Глава 2
12 июля 2016 г. в 19:22
Они попрощались в тоннеле Фиолетовый-14, там, где забирали передатчики. Японец улыбнулся, Баки сгреб Бартона во что-то среднее между объятиями и борцовским захватом. Баки и Рю должны были выйти на Поверхность с противоположной стороны от Убежища.
Толстенная бронированная дверь шлюза с шипением закрылась за их спинами. «Белая зона», жилые сектора, сердце Убежища, осталась позади.
Толкая перед собой тележку с 40-килограммовым передатчиком, Ванда и Клинт зашагали по тоннелям Желтой зоны, связывавшим мастерские, склады и другие технические помещения. Еще несколько бронированных дверей, еще несколько постов охраны. И вот она, граница Желтой зоны.
Ванда сделала легкий пасс руками, поднимая передатчик в воздух, чтобы Клинту было проще продеть руки в лямки, прикрепленные к громоздкому чехлу с аппаратурой, и застегнуть на поясе ремень.
— Тяжеленный, — недовольно буркнул он, активируя свою легкую пехотную броню. Ванда сделала то же самое.
Защитные металлопластиковые пластины прижались к груди и спине, зажужжали сервоприводы, снимая с плеч, рук и ног часть веса.
— Удачи вам, сэр, — отчеканил дежурный Желтого пояса безопасности, набирая комбинацию цифр на пульте.
Над их головами открылась полуметровой толщины крышка люка. Бартон и Ванда поднялись по вертикальной лесенке — Клинт еле протиснулся в люк с передатчиком за плечами.
Красная зона, зона условного контроля, встретила их абсолютной темнотой.
Клинт опустил на глаза очки и включил режим ночного видения.
Из живых здесь попадались лишь крысы и сталкеры. И смертники из GHOST. Крысы искали еду, сталкеры обслуживали лазерную сигнализацию, выбирали пригодные для расширения Желтой зоны помещения и истребляли «шершней» — роботов-разведчиков Крии.
Тоннели Красной зоны были узкими. Под ногами скрипели обломки и мусор. Иногда по пути попадались завалы. Они пробирались узкими техническими коридорами и колодцами ливневой канализации, в одном месте пришлось ползти на четвереньках под сплетениями кабелей, толкая перед собой тяжеленный передатчик.
— Через метро не пойдем? — спросила Ванда, сверяясь с картой на планшете. — Мы как раз в районе «191 улицы», еще немного подняться — и можем выбраться в тоннель.
— Слишком опасно, — коротко ответил Бартон, отдыхавший, лежа на спине. — Мои ребята за последнюю неделю два раза сбивали «шершней» в тоннелях этой линии. Не уверен, может ли через вход протиснуться бладжер, но проверять не хочу. Слишком близко к нашей Красной зоне. Лучше лишний раз не привлекать их внимание.
— Кстати, — спросила Ванда, помогая ему подняться. — Что там случилось с предыдущим сеансом связи?
— Дерьмо, — лаконично сообщил Клинт, сутулясь под грузом. — Похоже, Станции самообучаются и меняют алгоритм действий. Раньше было так. На источник радиоволн является бладжер. Если один не может разобраться, прилетают еще несколько и разносят все вокруг. Хреново, но шансы остаются.
— А в прошлый раз?
— Мы не знаем, что произошло, но полыхнуло так, что зарево видели с наземных постов. Похоже, в какой-то момент жахнула сама Станция. Выжгло несколько кварталов подчистую. От Моргана и Ритца — ни следа.
— Поэтому ты позвал меня?
— Да.
Клинт нащупал ее руку и сжал в темноте.
— Давай мы справимся, Ванда.
***
Чем ближе к поверхности, тем труднее было дышать: разреженный холодный воздух царапал горло. Выбравшись в конце концов во взорванный сталкерами и наполовину заваленный тоннель метро, они надели маски-респираторы, накинули металлизированные капюшоны и осторожно двинулись к выходу.
— Вначале нас атакуют бладжеры. Один или несколько, — шепотом объяснял Клинт. — Я с ними разберусь сам. Этого мне хватит, — он показал за спину Ванды, на громоздкую и тяжелую плазменную винтовку с округлым цилиндром генератора. Винтовка, которая уже успела оттянуть Ванде плечи, выглядела так, как будто ее нарисовал фанат ретро-аниме девяностых.
