Тайны Минволь (временно заморожен)

      Вторые сутки, проведённые в дороге, казалось, длились вечность. За это время Инсан уже успела не раз пожалеть о поспешном решении сбежать. Однако впившаяся в сознание мысль об угрожавшей ей опасности в стенах школы вновь возвращала ей уверенность в правильности своего выбора и силы продолжать путь. К тому же, думала девушка, когда бы ей ещё довелось получить столь бесценный жизненный опыт. Уж точно она никогда и ни за что на свете по собственному желанию не оседлала бы украденного коня и не стала бы спать ночью в темном лесу на холодной сырой земле. В отличие от Чонгука, Инсан всё было в новинку, поэтому она испытывала смешанные чувства.       Маг огня мог лишь смириться с её непутёвостью и неуклюжестью, что давалось ему с большим трудом. Обучая её верховой езде, он проклинал весь мир самыми скверными словами. Ночью, слушая ворчание и стук зубов, отчаянно боролся с желанием спалить к чертям росшее рядом дерево, а там и весь лес. Девушка умело игнорировала его озлобленное настроение, но то разгоравшееся, то ослабевавшее пламя костра нетактично намекало на его раздражённость, которая с каждым часом всё больше походила на неизлечимую патологию.       Ближе к вечеру следующего дня на горизонте наконец показался город. Расположенный на вершине невысокой горы, он и сам походил на скалу, обросшую мхом: низкие дома из серого камня с зелёными крышами стояли на пологом склоне, а выше всех – величественный дворец.       – Что это за место? – восхищаясь открывшимся пейзажем, спросила Инсан.       – Чоллисан, – сухо отозвался Чонгук, – столица царства Земли.       – Красиво, – мечтательно глядя вдаль, протянула девушка.       – Спустись с небес, чудачка, – хмыкнул маг огня, выпрыгивая из седла. – Тебе лучше поторопиться, мы должны прийти туда как можно скорее.       – Дальше пешком? – она удивилась, тоже слезая с коня. Гораздо более неуклюже, на гране падения. – А как же?       – Вот только не надо этих телячьих нежностей, – он резко оборвал на полуслове, а после начал пародировать её голос. – Бедные лошадки. Что же с ними будет? Мы не можем просто оставить их здесь.       – Не ломай комедию, – недовольно буркнула Инсан, сложив руки на груди. – Сам ведь сказал не терять время.       – Мне нравится, – чуть сузив глаза, Чонгук самодовольно ухмыльнулся.       – О чём ты?       – Покорность, – выдержав паузу, пояснил он. Совершенно беззастенчиво. – Тебе к лицу.       – Что? – только и сумела выдавить из себя безумно возмущённая девушка спустя минуту.       – Идём уже, – хохотал маг огня, шагая спиной вперёд.       Поздним вечером в городе было немноголюдно, точнее в этой его части. Чонгук вёл Инсан по витиеватому пути из закоулков на окраине столицы. В её глазах девушки Чоллисан постепенно терял своё очарование: деревянные постройки, грязные лужи и мрачная обстановка, которую были не способны развеять местами висевшие красные бумажные фонарики – всё это разительно отличалось от той роскоши и великолепия, что виделось издалека.       Осматриваясь вокруг, погруженная в свои мысли девушка едва не врезалась в спину мага огня, когда тот замер на месте.       – Пришли? – спросила она, но ответа не последовало. Она нетерпеливо цокнула языком и, встав на носочки, выглянула из-за плеча парня. Её взору открылось сборище людей, которое в подавляющем большинстве образовали толпившиеся мужчины. Затем она перевела взгляд на лицо Чонгука, который, казалось, совершенно забыл о её существовании. Выглядел он чрезмерно сосредоточенным и серьёзным. Инсан снова с недоверием посмотрела на толпу беснующихся магов и, нервно улыбнувшись, с надеждой уточнила:       – Мы ведь не собираемся туда идти?       Спутник также молча двинулся вперёд, а ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Очутившись в помещении, у входа которого и образовалась толкучка, девушка тут же почувствовала ещё большую тесноту. В нос ударил горячий спёртый воздух, а тусклое освещение напрягало глаза. Постройка походила больше на какой-то старый, но очень просторный сарай с высоким потолком. Первые минуты пребывания в этом месте Инсан отчаянно пыталась понять, почему все эти люди оголтело скандировали неизвестные ей имена. Однако когда она увидела впереди чуть возвышенную огороженную тонким рвом с водой плиту, многое прояснилось.       – Постой, – схватив парня за рукав, она пыталась перекричать болельщиков. – Зачем ты привёл меня сюда? Это ведь не имеет никакого отношения к шаманам.       – Так очевидно? – с издёвкой спросил Чонгук, чуть дёрнув рукой.       – Мы договорились, – твёрдым голосом напомнила девушка, глядя ему прямо в глаза, и усилила хватку.       – И что? Я не собираюсь отказываться от развлечений, – нагло ответил маг огня, рывком высвободившись из цепких пальцев. Снимая котомку с плеч и куртку, он продолжил. – Сегодня я следую своему плану, а завтра мы будем искать твоих шаманов – все довольны. Таков же принцип твоего дурацкого соглашения?       – Да, но, – промямлила Инсан, и он тут же пихнул ей в руки свои вещи.       – Не скучай, – подмигнув ей, парень скрылся за чужими спинами.       Замешкавшись, девушка упустила Чонгука из виду и, не имея другого выбора, начала пробираться через толпу. Задача была не из лёгких, подобравшись ближе к рингу, она чувствовала себя измотанной и изрядно помятой. Инсан обводила взглядом столпотворение мужчин в поисках мага огня и, заметив его лицо, сделала решительный шаг в его сторону. Дорогу девушке тут же преградил некий высокий громила с суровым лицом.       – Дальше нельзя, красотка. Или тоже хочешь поучаствовать? – ухмыляясь, спросил он.       – Что? – рассеянно пробормотала она, глядя на Чонгука. Он стоял в нескольких метрах от неё, но за той невидимой чертой, которую пересекать ей запретили. Через секунду её будто обухом по голове ударило. Отметив свою заторможенность из-за голода и усталости, она только сейчас осознала, зачем парень пришёл сюда. Она-то наивно полагала, что он всего лишь хотел насладиться впечатляющим зрелищем, а оказалось, его истинные намерения – принять участие в этой массовой потасовке.       Куда он вообще лезет? Наверняка его раздавят как букашку. Маг воды мысленно роптала на несносного мальчишку, обводя взглядом его решительно настроенных на победу противников.       Когда обстановка предвещала начало поединков, Инсан выглядела заметно взволнованной, она нервно кусала губы, вертя головой из стороны в сторону.       Первый бой двух магов земли закончился весьма быстро, но плачевно для проигравшего. Девушка с ужасом в глазах наблюдала, как с ринга уносили молодого мужчину со сломанной ногой. Увидев, что следующим выходит Чонгук, она не на шутку испугалась.       – Чон Чонгук! – раздражённо и в то же время обеспокоенно выпалила она. – Сейчас же убирайся оттуда, – из-за оглушительного рёва толпы парень не слышал её, но Инсан продолжала отчаянно вопить, срывая голос. – Тебе жить надоело?!       Стоявшие рядом с девушкой люди принялись осуждающе глядеть на неё, некоторые даже отчитывать, не стесняясь в выражениях.       – То есть удачи, я в тебя верю и всё такое... – смутившись, с неуверенной улыбкой неловко прощебетала она.       Как оказалось, встревоженность девушки была напрасной. Поражённая, она была свидетелем того, как легко и непринуждённо маг огня одолевал каждого последующего противника. Хоть он и был моложе и вдвое меньше всех участников, парень держался уверенно и высокомерно, словно уже выиграл бой. Надменный взгляд, лёгкая ухмылка, небрежные жесты и отточенные движения. Впрочем, пару раз ему тоже досталось.       С каждой минутой Инсан всё меньше желала здесь находиться. Воздуха катастрофически не хватало, голова кружилась, но всему этому причиной были болезненные воспоминания. Очередной удар огня заставлял зажмуриваться, а шрам, расцветший розоватыми лентами на ноге, неприятно саднил.       Когда всё закончилось и Чонгук вышел победителем из последнего поединка, девушка облегчённо выдохнула. Тем не менее, на этом её мучения не прекратились: люди постепенно начали расходиться, и как бы она не пыталась пробраться к парню, толпа оттесняла её к выходу. Оказавшись на свежем воздухе, она решила оставить попытки найти его и просто дождаться его снаружи. Усевшись на деревянную ступеньку соседнего здания, Инсан поёжилась от ночной прохлады. Она накинула оставленную Чонгуком куртку и, крепко обхватив руками его сумку, прислонилась плечом к столбу. Сразу же уловила запах кожи, смешанный со знакомым неповторимым ароматом, который принадлежал хозяину вещи. Пронеслось в мыслях, что эта смесь запахов очень приятна, и она мотнула головой, отгоняя откровенный бред.       Прошло немало времени, но маг огня всё ещё не появился. Сил на борьбу с усталостью, физической и эмоциональной, уже не хватало, и девушка прикрыла глаза, решив немного отдохнуть.       Не обнаружив Инсан в помещении, Чонгук, хоть и не был удивлён, снова разозлился. Миновав выход и наконец заметив её, он слегка успокоился. Однако увидев, что та беззаботно спит на улице под открытым небом, завёлся ещё больше.       – Эй, чудачка, – подойдя ближе, парень наклонился к её лицу и чуть толкнул в плечо, от чего девушка вздрогнула и широко распахнула глаза. – Ты настолько бесстрашная? – с нескрываемой досадой отчитывал он. – Спишь на улице в неблагополучном районе ночью, когда я доверил тебе свои вещи. А если бы их украли?       – Холодно, – о ней самой он даже не побеспокоился. Из-за отсутствия энергии в теле возмущаться в ответ не хотелось, ровно как и не было сил на возражения, когда парень стащил с неё куртку, чтобы надеть самому.       Поймав на себе лишь вялый взгляд, маг огня прервал свою гневную тираду. Он развернулся к ней спиной и коротко бросил через плечо:       – Идём.       Инсан, ни о чём не спрашивая, с тихим стоном поднялась на ноги и поплелась следом.       – Что, два дня пути убили в тебе всё жизнелюбие? – иронично поинтересовался Чонгук, уплетая третью порцию мяса. – Ты сегодня особенно молчаливая – на тебя не похоже.       Девушка с видом человека, который трое суток провёл в шахте с киркой в руках, искривила губы в лёгкой усмешке и опустила глаза в тарелку. Она и в самом деле была изнеможена долгой дорогой, а шумное заведение, в которое её привёл парень, утомляло ещё больше. Сидя на тонкой подстилке за низким столом, Инсан недовольно морщилась всякий раз, когда до ушей доносились звуки ругани и драк местных алкоголиков и звон разбитой посуды.       Это был скромный просторный ресторанчик низшего класса, куда по ночам стекался всякий сброд. Этажом выше располагались спальные комнаты, где юным магам и предстояло переночевать, о чём ей было даже думать противно.       – Если не будешь есть, отдай мне, – с набитым ртом потребовал Чонгук, наблюдая за тем, как маг воды гоняла палочками лапшу, съев только половину.       – У тебя вместо желудка чёрная дыра? – наконец Инсан немного оживилась. – И вообще ешь медленнее, смёл всё как пылесос.       – Прекрати острить своими иноземными словечками, – буркнул тот, заталкивая в рот очередную порцию пищи. – Понятия не имею о чём ты треплешься.       – А какая разница? Ты никогда меня не слушаешь, – вяло прошептала в ответ она.       От удивления маг огня проглотил огромный ком риса, чуть не подавившись. Настроение, приподнятое ошеломительной победой в турнире и внушительным денежным призом, портилось с каждой минутой, стоило ему только бросить мимолётный взгляд на лицо напротив. Но за секунду оно со скоростью света опустилось ниже плинтуса.       – Есть претензии? – отложив палочки в сторону, зло процедил он и гневно уставился на Инсан. – Так поделись. Я сделаю вид, что внимательно выслушал, а ты перестанешь выносить мне мозг и портить жизнь.       – Ты ради этого направлялся в Чоллисан? Чтобы поучаствовать в боях? – глядя прямо в глаза, уверенно спросила та.       – Так и есть.       – Значит, поэтому ты так хорош на занятиях Лин Чана, – умозаключила девушка. – Ты явно не новичок в этом деле.       – Льстишь мне? – насмешливо поинтересовался парень.       – Это ведь незаконно, я права? – проигнорировав вопрос, она гнула свою палку. В ответ положительный кивок. – А если бы нас поймали, что тогда?       – Это невозможно.       – Пусть так, но, – вздохнула Инсан и сделала паузу. – И как, получил удовольствие?       – Ещё бы, – самодовольно улыбаясь, ответил маг огня. – Ты же видела мой грандиозный успех.       – Я видела лишь то, как с ринга уносили тех, кто потерпел поражение, – с долей горечи сказала маг воды.       – Ты достала своими нравоучениями, – вспылил Чонгук. – По-твоему, это слишком жестоко? С детства нас обучают, как использовать магию для защиты и нападения. Такова природа жителей этого мира. В нашей школе готовят воинов и стражей, вот поэтому таким, как ты, там не место.       – Да мне глубоко наплевать, кем ты там станешь в будущем! – сорвалась она. – Хоть наёмным убийцей. Я сейчас говорю о другом. Что если бы на их месте был ты? – пылко выдала и, не стушевавшись, выжидающе глядела на парня.       Повисла немая пауза. Он к такому повороту событий был не готов. Эта девчонка поражала с каждым днём всё больше. Пока он впал в небольшое замешательство, она прокручивала в голове сказанные слова, не понимая, что смутило собеседника.       – Подожди, – начал смеяться Чонгук. – Ты что, беспокоишься обо мне?       – Разумеется, идиот, – слегка нахмурившись от его смеха, ответила Инсан. – Куда мне деваться, если с тобой что-то случится?       – Невероятно, – ошеломлённо протянул он. – Называешь меня эгоистом, а сама только о себе и думаешь.       – Что? – возмущалась она. – Это не эгоизм, а инстинкт выживания и прагматичность.       – Ты даже не отрицаешь.       – Жить всем хочется.       – Поэтому решила присосаться ко мне, как пьявка? – нагло спросил маг огня.       – Это не так! – разозлилась ИнСан.       – Вы платить будете? – совершенно некстати, в самый разгар масштабного конфликта встряла хозяйка заведения. Это была тучная дама, которая явно не отличалась терпением и хорошими манерами.       – Простите, но вы немного не вовремя, – на эмоциях, не меняя тона, девушка её спроваживала восвояси. – Мы заплатим позже.       – Тебя кто так воспитал, паршивка? Не знаешь, как со старшими разговаривать, – женщина тут же принялась грубо отчитывать её. – Твои родители тоже завсегдатаи подобных мест? Наверное, какие-нибудь нищие пьяницы.       – Заберите свои слова обратно, – потребовала маг воды.       – Что? – не поверив своим ушам, женщина едва ли могла дышать от негодования. – Это ты должна извиниться.       – Да вы просто, – Инсан повысила голос, но её рот тут же заткнула широкая ладонь.       – Ваши деньги, – расплатившись с хозяйкой, Чонгук крепко схватил девушку за талию свободной рукой и потащил наверх. Он вовремя спохватился, заметив, как в радиусе пяти метров в кружках начала плясать вода и прочие напитки.       – Убери от меня свои руки, – процедила Инсан, оказавшись в комнате, и вырвалась из железной хватки.       – Ты что там устроила? – прошипел маг огня, подойдя вплотную к ней. – Хочешь, чтобы нас вышвырнули отсюда и снова спать на улице, как бездомная шавка?       – Я здесь не останусь, – твёрдо настаивала она.       – А я твоего мнения не спрашивал, – Чонгук вцепился в её плечи и, развернув, подтолкнул к кровати. – Угомонись и иди спать.       Маг воды чувствовала, как внутри от ярости всё кипит и переворачивается. Она уже была на пределе, а парень только и делал, что подливал масла в огонь. Его же это совершенно не заботило, с каменным лицом он раскладывал свои вещи, а после стащил с себя куртку.       – Я тебе вешалка, что ли? – взъелась девушка, когда вещь приземлилась ей на голову, погружая во тьму. – Сколько можно, – отшвырнув кожаную материю на кровать, в ту же секунду захотела натянуть её обратно.       Кинув на пол рубашку, Чонгук в два шага сократил расстояние между ними и заглянул ей прямо в глаза. Заметив в них взволнованность и смущение, он довольно ухмыльнулся. Такое поведение Инсан тешило его самолюбие. Ещё бы, кто смог бы остаться равнодушным рядом с ним. Напряжённые мышцы рук под загорелой кожей, притягательно выпирающие ключицы и заметный пресс – этим можно любоваться вечность.       – Приступай, – властный тон, словно пощёчина, выдернул девушку из ступора.       – К чему? – неуверенно пробормотала та. Её глаза рисковали вот-вот пробурить в стене две сквозных дыры, будто от пуль. Смотреть куда угодно, только не на него.       – Лечи давай, чудачка, – приказал маг огня и развернулся к Инсан боком, продемонстрировав небольшой ожог на плече.       Девушка рвано выдохнула, созерцая малоприятную картину, но отнекивалась:       – Не думаю, что получится.       – Отказываешь мне в помощи? – раздражённо спросил Чонгук, прожигая её взглядом. – Придумала то тупое соглашение, а сама не выполняешь его условия. Это так сложно?       – Ладно, чемпион, – прищурившись, огрызнулась Инсан. – Я попробую, – по велению её руки вода выплыла из фляги и закружилась на ладони.       – Хоть какая-нибудь польза от тебя будет, – откровенно издевался нетерпеливый пациент, чем вывел её из себя. Содрогаясь от злобы, девушка плеснула водой ему в лицо.       – А знаешь, рана несерьёзная, сам залижешь, – без тени сожалений бросила она.       – С ума сошла? – в исступлении взвыл парень, кольцуя её запястье. – Не беси меня, тебе же хуже будет.       – Снова подпалишь? – смело ответила Инсан, не отрывая от него глаз, с гордо поднятой головой. – Мы это уже проходили.       – Отчаянная храбрость всегда не вовремя просыпается в тебе, чудачка, – процедил Чонгук, сверля её взглядом из-под мокрой чёлки. – Замолчи по-хорошему и иди спать.       – Хватит помыкать мной, – девушка дёрнула рукой в попытке выбраться из мёртвой хватки.       – Так вот что тебя злит на самом деле? – прозрел маг огня, лукаво улыбнувшись. – Брось эту напускную непокорность. Говоришь, хочешь выжить? Тогда придётся слушаться меня и делать всё, что требую. Тем более, мы договорились.       – Не стану! – закричала она и вновь попыталась освободиться.       В тот же момент с первого этажа послышались громкие возгласы и вопли. Юные маги ошеломлённо уставились не дверь, затем, отпустив Инсан, парень выглянул из комнаты и, почесав затылок, многозначительно фыркнул. Оказалось, в ресторанчике разорвалось несколько бочек с водой – не стоит даже задумываться над тем, кто в этом виноват.       – Что случилось? – испуганно спросила маг воды.       – Ничего, – недовольный всем на свете, Чонгук не утруждал себя объяснениями. – Сиди здесь и не высовывайся, – велел он, явно собираясь куда-то.       – Ты уходишь? – удивилась девушка. – Куда?       – Не твоё дело, – прорычал парень, бинтуя руку, затем он натянул на себя тёмно-бордовую рубашку без рукавов с треугольным вырезом. – Сказал же, следую своему плану.       – А как же?       – Ты остаёшься здесь, – выделяя каждое слово, повторил он, накинув куртку на плечи. – Достаточно дел уже натворила, – с этими словами маг огня вышел и громко хлопнул дверью.       – Ну и катись к чёрту! – ядовито выплюнула Инсан в пустоту.       Уже давно перевалило за полночь, с момента ухода Чонгука прошло больше двух часов. Несмотря на усталость, за это время девушке так и не удалось сомкнуть глаз. Мешала не пьяная ругань посетителей, а дурные мысли, навязчиво крутившиеся в голове: он вообще вернётся или нет.       Взволнованно перебирая пальцами, Инсан мерила шагами маленькую комнатку, в которой из мебели находились лишь старая скрипучая кровать и пара потрёпанных тумбочек, на которых стояли горевшие свечи.       – Нет, не вернётся, – спустя полчаса заключила она и приняла твёрдое решение отправиться на поиски. Плевать, что глубокая ночь, плевать, что кругом бандиты и пьяницы – надо идти.       Спустившись вниз по лестнице, маг воды оказалась в эпицентре затянувшегося застолья, участники которого давно потеряли человеческий вид. Неприятно и страшно, но что поделать? Ещё раз обведя взглядом присутствующих, она совершенно случайно заметила знакомый силуэт. Проморгавшись для верности, девушка сделала пару шагов вперёд и окончательно убедилась в том, что тем магом, который сидел за высоким столом, где принимали и подавали заказы, и флиртовал с симпатичной юной работницей заведения, был именно Чонгук. Волна негодования и обиды разлилась магмой по всему телу.       – Разрази меня на месте, – отчуждённо сказала Инсан, глядя, как своим дьявольским нетрезвым обаянием брюнет очаровывал незнакомку.       – О! Это мы сейчас запросто устроим, – неожиданно на её плече повис какой-то подвыпивший худощавый парнишка. – Юная госпожа, вы видели, как этот человек метает молнии? – весело поинтересовался он, указывая пальцем на собутыльника. – Он мастер своего дела. Джихёк, давай, твой выход, – на этих торжественных словах тот самый Джихёк с раскрасневшейся физиономией рухнул под стол, испугав своего друга.       Оставив позади перебравших товарищей, девушка уверенной походкой направилась к Чонгуку.       – Ну, привет, – сложив руки на груди, Инсан прервала милую беседу. Она также подметила, что не только парень, но и особа, которую он охмурял весь вечер, была под градусом. – Развлекаешься?       – Всё впереди, ночь длинная, – коварно сверкнув глазами, маг огня не отрывал взгляд от глубокого выреза объекта вожделения и пошло закусил губу.       Девушка, на которую он не обращал внимания, закатила глаза и подошла к нему ближе, но с другой стороны, продолжая маячить перед глазами.       – Завтра день будет тяжёлым, – строго напомнила она. – Нам стоит выспаться после дороги.       – Вот иди и займись этим, – шикнул Чонгук, заливая в себя неизвестную по счёту стопку алкоголя.       – Милый, кто эта надоедливая девица? – обиженно протянула весёлая девушка, притягивая его к себе за шею в доказательство того, что сегодня он принадлежит лишь ей одной. От этой картины Инсан почти замутило.       – Не обращай внимания, – прошептал тот, зарываясь носом в волосы брюнетки. – Она мой… Чёрт, как это слово?       – Партнёр, – метая искры из глаз, подсказала Инсан, усердно пытаясь удержать себя в руках.       – Кто? – улыбаясь, переспросила незнакомка.       – Парт-нёр, – по слогам повторил брюнет, когда они оторвались друг от друга. Затем оба пьяно рассмеялись, а маг воды вновь почувствовала подступающую тошноту.       Смысла задерживаться в обществе нетрезвой парочки не было. Чонгука не переубедить. К тому же, девушка удостоверилась, что он рядом, цел и невредим. Оставалось только удалиться, предварительно подпортив ему ночку.       – Приятного вечера, – натянув фальшивую улыбку, пожелала она. Тут же спрятала одну руку за спину и покрутила ладонью. Стоявшая рядом бутылка полетела на пол и разбилась, избавляясь от содержимого, которая теперь стекало в погреб через щели в половицах.

