In the sky with diamonds

-Это плохо, очень плохо, - бормочет Макс, запуская поиск по видеозаписям с камер наблюдения. - В закромах Фьюри могло быть что угодно, а теперь нам надо это найти, пока оно не поубивало всех к чертовой матери. Роджерс, поиск по видео займет какое-то время. Хочешь чаю или поесть? У меня там оставалось полпорции. Рада принесла, а я заработался и забыл. Стив хочет отказаться, но внезапно чувствует себя ужасающе голодным. Сколько дней он не ел? Сложно вспомнить. Но такое чувство, будто если он сейчас не поест, то вырубится прямо за столом. Он вгрызается в подсохшую белковую плитку, чувствуя, как внутри слабо вздрагивает что-то, похожее на инстинкт гончей. Он должен разобраться с этим, чем быстрее, тем лучше. Чтобы Лина больше не боялась каждого шороха. Чтобы не было других смертей. -Макс, как ты думаешь, что бы это могло быть? Инопланетный вирус, который сводит всех с ума? Эпидемия в Убежище - это был их общий с Тони назойливый кошмар, особенно вначале, когда Убежище строилось и расширялось. Стив тогда напоминал сам себе помешанную на чистоте старую деву, являясь с санитарными рейдами то в столовую, то на Зеленую милю. Строгие правила, угрозы и разъяснения дали свой результат - за 4 года - ни одной эпидемии, даже гриппа не было. Неужели сейчас... -Что бы это ни было, оно очень сильно воздействует на сознание, - отзывается Макс. - Заставляет людей совершать странные, нехарактерные для них поступки. И мне вот это совсем не нравится. -Нашел! - он резко разворачивается в кресле, лицом к Стиву. - Смотри. Вот он, Кларк. Вечером того же дня, возле ближайшего шлюза к месту их встречи. Выходит в Красную зону. А вот он возвращается через час. Стив, смотри, и снова он! 2 часа спустя. У того же шлюза! Снова выходит в Красную зону. -Погоди-ка. Перемотай чуть назад. Останови... Увеличь вот этот участок. Что это у него выглядывает из кармана? -Похоже на ручку отвертки. Интересно, зачем ему понадобилась... -Я знаю, Макс, - прошептал Роджерс. - У Миллера было четыре колотых раны в легкие и живот, а орудие так и не нашли. Это был не нож... -Черт, он действительно... убил его? - выдохнул Макс. *** -Итак, еще раз по порядку, - Макс взлохматил себе волосы обеими руками, вид у него при этом стал совершенно безумный. - Миллер крадет что-то из хранилища ЩИТ. На работу он больше не выходит, теперь у него есть более важное дело. На следующий день он пишет странное путанное сообщение своему лучшему другу, желая поделиться с ним чем-то, вызывающим у него эйфорию. Кларк, по-видимому, беспокоится за друга. Он приходит на встречу. Тоже контактирует с этим... чем-то. Через 3 часа он возвращается, уже готовый убить Миллера. Убивает его - неумело, жестоко. Потом з-забирает этот... предмет. И больше не возвращается: на видеозаписях со шлюзов его больше нет. - Стив, это "что-то", должно быть, обладает невероятным по силе воздействием на сознание, - покачал головой Макс. - Оно действует молниеносно. Исходя из этого, возможно, Кларк и не ушел далеко от тоннеля Красный-27 Альфа. В любом случае, поиски нужно начинать оттуда. Прочесать ближайшие укромные уголки Красной зоны. Надо проверить, в каких тоннелях должен был работать Дэвидсон в тот день, когда он пропал. Не удивлюсь, если это где-то близко. Кстати, напомни мне, когда он исчез. -Два дня назад. Роджерс поднял голову, взглянул в напряженное лицо Макса -Стив, он еще может быть жив! Эта штука не убивает на месте. Миллер прожил как минимум сутки после того, как украл ее. *** Он подскочил на ноги, собранный, как пружина. -Нужно обшарить все прилегающие тоннели Красной зоны. Я вызову Бартона, пусть соберет мне команду "призраков", начнем с... -Э, Стив... -Что? -Во-первых, Клинт... он... ты разве не слышал? -Нет. Хмурый взгляд Мухаммеда - в сторону, под ноги... "Ему в каком-то смысле, наверное, лучше, чем всем нам" Господи, неужели он... Пока я там... расклеился - он делал свое дело. И...