— Ты береги силы, по бладжерам бей только в крайнем случае. Твое дело — прикрыть нас от Станции. Мы постараемся сразу же, закончив прием, нырнуть под землю.
Впереди забрезжил серый, призрачный свет.
— Приближаемся к выходу, — еле слышно шепнул Клинт. — Ванда, теперь идешь за мной, след в след. Делаешь все, что делаю я. Я падаю — ты падаешь. Я бегу — ты бежишь. Дай-ка сюда винтовку.
Они вскарабкались по груде обломков — когда-то здесь прямо на эскалаторы рухнул потолок- и оказались под открытым небом, в развалинах вестибюля станции.
Ванда остановилась, разглядывая серо-серебристый, льдистый мир ночной Поверхности.
Ночь сегодня была относительно ясная. Сквозь дымку, заволакивающую небо, светила растущая луна. В этом холодном, рассеянном полумраке черными силуэтами на фоне неба прорисовывались развалины домов. Здание справа, нечеловечески ровно срезанное наискось, тускло блестело металлом и остатками стекла: бывшая офисная высотка. Ветер погромыхивал листом жести на крыше обгоревшего киоска. Обломки, через которые они перебирались, покрылись инеем, и порывы ветра несли через дорогу поземку — сухую ледяную крупу вперемешку с песком.
— Дышать тяжело, — шепнула Ванда.
— Воздух с каждым месяцем все хуже, — глухо ответил Клинт из-под маски. — Так, теперь осторожно. Не приближайся к киоску: там была «паутинка». Ты ее видишь?
Ванда посмотрела Зрением и сразу увидела: обжигающие, смертельно опасные серебристые линии лениво колыхались под порывами ветра.
— Многовато этой дряни стало в последнее время, — шепнул Клинт.
Они то крались вдоль улицы, то влезали в непроглядно-темные провалы окон, чтобы продолжить путь по первому этажу какого-нибудь здания, наступая на обломки мебели. Ванда ощущала, что теряет чувство реальности. Этот ледяной, призрачный мир из тусклого света и черных теней… больше им не принадлежал. Он был чужим и смертельно опасным для человека.
— Клинт… что это?
В следующем здании по улице, в окне первого этажа горел свет.
Этого не могло быть.
Обыкновенный желтый свет, наводивший на мысли о свече, лампе накаливания, доме. О людях, каким-то чудом выживших в развалинах.
— Я… сейчас, — Клинт осторожно поставил на землю передатчик. — Только посмотрю, что это. Вдруг там кто живой, или это новый тип ловушки. Стой на месте. Наблюдай за мной. Прикрой меня, если что.
Ванда смотрела ему вслед: как он подкрадывается ближе к дому, как попадает в полосу желтого света из окна, как застывает на секунду.
Как медленно, будто зачарованный, опускается на колени, хватается обеими руками за виски, запрокидывает голову, глядит вверх.
Ванда рванула с места, не отрывая глаз от пустого воздуха над головой Клинта, из которого вдруг начали появляться белые искорки, похожие на светлячков или звездную пыль. Крохотный вихрь раскаленных добела снежинок, похожий на маленькую модель Галактики, раскручивался над ним, опускаясь с каждой секундой все ниже и ниже.
Это было даже по-своему красиво.
Клинт рухнул лицом вниз, вцепился руками в асфальт, пытаясь ползти.
Подбегая, Ванда почувствовала, как ушах нарастает нестерпимый звон. В виски туго ударила боль — вот, оказывается, как это работает. Она яростно взмахнула рукой, послав в это, чем бы это ни было, алую волну разрушения.
Красный огонь столкнулся с белым, закрутился в бешеном вихре. Ванда вцепилась в пластины брони на спине Клинта, с натугой выволокла его из-под фейерверка алых и белых искр, протащила по асфальту, сколько могла: подальше от этой свистопляски. Уронила на кучу обломков рядом с передатчиком. Оглянулась.
