Тайны Минволь (временно заморожен)

      Тёплым весенним вечером, вернувшись в комнату после долгого учебного дня, Сониль никого не обнаружила и блаженно закрыла глаза, вслушиваясь в тишину. Она зажгла пару ароматизированных свечей, создавая уютную атмосферу, и села на кровать в позе лотоса.       – Да здравствует покой и мир грёз, – мечтательно протянула маг воздуха, собираясь погрузиться в глубокую медитацию.       – Слушай, Сониль, – в эту же секунду в помещение вальяжно зашёл Чимин, – ты Инсан не видела?       Девушка натянула фальшивую улыбку, чувствуя, что лицо вот-вот треснет от злости.       – Чимин-а, – вежливо и спокойно обратилась она, подбираясь к нему ближе, – не сочти за грубость, но, – вдруг резко изменилась в лице, превращаясь в настоящего дьявола. – Какого чёрта ты опять тут забыл? Уже который день ты постоянно торчишь здесь. У меня ощущение, что я живу в комнате для троих! Я так много прошу? – безумно выкатив глаза, она притянула за ворот опешившего от такой истерики парня, испепеляя его взглядом. – Я хочу покоя!       – Сониль, – нежеланный гость насмешливо прищурился, глядя, как у той задёргался левый глаз, – у тебя, кажется, в зубах что-то застряло.       Инсан, как обычно задержавшись в библиотеке, возвращалась в жилое крыло, балансируя со стопкой книг в руках, что нависала у неё над головой.Почти добравшись до своей комнаты, она шарахнулась назад, когда дверь резко отворилась с характерным звуком, а вырвавшийся мощнейший поток ветра припечатал Чимина спиной к противоположной стене.       – Забудь сюда дорогу, хотя бы на время! – донёсся гневный голос разъярённой подруги. – Или я за себя не ручаюсь.       Проходившие мимо маги земли недовольно покосились на дверной проём.       – Знаешь, что самое худшее в этой школе? – негодуя, спросила четверокурсница у своей собеседницы.       – Что? – навострила уши младшая, с уважением глядя на «учителя жизни».       – Соседи-придурки, которые живут за стенкой, – с пафосным видом всезнайки выдала та. После чего девушки скрылись за поворотом.       – Решила ограбить местный архив? – спросил Чимин, поправляя одежду.       – Я, наверное, позже вернусь, – с ошарашенным видом тихо пробормотала Инсан, отходя от шока. – Посижу в библиотеке.       – Зачем? – удивился он. – Можешь побыть у меня, – насупившись, повернул голову в сторону и повысил голос, – пока кое-кто не обретёт душевное равновесие!       Дверь, повинуясь вихрю воздуха, тут же захлопнулась.       Лежа на своей кровати, парень без стеснения неотрывно наблюдал за сидевшей за его столом девушкой, уложив руки под подбородок. Она зажато горбилась над рукописями. Такая милая, когда чувствует себя неловко.       – Инсан.       – Что? – вздрогнула и, обернувшись, тут же отвела взгляд в сторону.       До сих пор не понимала, как он может смотреть на неё так прямо и открыто. Они ведь и раньше были близки. Казалось бы, что изменилось? Но ей было тяжело оставаться с ним наедине, примерив на себя новую роль.       – Я так сильно тебя смущаю? – расплываясь в ослепительной улыбке, спросил юноша.       – Вовсе нет, – заливаясь краской, она отвернулась обратно.       – Тогда почему ты всё время нервно дёргаешь ногой и постукиваешь пальцами? – парень и не думал останавливаться. Видя, как Инсан робеет перед ним, он умилялся.       – Помогает сконцентрироваться, – буркнула девушка, прекращая все лихорадочные телодвижения и усиленно изображая полную сосредоточенность на записях.       – Что ты постоянно изучаешь? – испытывая недостаток внимания к своей персоне, Чимин поднялся на ноги и подошёл ближе.       – Ничего, – Инсан подскочила на ноги и прижалась к столу, загораживая собой пыльную стопку книг. Он недоверчиво вскинул бровь, нависая над ней, а она, криво улыбаясь, начала нелепо оправдываться. – То есть, в последнее время я уделяю много времени учёбе, потому что, – под напором она прогнулась назад в пояснице, чувствуя, что позвоночник может переломиться в любую секунду. – Эм, потому что мне нелегко даётся здешняя письменность и история.       Лицо напротив медленно, но неумолимо приближалось. Она шумно сглотнула.       – Не верю, – коротко бросив, Чимин отстранился. – Почему не скажешь правду?       – Ты рассердишься, – потупив взгляд, та виновато закусила губу.       – Глупая, – заключил маг, чуть нахмурив брови. – Я должен знать всё о тебе, – смягчив взгляд, он потрепал её по голове. – К тому же, когда это тебя волновало, буду я злиться или нет?       – Ты не мог бы немного отодвинуться? – Инсан, расхрабрившись, попыталась перевести разговор в другое русло. – Мне душно.       – Привыкай, – ухмыльнулся Чимин и крепко обнял, устроив ладони на талии, вдыхая запах её волос. – Давно тебя на загробный мир потянуло?       Вот же хитрец – успел всё рассмотреть, пока девушка таяла в его заботливых и тёплых руках.       – Ты обвёл меня вокруг пальца. Нечестно! – оскорбившись, она высвободилась и принялась собирать рукописи, намереваясь уйти.       – Инсан, я не шучу, – серьёзным тоном заявил юноша, стоя за её спиной. – Ты мне до сих пор не рассказала, что случилось за стеной.       – Уже поздно, я пойду, – категорично подняла тяжёлую стопку в воздух и направилась к двери.       – Я не сдамся, – твёрдо заверил Чимин, заметно помрачнев. – Вытащу из тебя всё, что захочу узнать.       Но она просто боялась, что он сбежит от той, у кого странностей хоть отбавляй.       Молчание и упрямство Инсан выводило Чимина из себя. Но девушка, даже чувствуя это, не могла заставить себя набраться смелости рассказать обо всех тех передрягах, в которых успела побывать, путешествуя в компании бесшабашного Чонгука. Вот уже два дня она старательно избегала парня, готовясь к неприятному разговору, откладывать который уже было невозможно.       