Какая жалость.

      Инсан сидела на полу у окна комнаты, молча глотая обиду. Подумать только, она так переживала за этого болвана, а он всё это время сидел под боком, потягивая высокоградусные напитки в обществе легкодоступной особы. Думала, он снова пошёл куда-нибудь рисковать своим здоровьем и жизнью, изводила себя и даже не спала.       – Идиот, – прошептала она, выглядывая в окно. Кругом темнота и мрак, и только в центре Чоллисана, который был далеко отсюда, красиво мерцали огни.       – Не спишь? Почему? – грозно спросил неожиданно ввалившийся поддатый Чонгук, буквально открыв дверь с ноги. Вид у него был такой, словно в аэротрубе побывал: взлохмаченные волосы, мятая одежда небрежно сидела на теле, покрасневшие полосы от ногтей на шее.       – У твоего нового стилиста кошмарный вкус, точнее полное его отсутствие, – не удержавшись, подколола девушка.       – Захлопнись, – коротко бросил маг огня, стаскивая ботинки, оперевшись о стену.       – Куда намылился? – спохватилась Инсан, подскочив на ноги. Она подбежала к нему и преградила путь, выкинув в стороны руки. – На кровати буду спать я.       – Я тоже, – тот пёр, как танк.       – Нет, – она упёрлась руками в его грудь. – Вместе мы спать не будем.       – Отвали, – устало упрямился Чонгук.       – Ложись на полу, – жёсткое требование.       – С чего бы? – раздражённо поинтересовался он.       – Я не буду спать на полу и с тобой на одной кровати тоже не буду, – твёрдо заявила девушка, упрямо глядя в помутневшие от алкоголя глаза.       – Что, боишься меня? – крепко сжав её запястья, Чонгук наклонился ближе к лицу и нахально пробежался глазами по её телу. – Чудачка, ты мне неинтересна.       – Серьёзно? Тогда почему твоё дыхание сбилось? – забавлялась она, глядя на свою ладонь, что покоилась над бешено колотившимся, взбудораженным сердцем брюнета. – Или ты ещё не успел восстановиться после длительного марафона?       Парня это доводило до исступления. Он легко выходил из себя, когда Инсан начинала показывать свой характер.       – Следи за своим языком, – гневно процедил маг огня, усилив хватку.       Они молча прожигали друг друга угрожающими взглядами. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы она не почувствовала неладное. Однажды такое уже случалось, когда он был особенно зол: его ладони нагревались, как раскалённое железо, заставляя кожу под ними гореть.       – Больно, – девушка дёрнулась всем телом. – Чонгук, мне больно!       Он грубо оттолкнул её в сторону и завалился на кровать, не сказав ни слова.       – Что за манеры? – фыркнула Инсан, забираясь на свободную половину кровати, затем она принялась колотить парня и сталкивать вниз. – Слезай сейчас же. Слышишь?       Маг огня одним движением, не открывая глаз, пихнул девушку так, что та грохнулась на пол.       – Не хочешь уступать? Хорошо, – прошипела она, уперевшись локтями в кровать. – Плевать, что от тебя несёт как от винно-водочного завода, я займу свою законную половину.       – Не в этой жизни, – язвительным тоном сообщил Чонгук, заняв собой всё пространство.       Инсан не оставляла попыток забраться, и когда парню всё это надоело, он схватил её за локоть и, широко распахнув недобрые глаза, заставил свечу вспыхнуть как праздничное кострище:       – Не лезь на рожон.       – Гореть тебе в аду, – процедила маг воды, рванув на себя одеяло, и устроилась на полу.       Проворочавшись на холодных твёрдых досках не один час, она так и не смогла заснуть, но заметно успокоилась. Сев, она посмотрела в сторону Чонгука, который забылся в нетрезвой дремоте, лёжа на животе и сунув руки под подушку. Спящим он нравился ей больше, потому что выглядел более безобидным. Взгляд упал на размотавшиеся бинты на его руке, ожог всё же выглядел болезненно и неприятно.       – Помни, ты делаешь это, потому что нужна практика, а не потому что он требовал, – твердила себе Инсан после долгих колебаний.       Утро начиналось отвратительно, что после такой ночи не было удивительно. Девушка проснулась рано с ощущением будто и не засыпала вовсе. Всё тело ломило и знобило, в череп словно свинец налили. С кряхтением она поднялась с пола и принялась тормошить Чонгука.       Он едва, разлепив глаза, страдальчески провёл ладонью по лицу. Причиной всему были прелести утреннего похмелья, включая животную жажду и адскую головную боль.       Юные маги спустились вниз и устроились за одним из столов. В это время посетителей в ресторанчике не было, но кое-где на полу храпели те, у кого не хватило сил доползти до выхода.       – В чём дело, чудачка? – хрипло спросил маг огня, осматривая Инсан. Бледное лицо и тёмные круги под глазами кричали о болезненном состоянии. – Выглядишь так, будто мешки с углём ночью таскала.       – Можно подумать, ты лучше, – буркнула она. – Похож на алкаша-рецидивиста, неделю не выходившего из запоя.       