погиб? Я не смог защитить еще одного? А ведь я за эти дни даже ни разу не вспомнил о нем. -Он не в себе. -В смысле? -Повредился рассудком, - жестко сказал Макс. - С ним сейчас Ванда, может, у нее что-то получится, но помочь тебе он сейчас точно не сможет. И, Стив, у нас тут, если ты не понял, что-то вроде вируса, заставляющего людей убивать друг друга. Нам надо максимально ограничить число тех, кто с ним контактирует. Так что никаких больших поисков. Они еще раз посмотрели друг на друга. -Я понял, - медленно сказал Стив. - Я пойду. -Мы пойдем, - поправил Макс. Он глядел исподлобья, плотно сжав тонкогубый рот. -Ну правда, Стив, рядом с тобой должен быть кто-то с ясной головой, не в обиду будь сказано. Кто-то, кто присмотрит за тобой и доложит Тони, если ты... хм... если эта штука и тебя сведет с ума. Бартон разнес только палату в медблоке, от тебя можно ждать... более масштабных свершений. Мы не знаем, с чем имеем дело, Роджерс. Поэтому ты будешь очень осторожен, и не станешь лезть на рожон, и возьмешь с собой меня. *** Стив собирался доложить обо всем Старку, правда собирался. Но Тони не отозвался на вызов по внутренней сети, а Макс красноречиво кивнул на часы. Было уже почти два часа ночи. Видимо, Тони наконец-то решил выспаться. От этой мысли он почувствовал странное удовлетворение. Ему давно пора было хорошенько поспать. И вообще, так даже лучше. Тони не будет путаться под ногами, фонтанировать идеями и проявлять нелепый героизм. За полчаса Стив написал подробный рапорт, закончил его распоряжениями на случай, если к 9 утра они с Максом не вернутся (объявить карантин, закрыть зону вокруг тоннеля Красный 27 Альфа, поиски вести только в костюмах полной биозащиты). Немного помедлил, отослал мейл Старку. Растер ладонями лицо. -Пошли. *** Тоннели Красной зоны в этом районе были неплохо расчищены, так что Макс пока нормально справлялся сам. Пару раз Стив пытался помочь, - но получил в ответ сердитое фырканье: "Я не настолько беспомощен, Роджерс, уймись. Если будет нужна помощь, я скажу". Стив унялся, но время от времени оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что Макс на своем кресле не отстал. Почему-то вспомнилось, как в детстве Баки всегда пугался, когда у Стива начинался приступ астмы. Вроде бы мог уже привыкнуть, но он суетился вокруг, совал воду, ингалятор, придерживал под руки. Стив злился: "Я что тебе - паралитик? Отвали, Бак, я сам". ...Или как он влетал в драку, когда Стива в очередной раз били на дворе за школой. С яростным криком отшвыривал нападавших: "Уроды, нашли кого послабее?! А ну, подходи по одному!" Стив потом сипел, утирая кровь: "Зачем, Бак? Ты что мне - нянька?" Барнс солнечно улыбался разбитыми губами. "Нет, Стив, конечно же, нет! А здорово мы им задали?" Не думать об Баки. Макс вооружился налобным фонариком со встроенной видеокамерой, а Стив взял мощный фонарь, и теперь шагал впереди, рассекая темноту ярким лучом. Время от времени в полосе света пробегала серая спинка: здесь водились крысы. Они начали с тоннеля Красный 27 Альфа и обследовали, сверяясь с картой, тоннель за тоннелем, ход за ходом. Стив втискивался в узкие вентиляционные шахты, оставляя Макса снаружи, полз на четвереньках, осматривал коллекторы - и