***
— Чем, ну вот чем я хуже Драко? — в отчаянии вопросил мулат, активно жестикулируя. — Ничем, — серьезно заметила Минта. — Просто вы разные. Ну подойди ты к Пэнс, пригласи ее на бал, — находчиво предложила она, но Забини смерил ее и Теодора пристальным взглядом. — Пригласить, чтобы она в очередной раз предпочла меня другому? — зло усмехнулся Блейз. — Ладно уж, разберемся как-нибудь, — он махнул рукой и перевел взгляд к окну, давая понять, что разговор окончен. Тео незаметно улыбнулся. Он был бы рад, если бы Паркинсон обратила внимание на Забини, но слова противной Лаванды не выходили у него из головы. Араминта наоборот уже сто раз забыла об этой дурочке Браун и думала больше о самом Блейзе, Драко и Пэнси. Что, если мальчишки поссорятся из — за нее? Сколько времени прошло, между их компанией не было ни одного скандала. А еще Реддл-Лестрейндж не понимала Пэнси. Неужели не понятно, что Драко ее не любит и не полюбит? Зачем он ей, если рядом Блейз, влюбленный в нее еще с прошлого года?***
Этот самый Блейз сейчас подскочил к черноволосой девушке, что вздрогнула от неожиданности. — Пэнс, у меня к тебе вопрос величайшей важности, — юноша растянул губы в широкой улыбке. Собеседница смерила его заинтересованным взглядом. — Ты пойдешь со мной на бал? — брюнет замер в ожидании, мысленно умоляя всех богов на небесах, чтобы она согласилась. Но высшие силы остались глухи к его просьбе. — Я не могу. Дело в том, что меня уже пригласили. Блейза словно кирпичом ударили. — Кто? — упавшим голосом поинтересовался он. — Драко Малфой. Теперь Забини вовсе ничего не понимал. Зачем его другу понадобилась девушка, которая ему не нравится и почему он сам всегда был хуже? Что в нем не так? — Хорошего отдыха, — тихо пожелал мулат, медленно направившись в сторону Хогвартса. Почему всё всегда дается именно Драко Малфою? Теодор, которого Забини знал с детства, и то из всех мальчишек выбирал для общения именно этого светловолосого аристократа. Но ладно Тео, дружба от этого не исчезает, но даже Пэнси, которую Блейз любил еще с прошлого года, не смотрела на него, только на Малфоя. Да, не было у Блейза серых глаз и светлой кожи, не было такой уж популярности и романтичности, но неужели из-за этого он хуже всех вокруг?***
Араминта уже устала говорить многочисленным поклонникам о том, что уже занята. Даже Рон и Гарри и то приглашали ее, но получили отказ. — Танец с тобой сведет меня с ума, — довольно протянул Теодор, глядя на подругу, на что та задорно улыбнулась, но стоило ей обернуться к окну, как она удивилась и подпихнула Нотта плечом. Вечный оптимист Блейз Забини сейчас смотрел на природу с задумчиво-грустным выражением лица. — Что случилось? — обеспокоенно уточнила она, чувствуя что-то плохое. — Чертова Трелони обещала мне счастье в личной жизни, но какого лешего я должен ждать до конца июня? — собеседник развел руками. — Малфой пригласил Паркинсон на бал, хотя ясно, что она ему не нравится! — Понимаешь, — неуверенно начала брюнетка. — Ему наверно стало жалко ее и он решил дать ей шанс. — Шанс, — язвительно усмехнулся Блейз. — Я тоже мог ее пригласить, но мне она нужна в отличии от Малфоя. — А с каких это пор ты называешь его по фамилии? — с усмешкой поинтересовался Тео, на что Забини махнул рукой. Минта молча взглянула на него, чувствуя, что скоро распадется дружная четверка слизеринцев, в которую, впрочем, входила и она сама.***
Перед балом Араминта встретила Лаванду Браун. — С кем идешь на праздник? Нотт, Забини или Малфой? Определилась бы уже, — ехидно посоветовала она. — А с кем ты? — Реддл-Лестрейндж за словом в карман не лезла. — С Патил? Я, конечно, понимаю, что любовь бывает разной, но девушка плюс девушка… — Заткнись, — плаксиво потребовала гриффиндорка. — Хватит лезть к нормальным людям. С такой фамилией, как твоя, следовало бы в Азкабан сажать! — она удалилась, оставив соперницу позади, но слизеринка пропустила ее слова мимо ушей.***
