Тайны Минволь (временно заморожен)

      Солнце давно исчезло за горизонтом. Некогда ясное чистое небо над головой стянули свинцовые грозовые тучи, низвергающие шумный поток дождя. Вдалеке поблёскивала молния, а следом доносились глухие раскаты грома.       Крупные дождевые капли, не задерживаясь на влажных волосах, скатывались вниз по сосредоточенному лицу, попадая за ворот. Сфокусированный взгляд сквозь слипшиеся от воды тёмные ресницы. Холодная ладонь, намертво сжимающая рукоятку ножа, что монотонно затачивает конец палки. Нудно и бессмысленно, но это помогало не думать ни о чём, освобождая голову от всех забот.       Мятежный юнец, в очередной раз потрепавший нервы своему капитану, этой ночью дежурил на посту, охраняя место привала. Сонный и уставший, он продрог, промокнув до нитки.       – Чёрт, – с досадой прошипел маг огня, когда деревянный сук сломался под напором металла. Он всё ещё не обрёл стальную выдержку, чтобы смиренно терпеть армейский гнёт, требующий беспрекословного подчинения.       Не одну неделю второй отряд элитного подразделения войск огня безуспешно пытался ухватить призрачный след своей цели, что, умело скрываясь, бороздила просторы царства Воды. Действовать приходилось практически вслепую, выстраивая версии и догадки.       Руководствуясь любыми маленькими зацепками и сомнительными наводками, к вечеру этого дня солдаты прибыли в скромный городок магов воды, расположившийся на берегу степного озера.       Это было очень живописное место. Сухие земли, покрытые золотисто-жёлтой низкой травой, редкими кустарниками и деревьями, простирались на многие мили, местами переходя в чуть обросшие скалистые возвышенности. Небо пушистыми кучевыми облаками отражалось в зеркальной водной глади, служившей источником жизни для жителей города.       Прочистив всю местность, каждую улицу, капитан Ли громко выругался, осознав, что и этот след оказался ложным. Проворность какой-то несносной девчонки доводила его до исступления. Ни одни поиски не затягивались так долго. Это могло не лучшим образом сказаться на репутации особого войска и заставить начальство усомниться непосредственно в его профессионализме.       Смеркалось. После плотного приёма пищи двадцать молодых бойцов нашли приют в старой разваливающейся пустующей конюшне на окраине селения. Магов огня особо нигде не жаловали за их горячий воинственно-грозный нрав.       – Твою мать, – шикнул во сне сержант, зло пихнув соседа в бок. Он брезгливо отряхнул ворот своего подпоясанного кожаным ремнём кроваво-красного халата на запах, что доходил до середины бедра. – Прекрати пускать слюни на мою форму.       – Заткнись, – промямлил тот, сонно разлепив один глаз и перевернувшись на другой бок. – Слушай, Им, а где этот любитель получать нагоняи?       – Чон? – хрипло уточнил Ёнсок, приподнявшись на локтях. Повернув голову, он увидел лишь оставленный шлем и защитный пластинчатый панцирь, оставленный возле пустующего места рядом с сослуживцем. – Дрыхнет где-нибудь подальше от тебя, – раздражённо процедил он, сев, и тихо чертыхнулся себе под нос. – Вот же кретин.       Сержант Им, нехотя поднявшись с земли, направился к проломленным доскам в дальней стене и покинул постройку.       – Далеко собрался? – не скрывая недовольства, поинтересовался он у брюнета, забирающегося на своего верного коня.       – Хочешь составить компанию? – тот обернулся, не выпуская ногу из стремени. – Я не против.       – Чон, ты знаешь, что светит за дезертирство?       – Не надейся, я ещё задержусь на этом свете, – хмыкнул Чонгук, оседлав коня. – Так что, идёшь немного развеяться?       – Тебе капитан точно зад надерёт, – усмехнулся старший, подходя ближе.       – Как он узнает, если его здесь нет? – заговорщически улыбнулся рядовой, натягивая поводья. – И чутьё подсказывает мне, что до утра он не вернётся.       