Тайны Минволь (временно заморожен)

      – Ты уверен, что мы идём в правильном направлении? – с ноткой беспокойства спросила Инcан, глядя на широкую спину шагающего впереди мага огня.       Несколько часов назад он уверял, что они доберутся до небольшого городка под названием Пулинсан уже к полудню, но вокруг был лишь густой лес, пестривший всеми оттенками зелёного в лучах заходящего солнца.       – Топала бы быстрее – давно пришли бы, – с укором бросил он через спину. Разумеется, во всём всегда виновата только она.       – Дай мне карту, – обогнав его, потребовала Инсан и протянула ладонь. – Я хочу сама убедиться.       – Решила бунт устроить? – нахмурился Чонгук. – Карту я ни за что и никогда не доверю твоим кривым пальцам. Вопрос закрыт.       – Да это просто смешно! – взбесилась маг воды. – Тебе жалко дать взглянуть мне разок?       – Просто молча иди за мной, – велел парень, скручивая свёрток в трубочку.       – Кем ты себя возомнил? – уперев руки в бока, она нервно дёргала глазом. – Надоело терпеть отношение ко мне как к рабыне.       – Тебе помочь заткнуться? – сквозь зубы процедил маг огня, прожигая её гневным взглядом.       – Смотри не подавись собственной слюной от злости, – язвила девушка, смакуя на языке яд каждого слова.       Внезапно раздавшийся треск веток предотвратил шквал колкостей и самых скверных слов, готовых вот-вот вырваться наружу.       Чонгук моментально сосредоточился и, приняв настороженный вид, начал внимательно осматриваться.       – Что это было? – услышав шорох, доносившийся из кустов, он зажал опешившей Инсан рот ладонью и утянул за собой, прячась за могучим стволом древней ивы.       – Отпусти, – возмущалась она, крепко сжимая его запястье двумя руками и рьяно мотая головой из стороны в сторону, чтобы избавиться от кляпа.       – Ещё одно слово, и я сверну тебе шею, – грубо встряхнув девушку и усилив хватку, грозно прошипел маг огня ей на ухо.       Та, осознав наконец возможную опасность, застыла на месте. Теперь она боялась сделать полноценный вдох, что, впрочем, было и невозможно из-за широко ладони, скрывавшей добрую половину её лица.       Секунды тянулись мучительно долго. Инсан отчётливо слышала бешеное биение своего сердца и всё тот же пугающий шорох. Однако размеренное тёплое дыхание Чонгука в её висок вселяло в неё какое-то необъяснимое чувство защищённости, постепенно отгоняющее леденящий душу страх.       Простояв в одной позе ещё пару минут, парень осторожно выглянул из-за дерева и был весьма озадачен, раздумывая над тем, что лучше предпринять.       Маг воды, не понимая, что происходит и почему он замер, как истукан, снова начала вырываться и мычать. С силой пихнув парня в бок, она вырвалась на свободу и проследила за его взглядом. Увиденное заставило её ахнуть, а сердце болезненно сжаться.       Раненая девушка, выбравшись из зарослей, обессиленно рухнула боком на землю, тяжело дыша. На вид ей было не больше двадцати трёх лет. Концы спутавшихся прядей её золотистых волос были измазаны кровью, которая пропитала и часть одежды. Оглядываясь по сторонам, страдалица взглядом, полным отчаяния и мольбы, наткнулась на юных магов, так и не сдвинувшихся с места.       – Пожалуйста, помогите, – единственное, что успела прошептать она, прежде чем, потеряв сознание, закрыть глаза.       Инсан тут же подлетела к незнакомке, и, перевернув ту на живот, вскрикнула и закрыла губы руками. Из плеча девушки торчал обломок стрелы, на спине было много порезов.       Маг огня, бесшумно подойдя ближе, опустился на колени рядом. Он всё ещё был насторожен и усиленно размышлял над чем-то, осматривая раны.       Стрела, следы от острия ножа – это не к добру. Покорители стихии практически не используют оружие, пуская в ход свои способности, да и об опасности, таившейся в этих местах, парень был наслышан. Это значило только одно: разбойники, из лап которых вырвалась эта девушка, не маги, а простые смертные.       – Нужно скорее убираться отсюда, – проклиная эту ситуацию, твёрдо настоял Чонгук и схватил Инсан за руку, призывая беспрекословно подчиниться.       – С ума сошёл? – шокировано воскликнула та. – Мы не можем бросить её.       – Здесь опасно, мы должны уйти сейчас же, – вскипая от её упрямства, твердил парень.       – Сколько осталось до города? – пропустив всё мимо ушей, маг воды снова перевела взгляд на изувеченную блондинку.       – Тебе повторить ещё раз? – гаркнул Чонгук, рывком притягивая её ближе. – Здесь опасно.       – Я спросила, сколько осталось до города, – металлическим голосом Инсан повторила вопрос.       – Примерно час ходу, – прорычал он, сжав челюсть.       – Слишком долго, она может не выжить, – рассуждала девушка, пытаясь принять верное решение. – Я исцелю её здесь.       – Нет. Бросим её, пока не вляпались в неприятности.       – Ты должен вытащить стрелу, – Инсан совсем его не слушала парня и, вырвав руку из его хватки, внимательно осматривала раны. Взглянув на доведённого до исступления мага огня, который буквально метал молниями из глаз, она продолжила. – Как можно аккуратнее.       – Может, сама этим займёшься, чудачка? – сузив глаза, предложил маг огня. – Ты же у нас лекарь.       – А ты специалист по оружию, – бросив уничижительный взгляд, вытянула воду из фляги. – Так что вперёд.       