Света в окне больше не было. Снова стало темно и тихо, только белые искры шипели, прожигая асфальт насквозь и уходя в глубину.
Ванда всхлипнула, перевернула Клинта на спину, нащупала на шее пульс. Выдернула из аптечки шприц с боевым стимулятором. Всадила ему иглу прямо в открытую полоску кожи на шее, под черным металлопластиковым воротником.
— Ловуш… ка, — пробормотал он непослушными губами, еще не открывая глаз. — Новый… вид. Ты… видела? Мы… обнаружили… новый… Надо… предупредить…
— Ну ты и урод, — сказала ему Ванда, трясясь и мучительно выбирая: влепить ему пощечину или схватить за руку и не отпускать.
— Я… в порядке… Сейчас… пойдем.
***
К двум часам ночи стало ясно, что до назначенной точки они добраться не успеют. Бартон хмурился под маской: он заранее выбрал хорошее место с множеством металлических конструкций, создающих помехи для бладжеров. А еще там рядом был глубокий колодец ливневой канализации, в который можно спрыгнуть за пару секунд. Теперь планы накрылись, а все потому, что он облажался с ловушкой. Найти новый тип такого дерьма — это ценно. Но кому это пригодится, если Станция поджарит их вместе с этим знанием?
Он ожесточенно рылся в карте на планшете, пытаясь найти хоть что-то подходящее в пределах получаса ходьбы. Медленной ходьбы, — поправил он себя. Ноги до сих пор плохо его держали, а Ванда просто устала. Они сидели рядом, прислонившись спинами к стене на первом этаже в развалинах жилой многоэтажки. Ванда крутила в руках найденный среди обломков игрушечный джедайский меч.
— Установим передатчик вот здесь, — наконец, ткнул Бартон пальцем в обозначенные на карте развалины торгового центра. — Там была огромная автостоянка и подземный паркинг, из него есть технический колодец вниз, если до сих пор не обвалился.
***
Чувство реальности начало отказывать Ванде еще с момента, когда поднялась на поверхность, но, выбравшись на автостоянку, она окончательно почувствовала себя, как в дурном сне.
В тусклом рассеянном свете вырисовывались бесконечные ряды машин — покореженных и совсем целых, перевернутых и стоящих на месте. Некоторые проржавели, некоторые выглядели почти новыми. Кладбище автомобилей и… не только. В обгоревшем автомобиле она увидела… темную мумифицировавшуюся фигуру.
Она еле сдержала подступавшую к горлу тошноту.
Они подобрались ближе к развалинам торгового центра и распаковали из чехла бронированный короб передатчика. Бартон выдвинул гибкий и длинный щуп антенны. Достал из кармана коробочку дистанционного терминала. Воткнул в нее флеш-карту с сообщением, на которую после передачи им надо будет записать принятый ответ.
— Сто метров, — пробормотал он. — Предельная дальность, на которой эта штука обменивается информацией с передатчиком. Задачка… Мы как будто привязаны коротким поводком к бомбе. Ладно. Пошли.
***
Они залегли в развалинах, за спиной был темный зев въезда в подземный паркинг. Поперек хода наискось рухнуло перекрытие, но для человека оставалось достаточно места, чтобы без труда попасть внутрь. Ванда прощупала темноту под развалинами, но ничего опасного не заметила.
Клинт взглянул на часы на правом запястье. Запустил пальцы под черный защитный капюшон, как будто хотел почесать затылок. Вздохнул.
— Ванда, я должен тебя спросить. Я хочу начать передачу на тридцать секунд раньше назначенного.
— Зачем? — не поняла она. — И почему ты меня спрашиваешь?
— Чтобы… по нам ударили первыми. Я хочу отвлечь Станцию на нас, чтобы дать Барнсу и Такаги лишний шанс. У меня есть ты. У них тебя нет. Если ты не согласишься, я пойму…
— Ладно, — ответила она, глядя в его глаза и надеясь увидеть там… ну хотя бы благодарность.
Он только прикрыл веки, осторожно протянул руку, коснулся ее щеки странным, неловким жестом — будто погладил приклад винтовки.
— Спасибо.