Наконец, показалась пожилая женщина, крутившаяся на кухне.       – Тётушка, – вежливо обратилась девушка. – Нам, пожалуйста, куриный бульон и порцию супа от похмелья.       – Убавь громкость, – просипел Чонгук, прижавшись лбом к поверхности стола. – Голова раскалывается. Лучше попроси воды.       – Тётушка, – недовольно глядя на его макушку, позвала Инсан. – Два супа от похмелья и поядрёней, пожалуйста.       Как только еда оказалась на столе, в маге огня тут же проснулся голод. Прикончив тарелку супа, он с энтузиазмом приступил к следующей. Девушке же, напротив, каждый глоток бульона давался с трудом, но она заставила себя выпить треть порции.       – Ешь давай, – раздавал указания Чонгук. – Я не буду тащить тебя на себе.       – Будто я ожидала чего-то другого, – фыркнула она и чуть закатала рукава платья. – Почему здесь так жарко?       Взгляд парня сразу же был прикован к её запястьям. После вчерашней перепалки остались розоватые отпечатки его ладоней: реакция кожи на жар его хватки. Он был озадачен тем, что Инсан не упрекала его, как обычно, и, похоже, не собиралась. На этом странности не закончились. Вспомнив про ожог, Чонгук в ступоре уставился на своё плечо. Бинты отсутствовали, рана тоже.       Стараясь сохранить непроницаемое выражение, он перевёл непонимающий взгляд на девушку, которая, шмыгая носом, с отвращением на лице хлебала горячую жидкость. Его одолевали странные чувства. Возможно это был лёгкий укор совести?       Хоть маг огня и не был никогда обделён вниманием девушек, нельзя сказать, что он тесно переплетался с их судьбами. Получив желаемое, он легко обрывал все связи. Но с Инсан всё иначе: он держался рядом с ней, как со знакомым хулиганом из соседнего дома, так же, как с друзьями детства, вроде Чимина, и с остальными знакомыми парнями. Чонгук был редко груб с девушками, а Инсан, выходит, никогда и не видела другую его сторону.       – В чём дело? – её голос вернул парня к реальности. Прокручивая глиняную чашку, она задавалась вопросом, почему он несколько минут откровенно пялился на неё.       Отведя взгляд в сторону, маг огня поспешно схватил кружку с водой, сделал большой глоток и тут же выплюнул:       – Чёрт! Здесь кипяток.       – Не ворчи, – нахмурилась Инсан и протянула свою холодную кружку. – Возьми мой чай, он всё равно остыл.       – Что за? – он запнулся, когда она вдруг громко чихнула, и чай превратился в кусок льда. – Ясно всё с тобой, – подытожил он. – Чимин точно учил тебя контролировать силу? Обычно такое происходит с маленькими детьми. Вечно от тебя, – отчитывал, потирая виски, в которых будто трель шумела.       – Одни проблемы, – вяло закончила девушка.       – Верно, и совершенно никакого, – завёлся Чонгук.       – Толка.       – Только и делаешь, что…       – Доставляю неприятности, я поняла, поэтому можешь не продолжать, – вертя в руках ложку, она прикрыла глаза, дрожа от озноба.       – Ты бредишь, что ли? – приоткрыв рот от удивления, парень с недоверием покосился на неё.       Покинув заведение, Инсан медленно плелась позади Чонгука. Как назло день был солнечным: вдобавок ко всему резало глаза. Юные маги остановились у небольшой лавки с травами. Маг огня зашёл внутрь, а она осталась ждать снаружи, присев на скамью.       – Пей, – через несколько минут он протянул пузырёк с неизвестным содержимым.       – Что это? – принюхавшись, она поморщилась. – Яд?       – Лекарство, чудачка, – закатив глаза, процедил парень. – Если бы хотел убить тебя, давно бы сделал это.       – Вот как? – девушка прищурилась. – А по-моему, отличный план под благовидным предлогом избавиться от обузы.       – Выпей или я сам волью тебе это в глотку, – непреклонно.       – Какая гадость, – скрепя сердце Инсан проглотила едкую жидкость и закашлялась.       – Зато теперь мне не придётся подчищать за тобой, – Чонгук бросил многозначительный взгляд на другой конец улицы, где из замёрзших луж образовался целый каток, на котором, весело смеясь, на спинах вертелись дети и, чертыхаясь, поскальзывались престарелые бабульки.       Весь день ушёл на поиски шамана. Девушка чувствовала себя намного лучше, поэтому она с воодушевлением заходила в очередной дом и с огорчением покидала его, понимая, что вновь побывала у обычного шарлатана. К вечеру у местных удалось узнать, что в царстве Воздуха есть небольшая деревушка, где обосновалась старая шаманка по имени Шуанг. Юные маги решили отправиться в путь на рассвете следующего дня.       Смеркалось. Немного подкрепившись в небольшой забегаловке, они пришли на место ночлега, которое нашёл Чонгук. Он снова куда-то ушёл, оставив Инсан одну в старой лачуге.       – Ты рано, – не отрываясь от дел, удивилась маг воды, когда послышался скрип двери. Она обернулась и испуганно застыла на месте. – Кто вы?       – Тише, – расплылся в ухмылке незнакомец. – Твой друг задолжал нам кое-что, и ты поможешь нам всё вернуть.