возвращался. У подъема в трубу канализационного стока Макс замешкался, сверился с картой на планшете. Здесь надо было подтянуться вверх на метр, а сам двухметровый в диаметре ход был отмечен на карте пунктиром - как "плохо проходимый". -Можешь подождать меня здесь, - предложил Стив. -Ну уж нет, - отозвался Макс. - Я, может, темноты боюсь. Ты же не бросишь меня одного? Придется тебе, Кэп, нести меня на руках, как капризную невесту. Стив только вздохнул. *** Макс был легкий, тощий и очень костлявый. Он казалось, весь состоял из острых углов и колючих локтей. Стив шел с ним на руках, спотыкался о мусор и какие-то обломки и старался не вспоминать, как нес Баки сквозь темноту. Получалось плохо. Ну, хотя бы Макс был горячий, постоянно шевелился и один раз нечаянно заехал Стиву локтем в глаз. -Осталось немного, - сказал Макс, глядя на экран планшета. - Вот тут ход поворачивает, поднимается наверх и упирается в тупик. Проверим эту слепую кишку - и назад. Они свернули за угол - и Стив остановился, как будто налетел на очередную гору мусора. -Макс, - сказал он, наводя фонарь. - Смотри. Луч света выхватил какую-то темную массу у стены. Стив прищурился. Там лежал человек, а рядом с ним сидел еще один, скорчившись, прижимая что-то к груди скрюченными руками, как умирающий от голода- миску с едой. -Подожди, - сказал Стив. Он осторожно посадил Макса возле стенки, и медленно, шаг за шагом двинулся вперед. Лежавший был мертв. Уже давно мертв, - понял Стив. Он опустился на одно колено рядом, протянул руку, нащупал на сонной артерии сидящего человека слабый, нитевидный пульс. Похлопал того по щекам. Приподнял веко, увидел закатившийся глаз. Жив, но впал в кому. Стив узнал его - он видел это лицо на фотографиях. Это был пропавший сталкер, Дэвидсон. -Что это у него в руках? - пробормотал он. Осторожно, палец за пальцем, разжал хватку. Увидел в ладонях металлический шар, размером с крупное яблоко. На блестящей поверхности темнели странные знаки. -Стив! - выкрикнул сзади Макс. - Не трогай! Он и не собирался, но одеревенелые пальцы Дэвидсона больше не могли удержать тяжелый шар. Тот шевельнулся, словно живой, вывалился из ладоней. Стив рефлекторно поймал его у самого пола. *** Его пальцы коснулись холодного металла. Ледяной ветер ударил в лицо сотнями морозных иголок. Стив сжал пальцы, вцепился в сталь. Перевесился вниз. Потянулся левой рукой. Грохотали колеса. Мокрый снег слепил глаза. Он видел отчаянное, побелевшее от напряжения лицо Баки. Совсем близко. Тот из последних сил цеплялся за поручень, пытаясь подтянуться. Поезд вылетел на мост. Ветер ударил с удвоенной силой, развернул Барнса. Стив увидел, как левая рука у того сорвалась. -Руку! - заорал он, срывая глотку. Внизу за снегопадом проглядывала головокружительная пропасть - дна не увидеть. Стив вытянулся, выворачиваясь из всех суставов, на разрыв сухожилий. Баки рванулся навстречу. И Стив поймал его за запястье. Вцепился изо всех сил. Потянул наверх. Рванул на себя, толкнул за плечо, в вагон. Упал сверху, прижимая его к полу. Смеялся и плакал, ощупывая его - живого, настоящего, чудом избежавшего жадной снежной пасти. Проводил пальцами по холодной скуле. Закрыл глаза, медленно потянулся к губам. Поцеловал, замирая от ужаса и нежности. Почувствовал, как ему отвечают губы со вкусом мороза и мокрого снега. Перед глазами вспыхнули, заплясали снежинки. Покатились по темному небу, превращаясь в огни, алмазы, гаснущие звезды. *** -Сегодня, 8 мая 1945 года Германия подписала акт о капитуляции! Он не сразу понял, что это за звук заглушил голос диктора из