Сегодняшней ночью она не могла сомкнуть глаз. Лёжа под одеялом, оглядывала стены. Комната, которая стала единственным её пристанищем в этом мире, казалась такой непримечательной, холодной и серой. Возникло сильное навязчивое желание изменить обстановку, хотя бы раскрасить эти голые стены.       – Может, стоит заняться живописью? – девушка задумчиво приложила пальцы к подбородку, стоя на кровати и склоняя голову то в один, то в другой бок.       Вдруг послышались шорохи и пыхтение, доносившиеся из окна. Инсан, перепугавшись, схватила самую толстую из имевшихся пыльных рукописей и осторожно поползла вдоль стены к подоконнику, на котором промелькнула чья-то тень.       Подорвавшись с места, она замахнулась тяжёлым томом для сокрушительного удара, который вполне мог отправить домушника покоиться с миром и пустыми руками на холодной земле.       – Ты что здесь забыл? – округлив глаза, растерянно проронила Инсан, стоя в угрожающей позе.       Не без труда забравшись наверх, Чимин никак не ожидал столь оригинального приветствия. Когда древний переплёт остановился в опасной близости у его головы, он буквально забыл, как дышать. Но уже через несколько секунд эта ситуация, как и выражение лица напротив, вызвала у парня звонкий смех.       – Видела бы ты своё…       – Тише! – прошипела девушка, моментально расставшись с орудием покушения на жизнь. Она, навалившись на подоконник, резко приблизилась к магу и, притянув его за шею, накрыла рот своей ладонью. – Сониль разбудишь, тогда точно живым отсюда не выберешься.       Парень едва сдерживал улыбку, мысленно отсчитывая секунды до момента, когда она стушуется и, залившись краской, отпрянет и отведёт взгляд, что сейчас, ярко пылая, направлен прямо в его глаза.       Сдавшись под напором чувства неловкости, Инсан с наигранно невозмутимым видом отстранилась, скрестив руки на груди, и задала вполне логичный вопрос:       – Зачем ты пришёл?       – Не хочешь впустить меня? – спросил тот в ответ, усердно пытаясь найти выгодное положение на карнизе. – Стоять здесь крайне неудобно.       – Пак Чимин-ши, – устало выдохнула девушка, чуть нахмурившись. Назвала полным именем, ещё и так официально, мрачный взгляд – точно рассердилась.       – Хотел увидеть тебя, – непринуждённо выдал парень, приподняв уголки губ.       – Не увиливай и говори правду, – строго отчеканила Инсан, как на допросе.       Недовольно цокнув языком, он подался вперёд и окольцевал её запястье, утягивая на себя.       – Считаешь, я несерьёзен? – он прищурился, следя за взглядом оторопевшей девушки, что бегал по его лицу. Чимин неожиданно сократил расстояние между ними и напористо накрыл её губы своими. Этот поцелуй отличался от всех предыдущих. Он был уверенным, настойчивым, страстным. Медленно и нехотя отстранившись, юноша нежно очертил большим пальцем линию скулы, заглянул в удивлённые глаза и, не меняя тона, продолжил. – Я скучал по тебе, Инсан, и хотел встретиться с тобой.       – Д-думаешь, – заикалась девушка, не зная, куда деть себя от смущения, – теперь тебе всё позволено?       – Что именно? – усмехнувшись, поинтересовался тот.       – Не делай вид, что не понимаешь, о чём я, – процедила Инсан, метнув в его сторону суровый взгляд.       – Хочешь сказать, – не унимался Чимин, насмешливо вскидывая брови: как же забавно наблюдать эту картину, – я могу целовать тебя только с твоего разрешения?       – Ты можешь не говорить об этом вслух, пожалуйста, – взмолилась она, пряча пылающие щёки в волосах. Впервые не могла совладать с собой, и всё из-за него. Кто бы мог подумать, что трепетные чувства могут стать такой проблемой, вызывая неконтролируемый вихрь эмоций.       – Инсан, – не скрывая улыбки, парень касанием ладони заставил девушку обратить на себя взгляд. – Неужели теперь ты чувствуешь себя неловко рядом со мной? Я всё ещё твой самый близкий друг, – заверил он и, опустив глаза на манящие чуть приоткрытые губы, дополнил, – который имеет больше привилегий.       – Извращенец! – воскликнула Инсан, вырвав руку. Голос прозвучал достаточно громко, чтобы Сониль начала ворочаться на кровати, зарываясь с головой под одеяло.       – Я? – удивился Чимин, невинно взмахнув ресницами.       – Уходи, Сониль может проснуться в любую минуту, – шёпотом, выталкивая его за плечи из оконного проёма.       – Ты издеваешься? Я сюда вообще-то не за нежностями лез, а за объяснениями, – негодующе раскололся тот, даже не сдвинувшись с места.       – Пожалуйста, будь тише, – отчаянно просила девушка. – Мы её разбудим.       – Почему ты молчишь? – выплёскивая наружу всё накопившееся недовольство, разозлился юноша. Нет сил смиренно терпеть её недоверие изо дня в день. – Почему я не должен знать?       Инсан с тяжёлым вздохом обречённо опустила руки и вперила глаза в пол, подбирая нужные слова.       – Позже, – виновато промямлила она.       – Мне надоело, – сквозь зубы процедил Чимин и приступил к решительным действиям. – Я предупреждал, что сам выясню всё, что нужно, – он ловко схватил лежавшую рядом книгу с множеством закладок и пометок между выцветших страниц и спрыгнул вниз.       Девушка, поборов секундное замешательство, без раздумий перелезла через подоконник.       – Что за нелепые игры? Верни её сейчас же, – грозно потребовала она, перебираясь по карнизу, чтобы спрыгнуть следом.       – С ума сошла? Возвращайся обратно, – забеспокоился маг, глядя на её шаткое положение. – Инсан, не делай глупости.       – И не подумаю, – упрямилась та. – Сейчас спущусь и как следует начищу твою физиономию, жалкий манипулятор, – ворчала она, собираясь с духом.       