Let's pretend

      Когда пистолет был собран, а Риз сделал несколько набросков, которые позже собирался претворить в жизнь во всё той же 3D-среде, Август встал со своего стула, на котором до этого сидел, склонившись над столом, подошёл к Ризу и положил перед ним оружие прямо на бумаги, на которых красовались только намеченные пока что чертежи. Риз выразительно посмотрел на Августа, но пистолет всё же взял, рассматривая его со всех сторон и удовлетворённо кивая. Он получился как раз таким, каким Риз задумывал его ещё в виде концепта, изменяя форму и материалы. Рукоять была матовая, чуть шершавая, она удобно лежала в руке и не должна была скользить, даже если ладонь будет влажной или покрытой какой-либо субстанцией, будь то грязь или, что более вероятно в условиях Пандоры, кровь; ствол был глянцевый, с гравировкой в виде геометрического узора возле самого дула, а окрас всего корпуса был традиционных для «Атласа» красного и серебряного цветов. То, что пистолет получился красивым, нельзя было не признать. Даже Риз, никогда раньше оружием не увлекавшийся и стрелявший разве что только из пальцев во время офисных «перестрелок», невольно залюбовался. Он довольно осмотрел оружие со всех сторон, заглянул в дуло, вхолостую пощёлкал спусковым крючком, приятно удивляясь тому, настолько плавно он ходит, и встал со своего места, вынуждая тем самым Августа чуть отстраниться и выпустить его.       — Ну что? — тот намекающе чуть склонил голову набок, отчего Риз коротко хмыкнул. — Испытывать его будешь?       — Думаю, да, но знаешь, — начал Риз, держа пистолет в опущенной руке. Август вопросительно на него посмотрел, — мне кажется, что и здесь должны быть, ну, стрельбища? Или что-то вроде того. Вряд ли «Атлас» проверял свою продукцию в пустыне.       Август неопределённо пожал плечами.       — А ты разве до сих пор это не выяснил?       Риз замялся, потёр свободной рукой затылок и вздохнул.       — Не было времени рассмотреть карту как следует. Ну, ещё иногда я забывал об этом, конечно, не до того было, — он перевернул кибернетическую ладонь вверх, открыл голограмму карты и прокрутил её, рассматривая каждый этаж и каждый корпус. Август внимательно следил за его манипуляциями, чуть наклонившись и всматриваясь в едва намеченные контуры гигантского даже в небольшом масштабе строения. Риз переключился на подземные этажи, те, на которых они ещё ни разу не бывали, да и не знали вообще, что там. — Если мои догадки верны, — он чуть нахмурился, увеличил изображение и слегка сощурился, настраивая ЭХО-глаз, чтобы с его помощью управлять картой. Август на мгновение поднял на него взгляд, но промолчал, только задержал взор немного дольше на засветившейся радужке, — то подобное обычно находится… Здесь! — Риз поставил точку, отмечая в виртуальной среде нужное помещение, которое располагалось на минус третьем этаже и оказалось достаточно большим — судя даже по своей во много раз уменьшенной проекции.       — И у тебя не было на это времени? — Август, до этого внимательно следящий за всеми манипуляциями, скептично приподнял брови, Риз закатил глаза и молча вышел из лаборатории, продолжая держать на ладони голограмму карты базы. Август же, усмехаясь, последовал за ним, быстро нагоняя его, уже относительно далеко ушедшего.       Стрельбище, — или как бы ни называлось то огромное помещение под землёй, — находилось настолько низко, что при спуске лифта на этажи, располагающиеся ниже основного уровня здания на несколько десятков метров, стало ощутимо прохладнее, да так, что Ризу порой казалось, что со следующим выдохом с губ сорвётся облачко пара. Тёмные коридоры были мрачными, казались неприветливыми и отчего-то опасными, и Риз невольно весь как-то подобрался, мельком смотря на вышагивающего рядом Августа. Тот, кажется, совсем не был напряжён, наоборот — вёл себя расслабленно и то и дело с любопытством смотрел по сторонам, разглядывая висящие на стенах плакаты со всевозможной технической информацией. Риз выдохнул. Ощущение опасности было навязчивым, оно скреблось по спине кошачьими когтями, тянуло за самые корни волос, отчего по позвоночнику пробегались неприятные мурашки. Но в то же время он знал, что это чувство было ненастоящим, навязанным тусклым, почти что аварийным освещением, гудением находящихся где-то совсем близко мощных механизмов жизнеобеспечения станции и холодом, неприятно оседающим словно бы инеем на самых кончиках пальцев и ресницах. Риз поёжился, придвинулся ближе к Августу и сделал карту ярче, так, что теперь она могла освещать путь. Август посмотрел на него, то и дело нервно осматривающегося и оглядывающегося, и неожиданно взял его за запястье опущенной руки с пистолетом. Риз вздрогнул. Этого он сейчас ожидал меньше всего, но, что уж тут говорить, контакт с тёплой, согревающей ладонью Августа был приятен, он успокаивал, будто бы убеждая, что бояться нечего, что всё будет хорошо. Риз выдохнул. Он слишком накрутил себя, да ещё и немалую роль в этом его почти суеверном страхе сыграли так некстати вспомненные рассказы о том, что или кто водится на нижних уровнях «Гелиоса». Хоть и здесь, на базе, подобных существ явно быть не могло, воображение послушно дорисовало их в тенях и смутных движениях огромных лопастей вентиляторов на потолке, что нагоняли в затхлое, считай, подвальное помещение относительно свежий кондиционированный воздух. Риз передёрнул плечами, Август едва слышно хмыкнул и чуть сильнее сжал его запястье.       — Ты такой трус, — усмехнулся он, чуть поворачивая голову к Ризу. Тот скривил губы в некоем подобии жалкой улыбки.       — Отстань, — почти простонал он, оглядываясь по сторонам и стараясь не смотреть в тёмные коридоры, кишками огромного существа уходящие в стены слева и справа. Было достаточно странно, что «Атлас», установивший мощные осветительные приборы на всех надземных этажах, поскупился на оные на этажах подземных, которые, как Ризу теперь казалось, использовались не так уж и часто и поэтому не требовали столь яркого освещения. С этим нужно было как-то разобраться. Скорее, дело было даже не столь в самих лампах, сколько в программе, подчиняясь которой они выдавали тот или иной процент освещённости. Риз мысленно сделал пометку обязательно перепрограммировать их, потому что здесь, внизу, явно было ещё много интересных помещений, а шарахаться по углам, боясь каждой тени и высвечивая каждый же угол ладонным фонариком, он не собирался.       Витые коридоры уводили их всё дальше и дальше от лифта, на котором они спустились, и конца им не было видно. Риз отслеживал их с Августом перемещения по всё той же карте, на которой пройденный путь отражался едва заметной оранжевой линией, и та петляла так, что казалось — вот-вот — и завяжется в сложнейший узел. Лабиринты проходов спускались, кажется, к самому центру базы — иначе как объяснить тот странный гул, усиливающийся с каждым пройденным десятком метров? — и Ризу даже казалось, что ещё чуть-чуть — и они увидят настоящее, истинное сердце этого монстра в лице огромной станции: сердце механическое, созданное из металла и прочнейших его сплавов, но в то же время живое. Он знал, что где-то здесь, внизу, под многотонным массивом стен и перекрытий находится двигатель, мотор или система, что обеспечивает всю станцию энергией, — он видел это на карте в режиме отображения самых глубоких уровней базы. Но достоверно убедиться в этом не было времени. А сейчас как раз представилась такая возможность. Риз со всё большим волнением заглядывал в очередные повороты коридора, всё чаще бросал взгляд на открытую голограмму и всё чаще сверялся с тем, верным ли путём они идут. Отчего-то казалось, что в этом переплетении коридоров возможно заблудиться если не навечно, то хотя бы на очень и очень продолжительное время. Риз сглотнул. Точка становилась всё ближе, а линия, обозначающая уже пройденную дорогу, всё запутаннее. И вот наконец, когда Риз уже было подумал, что отметил что-то неправильно и они с Августом окончательно заблудились, карта тихо пиликнула, подтверждая то, что точка назначения была успешно достигнута. Риз осмотрелся и, приметив в стене напротив почти невидимую из-за красноватой полутьмы и окраски дверь, провёл по ней ладонью, ища панель управления, с помощью которой можно было бы попасть внутрь скрывающегося за ней помещения. И как только его пальцы коснулись чуть шершавой металлической поверхности, из стены рядом с тихим жужжанием выехала та самая искомая панель управления, со щелчком затем фиксируясь на абсолютно ровной до этого плоскости. Риз уже привычно наклонился к сканеру сетчатки, распахнул глаз и замер, дожидаясь, пока красноватый луч ослепляюще скользнёт по зрачку и радужке. Раздался негромкий сигнал подтверждения, и массивная, кажущаяся будто бы даже многотонной дверь медленно поднялась, являя поражённому Ризу и вставшему рядом Августу целый полигон для испытаний. Огромное пространство было заполнено небольшими на вид коробками, в которых Риз признал устройства, проецирующие желаемый объект. С помощью таких — или же подобных, — проводились испытания там, на «Гелиосе», Риз это запомнил. Точный принцип работы он не знал, но относительно догадывался, в чём тот заключается, — появляющаяся голограмма программируется на наделение теми же свойствами, что и объект, который она имитирует, а затем, при попадании в неё снаряда, происходят расчёты повреждений, высчитываемые относительно материала, из которого и сделан реальный прототип. На самом деле система была очень и очень сложная, и объяснить её в двух словах представлялось попросту невозможным, но Риз был рад обнаружить подобное — всё же не по камням стрелять.       Он передал пистолет, который до этого держал в руке, Августу, а после сделал шаг к комнате, укрытой бронированным стеклом, подошёл к панели управления и нажал пару кнопок, программируя голограммы. Август, интуитивно уже поняв, чего от него хотят, встал наизготовку возле стойки с оружием, быстро зарядил пистолет выданными умной системой патронами и прицелился, кивая затем Ризу. Тот кивнул в ответ, запуская программу. Голограммы задвигались, начали перемигиваться разными цветами, меняя имитируемые материалы, они переключались между формами, превращаясь то в фигуру человека, то в животное, а то и вовсе — в машину. Август сосредоточенно расстреливал объёмные изображения, а Риз смотрел на то, как фиксируют многочисленные сканеры, установленные практически повсюду, данные о выстрелах. Как и в прошлый раз, тогда, на стрельбище, но более точно и, что уж там говорить, высокотехнологично. Риз скользил взглядом по строкам, описывающим сопротивление тех или иных материалов к пулям, выпущенным из новёхонького пистолета. Показатели были средними, да что уж там — ниже тех, что имела ранее выпущенная винтовка, но всё же Риз остался доволен. Пистолет был неплох, отбиться от мордоплюя с его помощью было, конечно же, не особенно реально, но вот защитить себя от психов, бандитов или не очень больших представителей местной фауны было вполне возможно. Август с громким клацаньем перезарядил оружие. Риз жестом показал ему закругляться, и он, кажется, порядком разочарованный, отошёл от стойки, в последний момент стреляя навскидку и попадая точно в быстро летящую на высоте нескольких метров голограмму, симулирующую ракка. Риз закатил глаза, но улыбнулся. Август явно перед ним красовался.       — Ну как? — спросил он, передавая Ризу чуть нагревшийся от нагрузки пистолет. Тот кивнул, открыл ладонный интерфейс и продемонстрировал Августу результаты испытаний. Август вдумчиво посмотрел на цифры, нахмурился и перевёл взгляд на замершего Риза. — Это хорошо?       Риз пожал плечами, чуть шевеля пальцами механической руки словно бы в попытке размять их.       — Относительно. Не впечатляет, конечно же, но неплохо.       — Не впечатляет? — Август нахмурился и сложил руки на груди. — Это самый охрененный пистолет, который я когда-либо держал в руках. Ну, кроме того, что ты мне дал раньше. Тот круче. Без обид.       Риз вновь пожал плечами, и убрал голограмму, одёргивая затем одной рукой майку, а второй ставя пистолет на предохранитель и после убирая его за пояс. Август хмыкнул, смотря на это действие.       — Как думаешь, — начал Риз, выключая голограммы и позволяя помещению погрузиться в былую полутьму, — этого будет достаточно? Ну, той винтовки, вот этого, — он кивнул на пистолет, — ещё пару гранат с модификаторами можно будет взять. Он не говорил, сколько оружия? По одному каждого класса? Или как? Щиты нужны? — Риз запустил пальцы в волосы. — Чёрт, я так свихнусь, — пожаловался он Августу, прислоняясь спиной к стене возле самого выхода. Август положил ему руку на плечо:       — Не паникуй. Если ты сойдёшь с ума, то сделка сорвётся, и Маркус будет очень зол. У кого я тогда буду заказывать поставки? — Риз, было расслабившийся, мгновенно вскинулся, нахмурился, шлёпнул Августа по ладони и, пробормотав: «Засранец!», сделал шаг прочь, к двери, выходя затем в коридор. Август в ответ коротко, хрипло рассмеялся и последовал за ним. Позади их спин с тихим шипением опустилась и состыковалась с пазами тяжёлая дверь.       Обратно вернулись немного другим путём, — Риз в какой-то момент случайно и будто от нечего делать просканировал стену, за которой скрывался ход, пересекающий все коридоры по прямой и позволяющий избежать того их лабиринта. Август тогда скептично на него посмотрел, но ничего не сказал, промолчав и первым шагнув в осветившийся всё теми же красноватыми аварийными светильниками проход. Спустя уже несколько минут они стояли перед створками лифта, на котором и был преодолён путь сюда, вниз, а ещё через пару — наверху, в привычном светлом и ярком пространстве. Риз сощурился на ослепляющий после тусклости свет, прикрыл на мгновение лицо ладонью и наконец-то свободно вздохнул. Здесь, на поверхности, он чувствовал себя намного свободнее и спокойнее, чем там, на глубине нескольких метров под землёй, когда над головой — только толща породы и сотни тысяч тонн металла.       — Ну, вот и всё. — Они незаметно подошли ко входным воротам, за которыми всё так же чернела ночь. Риз неловко потёр затылок ладонью и отвёл взгляд в сторону. Август кивнул. — Куда теперь?       — Мне нужно сделать кое-что по работе, — Август махнул рукой куда-то в сторону выхода, — займёт как раз около недели.       — По работе? — Риз поднял взгляд на Августа. — Так долго?       Август поджал губы.       — Ладно, не совсем работа. Я не могу тебе точно сказать.       — Почему?       Август коротко хмыкнул.       — Ты снова назовёшь меня бандитом и варваром.       Риз закатил глаза, но улыбнулся в ответ. Он догадывался, что это всё же действительно связано с почти разбойничьей деятельностью Августа.       — Будто тебе обидно.       — Всё же предпочитаю, чтобы ты называл меня иначе.       Риз заинтригованно вскинул брови и посмотрел на усмехающегося Августа.       — Как, например?       — Подумай. — Август приблизился и коротко чмокнул Риза в уголок губ. Тот на мгновение прикрыл глаза.       — До следующей недели?       — Да, — кивнул Август. — Не скучай, — чуть погодя, улыбаясь, добавил он и, напоследок прикоснувшись к щеке Риза пальцами, вышел на улицу.       — И не собираюсь, — пробурчал Риз и шагнул следом, смотря на то, как запрыгивает он в припаркованную тут же, рядом, машину.       Взревел двигатель и Август, на прощание махнув Ризу рукой, выкрутил руль, резко разворачиваясь и затем давая по газам. Риз коротко покачал головой и, поёжившись от внезапного порыва прохладного ночного ветра, обхватил себя руками, затем возвращаясь в помещение. По голой коже, не закрытой футболкой, побежали мурашки, и Риз непроизвольно вздрогнул, дёрнув плечами и после тихо ступая к лестнице на верхние этажи — ему хотелось найти что-нибудь, чем можно было бы себя развлечь — неделя будет длиться долго, а на станции было отчаянно скучно, процесс создания прототипов, конечно, по-своему интересный, но заниматься этим целыми днями было достаточно утомительно: в глазах начинало рябить, пальцы болели от карандаша, а спина неприятно затекала от долгого сидения в одном положении. Риз был уверен, что где-то здесь, на жилых этажах, должны быть своеобразные комнаты отдыха, в которых сотрудники могли расслабиться после рабочего дня. Риз вздохнул и осмотрел коридор, открывая затем карту и внимательно её рассматривая. Сегодня он уже не был настроен продолжать работать.