громкоговорителей. Лавина, волна, рев леса под штормовым ветром. Крик катился по толпе, как ветер по пшеничному полю. Толпа, заполнившая площадь, превратилась в единый живой организм - стонущий, смеющийся, кричащий от радости. Люди смеялись, обнимали незнакомцев. Рядом со Стивом здоровенный парень в форме американских ВВС сел на землю - и заплакал, размазывая по лицу грязь. Какая-то старушка в драповом пальто и шляпе с искусственными цветам повисла у Стива на шее. Он осторожно обнял ее одной рукой, приподнял в воздух, сделал полоборота и поставил на землю. Баки стоял рядом. Он улыбался, запрокинув голову и глядя в небо. По его лицу катились слезы. Стив в своей жизни не видел ничего красивее этой улыбки и этих слез. И тут взорвался первый салют. В небе расцветали золотые цветы, белые снопы искр. Они были видны даже сквозь сомкнутые веки, когда Стив целовал Баки. Он боялся только одного - что его сердце прямо сейчас остановится, не выдержит этого огромного счастья. Война закончилась, и они живы. И они вместе. Так хорошо и правильно, что Баки обнимает его обеими теплыми, живыми руками... Эта мысль почему-то царапнула холодом, скрежетнула металлом по стеклу. Он тревожно замер, пытаясь понять, что не так. Откуда он помнит, что левая рука у Барнса должна быть металлическим протезом? Стив попытался сосредоточиться, зацепиться за это воспоминание. Что-то, запертое глубоко внутри него, истошно вопило, что это важно, очень важно. Но теплая волна счастья захлестнула его с головой, и он прекратил сопротивляться. *** Волна тепла и запахов - таких приятных, домашних, - захлестнула его с головой. Он тихо прикрыл за собой дверь, остановился у порога. В возвращении домой он больше всего любил вот эти первые минуты. Любил чувствовать, как тепло забирается под куртку, как уходит напряжение, как спадает потряхивающий после миссии адреналиновый озноб. Его задания никогда не бывали... скажем так, тривиальными. Пегги Картер, директор ЩИТ, его лучший друг, - Пегг доверяла ему на все сто. Стив улыбнулся, прислоняясь к стене. Хотелось сползти по ней на пол, сесть и уснуть прямо в прихожей на коврике. Пегг доверяла ему, а значит, посылала туда, куда побоялась бы отправить любого другого. Ныли слева треснувшие ребра, болела голова, после того, как прямо по ней случайно заехал обезумевший монстр, сбежавший из лаборатории одного безотственного ученого. Обычная история, в общем-то. Мир опять был спасен. Стив был на своем месте. Ему казалось, что он зашел очень тихо, но Баки услышал. Он появился в дверях кухни: лохматый, в старой клетчатой рубашке с закатанными рукавами: видно, что-то готовил на ужин. Охнул. Мгновенно оказался рядом. Обхватил поперек груди, сжал так, так что побитые ребра прошило острой болью. Стив вскрикнул. -Что? - Баки заглянул в лицо. - Ты ранен? Куда? -Нет, нет же, Бак, - Стив тихо рассмеялся. - Отпусти меня, я в порядке. -Знаю я твое "в порядке", - проворчал Баки, расстегивая его форму. - Ненавижу, когда ты уходишь на одиночные задания, ты же знаешь. Я бы предпочел быть твоим личным снайпером и всегда прикрывать тебе спину. Но Пегги вечно нудит, что для твоих сольных заданий у меня недостаточный уровень доступа. С какой поры наша боевая подруга стала старой занудной бюрократической теткой, ты не заметил? -Да ладно, Бак, перестань. -Железная леди ЩИТ, - не унимался Барнс, мягко подталкивая Стива в сторону ванной. - Боже, чувак, и эту женщину ты однажды пробовал пригласить на свидание... -Все равно приз достался тебе, - улыбнулся Стив. Захотелось прижать Баки к стене, запустить пальцы в его длинные темные