Стены зала серебрились инеем, с темного, усыпанного звездами потолка свисали гирлянды из омелы и плюща. Длинные обеденные столы исчезли, вместо них — сотня столиков, каждый человек на десять. На столиках уютно горят фонарики. Обстановка была великолепной. Араминта боялась опозориться на людях. Да, она училась вальсировать, но ведь за один день этому не научиться! Одноако, зал аплодировал, и это придавало уверенности. Но оправдает ли она ее? Dancing Bears Painted Wings Thins I Almost Remember And A Song Somone Sings Once Upon A December Someone Holds Me Safe And Warm — Не переживай, — еле слышно шепнул Тео. Действительно, что это она? Набравшись уверенности, девушка гордо улыбнулась, погрузившись в медленную, но красивую мелодию. Уже через несколько секунд она уверенно отбивала такт. Horses Prance Through A Silver Storm Figures Dancing Gracefully Across My Memory Someone holds me safe and warm Horses prance through a silver storm Figures dancing gracefully Across my memory… — Недурное платье, Араминта, — с усмешкой заметил проходящий мимо Аластор Грюм. — Спасибо, профессор, — вежливо поблагодарила Реддл — Лестрейндж. «Беллатрикс… Как же она на нее похожа! Интересно, когда же в ней проявится что — то от Хозяина?» — Барти-Грюм плыл в своих мыслях, глядя на кареглазую брюнетку в светлом наряде и белых лодочках. Far away, long ago Glowing dim as an ember, Things my heart used to know, Things it yearns to remember… And a song someone sings Once upon a December В процессе танца Минта заметила Блейза, танцующего с пухлой Миллисентой. Казалось, всё хорошо, однако взгляд Блейза был направлен на Пэнси Паркинсон, что кружилась с Драко в нежно-розовом пышном платье. — Что-то случилось? — обеспокоенно уточнил Нотт. — Нет, все в порядке, — махнула рукой девушка. Тем временем оркестр заиграл новую песню. Яркую, веселую. Эту музыку знал любой ребенок с самого детства. Dashing through the snow In a one-horse open sleigh, Over the fields we go, Laughing all the way; Bells on bob-tail ring, Making spirits bright, What fun it is to ride and sing A sleighing song tonight, O Араминта не понимала, куда подевался Теодор, пошедший за лимонадом. Идя по залу, она всё-же обнаружила его и Блейза, сидящих за столом, а также подошедшую к ним Пэнси Паркинсон. — Заснули что-ли? — с дерзкой улыбкой поинтересовалась она. — Идите к нам с Малфоем танцевать. — К вам с Малфоем не пойду, — тихо, но уверенно ответил Забини. Вот и первая ссора между дружной четверкой. Началось… — Обиделся что — ли? — Пэнс закатила глаза. — Драко твой друг и он любит меня! — Он просто решил дать тебе шанс, чтобы ты от него отвязалась, — правдиво, но резко возразил мулат. Пэнси глубоко задышала, стараясь держать себя в руках. На ее лице не осталось и тени веселой улыбки, а взгляд был презрительным, холодным. Словно это был абсолютно другой человек. — Какой-же трус, Блейз Забини, — фыркнув, проговорила она. — В следующий раз наберись храбрости и пригласи меня первым, раньше всех! — Но даже если я это сделаю ты всё-равно не согласишься. Как же, Драко ведь лучше! — юноша упорно скрывал отчаяние за едким сарказмом, но Паркинсон этого не заметила. — Да, лучше! «Отлично» за сообразительность, Забини! — резко развернувшись, Пэнси поправила платье и поспешила к лестнице. Теодор и Минта обменялись взглядами, не зная, что сказать. Радость других студентов и музыка неожиданно показались им не настоящими, поддельными, фальшивыми… Jingle bells, jingle bells, jingle all the way! O what fun it is to ride In a one-horse open sleigh — Может, хоть вы скажете… — хрипло начал Блейз, пустым взглядом смерив их обоих. — Чем я хуже Драко Малфоя?