________________

      Неделя прошла быстро, правда, Риз ещё несколько дней не мог привыкнуть, что Августа нет рядом. Он чувствовал некоторое волнение, когда думал о том, чем тот сейчас занимался, но связаться с ним не решался, думая, что тот слишком занят сейчас, чтобы отвечать на звонки, да и вряд ли у него есть такая возможность. Риз совершенно ничего не понимал в том, как проходят здесь, на Пандоре, сделки по покупке оружия, но догадывался, что дело это опасное. Именно поэтому он, напоминая себе о том, что Августа нельзя отвлекать, несколько раз было тянулся установить связь, а потом отдёргивал руку от голографической панели на кибернетической ладони: искушение было велико. Но Риз уговорил себя продолжить заниматься собственными делами и не волноваться попросту — это было лучшим выходом, — и поэтому за тот промежуток времени, что он провёл в одиночку, им было сделано много дел. Он наконец-то исследовал большую часть помещений в том корпусе, в котором он сейчас находился, нашёл пару полезных комнат, в том числе и ту, о которой задумывался раньше, немного доработал систему распознавания объектов Дампи, чтобы робот не врезался во что ни попадя, и собрал в оружейный ящик то оружие, которое он хотел бы показать Маркусу. Риз был наслышан, что у «Атласа», как у производителя, была достаточно хорошая репутация, а продукты компании высоко ценились, и поэтому ему не хотелось сплоховать, он отчаянно желал показать, что сам он справляется ничуть не хуже, что он достоин быть у руля столь могущественной некогда корпорации. И Риз пообещал себе, что он обязательно добьётся всеобщего признания. Он думал о том, как наймёт штаб сотрудников, как запустит полноценное производство, как восстановит разрушенные лаборатории и заводы «Атласа» на Пандоре, как, наконец, распространит сеть по другим планетам. И улыбался от одной только мысли о том, что это действительно может претвориться в жизнь. Нужно было только немного постараться.       Риз несколько часов в день обязательно разбирал документацию компании, приводил её в порядок и вникал в многочисленные нюансы, работал над незавершёнными концептами и думал над тем, что ещё можно создать, а когда уставал, то шёл в найденную комнату отдыха, включал первый попавшийся фильм, носителей с которыми было огромное количество, и садился в одно из кресел напротив огромного экрана чуть ли не во всю стену. В такие минуты ему казалось, что он вернулся туда, на «Гелиос», — настолько тёплой, почти домашней была обстановка. И только собственная заменённая рука и эмблема «Атласа» на одежде напоминали ему о том, где на самом деле он находится. Но Риз не чувствовал тоски по дому, вернее, она была — но только как всего лишь лёгкая грусть. Только сейчас, когда он стал жить на планете, где каждодневная вероятность быть убитым чуть меньше восьмидесяти процентов, Риз в полной мере осознал: он стал по-настоящему жить. Всё произошедшее встряхнуло его, заставило выйти из привычной зоны комфорта, заставило переосмыслить некоторые вещи и, что уж тут, задуматься. Риз, разобравшись в себе, понял, что теперь он почти не жалел о случившемся. Он скорбел по друзьям, по тому, что они пропали и, вероятно, уже не найдутся, и сердце его от осознания этого разрывалось, но тоски по прошлой жизни и в помине не было. Ризу порой даже казалось, что именно здесь, в этом богом забытом месте он нашёл своё призвание. И это не могло отчасти не радовать. Нет, он и раньше стремился ко всевозможным целям, пытался достичь высот, но всё то — и даже долгая борьба за кресло начальника отдела, — не могло сравниться с тем, что ему предстояло сейчас, с тем, что ему выпала роль восстановить былую славу корпорации и стать лидером, который дал толчок к её возрождению. Задача была сложной, непосильной для простого человека, почти невозможной, но Риз пообещал себе, что он непременно и обязательно справится.       