каэдвене больше, чем в Аэдирне? — задумчиво произнесла драконица. С минуту все молчали, переваривая сказанное. Мориль выронила ложку, Скаггс витиевато выругался. — Миледи, вы как всегда, появились вовремя, — негромко сказал Зильграт. — А знаете, это даже забавно: исчадья Хаоса, которые стоят на страже Порядка, — фыркнула старшая драконица. Таверна постепенно заполнялась посетителями: спустились в зал постояльцы, заявились на завтрак сменившиеся с дозора стражи. Зычные голоса краснолюдов гремели под сводами зала. — Пойдем, Мориль, — Маргарита положила на стол несколько золотых. — Ключи от дома я оставила старосте, Сесилю Бурдону. Идя по улицам Вергена, эльфка с интересом осматривалась. Город почти полностью был вырублен в скале; дома можно было различить только по врезанным в камень дверям, которые яркими пятнами выделялись на фоне серо-коричневых стен, и таким же цветным ставням. — Сестричка! — раздался звонкий голос, сопровождаемый стуком сапог. Мелькнула в воздухе темно-золотистая грива, а эльфка едва успела отскочить в сторону. — Задушишь! Саския, я уехала всего лишь на десять дней, — судорожно выдохнула Маргарита. — Одиннадцать, — поправила ее Аэдирнская Дева. — Ты знаешь, что… — Что Стеннис приказал выпороть Ольшана? Ты уже третья, кто сообщает мне об этом за последние полчаса. — Это само собой разумеется, — Саския порозовела. — Но принц вчера предложил мне выйти за него замуж. Что скажешь? — Это на твое усмотрение. Если он тебе нравится — никто не запрещает. А что ты ему ответила? — Сказала, что подумаю, если удастся разбить Хенсельта. Но… Ты же знаешь, это будет политический союз. — С чего ты так решила? Я знаю только одно: наш отец думал, что он не может иметь детей, а в итоге… — старшая драконица широко усмехнулась, — мы с тобой намерены дать отпор каэдвенской швали. Что было бы невозможным, если бы он оказался прав. Кто знает, может, у вас все выйдет. — Спасибо! И, кстати, вот как чувствовала, что ты приедешь. Поэтому забрала у Сесиля ключи. — Читаешь мои мысли, — рассмеялась Маргарита. — Плутать по городу не слишком удобно. Увесистая связка ключей перекочевала из рук в руки. — Прости, сестра — дела, — попрощалась Дева. Спустя десять минут Мориль уже сидела на небольшой, но уютной кухне, пеленая сынишку, а драконица доставала из шкафов какие-то коробочки с травами. — Сегерим будет через пару дней, — наконец сказала она, поставив на стол две чашки с травяным чаем. — Раньше не получается. А вот позже — запросто, если эти пять дьяволят что-то сделают с баркой. — Почему мы не отправились с ними? — Барка пропиталась безысходностью, тоской и смертью. Я не хотела, чтобы ты снова это чувствовала. На пользу это не пошло бы. — А кто эти пять дьяволят? — осторожно поинтересовалась эльфка. — Трое моих — Илона, Сириус и Исенгрим, — и юные Ла Валетты, Анаис и Бусси. — А Синие Полоски, что они делали во Флотзаме? — Роше расследует убийство Фольтеста, — пожала плечами Марлена, — а Кербин достаточно наследил. Связался с ведьмаком школы Змеи, подстроил его отход… — А ты была против? — Взглянем правде в глаза: Фольтест был мерзавцем и расистом. Но убивать его сейчас, когда Империя вовсю готовится к войне — это глупо. Иорвет руководствовался ревностью и жаждой реванша, а не политической целесообразностью. Во время Первой Северной королевства объединил Визимир, во время Второй — Фольтест. Сейчас… — драконица только вздохнула, — даже не знаю, кто сможет остановить экспансию Нильфгаарда. — А как ты сумела убедить дворян в необходимости союза со скояʼтаэлями? — спросила Мориль. — С боем. Еле удалось. ***Месяцем ранее