А прислушаться к его словам всё же стоило. Жаль, она поняла это после того, как уже летела вниз, оступившись и сорвавшись с карниза.       Неудачное приземление смягчил Чимин, пулей сорвавшийся с места и по-геройски подставивший своё плечо под удар о землю, заключив девушку в кольце своих рук.       Намертво вцепившись в рубашку парня, Инсан раскрыла крепко зажмуренные глаза и встретила на себе взгляд, полный порицания и осуждения.       – Цела? – взволнованно спросил юноша, не выпуская её из объятий.       – Прости, – утвердительно кивнув головой, она немного поёрзала и села.       Чимин последовал её примеру и тут же скривился от боли, сдавленно промычав.       – Что случилось? – с тревогой спросила девушка.       – Я, кажется, плечо немного вывихнул, – сипло отозвался пострадавший, пытаясь уверенно двигать травмированной конечностью, превозмогая резкую боль.       – Прости, я не должна была, – виновато поджав губы, пролепетала Инсан и вытянула руки навстречу, не зная, что предпринять.       – Это мелочи, главное – ты не пострадала, – он улыбнулся и здоровой рукой ласково провёл по её голове.       – Не думаешь, что стоило обратиться к доктору Ким? – Чимин озадаченно следил за действиями девушки, которая внимательно изучала свитки, торчащие из её сумки. – Зачем мы пришли к пруду?       – Ты можешь немного помолчать? – отрезала Инсан, не отвлекаясь от своих действий. – Я стараюсь помочь, а для этого мне нужно сосредоточиться.       Буркнув что-то себе под нос, он демонстративно отвернулся. Но уже спустя несколько минут она приступила к лечению.       – Что ты делаешь? – ошеломлённо воскликнул пациент, когда она неожиданно дёрнула вниз ворот его рубашки, открывая вид на отёкшее плечо.       – Ты же хотел узнать все мои секреты, – вкрадчиво начала Инсан, забирая немного воды из небольшого водоёма. – Это один из них.       Холодный сгусток закружился в её ладонях и, ярко замерцав, заботливо и бережно окутал раненое плечо.       – Неужели ты ещё и целитель? – задумчиво протянул Чимин, неотрывно глядя на опущенные глаза мага воды. Не верилось, что он воочию лицезрел действие этого редкого дара.       – Теперь как новенький, – улыбнулась девушка, устраиваясь рядом, подперев ствол дерева спиной. – Знаю, у тебя много вопросов, но и мне тоже не всё известно, – она перевела свой взгляд с его лица на водную гладь. – Я встретилась с шаманкой в царстве Воздуха в надежде, что она расскажет всё о моём прошлом. Но мне удалось лишь узнать, что моя мама была целителем, а папа – потомком мага крови, – она выдержала паузу и продолжила. – Шуанг сказала, что духам есть, о чём мне поведать, но для этого я должна встретиться с ними. А я даже не могу понять, где это место. Она дала подсказку, которая оказалась неразрешимой загадкой, – снова посмотрела на парня, который внимательно вслушивался в каждое слово. – Только даже если я и сумею найти границу с миром духов, мне не позволят отправиться туда, и ты в том числе.       – Опять ты за своё, – заключил Чимин, тяжко вздыхая.       – Я не рассчитывала, что поймёшь, – отмахнулась Инсан, пряча обиду за улыбкой. Хотелось, чтобы он опроверг её слова и поддержал.       – Почему столь мощная сила оказалась именно в твоих руках? Это определённо как-то связано с тем, что ты оказалась в другом мире, – после долгого молчания рассуждал юноша, напрягая все извилины.       – Слышал когда-нибудь о легенде тринадцатого полнолуния? – вкрадчиво поинтересовалась девушка и, поймав на себе растерянный, непонимающий взгляд, улыбнулась. – О ней мало кому известно. Около ста лет назад, во времена войны со смертными, в ночь, дарующей неимоверную силу, под Голубой луной в этом мире родился ребёнок, обречённый стать самым могущественным магом воды за последние несколько веков.       – Сама придумала? – усмехнулся Чимин, распознав в её голосе нотки наигранного пафоса.       – А я надеялась провести тебя, – звонко рассмеялась Инсан и приняла серьёзный вид. – Но такова история моего появления на свет, без шуток.       – Невероятно, – шокировано подытожил парень. – Но почему так долго скрывала это от меня?       – Признай, я отличаюсь от всех в этом мире, – грустно улыбаясь, она подняла голову к небу. – Я просто боялась, что ты, – запнулась, скованно теребя рукав свой формы, – что я слишком странная, и ты…       – Инсан, – юноша перебил несвязные оправдания и приобнял её за талию, притягивая ближе к себе. – Ты знаешь, что ты самое глупое создание на всём свете?       – С чего это? – та обиженно надула губы и, фыркнув, отодвинулась подальше.       – Мне неважно, кто ты и откуда родом, насколько чудаковата. Просто прими себя такой, как это сделал я.       От его искренности внутри солнечным светом разливалось тепло. Одно лишь его присутствие дарит чувство спокойствия и безопасности. Он для неё самая надёжная крепость, нерушимая опора, что укроет от всех невзгод.       – Спасибо, – прошептала Инсан, уложив голову на плечо парня и обвивая холодными ладонями его руку.       – За что? – тихо рассмеялся Чимин, удивившись её словам и действиям.       – За эту уверенность. Если я сорвусь вниз, ты всегда меня поймаешь.       Время летело незаметно, дни становились всё теплее, предвещая скорое приближение лета. Школьный сад расцвёл яркими красками, благоухая весенними цветами. Инсан часто бродила по тонким витиеватым аллеям, уходя далеко в его глубь, наслаждаясь безмятежностью и спокойствием. Однако установившаяся умиротворённость в жизни девушки в последнее время настораживала её всё больше, навязывая плохое предчувствие грядущих бед.       Этот вечер Чимин решил посвятить оттачиванию изученных боевых приёмов, оставшись после занятий в аудитории, где прошли уроки учителя Шин. Именно его усердие позволяло парню занимать лидирующие позиции среди сокурсников.       