Август вернулся утром восьмого дня, когда над землёй только-только затеплился рассвет. Риз, увидевший на изображении с внешних камер его, выходящего из машины, торопливым шагом проследовал к воротам и, не дожидаясь, пока Август позвонит, открыл сам, с нетерпением смотря на то, как уползают тяжёлые ставни в свои пазы. И так и замер, не зная, как ему реагировать и что делать. Август усмехнулся на замершего в ступоре Риза, сам сделал шаг к нему навстречу и заключил в немного неловкие, но оттого не менее крепкие объятья. Риз закряхтел от того, как стиснули чужие руки его рёбра, но обнял Августа в ответ, прижимаясь щекой к его плечу и на мгновение прикрывая глаза. От него пахло порохом, дорожной пылью, бензином и немного — потом, и Риз было поморщился от этой смеси запахов, но ничего не сказал, лишь вздохнул облегчённо, когда Август, наконец отстранившись, коротко усмехнулся ему.       — Скучал? — спросил он, проходя внутрь станции. Риз издал тяжкий вздох.       — Каждую ночь, — наигранно-горько пробормотал он. Август вновь растянул губы в усмешке.       — Даже так? И… как? С рукой-то всё в порядке?       — Причём тут?.. — Риз, сначала недоумённо нахмурившийся, скривился и издал звук, полный отвращения. — Какой же ты мерзкий.       Август коротко рассмеялся, засунул руки в карманы и прошёлся по главному залу, осматриваясь и словно бы проверяя: не изменилось ли чего.       — Ты готов ехать?       — Что, уже сейчас? — Риз удивлённо вскинул брови.       Август пожал плечами.       — Почему бы и нет? Успеем вернуться до темноты. Там дороги часов на восемь в одну сторону.       Риз на секунду задумался, явно что-то прокручивая или подсчитывая в уме, а затем кивнул.       — Оружие я уже собрал, — он махнул рукой в сторону лестниц к лабораториям, — там, в лаборатории лежит, нужно будет достать. Чёрт, — Риз коснулся рукой груди, кладя ладонь на сердце словно бы в попытке успокоить его, часто забившееся, — я так боюсь.       Август коснулся его плеча и коротко погладил остро выступающую ключицу большим пальцем.       — Не бойся. Маркус та ещё сволота, но дело своё знает. От оружия «Атласа», да которое ещё в единственном экземпляре, он не откажется. Сделка-то выгодная, а ему ничего не стоит расспросить, ну, тех, с кем он там по поводу поставок договаривается. Всё будет хорошо, — на этих словах Август нахмурился, придвинулся к Ризу чуть ближе и хмуро спросил:       — Понял меня?       Риз невольно улыбнулся, дурашливо ткнул пальцем механической руки Августа в лоб, и выдохнул:       — Ладно, я… верю, что всё получится, — Август отстранился и засунул руки в карманы, довольно усмехаясь и едва заметно кивая на проход к верхним этажам, Риз на это чуть склонил голову:       — Мне нужно несколько минут. Я быстро, — и, развернувшись, пошагал к лестнице, споро затем взбегая по ступеням и направляясь к лабораториям. По пути он зашёл в комнату, прихватив из шкафа форменную куртку, набросил её на плечи и переоделся из домашних штанов в уличные, вновь затем обулся и продолжил путь к заветному помещению.       Лаборатория встретила его едва слышным гудением работающих кондиционеров и спокойным свечением так и не выключенных компьютеров. Риз подобрал ящик с оружием, перехватил его правой, кибернетической, рукой, чтобы было легче, и, в последний раз осмотревшись, проверяя, всё ли в порядке, наконец снова вышел в коридор, спускаясь затем по лестнице и подходя к Августу, который, ожидая его, привалился плечом к стене и теперь откровенно скучал, ковыряя носком ботинка пол. Завидев Риза, он поднял голову и собирался было забрать у него контейнер, но Риз на это только покачал головой и кивком указал на выход.       — Мне не тяжело, всё в порядке. — Август, пожал плечами, мол, как знаешь, и вышел, то и дело, правда, оборачиваясь на Риза, чтобы будто проверить: справляется ли он. Тот справлялся, и до машины дошёл вполне спокойно, поднимаясь затем по небольшой лесенке и сгружая ящик на пол, задвигая его после вперёд.       — Готов? — Август сел на водительское место, Риз кивнул, открывая ладонный интерфейс и дистанционно запирая базу. — Тогда поехали.       Риз послушно сел, устроился поудобнее и сложил руки на коленях, смотря на то, как Август опускает стекло и резко сдаёт назад, чуть ли в стоящий тут же, неподалёку, столб не врезаясь.       Машина сорвалась с места, и база быстро оказалась далеко позади. На смену привычному серому пейзажу мёртвого городка пришли не менее серые пейзажи пандорских пустошей. Риз вздохнул и, откинув голову на спинку сиденья, посмотрел на Августа, сейчас расслабленно держащего руль и ведущего большую, отчасти даже неповоротливую, но быструю машину настолько легко, настолько непринуждённо, что, казалось, ему ничего это не стоит.       Поездка обещала быть долгой.