В мрачном помещении, куда забрели маги огня, воздух был затхлым и спёртым. Отовсюду шёл шум пьяных возгласов и ругани. В тёмных углах похотливые мужчины находили утешение в чувственных руках доступных женщин.       – Не вздумай нажраться в хлам, – предусмотрительно предупредил Ёнсок, опасливо глядя на далеко не первую стопку крепкого алкоголя, что вливал в себя младший.       – Ты здесь не для того, чтобы читать мне нотации, – проворчал тот, протягивая напиток сержанту.       – Что за дрянь? – залпом выпив едкое содержимое, скривился Им.       – Лучшее, что есть в этой дыре, – разочарованно подытожил Чонгук, прокручивая в руках сосуд и обводя взглядом заведение.       Душа отчаянно желала забыться в мнимом ощущении былой свободы. Пелена блаженной иллюзии, которая сойдёт с глаз на рассвете. Слишком заманчиво, чтобы отказаться. Слишком приятно, чтобы остановиться.       – Смотри-ка, – заметно повеселевший Ёнсок обхватил брюнета за плечи и, расплываясь в лукавой улыбке, кивнул в сторону привлекательной особы, что весь вечер строила глазки. – Ты ей понравился.       Но вниманием Чона уже всецело завладела та, которая и не подозревала о его присутствии. В дальнем конце помещения она стояла, прислонившись к одному из столбов, что служили опорой для хлипкой крыши, и наблюдала за окружёнными толпой болельщиков магами, которые решили помериться физической силой в драке.       – Как я выгляжу? – озорно глядя на собеседника, откровенно издевался рядовой, встав из-за стола и запустив пальцы в свою шевелюру, чуть взъерошив.       – Охренительно, идиот, – рассерженно буркнул сержант, с силой оттолкнув от себя парня.       – Буду не скоро.       – Делай, что хочешь, – Им присвистнул, подняв руку, чтобы обратить на себя внимание худощавого парнишки, обслуживающего клиентов. – Только избавь меня от подробностей.       Чонгук невольно улыбнулся, хлопнув того по плечу. Казалось, совсем недавно они с Чимином точно так же подшучивали друг над другом, бродяжничая и проводя ночи в подобных местах. Жизнь так скоротечна.       Брюнет уверенной походкой направился к таинственной незнакомке, не обращая внимания на адресованные ему матерные высказывания местных громил, которых он неосмотрительно задевал плечом. Остановившись за спиной девушки, он облокотился о деревянную балку над её головой и, закусив губу, ещё раз фривольно прошёлся взглядом по точёной фигуре.       Стройное тело было заключено в объятие чёрной ткани платья, непозволительно плотно обтягивающего округлые бёдра. Тёмная материя полностью скрывала светлую кожу рук, открывая взгляду только изящную шею. Но смелый боковой разрез, идущий почти от начала левого бедра к краю длинного подола, буквально кричал о нескромности и отвязности юной особы.       – Нравится смотреть на потных мужиков? – с долей иронии поинтересовался Чон, наклонившись к ней. В нос ударил свежий запах цитрусовых, источаемый пышными огненно-рыжими волосами, что были рассыпаны по её плечам.       Разгорячённый, он дико желал запустить в них ладонь и намотать на кулак непослушные кудри в порыве страсти. В нетрезвой голове ни одной приличной мысли.       – Отвали, парень, – коротко бросила незнакомка, пробежавшись надменным взглядом по его лицу и снова отвернувшись. В дополнение к роковой внешности шёл стервозный характер. – Попытай счастье с другой.       Коварно прищурив глаза, Чонгук гонял во рту язык. Кажется, теперь она привлекала его ещё больше.       – Меня не так легко отшить, – схватив тонкое запястье, брюнет развернул её и всем телом вжал в столб, устроив руки на её талии. – Будь убедительнее.       – Наглеешь, – девушка разозлилась и вцепилась в широкие плечи, отталкивая.       – Заводит, правда? – ничуть не стушевавшись, парень показывал свой дерзкий нрав и позволял себе слишком многое, беззастенчиво и провокационно опустив тёплые ладони немного ниже поясницы. Нахально ухмыльнувшись, он с вожделением смотрел в тёмные глаза напротив, изредка опуская взгляд на соблазнительные алые губы.       