***

      Как и вчера Чонгук вернулся поздно. Не застав Инсан, он почуял угрозу и заметно напрягся. Сама девушка точно никуда бы не ушла, особенно ночью. Значит, кто-то вынудил её покинуть это место или же похитил. В любом случае, дело дрянь.       Неожиданно за спиной послышался шорох. Маг огня резко развернулся, сжавшиеся в кулак ладони горели рыжим пламенем.       – Выходи, – приказал он, но ничего не произошло. – Что, стесняешься показать свою рожу, упырь?       – Не заводись, щенок, – донёсся голос, и из-за столба показалась тень. – Тебе же интересно, куда делась твоя подружка?       – Чего тебе? – с трудом сохраняя самообладание, зло процедил парень, не двигаясь.       – Заброшенная конюшня на краю города, – угрожающе шантажировал мужчина. – Не явишься туда через час с деньгами, что должен, девчонка сдохнет.       Чонгук сорвался с места, но незнакомца и след простыл. Маг ловко скрылся, оставив после себя дыру в земле и широкую ленту цвета морской волны, которую носила в волосах Инсан.       Очнувшись, маг воды с паникой в глазах и дрожью во всём теле ёрзала на месте и шумно втягивала в лёгкие воздух. Место незнакомое и определённо заброшенное, повсюду валялись клочки сена, из освещения лишь пара факелов, в полумраке никого разглядеть не удалось, значит, она пока одна.       Инсан сидела на земле, привязанная к столбу. Заведённые за спину руки сдавливала тугая верёвка. Как оказалось, это ещё полбеды: поблизости воды не было, а дотянуться до фляги, чтобы развязать узел, невозможно. Она начала лихорадочно соображать, как выбраться из этой передряги.       – Пришла в себя? – притворно заботливо поинтересовался незнакомец, чьего лица она всё ещё не видела. – Тогда предлагаю познакомиться поближе.       Из темноты показался высокий хорошо сложенный молодой мужчина.       – Не бойся, – усмехнулся он. – Никто не собирается мучить или убивать тебя, – выдержав короткую паузу, он продолжил. – Пока.       – Что вам от меня нужно? – с вызовом спросила девушка, скрывая дрожь в голосе.       – Хочешь перейти сразу к делу? – маг подошёл ближе и уселся на корточки перед ней. – Что ж, ладно. Вчера мы с твоим другом играли в карты, парниша ловко провёл меня и задолжал кругленькую сумму.       – О ком вы говорите? – Инсан хотела спастись из этой передряги, прикинувшись дурочкой. Но даже если это не сработает, так она могла бы удостовериться, что речь действительно идёт о Чонгуке.       – Не притворяйся идиоткой, – досадовал мужчина. – Мы видели, как ты повсюду таскаешься за этим магом огня.       – Но при чём здесь я? – не понимала девушка.       – Этому пройдохе нужна правильная мотивация, – искривив губы в коварной ухмылке, ответил тот.       – И вы решили, что он сломя голову побежит меня спасать? – от собственных слов девушке начала нервно посмеиваться. Такая реакция удивила и разозлила похитителя. – Вы правда так думаете?       – Время на исходе, – процедил маг, завязывая Инсан рот под звуки разъярённого мычания. – Лучше бы тебе заткнуться.       Минуты шли будто как дни. Она могла только винить и осыпать проклятиями Чонгука. Всё же он успел вляпаться в неприятности в тот злополучный вечер. И ведь ещё хватает наглости вечно обвинять её в бестолковости.       От мрачных мыслей девушку отвлёк шум, идущий снаружи. Слышались грохот камней и содрогание земли, а в проёме иногда мелькал свет от огня.       – Готовься встречать гостей, – мужчина похлопал её по плечу и зловеще улыбнулся, предвкушая веселье.       Инсан с надеждой смотрела в сторону, откуда доносились звуки драки. Она была уверена, что маг огня вот-вот ворвётся, наваляет этому придурку и освободит её. Но когда всё вдруг стихло, и сообщник похитителя затащил парня в полуобморочном состоянии в конюшню, внутри неё всё оборвалось. Рассчитывать теперь не на кого.       Бросив горе-спасителя на землю, противник с размаху проехался ему кулаком по лицу, чтобы привести в чувство. Когда Чонгук очухался, бандит рывком поставил его на ноги и, намертво связав руки, припечатал к столбу напротив девушки.       Маг огня пару раз мотнул головой, фокусируя взгляд, а после дёрнулся всем телом, пытаясь выбраться. Результата это, конечно же, никакого не дало, тогда в его ладонях вспыхнуло пламя.       – Можешь не стараться, – злорадствовал мужчина, который всё время находился рядом с Инсан. – Эту верёвку тебе не прожечь.       – Да что ты? – скривился брюнет, сплюнув кровь. Перед глазами всё немного расплывалось, но он видел, что с девушкой ничего плохого не случилось. Теперь нужно незаметно перерезать верёвку спрятанным в рукаве ножом.       – Оставь нас пока, Ли, – обратился к приятелю маг, приближаясь к парню. – Где мои деньги, сопляк?       – Я выиграл их. С какой стати они принадлежат тебе? – дерзил тот, за что получил удар под дых.       – Я знаю, что ты мухлевал, поганец, – рыкнул мужчина. – Верни долг, и разойдёмся по-хорошему.       – Хочешь сказать, ты играешь честно, святоша? – вскинув брови, насмешливо спросил маг огня. – Сам знаешь: побеждает тот, кто проворнее.       – Не заговаривай мне зубы, дружок, – яростно сжав ворот пленника, прорычал маг.       – Дружок у тебя в штанах, – издевался Чонгук. Последовал очередной удар, пришедшийся на скулу.       – Закрой свою пасть, мелкий ублюдок! – заорал похититель, снова размахивая кулаками.       – Полегче, – не унимался парень, – здесь всё-таки дама.       – Ну разумеется, – лукаво сверкнув глазами, мужчина оставил его и направился к Инсан.       До этого момента её мычание настойчиво игнорировали, хотя с каждым жестоким ударом, прилетавшим Чонгуку, оно становилось всё громче.       – Тебе же есть, что сказать? – бандит грубо убрал грязную тряпку от её лица.       – Не трогай его, урод! – угрожающим тоном выпалила девушка, подаваясь всем телом вперёд.       – А тебе есть, что предложить взамен? – он схватил её за подбородок, и на него снизошло озарение. Он поднялся и вновь приблизился к магу огня. – Как насчёт того, чтобы твоя подружка отработала долг? – немного погодя, он продолжил. – Я приму твоё молчание как согласие и даже позволю посмотреть, – Чонгук лишь немо отвёл взгляд в сторону.       – Не надо, – задрожала девушка, когда маг оказался возле неё и провёл ладонью по щеке, задевая нижнюю губу большим пальцем. – Остановитесь, прошу! – нахлынувшую истерику оборвала звонкая пощёчина. От удара она, притихшая, отвернулась. Её волосы прилипли к щеке. Так больно и унизительно, что на глазах выступили слёзы.       Мужчина пригладил распущенные волосы девушки и, заложив ей за ухо пряди, прилипшие к щеке, развернул к себе лицом.       – Будь хорошей девочкой, – предупредил он. – Тогда мне не придётся быть грубым, – дёрнул вниз вырез её платья, обнажая одно плечо, и припал губами к шее, нещадно терзая кожу.       Большей мерзости и отвращения от чужих прикосновений Инсан не испытывала никогда. До боли закусив губу, она подняла свои большие мокрые от слёз глаза и умоляюще взглянула на Чонгука, который даже не смотрел в её сторону. На душе стало ещё паршивее.       Но знала бы она, как бурлила его кровь, горячей лавой разливаясь по венам. Как скрипели от ярости зубы, пока он разделывался с чёртовой верёвкой.       Почувствовав, что рука похитителя скользит вверх по ноге, забираясь под юбку, девушка крепко зажмурила глаза, измученно всхлипнув. Хотелось умереть, но сначала убить их обоих.       Внезапно мокрые жадные поцелуи и грубые укусы в шею прекратились. Наконец освободившись, маг огня оттащил от неё подонка, повалив того с ног. Скрутив мужчину на земле и пользуясь удачным моментом, маг огня пережёг её верёвку.       – Убирайся отсюда, – прорычал Чонгук, глядя в испуганные глаза. Затем он метнул острое лезвие в плечо спешившего на всех парах сообщника по имени Ли. – Не мешкай, дура. Сказал же, уноси ноги!       Поборов ступор, Инсан вскочила и сорвалась на бег. Справа лес, слева поля, а за ними город. Долго не думая, она свернула в чащу.       Сердце так и норовило выскочить из груди, отдаваясь гулом в ушах. На пути девушки показалось горная река. Придётся переходить. На вид достаточно глубоко, но снова не раздумывала. Медленно перебираясь по камням, она услышала шаги. Глаза округлились от страха, тот Ли оказался выносливым малым: даже с ножевым ранением он быстро настиг её.       Инсан почувствовала, как под ногами задрожал камень, и соскользнула на другой. Метнув в преследователя острые льдины, она карабкалась дальше. Маг земли, решив не терять времени даром, тоже начал переходить реку, попутно осыпая девушку градом небольших, но увесистых булыжников – на большее сил уже не хватало. И всё же это не помешало догнать её. Она стала отбиваться водным хлыстом. Мужчина, потеряв равновесие, упал в воду и утянул её за собой, схватив за лодыжку. Течение было мощным, но оба сопротивлялись ему, уперевшись в скалы в трёх метрах друг от друга.       Отступать Ли никак не собирался и, плотно сжав челюсть, принялся двигать огромный булыжник, намереваясь расплющить Инсан. Остро реагируя на все движения соперника в этой схватке, она решила рискнуть. Обогнула скалу, служившую опорой, и, уйдя с головой под воду, отдалась течению.       Через секунду вся река замёрзла до дна, став ловушкой для преследователя, лишь голова и плечи которого торчали на поверхности белого льда.       Рьяно отбиваясь от атак мага земли, выбивавшего долги, Чонгук всё же взял инициативу в свои руки и парой мощных точных ударов отправил его в нокаут. Вытерев с лица кровь, парень рванул к выходу и поспешил вглубь тёмного леса.       Остановившись, он прислушался к звукам и направился в сторону, откуда доносилось громыхание камней и шум речного потока. Издалека маг огня увидел, как Инсан грохнулась в воду, и ускорил бег. Когда парень оказался на берегу реки, та уже стала похожа на айсберг. Чонгук не стал заострять внимание на поверженном Ли и двинулся вниз по течению. В голову вдруг пришла мысль, что девушка не успела выбраться из воды и всё ещё находится во власти плена льда. Но неизвестность недолго мучила его. Он ошарашенно уставился перед собой. Туда, где со звонким хрустом вскрывалась река.       Инсан интуитивно догадывалась о возможности такого приёма и вряд ли когда-нибудь хотела опробовать эту теорию на практике. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер, да и ничего другого не оставалось.       Замурованная во льдах, она едва могла пошевелить хоть одним пальцем. Со всей жаждой жизни, что только имела, девушка взывала к своим способностям. Сосредоточившись на энергии под рёбрами, заклинала речную воду греться под ладонями. Лёд послушно плавился, образуя вокруг неё тёплый водный кокон, который по цепочке растворял холодные кристаллы.       Оттолкнувшись ногами, Инсан поплыла вверх. Вынырнув, рухнула грудью на лёд. Выбраться полностью из туннеля сил не было, её ноги продолжали барахтаться в воде.       – Больше никогда, – она рвано выдохнула, отчаянно цепляясь ногтями за корку льда и упираясь в него дрожащими в напряжении локтями, чтобы не ускользнуть назад. – Никогда не повторю такое, – почти плача.       – Долго прохлаждаться здесь собираешь, чудачка? – протягивая девушке ладонь, спросил Чонгук.       Она испугалась до чёртиков и, ослабив руки, сползла вниз. Но он успел удержать её за предплечье, прежде чем она погрузилась бы с головой в воду.       – Это всё из-за тебя, – несомненно она была рада, что всё закончилось и что оба они живы. Только вот всё это могло и не произойти, если бы не безрассудство Чонгука.       – Хватайся, – обида и злость не оставляли Инсан, но она приняла его помощь. Обхватив руку парня обеими ладонями, она наконец выбралась. Не расцепляя пальцы, не отпуская мага огня от себя, она, промокшая до нитки, укоризненно смотрела на него, избитого, но улыбающегося, пока лёгкие словно разрывало от каждого вздоха.