________________

      Большую часть дороги они провели в разговорах буквально ни о чём: Август расспрашивал Риза о его кибернетике и жизни там, на космической станции, а Риз, в свою очередь, интересовался жизнью на Пандоре. Он искренне ужасался с каждой рассказанной Августом детали — от поедания мяса всего, что движется, и до заполнения баков с водой для купания вручную, которые мало того, что были достаточно маленького объёма, которого хватало только на одного человека, так ещё и нагревались только под солнцем, — и то и дело перебивал, переспрашивая. Август посмеивался и начинал говорить о ещё более шокирующих Риза деталях, на что тот ужасался ещё больше, хотя, казалось бы, уже некуда. В таких разговорах прошло достаточно много времени и, когда они уже почти подъезжали к Убежищу — Риз отслеживал путь по всё той же карте, выведенной на ладонный интерфейс, — Риз задал давно волнующий его вопрос:       — Что это вообще за Убежище такое?       Август пожал плечами.       — Говорят, оно построено на основе бывшего горнодобывающего корабля «Даль». А ещё это что-то вроде базы для «Алых налётчиков». Вряд ли ты о них слышал, конечно, — Август хмыкнул, — да я и сам мало что знаю. Не приходилось как-то часто пересекаться. Вообще город неплохой в смысле защиты. Купол стоит, опять же, и, когда атаковал «Гиперион», — на этих словах он быстро покосился на Риза, — его подняли в воздух и переместили на другое место.       Риз, до этого внимательно его слушающий, фыркнул и рассмеялся, закатывая глаза.       — Пф, что за сказки, Август? Мне казалось, ты давно вырос из того возраста, когда ими увлекаются. Это же невозможно!       Август нахмурился.       — Возможно. Я же сказал, что оно было построено на основе корабля. Вот тогда, наверное, и запустили двигатели. Я там не был, не знаю, что точно произошло. Но зато видел эту летающую махину и дыру в земле на том месте, где она раньше находилась. Можешь у кого-нибудь ещё спросить, раз мне не веришь.       Риз хмыкнул и посмотрел на насупившегося Августа, сейчас вновь сосредоточенно уставившегося на дорогу.       — Только не обижайся, я не переживу этого.       — Иди ты, — хмуро буркнул тот, но Риз увидел, как чуть дёрнулся уголок его губ в лёгкой, почти незаметной улыбке.       На несколько минут установилась тишина, Риз постукивал пальцами кибернетической руки по колену, Август вёл машину.       — А Маркус? Можешь мне о нём получше рассказать? — наконец подал голос Риз, когда молчание, кажется, слишком уж затянулось. Август пожал плечами.       — О нём я тоже мало знаю. Раньше вроде как торговал оружием либо от лица «Даль», либо от «Атласа». Сейчас он свободный торговец. Ненавидит конкурентов, так что тебе даже лучше не пытаться организовывать какие-то сделки самостоятельно: лучше объединись с ним. Это будет самым разумным решением. Да и «Атлас» он уважает, как по мне, — хорошо об оружии отзывался, по крайней мере. Думаю, он будет не против сорвать куш на снова появившихся пушках, — продукция «Атласа» считается редкой, теперь её только в коллекциях встретить можно. К тому же сейчас у него стало на одного конкурента меньше, он должен быть в хорошем расположении духа.       Риз внимательно выслушал краткую характеристику того, с кем ему только предстоит увидеться, и кивнул.       — Значит, предлагать сотрудничество? Ему нужно будет начислять какой-то процент от продажи пушек?       — Скорее всего. Я в этом не разбираюсь. Лучше тебе с ним самому поговорить.       Риз пожевал губу.       — Никогда раньше таким не занимался, — вздохнул он и указательным пальцем почесал лоб. — А дальше что? Допустим, у меня получилось, и он связался с главами корпораций и рассказал им обо мне. А потом?       Август вновь пожал плечами.       — Вот тут я точно не знаю. Возможно, вы заключите контракт на рекламу. Ну, знаешь, когда они упоминают твою компанию, а ты — их. Ещё может быть так, что вы будете совместно разрабатывать оружие, или там концептами делиться, создавать пушки по патентам друг друга. Я в этом не разбираюсь, Риз, честно, поэтому не могу сказать точно.       Риз нахмурился и откинулся на спинку кресла, смотря вперёд, на дорогу.       — А кто, по-твоему, согласится с большей долей вероятности?       — «Маливан», я думаю, — ответил Август, лишь на мгновение перед этим задумавшись. — Или «Тедиор». Они наиболее лояльны, да и оружие неплохое производят.       — А почему именно так?       — «Даль» с «Атласом» больше связываться явно не захочет, «Торрг» Маркуса бесит — они одно время поставляли оружие бандитам, так что он вряд ли будет обращаться к ним, — «Джейкобс»… Насчёт них не знаю. У вас … слишком разные направления, что ли. Даже представить не могу плод союза «Атласа» и «Джейкобс», — Август смешливо хмыкнул и продолжил:       — У «Владоф», хм, радикальные и революционные подходы к… ко всему, в принципе. Ты их рекламные лозунги слышал? — Риз отрицательно мотнул головой. — И правильно. Мне кажется, если вы заключите контракт, то компания Владова попытается поглотить твою. Я не уверен точно! — Август быстро взглянул на помрачневшего Риза. — Это моё мнение, ты можешь поступать, как знаешь.       — В том-то и дело, что я ничего не знаю, — огрызнулся Риз и сложил руки на груди. Август вновь посмотрел на него, но ничего не сказал, продолжая вести машину. До Убежища оставалось совсем немного. — Ладно, ладно, — уже более спокойно выдохнул Риз, на мгновение прикрывая глаза. — Спасибо за совет.       — Да не за что, — Август пожал плечами, — ничего особенного ведь и не сказал.       Риз коротко улыбнулся и мельком взглянул на карту. Они почти приехали.       Убежище встретило их патрульным возле автоматических ворот. Август поднял стекло, приветственно махнул стоящему на посту солдату, и тот, явно узнав его, подошёл к панели управления. Риз увидел, как медленно опускаются тяжёлые пластины, как надрывно они скрипят, соприкасаясь затем с глухим грохотом с землёй. Август кивнул человеку, чьё лицо было скрыто шлемом, и выкрутил руль, уводя машину в сторону и паркуя её возле одной из стен. Риз встал, поставил одну ногу на лесенку и потянулся за ящиком с оружием, достать который ему помог Август, вовремя подхватив и придержав тяжёлую ношу. Риз благодарно ему улыбнулся и ловко соскочил на землю, затем осматриваясь. Обшитые металлом стены явно пережили не лучшие времена, кое-где были видны неровные светлые пятна, словно бы что-то очень долго закрывало материал от губительной среды Пандоры. Пройдя вместе с Августом внутрь, Риз незаметно осмотрелся, то и дело сканируя какой-либо особенно заинтересовавший объект. Убежище представляло из себя типичный пандорский городок. Расписанные многочисленными граффити домишки с крупными решётками на окнах, кучи мусора в особенно тёмных подворотнях, да и попросту под ногами, и снующие туда-сюда люди, закутанные с ног до головы в одежды. Их лица были скрыты за очками и намотанными по самую макушку шарфами, но Риз чувствовал, знал, что за ним, одетым в форменную одежду «Атласа», сейчас пристально наблюдают. Он сделал шаг ближе к Августу, всем своим видом пытаясь показать, что он с ним. И если взгляды от этого не прекратились, то стали хотя бы менее заметными: оборачиваясь в очередной раз в сторону ощущения пристального смотрения ему в спину, Риз обнаруживал только заинтересованно слушающего местное радио аборигена, что даже в его сторону и не думал смотреть. Риз запахнул куртку, пряча лого на футболке, и сложил руки на груди, скрывая такую же эмблему на куртке.       Внезапно он зацепил краем глаза знакомую надпись и, чуть прищурившись, повернулся в её сторону. Внутри всё обрушилось вниз, а по спине пробежался гадкий холодок, Риз замер, рассматривая закрытые ворота гаража и выцветшую вывеску над ними. Август, так же остановившись, проследил направление его взгляда и помрачнел.       — Раньше, ну, до того, как перебраться в Острую Лощину, он работал здесь, — тихо, так, чтобы не услышали местные, объяснил Август, придвигаясь чуть ближе к Ризу. — Хороший был парень, единственный мог сделать из раздолбанного корыта сносную тачку.       Риз грустно улыбнулся и кивнул головой, вспоминая работу, проделанную над кара-вэном. Что-то с ним сейчас стало?..       — Пойдём, — всё так же тихо проговорил Август, выдёргивая его из раздумий. Риз, последний раз бросив взгляд на уже начавшую медленно ржаветь вывеску, вздохнул и последовал за Августом, идущим куда-то вглубь городишки. Спустя минуту петляния по недлинным улочкам они вышли к полуподвальному помещению. Риз почувствовал, как сильно-сильно забилось где-то словно бы даже в горле сердце, как зачастило оно, будто стремясь вырваться из груди. Август на мгновение остановился и, удобнее перехватив ящик с оружием, который он до этого момента нёс в руках, повернулся к Ризу:       — Прекрати так трястись, я слышу, как у тебя стучат зубы, — усмехнулся он. Риз скорчил гримаску и хмыкнул. — Всё будет хорошо. Сколько мне ещё раз повторить, чтобы ты поверил?       — Я понял, понял, — кивнул Риз и, глубоко вздохнув, сделал шаг вперёд, на небольшую лесенку, ведущую вниз.       В комнатушке, призванной имитировать некое подобие прилавка и огороженной металлической решёткой, стоял тучный мужчина, что сейчас с хмурым выражением лица поднял взгляд на Риза, отвлекшись от рассматривания каких-то журналов. Риз сглотнул.       — Здрасьте, — едва смог выдавить из себя он. Взгляд Маркуса — а то, что это он, Риз уже догадался, — переместился чуть выше его плеча и левее. Риз обернулся. Август, многозначительно усмехаясь, нёс перед собой ящик, держа его подчёркнуто небрежно и словно бы даже не обращая внимания на достаточно большой вес ноши.       — Август, — буркнул мужчина, поднимаясь со своего места и подходя ближе к прилавку. — Не больше одной поставки в месяц, ты же в курсе.       — Да, — кивнул Август, с грохотом ставя ящик на пол. Маркус с подчёркнуто незаинтересованным видом покосился на него, но ничего не сказал, однако Риз заметил, как он чуть прищурился, явно думая о том, что может лежать внутри. — Но я не за поставкой. У меня есть кое-что интереснее.       Маркус приподнял брови и сложил руки на груди. Август продолжил:       — Это тот, о ком я тебе говорил, — он кивком головы указал на Риза, тот неловко улыбнулся, — он новый владелец «Атласа». И он хотел бы, чтобы ты помог ему продвинуть его продукцию.       Риз едва сдержался, что не закатить глаза и не прикрыть лицо рукой. Август пёр напролом с грацией улья ракков.       — А больше он ничего не хочет? Речи об этом не было, ты говорил только то, что у него есть отменные пушки, которые он хотел бы продать, — нехорошо оскалился торговец, и Риз, решив действовать самостоятельно, сделал шаг вперёд, наклоняясь затем к контейнеру и, открыв его, доставая не так давно собранную винтовку. Спиной он чувствовал, как за каждым его движением пристально смотрят.       — Хочет, — на сей раз обворожительно улыбнулся он, перехватывая винтовку удобнее и нежно поглаживая пальцами. — Он хочет, чтобы вы показали эту детку другим компаниям.       Маркус коротко не хохотнул даже — почти хрюкнул, — и облокотился на прилавок.       — Наглости тебе не занимать. Значит, «Атлас»? — он смерил взглядом форменную одежду Риза, его глаз и руку. — С какой радости такому сопляку доверили компанию?       Риз трагично вздохнул. Август кашлянул в ладонь, явно пытаясь сдержать смех.       — Это долгая история, но факт остаётся фактом, — Риз вновь улыбнулся, — теперь я заведую корпорацией. Её ждёт долгий путь к возрождению, и я надеялся, что смогу положиться на вас. Не за «спасибо», конечно же, — быстро добавил он, приподнимая одну бровь. Маркус ухмыльнулся.       — И что же ты мне можешь предложить?       — Это, например. — Риз протянул ему винтовку и, открыв ладонный интерфейс, вывел на него характеристики оружия, увеличивая затем размер изображения так, чтобы можно было рассмотреть с расстояния. Маркус повертел оружие в руках, прицелился и вдруг словно бы невзначай перевёл дуло на Риза. Тот, не опуская руки, вопросительно чуть качнул головой.       — Что мне мешает пристрелить тебя прямо сейчас и забрать всё, что в том ящике? — Риз чувствовал, что его просто пугают, и на самом деле никто ни в кого стрелять не собирается: Маркус, кажется, действительно заинтересовался, судя по тому, как крепко он сжимал приклад пальцами и как почти алчно смотрел на оружие в своих руках. Нужно было продолжать играть. Риз тонко улыбнулся.       — Наверное, то, что мёртвый я не смогу создавать оружие, которое сейчас считается легендарным, и вы упустите свой шанс легко и быстро нажиться на мне?       Маркус опустил дуло и хмыкнул.       — Туше. — Он положил винтовку на прилавок и вновь облокотился на него, затем уже более миролюбиво, но не менее ворчливо продолжая:       — Так что тебе нужно?       Риз закрыл голограмму данных, засунул руки в карманы и привалился плечом к стене. Маркус смотрел на него через решётку. Август же, прислонившись спиной к торговому автомату, внимательно наблюдал за разворачивающейся сценой, но благоразумно молчал, понимая, что сейчас происходит, наверное, самое важное событие в дальнейшем развитии корпорации и становлении Риза, как её владельца. А тот тем временем ответил, чуть склонив голову:       — Чтобы вы показали концепты, — Риз легко пнул мыском ботинка ящик, — другим производителям. «Маливан» и «Тедиор» в приоритете. А взамен я обещаю отдавать определённый процент продукции вам на реализацию. Всю выручку вы сможете оставлять себе.       — А если у тебя ничего не получится?       Риз пожал плечами.       — В таком случае я передам вам уникальное концептуальное оружие, которое никогда не выпускалось. За труды.       Маркус ухмыльнулся.       — Доставай всё, что есть, посмотрим, что с твоим барахлом можно сделать.       Риз поспешно выложил всё, что было в ящике, перед Маркусом. Тот, взяв в руки пистолет, придирчиво его осмотрел. Риз услышал, как он бормотал себе под нос что-то о подлинности оружия и о том, что то действительно было сделано «Атласом», а не являлось простой подделкой под некогда известную фирму. Риз не знал, как он определил, что это оригинал, но он был несомненно рад тому, что его хотя бы выслушали.       — Я ничего обещать не могу, — наконец сказал Маркус, не отрывая жадного взгляда от представших перед его глазами в прямом смысле богатств, — те, до кого ты хочешь достучаться, люди занятые, спасибо, если через месяц ответят. Я свяжусь, но если ничего не получится — я оставлю всё это, — он окинул взглядом всё лежащее на гладкой поверхности импровизированной стойки, — себе.       Риз с трудом подавил вздох, но затем всё же улыбнулся и согласно кивнул.       — По рукам.       Маркус хмыкнул, убрал оружие куда-то под прилавок и вновь сел, беря в руки отложенный было журнал.       — Я сообщу, когда будут какие-нибудь новости. Если больше никаких вопросов нет — проваливайте, у меня полно работы, — и опять уткнулся в порядком потрёпанные, но всё ещё яркие страницы.       Риз отрицательно мотнул головой и, ногой подвинув ящик к стене, — он решил оставить его Маркусу на тот случай, если придётся транспортировать оружие, — развернулся, чинно затем поднимаясь по невысокой лесенке и отходя чуть дальше от магазинчика. И только когда он стал уверен, что его оттуда не видно никаким образом, согнулся, упираясь руками в колени и широко распахнутыми глазами смотря на землю под собственными ногами. Август подошёл, встал рядом и похлопал его по спине раскрытой ладонью.       — Не думал, что ты такой дипломат. Уломать Маркуса так, чтобы он в тебя не выстрелил — это нужно уметь. — Он коротко рассмеялся, всё так же продолжая держать пальцы на пояснице Риза. — Но «детка»? Серьёзно, Риз?       Риз страдальчески застонал и наконец выпрямился, закрывая лицо руками.       — Замолчи, я сам не знаю, что нёс!.. — Он провёл ото лба до подбородка живой рукой и выдохнул, а после пожаловался:       — Меня ноги не держат.       Август усмехнулся.       — Пойдём восстанавливать твоё… всё. Я как раз знаю неплохое местечко тут неподалёку.       Риз подозрительно посмотрел на него сквозь пальцы.       — Опять бар?       — Ага.       — Ты угощаешь.       — Кто бы мог подумать.       Риз усмехнулся и, поправив выбившуюся из штанов футболку, последовал за Августом, сейчас уверенно идущим в сторону здания, на фасаде которого пурпурно-красным неоном светилась вызывающая вывеска.