Стрела была изъята, а следом были залечены все раны.       – Теперь уходим, – отбросив деревяшку со смертельным наконечником, Чонгук поднялся и потянул девушку за локоть.       – Нельзя же оставить её здесь, – Инсан стояла на своём, глядя ему в глаза.       – Как же я ненавижу сентиментальных дур, – прорычал маг огня, взваливая на спину лишённую чувств незнакомку, и не удержался от оскорбления. – Радует только то, что она намного легче тебя.       Обиженно поджав губы, девушка промолчала и пошла вперёд по узкой тропинке.       Добравшись до города, вспотевший и изнурённый Чонгук с заметными усилиями переставлял ноги и пыхтел от досады. Прежде подобного делать не приходилось, что не могло не раздражать. За последнюю неделю он таскал на себе девушек чаще, чем за всю свою жизнь. Страшно представить, сколько ругательств вертелось на его языке.       Через пару минут блондинка на его спине очнулась и первым делом, лихорадочно дёрнув рукой, потянулась к своему плечу.       – Тише-тише, не брыкайся, – предупредил парень, крепче ухватив её ноги. – Свалишься ведь, – он усадил растерявшуюся девушку на ближайшую скамью и принялся разминать затёкшие мышцы шеи.       – Скажи, – Инсан осторожно опустилась рядом с ней. – Кто напал на тебя в том лесу? Разбойники?       – Это были не маги, я прав? – встрял маг огня, оперевшись спиной о столб и деловито сложив руки в карманы. Ответом послужил заторможенный утвердительный кивок.       – Знаешь, чего они хотели? – обеспокоенно.       – Это недоразумение, – после долгого молчания незнакомка замотала головой, а затем перевела взгляд на собеседницу. – Они хотят то, что, кажется, есть у тебя, – поведала она, вызвав непонимание юных магов. – Это же ты спасла меня, – в ответ Инсан неуверенно кивнула. – Ты и правда целитель, какая удача, – девушка с благодарностью сжала руку спасительницы. – Меня зовут Мизуки, – представилась она, переводя взгляд с целителя на мага огня и обратно. – Я живу здесь, неподалёку. Думаю, у меня есть кое-что для тебя.       Оказавшись в доме спасённой девушки, которая тоже покоряла стихию воды, Инсан, пристроившись у раскрытого окна, старательно делала вид, будто поглощена созерцанием всевозможных склянок, стоявших на столе. Она пыталась отвлечь себя, чтобы не смотреть в сторону любезно общающихся магов, которые уже успели познакомиться ближе и, похоже, поладили.       Мизуки, стоя на табурете, перебирала рукописи на верхней полке старого стеллажа, а Чонгук находился рядом и, увлечённо болтая о чём-то, помогал держать древние книги.       Голова Инсан была забита мыслями о двуличности характера этого парня. Было так нелепо осознавать, что часом ранее он испытывал неприязнь к появившейся на пути девушке, намереваясь оставить её умирать прямо посреди глуши, а сейчас заигрывал с ней, расплываясь в дьявольски обворожительной улыбке.       – Я такая неуклюжая, – поднося руки к лицу, пролепетала с улыбкой хозяйка дома, когда на голову мага огня свалилась кипа выгоревших свёртков. – Извини, – звонко рассмеялась она и, чуть склонившись, начала поправлять выбившиеся пряди на его голове.       В ответ тот лишь улыбнулся, позволяя прикасаться к своим волосам.       Нижняя челюсть мага воды, наблюдавшей со стороны, была готова приземлиться точно на скрипучие половицы. Будь она на месте той девушки, Чонгук сразу же наорал бы на неё, обозвав криворукой неумёхой, а то кем и похуже. Внутри всё вскипало от негодования.       Уровень недовольства и раздражения достиг критической отметки ровно в тот момент, когда он мягко накрыл ладони Мизуки своими, отстранив от головы, и двое неотрывно глядели друг на друга несколько секунд.       На что Инсан, цинично закатив глаза, отвернулась к окну и скривилась, высунув язык, будто её вот-вот стошнит. В это время по улице проходил безобидный старичок, и, адресовав забавную гримасу себе, он удивлённо вскинул брови, а после, прищурившись, в знак порицания замотал головой.       – Боже, – тихо прошептала девушка, прикрывая веки от стыда. Виновато закусив губу, она коротко поклонилась и резко отшатнулась от окна.       Дождавшись, пока Чонгук скроется за дверью, Мизуки попросила гостью присесть рядом за стол.       Инсан оценивающе посмотрела на неё. Признаться, ей хотелось подтереть слюни, который пустил маг огня, ещё тогда, когда эта девушка вышла из глубины комнат, после того как привела себя в порядок. Разумеется, кто бы остался равнодушным перед такой красотой: длинные светлые волосы, уложенные на одну сторону, яркие ореховые глаза и соблазнительная линия губ. Сапфировое платье в пол, обнажающее бледные плечи, идеально подчёркивало высокую стройную фигуру.       – Не бойся, – доброжелательно начала Мизуки, искренне улыбаясь, – я не собираюсь отбивать твоего парня. Он слишком не зрел для меня.       – Что? – выпучив глаза, удивлённо протянула собеседница, после чего залилась истерическим смехом. – У нас не такие отношения. Мы друг друга на дух не переносим, – она резко осеклась, осознавая, что пора бы умолкнуть и взять себя в руки. – Прошу прощения, – извинилась она и натянула улыбку. – Я всё ещё не представилась, – спохватилась, мысленно ударив себя по лбу. – Инсан.       – Красивое имя, – ответила Мизуки, – для меня честь встретить целителя, – протянув руку к свиткам, она принялась разворачивать их. – Я обещала показать тебе кое-что интересное.       – Что это? – на выдохе спросила Инсан, заворожённо разглядывая рисунки.       – Врачевание требует не только много практики, но и знаний, – девушка придвинула бумаги к ней, – эти записи помогут тебе усовершенствовать свои навыки.       – Я не могу это принять, – смутилась гостья.       – Они по праву принадлежат тебе, – настаивала Мизуки. – Такова воля моей покойной прабабушки.       – Она была целительницей?       – Да, – кивнула хозяйка. – Одной из немногих, кому удалось выжить в той страшной войне столетней давности. Знаешь, почему этот дар теперь такая редкость? – получив отрицательный ответ, продолжила. – Маги были практически неуязвимы, потому что целители были способны вылечить любой недуг. Даже те, кто был парализован, вставал на ноги. Тогда смертные начали охоту на целителей. Те, кто отказывался перейти на их сторону и уйти за стену, были жестоко убиты.       – Мне очень жаль, – огорчилась Инсан.       – Я помню, как прабабушка писала всё это, ночами сидя у окна со свечой, – Мизуки любовно коснулась свёртков. – Она верила, что однажды дар исцеления возродится. Она хотела таким способом поделиться своими знаниями, – её глаза заблестели, а губы тронула грустная улыбка. – Увы, ни моей матери, ни мне не перешло её наследие.       – Те, кто преследовал тебя в лесу, считали иначе, да?       – Теперь я боюсь, что они могли узнать о тебе, – встревожилась она, поднимая глаза.       – Не думаю, что, – хотела успокоить её Инсан, как вдруг хамски скрипнула дверь.       – О чём болтаете? – больно радостно перебил девушку неожиданно вернувшийся Чонгук.       – Не твоё дело, – огрызнулась та и, фыркнув, деловито отвернулась в сторону, начав поспешно скручивать свитки.       В воздухе почувствовалось напряжение.       – Чонгук сказал, вы не местные, – неловко прервала тишину Мизуки. – Оставайтесь у меня, а завтра я покажу вам город.       – Мы могли бы и вдвоём прогуляться, – открыто флиртовал маг огня. – У чудачки всё равно уйма забот, – он едва успел закончить, как под столом прилетел лёгкий пинок в голень. – Чтоб тебя.       – С удовольствием, – губы Инсан растянулись в неподдельной улыбке.       Рано утром следующего дня троица отправилась на прогулку по Пулинсану. Поскольку он находился в царстве Воды, главные улицы представляли собой сложную сеть небольших рек, через которые были переброшены многочисленные ажурные мосты. Дома на воде – так бы описала Инсан это место.       – Заглянем в Восточный сад? – предложила Мизуки, грациозно усаживаясь в узкую длинную лодку, которая была уже наполовину заполнена людьми.       Чонгук и Инсан последовали её примеру, после чего стоявший на носу маг воды взмахнул руками, и городской транспорт сдвинулся с места.       – Впечатляет, правда? – беря мага воды под руку, спросила девушка. – Я часто здесь бываю, – сад действительно был великолепен. Казалось, здесь были собраны все известные растения, пестрившие яркими красками.       – Ничего особенного, – буркнул маг огня, идущий позади. Он обдумывал план, как завладеть вниманием новой знакомой, которая не спешила поддаваться его природному очарованию.       – Мне казалось, маги огня, которые выросли среди сухих степей и пустырей, могут быть особыми ценителями природной красоты, – колко бросила через плечо Мизуки. Её светлые локоны красиво играли в лучах солнца.       – Я много чего повидал в этой жизни, – фраерился Чонгук.       – Кажется, кто-то сегодня не в настроении, – девушка подтолкнула в бок Инсан, которая чувствовала себя не в своей тарелке, находясь в обществе этих двоих. – Хочу показать тебе кое-что.       Оставив парня отдыхать под ближайшим деревом, маги воды вышли на середину небольшой поляны.       – Ты всегда носишь с собой флягу, – лучезарно улыбаясь, подметила Мизуки. – Без неё туго приходится, верно?       – Да, – подтвердила Инсан. – Когда вокруг нет водоёмов, я чувствую себя беспомощной.       – Но ведь мы не в пустыне, – заговорщически подмигнула девушка. – Вода окружает нас всегда и везде. Она течёт по стволам деревьев, по тонким стеблям цветов, по листьям. Даже в воздухе есть влага.       – Я знаю это, – недоверчиво глядя, собеседница не понимала, к чему она клонит.       – Когда я была маленькой, я тоже не могла понять, зачем прабабушка рассказывала мне это, – Мизуки не могла не заметить замешательство в глазах напротив. – Став старше, я много тренировалась и научилась извлекать воду из того, что вокруг меня.       Плавно двигая руками, она досуха высушила участок травы под ногами и продемонстрировала кружащийся сгусток воды в воздухе.       Инсан, приоткрыв рот, была поражена настолько, что не находила слов.       – Попробуй, – вода выплеснулась в небольшой пруд, расположенный неподалёку.       – Не думаю, что у меня получится, – Инсан отнекивалась, с волнением заламывая пальцы.       – Секрет прост, – заверила девушка. – Ты должна представить, как вода течёт по стеблю, почувствовать её.       Жалкие потуги неопытного мага не привели к желаемому результату, зато потешили наблюдавшего за уроком Чонгука, который, лихо присвистнув, назвал её неудачницей и громко зааплодировал.       – Не расстраивайся и не опускай руки, – утешала разъярённую девушку Мизуки. – Поверь, мне удалось это не с первого раза. Потребовалось действительно очень много времени.       – Ты права, – немного воодушевилась Инсан. – Я буду усердно учиться.       – Отлично, – Мизуки похлопала её по плечу. – Ну что, куда отправимся теперь? Хочешь увидеть главную площадь?       – На самом деле, мы пришли в Пулинсан с определённой целью, – встрял в разговор маг огня, подходя к девушкам. – Слышал, этот город славится своей библиотекой, в которой можно найти ответы на любые вопросы.       – Ты не похож на того, кто увлекается чтением, – удивилась Мизуки.       – Книжный червь справа от тебя, – окинув Инсан взглядом, ответил тот.       – Я, – замялась целитель, – провожу одно исследование.       – Вот как, – протянула блондинка, – это впечатляет. Что же, я отведу вас туда.       Спустя полчаса трое молодых людей стояли напротив дивного высокого здания, отдалённо напоминавшего обсерваторию, из серого камня с круглой голубой крышей.       – Дерзай, чудачка, – дал напутствие Чонгук.       – Подожди, а ты куда собрался? – не поняла та.       – Мизуки вчера предложила прогуляться по городу, – напомнил парень. – Вот мы этим и займёмся, пока ты будешь изучать литературу.       – Но мне бы не помешала помощь, – нахмурилась девушка.       – Брось, ты же самостоятельная девочка, – маг огня потрепал её по голове, как щенка. – Справишься без меня.       – Но, – не успела возразить Инсан, так как стоявшая до этого немного в стороне Мизуки приблизилась к нему.       – Идёмте внутрь, – маг воды собралась сделать шаг вперёд.       – Тут дельное предложение поступило, – Чонгук загородил собой её путь. – Пока чудачка будет рыться в своих книгах, мы с тобой побываем в самых значимых местах этого города, – он умело старался отделаться от обузы, чтобы остаться наедине со своей добычей на сегодня.       – Ты уверена? – с сомнением посмотрела девушка на кипевшую от злости Инсан.       – Вообще-то я…       – Совершенно не против, – парень снова заставил её умолкнуть и галантно развернул Мизуки за плечи, подталкивая вниз к ступенькам.       – Ладно, мы вернёмся за тобой ближе к вечеру, – пообещала девушка, глядя через плечо.       И вот Инсан осталась одна, яростно сжимая кулаки и почти скрепя зубами.

Мерзавец!

      Девушка просидела в библиотеке несколько часов, просмотрев уйму рукописей и свитков. За это время она сильно разочаровалась в слухах об этом месте, ведь найти то, что она хотела, не удалось. Казалось, «граница меж мирами» вообще не существует, если верить книгам.       Сдавшись, Инсан покинула это место, как раз незадолго до закрытия. Выйдя на улицу, она заметила две фигуры, сидящие на ступеньках. Маги вели непринуждённую беседу и заливались громким смехом. Девушка поймала себя на мысли, что Чонгук никогда не улыбался ей также искренне и не смеялся, от души веселясь, в её обществе. И никогда не будет, потому что мог лишь беззастенчиво хамить ей. Снова это противное чувство – досадная обида.       – Инсан, – обратилась Мизуки, заметив девушку, задумчиво стоявшую у входа. – Как успехи?       – Я не всё осилила, – глаза болели от усталости, голова квадратная, словно коробка, забитая многотонным мусором. – Думаю, могла упустить что-нибудь. Завтра я хотела бы прийти сюда ещё раз.       – Тебе нужно немного развеяться, – заключив, блондинка поднялась на ноги, а следом за ней помрачневший Чонгук. – Здесь недалеко городской рынок. Пойдём?       – Пойдём, – тяжко вздохнув, согласилась маг воды.       Взгляд Инсан метался от одного края к другому. Прежде ей не доводилось видеть подобное изобилие всякой всячины. Глаза в прямом смысле разбегались в стороны.       Затормозив у одного из прилавков, девушка подумала, что стоило бы приобрести сумку для хранения подаренных свитков. Она долго сомневалась, разрываясь между двумя вариантами.       – Что думаешь? – почувствовав присутствие человека за спиной, спросила Инсан и развернулась с сумками в руках. К сожалению, там была не их провожатая, как она сперва подумала.       – Тебе правда интересно моё мнение, чудачка? – выгнув бровь, усмехнулся Чонгук.       – Где Мизуки? – озираясь по сторонам, поинтересовалась она, лишь бы не сталкиваться с его насмешливым взглядом.       Маг огня молча кивнул в сторону, где девушка разговаривала, судя по всему, со своей знакомой. Решив не отвлекать её от вероятно важных переговоров, Инсан подумала ещё несколько минут и сделала выбор, остановившись на аккуратной сумке кирпичного цвета с длинной лямкой через плечо.       Потом она сдавлено и обречённо простонала, осознав кое-что важное: денег-то у неё нет.       – Послушай, – обратилась она к стоявшему рядом парню, – не мог бы ты одолжить мне некоторую сумму, – криво улыбнулась и поспешно добавила. – Я всё верну, обещаю.       – Через десять лет? – рассмеялся тот. – Нет уж, спасибо.       – Сказала же, всё верну, – настойчиво заявила девушка.       – Чудачка, я благотворительностью не занимаюсь, – нагло ухмыляясь, Чонгук наклонился к её лицу.       – Ладно, забудь, – прошипела Инсан, не слишком аккуратно уклыдавая сумку обратно на прилавок.       – Присмотрела что-нибудь? – подошла Мизуки.       – Нет, ничего не подходит, – процедила та, просверливая взглядом мага огня, а после вежливо обратилась к блондинке. – Ты не против, если мы вернёмся к тебе?       – Разумеется.       Девушка быстро зашагала в сторону реки к лодке.       – По-моему, неплохо, – подметила Мизуки, зацевив пальцем ремешок. – И тебе не придётся носить на себе свитки, очень удобно, – вращая сумку перед лицом парня. – Не считаешь? – Чонгук многозначительно фыркнул, отводя взгляд в сторону. – Не задерживайся слишком долго, – лукаво сверкнув глазами, девушка коснулась его плеча и направилась следом за Инсан.       Как гостеприимная хозяйка Мизуки приготовила отменный ужин. Завершая последние приготовления, девушка предложила магам присесть.       Место во главе стола было отведено ей, справа расположилась Инсан, слева – Чонгук.       Когда на стол было поставлено главное блюдо, маг огня, схватив палочки, накинулся, как голодный зверь, хватая рыбу.       – Тебя разве не учили, как нужно вести себя за столом? – перехватив своими палочками мелкую рыбёшку и возвращая её на место, девушка принялась читать морали. – Ты не можешь приступить к еде, пока этого не сделает хозяин дома.       – Засунь свой долбанный этикет куда подальше, – цинизм лил через край.       – Приятного аппетита, – пожелала Мизуки, усаживаясь за стол. – Надеюсь, смогла угодить.       Парень тут же набросился на еду, заталкивая в рот всё, что попадалось на глаза.       – Да, не подавись, Чон Чонгук, – едко добавила Инсан, за что была награждена уничижительным взглядом. Впрочем, из-за набитого до отказа рта это выглядело скорее нелепо и забавно, чем угрожающе.       Дело шло к ночи. Остаток вечера проходил относительно спокойно, так как все разбрелись по разным комнатам.       При свете свечи Инсан читала свитки, впитывая знания. Услышав нежданный стук в дверь, она вздрогнула.       – Так и думала, что ты занимаешься именно этим, – улыбнулась хозяйка.       – Твоя прабабушка была сильным магом, – восхищённо протянула девушка, обернувшись, а затем тяжко вздохнула.       – В тебе я тоже не сомневаюсь, – уверенно заявила блондинка. – Долго не засиживайся, тебе стоит поспать.       – Да, только закончу этот раздел, – ответила Инсан, снова уткнувшись в бумажный свёрток.       – Хорошо, – рассмеялась Мизуки. – Я заварю тебе жасминовый чай, он поможет расслабиться.       – Спасибо за заботу.       Закрыв за собой дверь, девушка повернулась и прищурилась, заметив Чонгука, облокотившегося о подоконник.       – Тоже не откажешься от чашечки чая на ночь? – вскинула она брови, скрестив руки на груди.       – Я надеялся выпить чего-нибудь покрепче, – жирно намекая, ответил тот.       – Подходящее заведение находится внизу этой улицы, – сухо посоветовала Мизуки, отворачиваясь к фарфоровому заварнику.       – Составишь компанию? – отвергнутый маг огня отлип от подоконника и, подойдя ближе к девушке, остановился в полуметре за её спиной.       Она шумно опустила чайник на поверхность стола и повернулась к нему лицом. Было тяжело игнорировать его достаточно навязчивое общество. Проведя с ним целый день, она уже с трудом убеждала сама себя в том, что вовсе не очарована им.       – Послушай, Чонгук, – со строгим взглядом начала Мизуки, – твоё внимание, безусловно, льстит, но я не любитель однодневных интрижек.       – Уверена? – соблазняющий взгляд из-под чёлки сводил с ума. Парень придвинулся ещё ближе, нависая над ней, заставляя упереться поясницей в стол, и расположил ладони по обе стороны от неё.       – Ни капли сомнения, – её непоколебимость всё же пошатнулась, когда Чонгук сократил расстояние между их лицами и опустил глаза на её губы.       – Если я спрошу ещё раз? – маг огня жарко выдохнул, опаляя нежную кожу.       – Мой ответ не изменится, – повторяя его действия, девушка перевела взгляд на чуть приоткрытые губы.       – Тогда почему ты вся дрожишь? – самодовольно усмехнулся он.       – Ненавижу такие игры, – Мизуки уже и сама была готова поддаться ему и первой втянуть в страстный поцелуй, столь велико было желание поддаться мимолётному искушению. Но она знала, что ничем хорошим такое безрассудство не закончится.       – Просто отдай победу тому, кто намного сильнее, – прошептал Чонгук, неумолимо сокращая расстояние до считанных миллиметров.       Скрутив в трубу последний свиток, Инсан сладко зевнула и потянулась. Расчесав растрепавшуюся за день шевелюру, она поднялась на ноги и приоткрыла дверь.       – Вот чёрт! – резко задвинув створку обратно, она припала спиной к двери и запустила руку в распущенные волосы. Совсем не понимала свои чувства, но отчаянно желала только одного – провалиться сквозь землю. Как же теперь быть?       Через полминуты она, смущённая и сбитая напрочь с толку, решилась выйти. В конце концов, момент был испорчен, поцелуй не состоялся, а обещанный чай ждать не будет.       – Простите, что помешала, – высунув голову из комнаты и неловко уставившись в пол, пролепетала дежурную фразу. Так нелепо. Но кажется, именно это и говорят в таких ситуациях?       – Всё в порядке, – заверила Мизуки и, удаляясь, скользнула взглядом по обозлившемуся парню. – Доброй ночи.       Когда она скрылась за дверью, Чонгук, закрыв веки, запрокинул голову назад, руками с нажимом упираясь в стол. Затем он повернулся лицом к Инсан.       – Ты как всегда вовремя, чудачка, – раздражённо процедил он. – Когда же ты, наконец, перестанешь попадаться мне на глаза, – пересёк комнату и взял в руки какой-то мешок, после чего, остановившись в нескольких шагах от девушки, грубо швырнул его в её сторону. – Держи.       Заглянув внутрь, Инсан обнаружила ту самую самку и вопросительно уставилась на него.       – Что-то не вижу бурного восторга, – иронизировал маг огня, осуждающе глядя на неё. – Могла бы и оценить, на тебя всё-таки потратился.       – Мизуки тебя заставила? – она отчуждённо смотрела куда-то в пол за его брюнета. Устремила разочарованный взгляд на его лицо и чуть склонила голову, прижимая вещь к груди. – Её и отблагодарю, – обошла и скрылась за дверью.       Вот чем она теперь не довольна? Чонгук был больше чем просто уверен, что Инсан просияет, получив подарок, а в её глазах появится детская радость. Потому что как бы сильно она не раздражала его, доводя порой до исступления, было намного приятнее видеть её в приподнятом настроении, когда она улыбалась и даже когда бросала колкости ему в ответ. Сегодня она отличалась от той надоедливой девчонки. Дерзкой и до глупости отчаянной, той, что всегда даст ему отпор, досаждая нравоучениями, сарказмом и ехидными словечками.       В комнате Инсан сидела на полу, поджав колени к груди и обхватив их руками. Она изредка перекидывала пустой взгляд на обновку, в которой были сложены все её свитки.       – Потратился, значит, – прищурившись и закусив губу, буркнула она.       Потому что тупая боль в груди уже который раз сдавливает лёгкие. Нет, это не ревность и не зависть – уверяла себя. Впервые дала слабину, позволяя вырваться наружу глубоко засевшей обиде.       За что Чонгук возненавидел её? С чего вообще началась его неприязнь, а после эта взаимная вражда? Так странно сидеть и размышлять об этом. Но почему-то именно сейчас безумно хотелось найти ответы на эти вопросы. Казалось, маг огня не выносил её с самой первой встречи. Без особой причины, просто потому что она существует, потому что она Чхве Инсан.       Горько от осознания того, что к другим он относится иначе, хотя временами тоже держится холодно, высокомерно, немного нагловато. Но чем именно она заслужила такое отношение? Он вечно груб, порой выходя за рамки, которые она ещё могла стерпеть, и обращается так, словно она беспризорная собачонка, прибившаяся к нему: дрессирует, заставляет безукоризненно подчиняться.       – Как глупо, – грустно усмехнулась себе девушка.       Это лишь минутная слабость, она не допустит подобное ещё раз. Не из-за него.       На следующий день юные маги собирались покинуть Пулинсан, после того как Инсан закончит дела в библиотеке. Утром пришлось расстаться с приютившей их девушкой. Было немного грустно на душе. Всем, кроме не терпевшего разводить сантименты Чонгука.       – Даже не поцелуешь на прощание? – без стеснения спросил он, опустив ладони в карманы брюк, у Мизуки, приобнявшей его.       – Мы не настолько близки, – она укоризненно ткнула его пальцем в грудь.       – Береги себя, Инсан, – подошла к магу воды и взяла её за руку, накрыв поверх своей ладонью. – Я верю, что ты очень способная. Уверена, из тебя получится превосходный целитель.       – Ты столько сделала для меня, для нас, – растрогалась Инсан и сжала девушку в крепких объятиях. – Я никогда этого не забуду.       – Вам пора, – обняла в ответ Мизуки, отпуская их с лёгкостью. Наконец, свитки её прабабушки нашли своего хозяина.       – Корни решил пустить? – раздражённо выпалила девушка, оглядываясь на мага огня, оставшегося позади, когда они подошли к зданию библиотеки.       – Ядом не захлебнись, – парировал Чонгук. – Я вернусь за тобой вечером.       – О чём ты? – строго обратилась Инсан, спустившись вниз по ступенькам. – Вдвоём мы управимся намного быстрее. И так проще: вдруг я что-то упущу.       – Мне это не интересно, – беззаботно пожал плечами парень.       Кажется, сейчас будет взрыв.       – Какого чёрта, Чонгук? – гневно. – Ты сам предложил помощь, забыл?       – Мне надоело возиться с тобой, чудачка, – Чонгук наотмашь бросил жестокие слова и больно схватил её за плечи. – Не для того я сбежал, чтобы каждый день решать твои проблемы, – зло сверкнул глазами. – Знал бы, что тебя преследуют власти, оставил бы ещё там, у стен школы.       – Что? – упавшим голосом выдавила из себя девушка, ощущая, как в горле встал ком, а в груди неприятно кольнуло. Она никогда не думала, что услышит от него подобное, после того разговора в деревне, где жила шаманка. Напрасно она откровенничала с ним.       – Недостаточно мозгов, чтобы понять? – сорвался маг огня. – У меня нет желания мотать срок за решёткой в подземелье за пособничество магу крови, если нас поймают.       Как нож в сердце, как выстрел в голову. В её груди так паршиво и тревожно давно не было. Снова эти противные мысли в голове: она другая, она кровавая ведьма, от которого непременно нужно избавиться.       – Тогда, – Инсан сдерживала подступившие слёзы, но голос предательски дрогнул, – почему ты всё ещё здесь?       – А знаешь, ты права, – ухмыльнулся Чонгук и грубо оттолкнул её. – Меня ничто не держит, – он развернулся и ехидно уронил на прощание. – Не попадись в лапы старейшин, чудачка. Счастливо оставаться.       Это конец? Земля уходила из-под ног. Может, ей послышалось? Может, это жестокие игры разума? Дурной сон?       – Ты действительно уйдёшь? – не дав ступить и шага, девушка обеими руками обхватила его локоть. Она впервые поступилась гордостью, так необдуманно. Плевать на чувство собственного достоинства – оно было втоптано в грязь несколькими секундами ранее.       Маг огня, хмыкнув, небрежно сбросил её руки и ушёл в своём направлении. А Инсан молча глядела на его удаляющуюся спину, пустив по щекам горькие слёзы.       Так вот каково это – видеть, как от тебя отворачиваются те, кому успел довериться.       В очередной раз просидев за книгами до самого закрытия, расстроенная девушка ничего не нашла. Одно хорошо – ей удалось ненадолго отвлечься от собственных мыслей.       А сейчас, стоя на середине каменной лестницы, она вновь подавляла обжигающие слёзы, глядя на прохожих.       Что делать теперь? Куда идти? Волна отчаяния захлестнула с головой.       Инсан опустилась на ступеньки. Глупо, нелогично, но даже после всего, что наговорил ей маг огня, в душе теплился слабый огонёк надежды.       Знает, что он вспыльчив и импульсивен. Возможно, он отошёл за это время и вот-вот придёт за ней.       Просидев так до глубокой ночи, она, наконец, нашла в себе силы принять неизбежное: Чонгук не вернётся. Скорее всего, он уже покинул город, в котором ему делать было нечего. Осознав необходимость продумать план дальнейших действий, она поспешно взяла себя в руки.       Слоняясь по безлюдным улицам, она пыталась придумать что-нибудь путное. Идея пойти к Мизуки была отклонена сразу, потому что ей было неудобно злоупотреблять добротой девушки, которая и без этого оказала неоценимую помощь.       Впрочем, размышлять долго не пришлось. Отчётливо послышался противный лязг металла, напугавший её. Инсан начала нервно оглядываться, развязывая узел фляги на всякий случай.       Из конца переулка показалась тёмная фигура парня, в руках которого сиял самурайский меч. Обычный человек.       Незнакомец медленно приближался. Вскоре удалось разглядеть его лицо, он был молод, на пару лет старше.       – Долго же пришлось ждать, чтобы поболтать с тобой наедине, – ухмыльнулся парень, останавливаясь в нескольких шагах.       – Кто ты? Что тебе нужно? – не решаясь сдвинуться с места, Инсан старалась держаться бесстрашно и уверенно.       – Ты не в том положении, чтобы задавать мне вопросы, – оскалился тот.       – Тогда говорить нам не о чем, – дерзила девушка и, вскинув рукой, метнула в его сторону острые льдины.       Парень ловко увернулся, но сопротивление жертвы его сильно разозлило.       Маг воды не успела и глазом моргнуть, как он оказался совсем близко, а острая сабля перерезала лямку фляги. Решив не дожидаться, пока лезвие проткнёт её тело, Инсан остатками воды окутала его стопы и приморозила к земле, после чего сорвалась на бег.       Сердце так стучало, что, казалось, она даже не слышала топот своих ног. Она бежала по направлению к главной улице, нужно было добраться до реки как можно скорее.       Когда она пересекала мост, мимо её головы пролетело нечто, что явно могло оставить глубокий порез. Обернувшись, она подняла руки в воздух, собираясь атаковать преследователя, которому всё же удалось выбраться из ледяного капкана, но ничего не произошло: вода мод мостом замёрзла.       Нельзя поддаваться страху. Только не сейчас.       Сдерживать стремительно приближающегося смертного не получалось. Он ловко увиливал от всех ударов. Девушка решила пойти на безумство. Перемахнув через перила, она бросилась в реку и поплыла вдоль её слабого течения. Надежда, что нападавший не умеет плавать и не кинется следом, увы, не оправдалась. В воде он двигался ещё лучше и быстрее, чем Инсан.       Остановившись, она обрушила на него трёхметровую мощную волну, которая отбросила его далеко назад, накрывая с головой. Не увидев его, девушка быстро двинулась к берегу и выбралась на сушу.       – Только не это, – замотала она головой, сидя у реки и глядя на промокшие бесценные свитки. Теряя время, высушила их и убедилась в целости. Это и стало её роковой ошибкой.       Девушка взвизгнула, когда показавшийся из воды парень схватил её ногу. Пнув его, кажется, по голове, со всей силы, она рассталась с ботинком и ринулась прочь по узкой полоске тротуара. К чертям, обувь не жалко.       Спасаясь бегством, маг воды споткнулась и рухнула на землю от бессилия. Слишком измотана, слишком напугана. Не думая сдаваться, она тут же вскочила на ноги, но преследователь был совсем близко. Тогда девушка, забрав воду из реки, окружила себя щупальцами, как у осьминога.       – Твоё упорство впечатляет, но это бесполезно, – насмехался юноша.       Водяные щупальца под контролем Инсан извивались, готовясь ударить в любой момент. Она напала первой. Сражение продлилось недолго: парень был изворотлив, как змей.       Воспользовавшись удачным моментом, он метнул в её ногу небольшой клинок.       Когда боль пронзила тело, колени подкосились, и маг воды осела на землю. Вот и всё, это тотальное поражение. Спустя мгновение юбка её платья была намертво пришпилена к тротуару самурайскими звёздочками.       Расплываясь в победной злорадной ухмылке, смертный подошёл к ней вплотную. Глядя сверху, он приподнял подбородок жертвы концом смертоносного клинка, заставляя взглянуть в пугающие глаза.       – Не рыпайся, крошка. Ты нужна мне живой.