ухоженные волосы. Он так и сделал. -О даа, - дурашливо простонал Баки. - Я сорвал джек-пот. Я живу с национальным секс-символом. С капитаном-мать его-Америка, и миллионы твоих поклонниц, узнай они о моем существовании, завистливо втыкали бы иглы в мои куклы вуду. Вперед, супергерой. В душ, и постарайся там не заснуть. А я пока закончу со стейками. -Стейки, - Стив закатил глаза. - Я умер и попал в рай. *** - Я умер? Слова вдруг отозвались в голове гулким эхом. Реальность вокруг вздрогнула, тошнотворно качнулась. -Бак... - прохрипел он. Баки схватил его за плечи, испуганно глянул в лицо. И со всего размаху закатил пощечину. Потом еще одну, и еще и еще. Голова у Стива моталась под ударами из стороны в сторону, он всхлипнул и зажмурился, даже не пытаясь закрыться. Кто-то звал его из чудовищного далека: "Стив! Стив! Да очнись же ты, Стив!". Голос был чужой, не Барнса. Он лежал на полу, все еще судорожно прижимая правую руку к груди. В спину вдавливались несколько камней, а прямо в лицо кто-то светил ярким фонарем. Еще одна оплеуха мотнула его голову в сторону. Стив с трудом разлепил веки. Из темноты к нему склонилось бледное лицо. -Стив, ты как? Узнаешь меня? Спасибо хоть, фонарем в лицо светить перестал. В памяти всплыло имя: Макс. А потом все его воспоминания рухнули на него многотонным обвалом и раздавили. Стив скорчился на боку, завыл, вцепившись зубами в ладонь, пока невыносимые воспоминания одно за другим вспыхивали у него перед глазами. Нет, это неправда, просто какой-то кошмарный сон, тягучий, черный и вязкий. Бредовый сон, в котором у него отобрали все, что он любил. Все, что ему нужно, - это проснуться. Теплая ладонь легла на его плечо, потянула. -Ты понял, да? Понял, как оно работает? Макс сидел над ним, прислонившись плечом к стене, скрюченный, неловкий, похожий на сломанную марионетку - у нее тоже ноги бесполезным придатком болтаются на веревочке. Как он сюда-то дополз? Его глаза казались почти черными на белом, будто обескровленном лице. - Это страшная вещь, Стив. Она создает для тебя идеальную иллюзию. Мир, в котором ты полностью счастлив, жизнь, которую ты на самом деле хочешь. А здесь, в реальности, ты сидишь, вцепившись в нее и пускаешь слюни, как идиот, пока не сдохнешь, или пока очередной несчастный не убьет тебя, чтобы забрать эту штуку. Супернаркотик - вот что это такое, Стив. Думаю, абсолютное привыкание начинается со второго раза, ведь и Миллер, и Кларк, как минимум один раз сумели выпустить ее из рук, а второй раз - уже нет. Коснешься ее еще раз - и тебе конец. Вот так они и погибли. Вещь. Забрать ее. Вернуться к Баки. Немедленно. -Ты тоже... коснулся? - прохрипел Стив, упираясь руками в пол, чтобы встать. В висках колотилась боль, дыхание сбивалось. Сволочь. Отобрал у меня мою жизнь. Отобрал Баки. Скорее вернуть все как было. -Да, - всхлипнул Макс. - Надо же как-то было вырвать ее у тебя, а ты вцепился так, что пальцы пришлось разжимать по одному. И я... нечаянно дотронулся. Кстати, она работает только если касается незащищенной кожи, видимо, какие-то химические соединения. Даже если просто обернуть ее чем-нибудь, эффект уже не тот, то есть ты не проваливаешься в иллюзии полностью. - И что ты видел? - равнодушно спросил Стив, поднимаясь на ноги и разминая затекшие плечи. От него не укрылось, как Макс передвинул рукой что-то, узлом завязанное в свитер, себе за спину, между собой и стеной. -Себя, здорового. Не скрою, было приятно прогуляться своими ногами по Москве весной, понюхать сирень и поглазеть на красивых девушек, - вымученно усмехнулся Макс. - Но я же геймер