***
Серый маг уже преодолел половину пути к Лихолесью, который дался ему нелегко: он практически не ел и не спал, а вот его белоснежный конь, один из самых быстрых во всем Средиземье, едва ли устал. Маг и сам толком не знал, была ли это заслуга чистой крови породы меарас или его, Митрандира, заклинаний, которых он для своей защиты в этот раз использовал бессчетное множество. Как и всегда Митрандир торопился. На этот раз, чтобы предупредить Трандуила, лихолесского короля, о возможном побеге одной из его заключенных. Что-то происходило, и маг это чувствовал, что-то очень тёмное, и ведь он даже не мог воспользоваться магией, чтобы передать это известие королю — на столь больших расстояниях это было очень опасно. Отправлять птицу тем более было невозможно, ведь её могли перехватить недруги. Чем ближе он был к Лихолесью, тем отчетливее становилось осознание того, что он нещадно опаздывает. Да, скорее всего он уже опоздал. В таком случае его долгом становилось всё же добраться до Лихолесья и оказать королю посильную помощь. Останавливаться на полпути никак нельзя. Он чувствовал, что Трандуилу может понадобиться его помощь. В следующий момент он остановился — его внимание привлёк небольшой отряд воинов, расположившийся у опушки леса, чуть поодаль от дороги. Сначала Митрандир подумал, что это самый обыкновенный отряд наёмников (такие бывало забредали в Лихолесье по пути в Озёрный город), но затем что-то заставило его изменить своё решение? Доспехи! Пускай наемники не всегда владели достаточным богатством, чтобы приобрести хорошую амуницию, но вместе с тем они крайне редко забирали себе доспехи, снятые со своих жертв. Всё же чувство собственного уважения, да и забота о собственном удобстве, у них были. Воины же, увиденные Митрандиром, были облачены в разносортный доспех, который был преимущественно орочьим. — Быть того не может, — с ужасом выдохнул Гендальф. — Неужели, отряд орков, да еще и так близко к вотчине Трандуила? Кто их нанял и куда они направляются? На эти вопросы у него не было точных ответов, но страшная догадка, в миг посетившая пытливый ум истари, заставила его пришпорить коня и поддаться еще большей спешке в своём путешествии. Кажется, теперь в его поездку рок внёс свои изменения: Митрандиру предстояло как можно скорее сообщить об этом отряде, и попытаться хоть как-то предугадать действия пока ещё неведомого ему противника.***
Элениэль спустилась на нижние ярусы крепости, которые напитались смрадом: тут чертовски неприятно пахло испражнениями и тухлым мясом. Она пришла сюда одна лишь с одной целью: только так она могла показать свою силу и заставить этих тупоголовых идиотов следовать её приказам. Девушка не спеша дошла до большой залы, которую использовали для сна и обеда. Да. Их тут были десятки, а, может, и сотни. Кто-то спал, кто-то играл в кости, а кто-то затачивал своё оружие. Никто и головы не поднял, при её появлении. Оно и ясно — они уже давно учуяли её, появлени Элениэль в крепости не осталось для них незамеченным. Просто они знали. Знали, что она сама спуститься к ним, чтобы объявить о себе, заставить их подчиняться. Но они не хотели этого. Они привыкли жить свободной жизнь, лишь изредка, за золото и драгоценности, подряжаясь на грязную работёнку. А при недостатке еды, могли спокойно прирезать одного из себе подобных и спокойно разделить между собой его тушу. В подтверждение этого в дальнем углу висела пара трупов, оставленных там истекать кровью. Она спокойно вышла в центр залы, достала меч из ножен и звонко очертила им по полу, чтобы привлечь внимание присутствующих. Неожиданно гул болтовни стих, и многие повернулись на звук. — Моё имя — Элениэль, — громко заявила девушка. — Я была рождена от семени Саурона, и выращена под его опекой в Мордоре. — Да неужели? — с издёвкой сказал один из орков, лениво поднимаясь со своего места. — Ходят слухи, что та девка давно уже издохла. Никто ещё не выживал в темницах лесного короля. — Умей ты читать, идиот, ты бы знал, что в венах Саурона течёт эльфийская кровь. Я выжила, ибо я бессмертна. Но ты ведь не читал историю... откуда? Вы, глупые твари, не способны на это... — Как ты смеешь, грязная самозванка?! — Взревел он, достал своё оружие и направил его на девушку. — Я выпущу тебе кишки одним лишь движением… — Глупец, ты умрёшь быстрее, — криво усмехнулась Элениэль. — Погоди, — шаркая старыми сапогами, в центр зала вдруг вышел рослый орк с бледной кожей, испещрённой отвратительными шрамами. — Допустим, ты и есть та девчонка, но нам-то что с того? У нас нет ни единой причины подчиниться тебе. Зачем ты явилась сюда? — Я хочу, чтобы вы следовали за мной и бились под моими знамёнами, оскверняя земли, убивая и грабя всех, кто встанет на нашем пути. По залу прокатился гул обсуждений, и Элениэль не без удовольствия отметила, что её слова достигли заветной цели. — Я хочу продолжить дело своего отца и вернуть всем тёмным созданиям их былые власть и величие. Тьма вновь должна править землями, и все должны трепетать пред ней. Наши враги должны быть изгнаны со своих обжитых мест, и занять подобающее им место — стать нашими рабами. Все живое в ужасе должно преклонять пред нашей армии колени... — Великая цель, но для столь великой цели, нужен могущественный вожак, за которым пойдет войско. Под силу ли тебе, девчонка, вести за собой? — проревел бледный орк и без предупреждения занёс свой меч, целясь в грудь Элениэль. Она успела отскочить, и в следующий момент ей пришлось парировать шквал, обрушившихся на неё ударов. Яростно и жестоко орк орудовал своим кривым мечом. Опешившая Элениеэль отступила на несколько шагов назад. Нет, не этого она ожидала от этих жалких, как ей казалось, тварей. Бледный орк расхохотался и опустил оружие, и в этот момент Элениэль решила рискнуть. Она со всей злостью, что была в её темной душе, нанесла атакующий удар. Орк отступил, но все же продолжил защищаться, а девушка всё наносила один удар за другим. Казалось, что их бой длился бесконечно долго. Она уже чувствовала, что силы начинают покидать её. Противник не преминул воспользовался этим, но девушка ловким обманным приёмом, который подсмотрела у стражников ещё в далеком детстве, обезоружила бледного орка и сильным ударом в грудь повалила на пол. Элениэль, не убирая меч, целивший прямо в сердце орка, подошла ближе, и не сводя с него взгляд сказала: — Ты подчинишься мне. Орк, повинуюсь, потупил взгляд, отводя его от глаз Элениеэль, и опустил голову, боле не делая попыток продолжить бой. — Я, Азог Осквернитель, с великой честью подчиняюсь тебе, дитя Тёмного владыки, и убью любого, кто встанет на твоём пути.