***

      Терзаться муками совести – это не про Чонгука. Оставив Инсан далеко позади, он почувствовал, будто тяжкая ноша свалилась с плеч. Долгожданное ощущение полноценной свободы опьяняло юный разум. Теперь можно позволять себе всё, не заботясь ни о чём и ни о ком. Он устал от постоянного присутствия этой девушки. Их кратковременный союз уже успел превратиться в худшую пытку на свете.       Желая поскорее выкинуть из головы последнюю неделю, что прошла как в аду, парень пустился во все тяжкие. Местные уличные поединки магов и азартные игры – вот чему он посвятил остаток этого вечера.       Ещё утром он собирался покинуть Пулинсан до ночи, но раз уж всё так замечательно сложилось, он не мог уйти, не закончив одно дельце. Уж очень хотелось пресытить уязвлённое самолюбие, поэтому он направился к знакомому дому.       – Что ты здесь делаешь? – удивилась Мизуки, теряясь в догадках. Сложно сказать, была ли она рада такому странному ночному визиту. – Разве вы не уехали?       – Планы изменились, – ответил маг огня, минуя порог и по-хозяйски проходя внутрь.       – Где Инсан? – она забеспокоилась.       – С ней всё в порядке, не переживай, – отмахнулся Чонгук. Он не сомневался, что та сможет о себе позаботиться. Такие дурочки – самые живучие существа, такого он был мнения. Остальное – не его проблемы.       Воцарилось молчание. Девушка была немного озадачена таким ответом, но что-то заставило её поверить.       – Гадаешь зачем я пришёл, верно? – усмехнулся парень, коварно прищурив тёмные глаза. – Ты задолжала мне кое-что, Мизуки.       – И что же? – она сглотнула, боясь, что порочные предположения окажутся верными.       – Это, – коротко бросил Чонгук и, вмиг преодолев расстояние между ними, прижал к себе девушку, властно накрывая её губы своими. Он отстранился, улыбаясь своей маленькой победе, ведь она ответила. – Мы здесь одни, поэтому нет смысла строить из себя недотрогу, – вызывая мурашки на спине, хрипло прошептал он в приоткрытые губы, прежде чем снова припасть к ним.       Настойчивые страстные поцелуи мага огня кружили Мизуки голову, она едва держалась на ногах. Так легко проиграла. Но это и неважно сейчас, потому что умопомрачительно приятно ощущать жаркие прикосновения его ладоней, которые уверенно скользили по чувствительным участкам её тела, и зарываться пальцами в его густые тёмные волосы.       Под его напором девушка отступала назад и, столкнувшись со столом, запрыгнула на его поверхность. Одной рукой она опустилась от его затылка к шее, а другой вцепилась в плечо.       Парень, пристроившись между её стройных ног, проворно запустил пальцы под тонкую ткань длинной белой ночной сорочки, поглаживая бёдра.       Соблазнительно закусив губу, он оторвался от припухших губ и взглянул на девушку исподлобья. Как же сводил её с ума этот притягательный взгляд.       Маг огня начал осыпать мучительно медленными влажными поцелуями нежную кожу её шеи, спускаясь к ключицам.       – Чонгук, – Мизуки рвано и тяжело дышала, блаженно закатывала глаза, откинув голову назад. – Я должна сказать кое-что, – с губ слетел первый тихий стон, – очень важное.       Он лениво заскользил губами вверх до линии подбородка и, найдя её губы, втянул в мокрый развязный поцелуй.       – Это не может подождать до утра?       – Но, – он прервал девушку очередным требовательным касанием губ.       – Забудь обо всём сегодня, – Чонгук подчинял её волю себе, кусая мочку уха и поглаживая большим пальцем выступавшие рёбра. – Вместе со мной.       И она повиновалась, потому что невозможно устоять перед дьявольским соблазном.       Проснувшись утром, Мизуки не обнаружила парня рядом и тут же тревожно соскочила с кровати. Наспех обернувшись в одеяло, дабы прикрыть наготу, она, едва не запнувшись о плотную ткань, выбежала из комнаты.       – Какое облегчение, – выдохнула она, заправляя прядь волос за ухо.       Маг огня стоял у окна, неторопливо натягивая неизменно любимую куртку. Услышав топот босых ног и тихий голос, он обернулся.       – Боялась, что уйду, не попрощавшись? – ухмыльнулся Чонгук, оценивающе оглядывая её, растрёпанную и без одежды. Да, в спальне было жарко.       – Именно это ты и собирался сделать, – девушка знала ещё вчера, что так и будет, и не претендовала на большее, чем одна ночь, но всё равно это ранило.       – Сердишься? – он подошёл ближе и, поглаживая ладонью её щеку, склонился к губам, желая подарить прощальный поцелуй. Она его отшила. – Тебе не идёт, – но отстранился.       – Чонгук, – Мизуки приняла серьёзный вид, заглядывая в черноту глаз напротив, – не оставляй Инсан одну надолго. У меня плохое предчувствие.       – Ты проснулась так рано только для того, чтобы испортить мне настроение? – раздражался маг огня. Бесило, что всё вращается вокруг особы, с которой их пути недавно разошлись. – Кому сдалась чудачка? У неё за душой ничего нет.       – Чонгук, – снова обратилась девушка, мягко касаясь его плеча. – Ты ведь так и не узнал, почему на меня напали в лесу. Те люди, – нахмурилась она, пытаясь достучаться до упрямца. – Они не просто разбойники, гоняющиеся за наживой. Им нужен целитель, понимаешь? – она бегала глазами по непроницаемому лицу. – Им нужна Инсан.