— Какие гарантии, что они не обратят оружие против нас? — упрямо спросил аэдирнский принц. Саския сидела как на иголках, Филиппа Эйльхарт молчала, откинувшись на спинку стула. — И что они — то есть Вы — не заключите договор с Нильфгаардом за нашими спинами? — Им с этого никакой выгоды. А с Эмгыром я могу заключить договор только одного типа — мирное соглашение после очередного разгрома Империи, — колко ответила брюнетка. Она единственная из всех членов Совета стояла. Дворяне и крестьянские депутаты дружно, но тихо засмеялись, оценив шутку, а Стеннис нахмурился, представив амбиции этой женщины. — Почему? — Империя их предала и отреклась от них. В Северных Королевствах их преследуют. А тут такой шанс заявить о себе, выразив… лояльность хотя бы к одному из монархов. Думаете, они откажутся? Сомневаюсь. — Так или иначе, то, чем занимается ваша организация, называется террором. — Защита поселков от монстров и бандитов? — мгновенно отпарировала Марлена. — А попытка ограбления филиала банка Вивальди в Вызиме? — Разве стремление предать огласке тот факт, что этот филиал незаконно сменил владельца, считается преступлением? Все, что нужно было Яевинну — документы. Он не унес ни гроша. Принц зло скрипнул зубами: лидер скояʼтаэлей хорошо подготовилась к дискуссии. — А убийство моего отца? — Нашли козла отпущения! — после недолгого молчания произнесла драконица. — Я пока не знаю, кто за этим стоит, но намерена выяснить. — А… — Слушай, твое высочество, — глаза Марлены злобно сверкнули, — я предложила тебе нашу помощь и увеличение армии защитников Вергена на пять сотен воинов. Воинов, закаленных боями. Каждый из них стоит двух-трех ваших рыцарей. Не хочешь? Ну и не надо. Им не придется срываться с мест для ротации. У вас есть три минуты на обсуждение и принятие решения, — ледяным голосом сказала она. Хлопнула дверь. — Глупо отказываться от её помощи, — нарушила молчание Эйльхарт. — Союз с ней пойдет только на пользу. Кроме того, это будет означать, что эльфы поддержат законного наследника аэдирнского престола. Вы ведь не думаете, что она единолично приняла решение отправиться в Верген? — добавила чародейка, обведя взглядом дворян. По их смущенному виду было ясно, что такая мысль даже не посещала их головы. — Разумеется, новому королю придется пойти на некоторые уступки. В разумных пределах. — Мой отец в гробу перевернется, — проворчал принц. — Но и без головы остаться неохота. — Я понимаю. Но Марлене доверяют Старшие Народы. Если она здесь, это значит, что они готовы к сотрудничеству. — Откуда вам это известно? — Долгая история, — отвела взгляд Филиппа. — Мне об этом рассказывала Францеска Финдабаир. Она жаловалась, что теряет влияние на собственных сородичей. Что потеряла их доверие. А если в одном месте что-то убывает, в другом — прибавляется. — Вы хотите сказать… — Я хочу сказать только одно, — чародейка в сердцах стукнула кулаком по столу. — Никто на всем Континенте не ненавидит каэдвенцев и нильфов так, как Марлена и ее скояʼтаэли. Если принять их помощь, шанс отбросить Хенсельта из призрачного становится вполне реальным. — «Врихедд» дрался отчаянно. Если тут будет так же, это к лучшему, — заметил один из дворян. — Хенсельту будет смачная плюха! — гоготнул Ярпен Зигрин. Последний аргумент оказался самым весомым: владыке Каэдвена не так страшен был проигрыш, как позор. — Они согласились, — коротко сообщила Эйльхарт Марлене после окончания совета. — Вспомнили, правда, «Врихедд», но… — Те, кто служил в той бригаде, будут стоять до последнего и смывать кровью врагов свой позор, — тихо ответила та. — Они не отступят. Знати придется уяснить это. Да, возможно, многих опознают. Но время изменилось. Каждый кому-то что-то должен. Лично я отдаю долги Раупеннека. — А Францеска… — Не называй ее имя, Филиппа, если не хочешь услышать о себе много неприятных слов. Кровь эльфской молодежи на ее руках. Так же, как и на руках Фаоильтиарны. Поэтому Энид безвылазно сидит в Дол Блатанна, а Железный Волк сбежал в Зерриканию. Знают, что их ждет смерть. Поэтому, когда здесь будут белки, лучше тебе молчать о твоих связях с Энид ан Глеанна. Чародейка ошеломленно молчала. Она слишком поздно поняла, что недооценила скояʼтаэлей. — Ты обещала пятьсот воинов. Где ты столько возьмешь?! — Отправлю приказы по близлежащим постам, двадцати отрядов вполне хватит, — пожала плечами Марлена. — Совет лесного Братства знает о моих планах. Более того: они одобрили такую стратегию. Филь, мне через пару недель придется уехать обратно. — Недоброе предчувствие? — встревожилась Эйльхарт. — Да. А ты в мое отсутствие проследишь, чтобы с моей сестрой ничего не произошло. Ледяной тон и интонация, с которой Марлена произнесла эти слова, ясно давали понять: драконица не просит чародейку об услуге, а отдает приказ. — Это все? — так же холодно отозвалась Филиппа. — Я не стану тебя