Поглощённый тренировкой, он не замечал, как любопытные глаза с восхищением наблюдали за его плавными, изящными и точными движениями через узкую щель в дверном проёме.       – Давно не видела, как ты используешь магию, – девушка выдала своё присутствие, осторожно пройдя внутрь. – Ты и правда хорош.       – Инсан, – прекратив все действия, не ожидавший сюрприза Чимин обернулся и расплылся в широкой улыбке, – а ты что здесь делаешь?       – Проходила мимо, – она беззаботно пожала плечами и подошла ближе к воде.       – Что-то случилось? – немного помрачнев, поинтересовался он. Девушка выглядела задумчивой и слегка отчуждённой, словно мыслями находилась вовсе не рядом с ним.       – Я не знаю, – бесцветно отозвалась Инсан после долгого молчания, глядя на своё отражение. – Я вижу сны. Это так странно, каждый раз одно и то же: место, в котором я прежде никогда не бывала и понятия не имею, где оно находится, – поёжилась. – От него веет смертью.       – Это всё?       – Ночью я будто слышала чей-то голос, – девушка обхватила себя за плечи, вспоминая незадавшееся утро, что началось для неё ещё до рассвета. – Женщина сказала: «Остерегайся», – она подняла глаза и посмотрела на юношу, который сейчас пребывал в смятении. – Чимин, что это значит?       – Всё будет в порядке, не забивай этим голову, – серьёзным тоном уверил тот, крепко прижимая её к себе со спины. – Всем иногда сняться кошмары.       – Надеюсь, ты прав, – с благодарностью в голосе ответила Инсан, нежно скользя холодными ладонями по его рукам. В его объятиях всегда тепло и уютно, словно в обволакивающем всё тело коконе.       – Нам не следует задерживаться тут, – вскоре Чимин нарушил воцарившуюся тишину, разворачивая девушку к себе лицом за плечи.       Когда маги воды собирались покинуть учебное помещение, в проёме появилась фигура директора.       – Вот ты где, Инсан, – облегчённо выдохнул он. – Нам нужно немедленно обсудить кое-что.       – Директор, – встрял юноша, заподозрив недоброе, – что-то произошло?       – Боюсь, что да, – встретив на себе тяжёлый обеспокоенный взгляд мужчины, Инсан почувствовала, как сердце со свистом рухнуло куда-то вниз, и вцепилась в ладонь парня мёртвой хваткой. – Поэтому я и прошу Инсан поговорить со мной сейчас же.       – Я буду с ней, – металлическим голосом объявил Чимин, глядя на оцепеневшую девушку.       – Не здесь, – немного погодя Шао Шен сдался, устремив свой взгляд на неразрушимое сплетение рук.       Атмосфера в кабинете директора была напряжённой, как свинцовое небо во время грозы. Одно неосторожное слово или движение, и произойдёт коллапс.       – Несколько часов назад я получил тревожную весть от старейшины Ян, – хрипло начал седой мужчина и прочистил горло кашлем. – Я не испытал ничего, кроме разочарования и досады. Виной тому твоя неосторожность, Инсан, – он поднял хмурые глаза на воспитанницу, сложив руки в замок на столе. – Но я уже не в силах ничего изменить, поэтому теперь меня гложет тревога. Мне очень жаль, дитя, в Совете знают всё о тебе.       Девушка, прячась за спиной ошеломлённого новостью Чимина, шокировано уставилась на старика, немо качая головой, отрицая происходящее. Что за нелепая насмешка судьбы? Это не может быть правдой.       – Использование магии крови даже против смертных – серьёзное преступление, – уныло продолжил директор Шао. – Следствие началось ещё вчера, и стражи уже направляются в школу за тобой.       – И что теперь? – парень плотно сжал челюсть, играя желваками. До исступления злила сложившаяся ситуация.       – Я и старейшина Ян сделаем всё, что в наших силах, чтобы сохранить твою жизнь, Инсан, – ободряюще заверил мужчина, но та, казалось, не слышала никого и ничего вокруг, пребывая в прострации. – Но до тех пор, пока обстоятельства не проясняться, тебе придётся скрываться.       – Вы хотите, чтобы я снова сбежала? – ей с трудом удавалось держать себя в руках, не поддаваясь панике. Всё казалось пугающей иллюзией.       – Принять вид, будто ты без моего ведома покинула школу – единственное, что я могу сделать в данный момент для твоего же блага, дитя, – пояснил Шао Шен. – Это позволит нам выиграть время.       – Разрешите уйти вместе с Инсан, директор, – с отчаянием в глазах вмешался Чимин. – Я позабочусь о ней.       – Я бы не хотел возлагать эту ответственность на одного из своих учеников, – старик, чуть сдвинув седые брови, устало потёр переносицу, собираясь продолжить.       – Я справлюсь, – упрямо настаивал парень, перебив мужчину. – Это касается и меня тоже.       – Но я также осознаю, что одной ей не выжить, оставаясь в тени, – директор осёкся, погружаясь в свои мысли. На его лицо отражалось то, сколь тяжело давалось ему принятие подобного решения. – Уйдёте этой ночью. Я свяжусь с вами, когда это будет необходимо.       Юноша кивнул и направился к двери, утягивая за собой Инсан, которая с пеленой нахлынувших слёз на глазах уже была не в состоянии мыслить здраво и напоминала безвольную марионетку.       – Чимин, – встав из-за стола, директор Шао дал последнее напутствие. – Новость о маге крови облетит все государства за считанные дни. Вы должны быть очень осторожны. Кроме тех, кто захочет передать Инсан Совету, появятся и люди, которые захотят завладеть её силой. Рабство не лучше тюремного заключения и смерти.       Покинув душный кабинет, Чимин, не знавший за какую именно из многочисленных мыслей ухватиться, быстрым шагом шёл по лабиринту коридоров, волоча за руку девушку.       – С меня довольно, – он вдруг остановился, озвучив свои рассуждения, и дал волю эмоциям, не в силах молчать. Развернулся и до боли сжал хрупкие плечи, повысив голос. – Я до последнего надеялся, что слова Чонгука были очередной идиотской шуткой. Зачем же ты это сделала? Зачем снова и снова создаёшь проблемы? Откуда в тебе это тупое безрассудство?       Когда он грубо и небрежно встряхнул её, по щеке Инсан спустилась слеза, оставляя за собой солёную дорожку. Она смотрела в пол, не проронив ни слова. Растерянная и напуганная до смерти, не знавшая, как принять жестокость реальности.       Сердце в груди Чимина непривычно болезненно сжалось. Смягчив взгляд, он ослабил хватку и, постояв неподвижно несколько секунд, вновь двинулся в своём направлении, увлекая за собой девушку. Прежде чем набрасываться с осуждениями стоило подумать о том, что можно только усугубить положение.       – Бери только самое необходимое, – миновав порог комнаты девушек, взвинченный парень сразу же начал раздавать указания, роясь в вещах Сониль, пока та, к счастью, где-то пропадала.       Инсан, оставшись на месте посреди комнаты, где он отпустил её ладонь, не предпринимала никаких действий. В голове прокручивались слова директора и воспоминания о её роковом поступке в ту ночь: горящие глаза похитителя, луна, мужские рыки, кровь – как смазанная в калейдоскопе картинка. Всё это время мужественно держалась на ногах, которые дрожали, как осиновый лист на ветру, но сейчас колени предательски подкосились, и она осела на пол, оперевшись на трясущиеся ладони.       – Проклятье, – в отчаянии прошипел маг, обернувшись к ней лицом. Понятия не имел, как её можно образумить, не сделав хуже. Опустившись на корточки перед растоптанной вдребезги девушкой, он хотел уже было что-то сказать, но до ушей донеслось тихой бормотание.       – Он обещал, – вновь и вновь повторяла Инсан, словно в бреду. – Обещал, что никто не узнает.       – Послушай, – Чимин тяжко вздохнул и попытался хоть немного усмирить бурю, разбушевавшуюся внутри. – Я знаю, ты сильно напугана и растеряна, но нельзя сдаваться. Не сейчас, Инсан. Ты должна быть сильной, должна взять себя в руки. Пожалуйста, соберись.       Девушка, сжав ладони, сделала несколько глубоких вдохов, подняла на него красные от слёз глаза и едва уловимо кивнула.       – Молодец, – парень ободряюще коснулся её плеча, чуть улыбнувшись, и протянул одежду пепельно-серого цвета, принадлежавшую соседке.       – Это же, – Инсан неуверенно приняла в руки шальвары и длинную приталенную рубашку с разрезами по бокам и неглубоким отделанным вырезом.       – Уверен, Сониль не будет против, – он оборвал её, поднимаясь на ноги. – Переоденься, я зайду за тобой позже.       – Готова? – через полчаса фигура парня вновь показалась в дверном проёме.       – Пожалуй, – с долей сомнения ответила Инсан, стоя посреди комнаты облачённая в вещи подруги с сумкой наперевес.       – Осталось ещё кое-что, – Чимин вплотную приблизился к ней и накинул старомодный, достававший до пят тёмно-синий плащ с глубоким капюшоном, после чего развязал её высокий хвост, рассыпав густые блестящие волосы по острым плечам.       – К чему этот маскарад? Так я лучше выгляжу? – нелепо пошутила девушка, выдавливая из себя вымученную улыбку, лишь бы снова не пролить бессмысленные, никому не нужные слезы.       – Несомненно, но дело не в этом, – повеселев, поддержал парень. – Теперь тебя никто не должен узнать. Представь, что играешь в прятки, – нежно проведя ладонью по её голове, он развернулся и открыл дверь. – Нам пора.       – Но мне невесело, – за его спиной раздался обречённый тихий голос. Потому что не имела права проиграть.       – Я не допущу, чтобы ты пострадала.

***

      После долгого утомительного пути в царство Огня, проведённого в компании старшего брата, Чонгук был разочарован вдвойне, обнаружив, что в небольшом временном военном лагере, который был расположен в сухой степи на окраине леса, отца не было.       Солдаты, выполнявшие свои обязанности, с презрительной насмешкой оглядывали брюнета, который с уверенным надменным видом, неторопливо перебирая ногами, направлялся к высокой просторной палатке грязно красного цвета.       Как только он оказался внутри, в нос ему ударил противный запах ядрёного табака, который любил курить военный, сидевший за столом и увлечённо изучавший потрёпанные карты.       – Я сказал бы, что рад видеть вас, капитан Со, но не буду лгать, – дерзко объявив о своём прибытии, маг огня вальяжно уселся перед статным, с выразительными чертами лица мужчиной в расцвете сил.       – Чон Чонгук, а ты подрос, парень, – хрипло рассмеялся капитан, потягивая густой дым из трубки. – Прошло много времени с последней нашей встречи, верно?       – Я был бы не прочь её отсрочить, – проворачивая в руках фарфоровую чернильницу, Чонгук озвучил свои мысли, не чувствуя неловкости. – Мой старик, – оставив малополезное занятие, он обратился к улыбающемуся собеседнику. – Где он? Как обычно нашёл дела поважнее, чем встреча с сыном?       – Ты же знаешь, у генерала много обязанностей, – нахмурился Со.       – Поэтому задать мне трёпку он отвёл вам, – закончил брюнет, надевая на себя маску безразличия.       – Я не собираюсь тебя отчитывать, – заверил мужчина, – хотя и наслышан о твоём побеге. Где ты пропадал всё это время?       – В лучших борделях, – броско ответил тот, насмешливо выгнув бровь. – Завидуете?       – Чонгук, мы с твоим отцом знаем друг друга много лет, – набивая курительную трубку очередной порцией табака, отозвался капитан Со с мрачным видом. – Он хочет достойного будущего для своих детей.       – Капитан, давайте перейдём ближе к делу, – со скучающим видом протянул Чонгук, осматривая обстановку в палатке: пустота и минимум удобств. Скорее бы вырваться из этой клетки.       – Генерал оставил это для тебя, – достав из внутреннего кармана формы письмо, военный протянул его парню.       Брюнет развернул аккуратно сложенную бумагу, на которой каллиграфическим почерком был кратко и лаконично изложен приказ.       – Что за чертовщина? – удивился он. – Вы прочли это?       – Разумеется, нет, – фыркнул капитан, выпуская изо рта кольца дыма.       – Не верится, – усмехнулся Чонгук, бегая глазами по строкам послания. – Почему он передумал? – вновь обратив свой озадаченный взгляд на мужчину, он встал во весь рост. – Похоже, нам придётся попрощаться, капитан Со.       К месту назначения, указанному в письме, верхом на коне маг огня следовал также под конвоем. Дорога к военной части близ границы с царством Воды заняла не более трёх дней, которые Чонгук мечтал превратить в вечность. Планы отца изменились, но сложно сказать, что в лучшую сторону.       После захода солнца среди степных трав становилось прохладнее, что заставляло ёжиться не только от осознания безысходности положения, но и от холода.       Пройдя внутрь деревянной хижины, где сидело начальство, парень шёл на тусклый свет пламени таявших восковых свеч.       – А вот и наш новобранец, – с сарказмом поприветствовал юношу высокий мужчина с пробивавшейся в висках сединой. – Добро пожаловать на службу под началом полковника Фа, – представился он.       – Мне любопытна всего одна вещь, – нагло ухмыляясь, Чонгук приблизился к военачальнику. – Как отец уговорил вас определить меня сюда?       – Предпочёл бы отправиться на запад сдерживать смертных? – в прищуренных глазах мужчины вспыхнул недобрый огонёк. Он больше всех был раздосадован новостью о приезде этого оболтуса. – Генерал Чон решил дать тебе последний шанс, облажаешься – непременно отправишься к стене. Если выживешь там, в твоей голове точно не останется места для дури.       – Думаю, вы с нетерпением ждёте этого, – продолжал дерзить Чонгук, открыто глядя в глаза полковника, который с трудом сдерживал гнев.       – Твои навыки хороши, чтобы продвинуться достаточно далеко, – подметил мужчина, переводя разговор в другое русло. – И раз уж тебе выпала возможность начать карьеру со службы в элитном подразделении, которое выполняет приказы самого императора, стоит воспользоваться ей с умом. Вариантов-то у тебя немного: либо мы, либо стена.       – Вы всем мозги так умело промываете, полковник? – не унимаясь, брюнет чуть склонил голову в бок.       – Строгая дисциплина является основой боеспособной армии, – сурово отозвался военный. – Как только осознаешь это, рядовой Чон, значительно упростишь себе жизнь.       – Не беспокойтесь, я не задержусь здесь надолго, – расплывшись в лукавой улыбке, парировал юноша.       – Сбежать надумал?       – В этом я особенно талантлив, – колкими фразами он окончательно вывел военачальника из себя.       Вспыльчивый по натуре полковник Фа дольше терпеть неуважение был не намерен. В два счёта он скрутил парня, заломив тому руки за спину, и впечатал его грудью в письменный стол с бумагами, крепко удерживая за затылок.       – Слушай внимательно, щенок, – сквозь зубы процедил мужчина, подавляя любую попытку освободиться. – Слухи о бестолковом сыне генерала Чона уже давно облетели всю армию. Я не могу пойти против решения твоего отца, но и не допущу, чтобы какой-то заносчивый сопляк замарал репутацию моих подчинённых, – он продолжил, слыша под собой пыхтение и шипение. – Ты будешь беспрекословно исполнять все требования начальства. В двух словах, поменьше открывай свой болтливый рот. Я понятно изъясняюсь?       – Да, – сдавленно прохрипел тот, задыхаясь от ярости. Редко доводилось бывать в столь унизительном положении.       – Отвечать необходимо согласно уставу, рядовой, – мучитель сильнее надавил на шею.       – Так точно, полковник, – зло выплюнул Чонгук, после чего оказался на воле и начал потирать покрасневшие запястья.       – Заруби себе на носу, парень, – поучал полковник Фа, ощущая своё превосходство, – мне глубоко наплевать на твоё происхождение, как и всем остальным. Ты низшее звено этой цепи, поэтому сиди и не высовывайся.       В помещении обстановка накалилась до предела. Кто знает, чем бы всё закончилось, если бы в самый напряжённый момент не вошёл бойкий парниша.       – Полковник Фа, второй отряд готов к отправлению. Когда прикажете выдвигаться? – отчеканил он.       – Уйдёте на рассвете, – ответил военачальник, усаживаясь за стол, и кивнул в сторону разъярённого мага, который скрипел зубами, прожигая взглядом дыру в фигуре напротив. – Введи новобранца в курс дела. Юнец отправится с вами.       – Есть, – солдат развернулся на сто восемьдесят градусов и поспешно удалился, а за ним и брюнет.       Ночью Чонгуку удалось отдохнуть от силы пару часов. Спать на голой земле у костра было не в новинку, однако делать это в компании храпящих грязных бойцов оказалось куда менее приятно.       – Эй, новичок, давай поднимайся, – незнакомый маг огня грубо пихнул сонного брюнета. Тот с ворчанием и матами начал готовиться к грядущей каторжной жизни.       Изнурённый организм был совершенно лишён энергии и бодрости. Виной тому послужил вовсе не недостаток часов сна, а странное сновидение. В голове Чонгука настойчиво всплывал образ той, которую мечтал навсегда забыть и никогда не вспоминать.       Инсан явилась ему во сне, счастливо улыбаясь и заливаясь звонким детским смехом. Но в следующий миг улыбка сползла с лица девушки, её взгляд потускнел и стал печальным, словно она была опустошена. «Ты будешь скучать по мне, Чонгук?» – с грустью спросила она, прежде чем раствориться в воздухе, слившись с шумным дождём.       – Не дождёшься, чудачка, – хмыкнул парень, поправляя на себе помятую форму.