с многолетним стажем, а мы умеем выныривать из виртуального мира, иначе давно бы вымерли как класс. Подыши, Стив, отдохни, и пойдем потихоньку назад... -Макс, отдай ее. Сейчас же. -Стив, послушай... - Я. Ничего. Не буду. Слушать. Там моя настоящая жизнь. Там Баки. А здесь просто дурацкий сон. Отдай мне ее, Макс. Мне надо обратно. Я хочу быстрее проснуться. Макс поднял голову, и Стив наткнулся на его стальной взгляд, как на нож. -Нет, Стив. Никакая там не настоящая жизнь. Всего лишь наркотический сон, который создает для тебя эта хрень, да и тот закончится слишком быстро. Если ты еще раз коснешься ее - ты сдохнешь. Он выпрямился, продолжая глядеть Стиву прямо в глаза. Прижался лопатками к стене, закрывая собой узел из старого свитера с металлическим шаром внутри. Он не отводил взгляда, и Стиву показалось, что сталь налетела на сталь. Не пускает меня к Баки! -Отдай! - прохрипел он, шагнув к сидящему на полу, беспомощному человеку. - Отдай ее мне! - схватил Макса за рубашку на груди, приподнял, замахнулся кулаком, целясь в голову. Тот не отвел глаз. От этого застывшего, безнадежного взгляда у Стива все замерло внутри, и он остановился. Он уже видел такие глаза. На войне так смотрели ему в глаза смертельно раненные солдаты, умиравшие у него на руках. Те, кого он не спас. -Стив, ты посмотри на себя! - тихо, тяжело и страшно сказал Макс. - Посмотри, что эта вещь уже с тобой сделала. Тебе же хватит одного удара, чтобы я уже не очнулся... Я даже увернуться или убежать не могу. Стив, ты же капитан-мать твою-Америка! Что ты делаешь... Стив задрожал, выпустил его. Отошел на пару шагов. Тяжело опустился на пол. -А мы еще удивлялись, как Кларк убил своего лучшего друга, - тяжело дыша, пробормотал Макс. - Вот так эта штука работает, Стив. Это страшная вещь, особенно в нашем положении. Нам надо вернуть ее в хранилище, как можно скорее. Стив посидел на полу. Помолчал, собираясь с силами. -Макс, ты прав - мягко сказал он. - Мы вернем ее. Сейчас соберемся и пойдем обратно. Макс выдохнул, сползая на бок по стене, как будто у него внезапно закончились силы. Руки у него задрожали, подогнулись, больше не держали. -Только сначала ты дашь ее мне, всего на две минуты. Макс, мне надо. Я вернусь, я сумею вернуться сам. На всякий случай, ты подстрахуешь, будешь рядом. Макс заплакал. -Нет, Стив, нельзя! Ты больше не вернешься. Еще один раз дотронешься - и она тебя уже не отпустит! -Я вернусь, честное слово Макс. Пожалуйста, поверь мне. -Стив, послушай меня. - Макс вытер слезы, приподнялся на руках, глянул сухо, и безжалостно. Его худое лицо еще больше вытянулось от напряжения, рот жестко сжался, на скулах заходили желваки. - Я хочу, чтобы ты понял одну вещь. Мы вообще-то уже близко к тому, чтобы уничтожить крии. Но если ты сейчас сдашься, то значит, все было зря, с самого начала, мать его все было зря! Все очень просто. Нет никакой другой реальности, кроме этой. И в ней ты или встаешь и дерешься, или ложишься и сдаешься. Но знай. Если ты решишь сдаться - значит твой... Баки погиб зря. Сдох, как собака, которую случайно сбила машина, - без смысла, без цели. Если ты сдашься, выберешь иллюзию, - значит ты никогда на самом деле не любил его. Он умер за тебя, потому что любил тебя и верил в тебя! Думаю, он хотел бы, чтобы это было не зря. Чтобы его смерть стала... вроде как шагом на пути к победе. Как на войне, когда кто-то ложится на колючую проволоку, чтобы остальные могли пройти по нему дальше. И это тоже любовь, вот такая она злая сука. Он лег на колючую проволоку, чтобы ты мог идти дальше в атаку, Стив! Не предавай