— Держи, — он сунул ей в руки терминал-приемник. — Если что, беги внутрь, не жди меня. Беги быстро, направо и до конца. У дальней стены есть люк, он закрывает технический колодец, в нем метров семь глубины, он соединяется на дне с вентиляционной шахтой метро.
— Разберемся.
***
Оставалось еще две минуты.
Клинт поднял голову, и Ванда вслед за ним тоже взглянула на небо.
Сквозь дымку и мутные облака пробивались редкие звезды. Низко, над самым горизонтом, сияло что-то, похожее на колючий граненый сгусток белого света. Осколок стекла, воткнувшийся в плоть ночи.
— Вот она, — шепнул Бартон. — Станция. Одна заходит за горизонт. Другая вот-вот взойдет. Мы пытаемся попасть в промежуток между ними. Спрячься подальше от меня, справа от входа. По моему сигналу — жми кнопку «Пуск».
Он поудобнее устроился среди камней, прижавшись щекой к прикладу своей футуристической пушки.
Когда колючий бриллиант коснулся горизонта, он поднял руку в черной перчатке — и Ванда нажала кнопку.
Ничего не изменилось, но она знала: вверх помчался радиосигнал, чтобы отразившись от ионосферы, быть пойманным на другой стороне континента.
Радиоволна, несущая весть: мы все еще живы, мы держимся.
***
Первый бладжер появился через минуту.
Он со свистом вынырнул откуда-то слева из-за ряда полуразрушенных складских строений и завис над кладбищем автомобилей, ощупывая пространство вокруг голубыми усиками сканирующих лучей.
Бартон приник к прицелу — Ванда видела, что он что-то бормочет, но от пронзительного свиста закладывало уши, так что ничего нельзя было услышать.
Винтовка плюнула плазменной вспышкой. На боку шара-убийцы вспухло огненное пятно. Он рывком провалился вниз, почти к самой земле, но не упал. Завис на пару секунд — и заскользил к развалинам.
Почему он не стреляет?! — Ванда, метнув быстрый взгляд в сторону Бартона, чуть приподнялась, готовясь закрыть его щитом.
Две вспышки полыхнули почти одновременно. Залп бладжера оплавил камень чуть левее Бартона. Зато сгусток плазмы попал прямо в уязвимое место робота. Бладжер врезался в остатки бетонной стены и со скрежетом затормозил где-то в глубине развалин.
— Готов! — гаркнул Бартон. — Ванда, еще одна минута!
На пульте в ее руках мигал желтый огонек, подтверждая, что прием сообщения начался.
Еще два бладжера спикировали сверху, превратив развалины в ад. Все взрывалось и горело, откуда-то прямо из эпицентра коротко огрызалась белыми вспышками плазменная винтовка. Неужели легкая пехотная броня может выдержать такое? О том, что будет с Бартоном при прямом попадании, страшно было подумать, и она, не контролируя себя, ударила по одному из бладжеров Силой, смяла металлический шар, как игрушку, отбросила в сторону.
Терминал в ее руках пискнул, подтверждая, что сообщение принято и записано.
Ванда рванула ко входу в подземный этаж, ударилась плечом о рухнувшее перекрытие, протиснулась, тяжело дыша, внутрь. Бросила взгляд за спину.
Из огня кубарем выкатился Бартон, сбивая с брони язычки пламени. Захромал ко входу, волоча за собой винтовку.
Ванда прикрыла его «щитом», и очень вовремя.
В следующую секунду небо взорвалось. Рухнуло на них сверху. Ванда с натугой удерживала сплошной поток огня над ними, краем глаза замечая, как камни у входа оплавляются и стекают вниз.
— Ванда, держись! Еще чуть-чуть! — он за руку тянул ее вглубь, а за ними рвался ревущий вал огня, с потолка уже падали раскаленные обломки — один такой ударил ее в броню на плече, кусок перекрытия рухнул прямо им под ноги. В ушах звенело, нарастала обморочная слабость, перед глазами даже в очках, фильтрующих часть яркости, плыли цветные круги. Бартон вцепился руками в стальных перчатках в края неприметного люка у стены, с натугой отбросил его в сторону.
Они прыгнули в черную круглую дыру, и пылающие остатки здания сложились над ними, как карточный домик.