***

      Спустя несколько часов скитаний по тёмной ночной чаще леса маги воды решили организовать привал.       – Да пропади оно всё пропадом, – роптала Инсан, в который раз зацепившись краем длинной мантии за торчащий сук. – Где справедливость? Почему ты одет как нормальный человек, а я – как ученик Хогвартса? – она с завистью оглядела с ног до головы впереди идущего парня, который был облачён в тёмные штаны, плотно обтягивающие бёдра, и простую рубашку василькового цвета.       – Кто? – недоумевал Чимин, собирая хворост и игнорируя ворчание девушки.       – Неважно, – недовольно буркнула та, закутываясь в плащ так, чтобы он не разбрасывался по сторонам.       Умостившись на небольшой поляне под открытым небом, Инсан, не скрывая улыбки, наблюдала за сосредоточенным парнем, который пытался раздобыть огонь трением двух палок друг о друга да так усердно, что прикусил язык, чуть высунув его. Когда костёр был, наконец, разведён, он устроился рядом и, запустив руку в волосы, откинул назад взмокшую чёлку, неприятно липнувшую ко лбу.       – Успела замёрзнуть?       – Нисколько, – быстро протараторила она, чтобы скрыть стук зубов и противную дрожь во всём теле.       – Знаю, у Чонгука лучше получалось, – отшутился Чимин, глядя в повеселевшие глаза.       Услышав это имя, Инсан задумалась о чём-то, вновь принимая отстранённый вид.       – Куда он уехал? – тихо спросила она, чувствуя себя немного неловко.       – Это зависит от того, в какие войска его определили, – отозвался маг, удобно оперевшись спиной о дерево и подложив одну руку под голову.       – Что? – ошеломлённо воскликнула девушка, округлив глаза. – Чонгук в армии? Это же нелепо.       – Ты помнишь, кого обучают в нашей школе? – Чимин сузил глаза, насторожившись слишком бурной реакцией. Её беспокойство о Чонгуке всегда вызывало необъяснимое жгучее чувство, очаг которого находился глубоко под рёбрами.       – Будущих воинов и благородных страж, – гримасничая, с пафосом. Эти слова, принадлежавшие учителю Лин, клеймом отпечатались в сознании каждого ученика.       – Верно, – он кивнул, сдержав приступ смеха и поспешно взяв себя в руки. – На службу и без этого можно попасть, лишь бы был совершеннолетним, умелым и достаточно выносливым. Школа – просто промежуточный этап для тех, кто хочет лучше подготовиться.       – Но почему родители решили забрать его? – набравшись смелости, Инсан задала давно мучивший её вопрос. Мгновенного ответа не последовало. – Ясно, дружеская солидарность и прочее, ты не обязан говорить мне, – как можно более безразлично заключила она, борясь с неудовлетворённым любопытством.       – Чонгук, – вздохнул юноша, пропустив все слова мимо ушей и тщательно обдумывая ответ. – У него непростые отношения с семьёй. Я не рассказывал, как мы познакомились, верно? – девушка безмолвно кивнула, и он продолжил, глядя на танцующее жаркое пламя. – Наши матери были знакомы ещё до моего появления на свет. Ко Раим была писательницей и настоящей авантюристкой, не представляла своей жизни без приключений. Она совсем не изменилась ни после замужества, ни после рождения второго сына. Догадываешься, в кого пошёл характером этот негодник? – усмехнулся Чимин. – Она часто путешествовала вместе с Чонгуком и каждое лето гостила с ним у нас в деревне.       – Вы росли вместе, совсем как братья, – мечтательно улыбнулась Инсан, представляя двух играющих маленьких мальчишек.       – В детстве он был той ещё занозой в заднице, как и сейчас, – фыркнул Чимин, окунаясь в далеко не самые счастливые воспоминания. – Его отец – генерал северной армии огня, высокопочитаемый человек. Он мечтал взрастить двух выдающихся военачальников, которые придут ему на смену. Старший сын стал гордостью генерала Чона – способный, во всём слушается отца, пример для подражания, а Чонгук не оправдал надежд. Он слишком свободолюбив, терпеть не может подчиняться кому-либо. Впрочем, генерал никогда не собирался оставить перевоспитание младшего сына, особенно после, – парень осёкся, нахмурив брови, и продолжил после долгой паузы. – Когда Чонгуку было шестнадцать, его мать умерла.       – Это тяжёлая потеря, – опечалилась Инсан, скользя взглядом по мрачному лицу, освещённому огнём.       – Тогда отец всерьёз взялся за него, и тот сбежал. Почти два года он жил у нас. Чего мы только не успели натворить за это время, – рассмеялся Чимин, потрепав волосы на затылке и забавно сморщив нос. – Мы сбегали на несколько недель, бродяжничали, мошенничали. Я был в точности как он сейчас.       – И что заставило тебя измениться? – с недоверием спросила девушка, воображение которой было неспособно нарисовать описанный образ.       – Сложно сказать, – он пожал плечами, достав из котомки флягу и отпивая из неё немного воды. – Просто однажды я понял, что рано или поздно мне придётся занять определённое место в этом мире. Думаю, защищать кого-то или что-то – то, что я умею лучше всего.       – Доблестный воин Пак Чимин, – с гордостью произнесла Инсан и заулыбалась, толкнув парня локтем в бок, но, встретив на себе его глаза, вмиг погрустнела. – Звучит красиво, но это значит, что ты всегда будешь рисковать своей жизнью.       – Это моё решение.       – Ты не сдержал своё слово, – понурив голову, она продолжала нагнетать обстановку. – По-прежнему возлагаешь на себя ответственность за мои поступки. Это неправильно.       – Я лишь пытаюсь уберечь тебя, – строго заявил Чимин с серьёзным лицом. – Но ты делаешь всё, чтобы я вновь и вновь нарушал то глупое обещание.       Девушка, рассердившись, закусила губу с внутренней стороны и отвернулась. Тишину прорезали лишь звуки треска горящих веток, шелест листьев и уханье совы.       – Тогда у меня не было другого выбора, – вложив всё своё упрямство, сказала Инсан, не оборачиваясь. Так сложно достучаться до него. – Чонгук был сильно ранен и мог погибнуть. Я не могла допустить, чтобы тот мерзавец убил его. И не говори, что не поступил бы так же на моём месте. Я не поверю.       – Я в ответе за этого паршивца, с детства так было, – закипал юноша. – Но ты… Чёрт, уверен, он бы и сам выпутался. Ты просто поторопилась, не дала ему шанс.       – Это не так, – сердито отрезала она, метнув в его сторону убийственный взгляд.       – Тебе пришлось заплатить высокую цену за спасение Чонгука, ничего уже не исправить, – не унимался Чимин, хоть и понимал, что этот разговор бессмысленный.       – Знаю, – подтвердила Инсан, пылая изнутри. – Но я предпочту это, чем всю жизнь провести с камнем вины на душе за то, что могло случиться.       – И теперь ты винишь себя за другое, – уверенно констатировал маг, ловя на себе непонимающий взгляд. – Я же вижу, Инсан. Как ты смотришь на меня, в твоих глазах только сожаление и боль. Но не за себя. Ты жалеешь, что сейчас я рядом и могу пострадать из-за тебя.       – Хватит, – оборвала она, чувствуя, как на глазах снова выступили слёзы. Подорвалась с места, но подняться ей не удалось. Он ловко перехватил тонкое запястье и резко потянул на себя.       Оторопевшая девушка и глазом моргнуть не успела, как тот уже сгрёб её в охапку, по-хозяйски обвив хрупкое тело обеими руками. Часто хлопая длинными ресницами и затаив дыхание, Инсан внимала успокаивающему, ласкающему слух голосу, уткнувшись носом в мужскую грудь.       – Не думай сбежать от меня, я не позволю. И забивать голову этими дурацкими мыслями тоже не позволю, – Чимин нежно коснулся губами её макушки, прижимая ещё ближе к себе, желая чтобы она растворилась в его венах. – Я буду всегда заботиться о тебе, неважно в какой опасности ты окажешься. Мы всё преодолеем, вот увидишь.

***

      Пополнив ряды второго отряда из двадцати человек под командованием молодого, но опытного капитана Ли, Чонгук потерял счёт времени. Повторявшиеся изо дня в день события превращали одну неделю в сутки, и всё по кругу.       Где-то в степи под палящим солнцем, сложив ноги по-турецки, парень сидел обособленно от сослуживцев и с отвращением на лице гонял ложкой жидкую похлёбку в грязной миске.       – Сын генерала лишён должного уважения? – приветливо улыбаясь, рядом с ним опустился худощавый маг, старше примерно года на три.       – Дай угадаю, – недоверчиво прищурился Чонгук и дерзко ухмыльнулся, косо оглядывая того, кто решил скрасить его одиночество, – ты из программы защиты изгоев.       – Избавься от бравады, друг, – посоветовал собеседник, ничуть не оскорбившись. – Мы не враги тебе, здесь почти каждый знает, что значит следовать по стопам отца не по своей воле.       – Но не у каждого старик готов расшибиться в лепёшку, лишь бы обеспечить элитное местечко, – хмыкнул брюнет и, не сумев побороть себя, отпихнул посуду в сторону.       – Да, тут ты прав, – рассмеялся собеседник. – Поэтому они так пренебрежительно к тебе относятся, – он кивнул в сторону сплочённых воинов. – Но всё может измениться, если докажешь, что достоин стоять плечом к плечу с нами, – заметив недовольство в лице напротив, он решил оставить этот разговор и представился. – Им Ёнсок.       – Чон Чонгук, – сухо ответил, приступив к начищению своих тяжёлых ботинок.       – Зря отказываешься от обеда, – невнятно пробубнил юноша с набитым ртом. – Прошёл слушок, что нам поступило новое ответственное задание, понадобятся силы.       – Снова преследование какого-нибудь пузатого чиновника, который отгрёб себе мешок золота и по-тихому покинул столицу? – насмешливо поинтересовался рядовой, не отвлекаясь от главного занятия. За пару недель службы он только и делал, что выискивал в составе отряда очередного политического преступника. От скуки, однообразия, унижений и бесконечных требований безоговорочно подчиняться каждому приказу на стену лезть хочется.       – В этот раз нечто действительно стоящее, – заговорщически улыбаясь, протянул Ёнсок и подмигнул.       Через пару минут перед солдатами, появившись из ниоткуда, возникла грозная фигура командира.       – Хорошо сидится, сержант Им? –повышенным тоном издевательски спросил капитан Ли, выгнув бровь. – Отдыхать будете в отставке, в компании престарелых дам у разваленного поместья своей бабки. А сейчас живо хватайте под ручку этого соплежуя и дуйте на общее собрание. Приказ ясен?       – Так точно, капитан, – оба поднялись на ноги, готовясь поскорее убраться с глаз мужчины.       – Что уже растерял былую храбрость, рядовой Чон? – военачальник вплотную подошёл к юноше, не удовлетворённый недостаточно громким ответом. – Я спросил, ясен ли приказ!       – Так точно, капитан, – прорычал тот, теряя самообладание.       – Не скалься, щенок, – предупредил командир, продолжая втаптывать гордого юнца в грязь. – Я и на цепь могу посадить.       – Знаю, – как только капитан отошёл на безопасное расстояние, Ёнсок утешительно похлопал по плечу рассвирепевшего товарища, руки которого были напряжены, а на лице играли желваки, – я тоже часто хочу ему врезать.       Немного остыв, Чонгук последовал за шагающим впереди сержантом. Терпеть нынешнее положение дел с каждым днём становилось всё труднее, но возможно этот неунывающий парень, протянувший спасительную ладонь первым, поможет преодолеть это отчаяннее, сжавшее вольнолюбивое вспыльчивое сердце в стальных тисках.       – О чём размечтался, рядовой? – пародируя манеру капитана, Ёнсок, неожиданно оказавшийся позади брюнета, отвесил тому пинок под зад, с трудом сдерживая хохот. – Давно палкой по спине не получал? Как старший по званию могу устроить!       Чонгук, хоть и выругался грубо, не устоял перед его обаянием и тоже рассмеялся. Сержант с хорошим чувством юмора сильно напоминал Чимина, которого сейчас так не хватало, пусть он и не признавался себе в этом.