перенапрягать. *** — Maeth? Maeth Маргарита! Драконица очнулась от воспоминаний и обнаружила, что Мориль с тревогой смотрит на неё. — Все в порядке, — успокоила она девушку. — Просто задумалась. Пойду, наверное, навещу Филиппу, она живет в паре домов отсюда, у ворот. Я оставлю тебе ключи. Одна из комнат твоя, только не помню, какая. Там стоит колыбель, для твоего малыша. — Ты знала, что со мной произошло? — задала эльфка мучивший ее вопрос. — Нет, — на губах Марлены появилась горькая усмешка. — Но я догадывалась, а мои догадки, увы, чаще всего оправдываются. Не бойся ничего. В Вергене тебя никто не тронет. Здесь спокойно. — Пока. А что будет дальше? — Не переживай. Хенсельт надолго запомнит этот урок. И у него надолго пропадет охота отжать у соседей лишний кусок земли, — хмуро бросила драконица. — Я уже осмотрелась в городе. Это сплошной лабиринт, и неподготовленному будет очень легко заблудиться. Есть пара идей, как на этом сыграть. Впрочем… Не знаю, говорили тебе или нет, но я всегда стараюсь просчитать несколько возможных вариантов. — Седрик рассказывал, — кивнула молодая мать. — А еще он сказал, что все проблемы ты решаешь по мере их поступления. — Что ж, и это правда. Не стоит забивать себе голову глупостями, которые, возможно, и не произойдут. Не все в мире зависит от нас. Драконица улыбнулась краем губ и покинула дом. По дороге к жилищу реданской чародейки она столкнулась с молодой девицей — блондинкой со смазливым личиком, которая как раз спускалась по каменной лестнице от двери. — Филиппа у себя? - спросила драконица. — Для вас — госпожа Эйльхарт, — резко ответила девица. — Поверь мне, красавица, — глаза Марлены злобно сверкнули, — для меня она — Филиппа или просто Филь. И если ты не хочешь подпортить свое милое личико, тебе лучше ответить на мой вопрос! — У себя, — буркнула девица. — Я спешу! — Не смею задерживать, — с издевкой отозвалась драконица. — Цинтия, с кем ты болтаешь? — взорам жителей Вергена предстало явление, кое люди малограмотные фуриею именуют. Коротко: на крыльцо вылетела, шурша юбками, разгневанная Филиппа Эйльхарт. — О! О твоем возвращении уже весь город судачит! — она сразу сменила гнев на милость, увидев гостью. — Заходи! — Как все прошло во Флотзаме? — поинтересовалась чародейка через несколько минут, разлив по кубкам вино. — Эст-Эст, из Туссента. — Могло быть и лучше, Филь, если б Шеала отказалась помогать Роше. — А что случилось? — Он выпросил у нее амулет невидимости и пробрался в наш лагерь. Жертв нету, но в итоге он захватил меня как заложницу — во-первых; пытался меня убить и нарвался на конфликт с Кербином — во-вторых. Это из плохого. — А кто такой Кербин? — спросила Филиппа, потягивая вино. — Цинтия! — окликнула драконица девицу вместо ответа. — Если ты здесь собираешь информацию — изволь. Но передать ее даже не пытайся. С нильфскими шпионами у меня разговор короткий, даже если это красивые чародейки. Особенно если это красивые чародейки. Так о чем мы? — снова повернулась она к ошарашенной Филиппе. — Ах, да. Кербин аэп Эасниллен — тот же Иорвет. Амбициозный, скажу тебе. Намерен стать советником королевы. — То есть твоим, — мрачно заметила магичка. — А я? — Могу гарантировать жизнь, — пожала плечами Марлена. — И лечение, в случае чего. Это тот минимум, на который ты точно можешь рассчитывать. Ты же знаешь, Радовид непредсказуем, а ты ловко обвела его вокруг пальца. — Да. Если бы ты его видела… — Увижу. В Лок Муинне. Но то, что он псих — сомнений не вызывает. — Скажи, ты правда веришь, что Хенсельта удастся отбросить? — прищурилась Цинтия. — Я чисто из интереса. — Честно? Он сам создал для этого все условия, — фыркнула драконица. — Если бы не террор, направленный против нелюдей Каэдвена, те бы не стали его так ненавидеть. А значит, не было бы повода для мести и жажды реванша. Цинтия кивнула и ушла на рынок. — Как ты узнала, что она шпионка? — быстро спросила Эйльхарт. — А она давно здесь? — Неделю. — Одиннадцать дней назад убили Фольтеста. Что интересно, Трисс Меригольд говорила, что в лагере темерской армии был посол Шилярд Фиц-Эстерлен. От замка Ла Валетт до Вергена — четыре дня пути. Но это ведь просто совпадение, не так ли? Филиппа поморщилась от ехидства, звучавшего в последних словах.