его, и всех нас. -Ты же капитан Америка, - всхлипнул Макс. - И если от твоей Америки осталось 7 тысяч человек, ты все равно должен быть щитом для них, до конца. -Я и буду, Макс, - тихо и твердо сказал Стив. - Я все продумал. Мне нужны только 2 минуты. Я сумею вернуться, обещаю. Мне хватит сил. А ты будешь рядом и присмотришь. Пожалуйста, доверься мне. Один-единственный раз. Макс вгляделся в его глаза и видимо, нашел там что-то, что искал. Опустил фонарь на пол, завозился в темноте, доставая из-за спины металлический шар, обернутый свитером. -Учти, если ты здесь загнешься, я ведь не смогу сам вернуться назад, - сердито сказал он. - Не доползу, сдохну здесь в компании трех мертвых тел и крыс. -Ты ведь специально так сделал, - выдохнул Стив. - Чтобы я... чтобы у меня была причина... -Не без того, - улыбнулся Макс. - Я предполагал, что мы столкнемся с чем-то подобным. Хотел, чтобы у тебя была лишняя причина выжить. - Безумный манипулятор. -Ага. Стив, вот, держи. Но только две минуты. Ты же помнишь. Беспомощный паралитик остается в компании мертвых тел и крыс. -Я вернусь, - сказал Стив, закрыл глаза и прикоснулся к холодному металлу. *** Закат разлился золотом на полнеба. Воздух тонко, горьковато пах близкой осенью. Стив вышел босиком на веранду - нагретые за день доски пола приятно грели ноги. Он облокотился на широкие перила, поставил на них чашку чая. Он любил их общий дом - точно такой, о каком Стив мечтал в детстве, когда они с мамой ютились в омерзительных дешевых меблированных комнатах в Бруклине. Их с Барнсом дом был просторным, здесь было много теплого дерева. И их общая спальня, и камин, и оружейная, и собственный сад, библиотека со старыми книгами, и огромная веранда с креслом, из которого можно было смотреть на закат. Сзади он услышал легкие шаги. Баки вышел тоже босиком, в одних старых джинсах - поджарый, прямой, гибкий. Прижался боком. Мотнул подбородком в сторону заката. -Красиво. -Ага. Стив медленно допивал чай, - крепкий, горчащий во рту, наслаждаясь каждым глотком. Каждым мгновением. Допил. Поставил пустую чашку. -Бак. Мне кое-что нужно тебе сказать. Воздух вокруг стал вязким и холодным. Воздух сопротивлялся. Слова с трудом выталкивались изо рта. Стив собрал все силы. -Ты говоришь прямо как муж, который наконец решил свалить от жены с двумя детьми к молодой любовнице, - усмехнулся Баки. Стив взял его за плечи. Развернул лицом к себе. Стиснул так, что пальцы побелели. -Я пришел попрощаться, Бак. Ты умер. С миром вокруг творилось что-то странное. Он сопротивлялся, как живое существо. Корчились, изгибаясь, словно от боли, резные столбики веранды. Закат набухал желтым гноем. Баки глянул светло, непонимающе. -Ты чего, Стив? Я наверное, не смогу. Нет. Да. Там Макс. И еще 7 тысяч человек, - напомнил себе он. - Я - их щит и их надежда. -Ты только иллюзия, как все вокруг - мягко выдохнул он, касаясь пальцами подбородка, губ... - Ты умер, Бак, а я так и не успел попрощаться с тобой по-человечески. За этим я и вернулся. Воздуха вокруг не стало. Его стиснуло холодом, тяжестью, он больше не мог вдохнуть. Закат осыпался на землю желтыми гнойными струпьями. Но он по-прежнему чувствовал тепло под руками, и Баки смотрел так ясно и светло. -Я понимаю, Стив, - вдруг сказал он и сжал его руку на своем плече. - Ты прав. Иди вперед. Будь щитом для них. Закончи все, что мы начали. -Прощай, Бак. -Прощай, Стив. Он потянулся к губам Баки, но все разлетелось снегом, холодным пеплом и утонуло в темноте. Стив глубоко вдохнул, пошевелился и открыл глаза. -Я вернулся, Макс, - сказал он. - Идем домой.