Многие недотроги, ломая свои зыбкие принципы, поддавались ему, не выдерживая напора. К каждой он умел найти нужный подход. Он не сомневался, что и эта обольстительная особа не станет исключением. Потому что во взгляде её лисьих глаз мелькал азартный огонёк и безрассудство. Она любила опасные игры.       – Так соскучился по ласке? – девушка с вызовом смотрела ему глаза, иронично улыбаясь. Слегка склонив голову набок, она кокетливо провела пальцем по краю его воротника, не касаясь кожи. – Как давно ты служишь?       – Хочешь поболтать? – Чонгук резко усилил хватку, впечатав её в свою грудь и сжав в руке обнажённое бедро. – Я знаю более интересный способ узнать друг друга поближе.       Будоражащие действия парня заставили её шумно выдохнуть. Холодность на грани с жестокостью манит тех, кто жаждет сгореть заживо в адовом котле. Ей льстило его внимание. Своим дьявольским обаянием и настойчивостью он мог затащить в свои липкие сети любую, но выбрал именно её.       – Поделишься?       Одинокий факел, танцуя пламенем в тёмном винном погребе, был единственным свидетелем безудержной страсти двух раскалённых тел.       Брюнет, жадно и развязно целуя девушку, блуждал руками по её пикантным формам, наслаждаясь каждым изящным изгибом женского тела. Она же, с трудом разделавшись с его кожаным поясом, толкнула его в стену и, оторвавшись от влажных губ, нетерпеливо сорвала с него одежду, оголив крепкий торс.       Чонгук, взяв инициативу в свои руки, развернул её к себе спиной, вжимая лицом в каменную кладку. Незнакомка рвано выдыхала, ощущая жар его прикосновений на внутренней стороне бедра и грубые поцелуи в шею.       – Поранишься, красавчик – он острый, – с упоением прикрыв глаза, хмыкнула она, когда проворные пальцы нащупали небольшой кинжал, прикреплённый тонким ремешком к её ноге над правым коленом.       – Зачем тебе оружие? – на выдохе спросил он, не прекращая сладостные пытки и покусывая кожу за ухом.       Девушка развернулась к нему лицом и, игриво царапая затылок, заскользила раскрытыми губами вверх по шее. От накатившей волны блаженного удовольствия дыхание сбилось, и грудь парня тяжело и часто вздымалась. Горячая кровь необузданным потоком лавы растекалась по венам.       – Слышала, маги огня устроили облаву на смертных, – томно прошептала рыжая бестия прямо в ухо, оттянув мочку. – Нельзя терять бдительность, – припав губами к солоноватой коже, она начала медленно опускаться к ключицам, что так соблазнительно выступали вперёд, образуя глубокие ямки.       Затуманенный алкоголем разум не сразу осознал значение легкомысленно брошенной недвусмысленной фразы. Когда же ему это удалось, Чонгук молниеносно вытащил обнаруженный нож и приставил его к горлу незнакомки, припечатав хрупкие запястья над её головой.       – Так возбуждает, – хищно улыбнулась она и тут же зашипела, зажмурившись, когда смертоносное лезвие плотнее впилось в шею. – Будь аккуратнее с этим, у меня нежная кожа, – ехидно процедила она, очерчивая взглядом посерьёзневшее лицо напротив.       – Кого собиралась прикончить сегодня? – с недоверием глядя в хитрые глаза, мрачно спросил маг огня.       – Ты будешь разочарован, – острила смертная. – Я не покушалась ни на чью жизнь. Я здесь для того же, что и все – хочу развлечься.       – С чего мне тебе верить? – брюнет высокомерно смотрел на неё, проведя остриём клинка по щеке, чтобы убрать упавший на лицо рыжий локон.       – Что, убьёшь меня? – яркий блеск в бесноватых глазах говорил о бесстрашном принятии любого решения. Такие, как она, были изгоями, отвергнутыми миром магов, но и утратившими связь с тем миром, у корней которого брали начало их истоки. Никчёмные беспризорники, балансирующие по тонкому краю, с хладнокровием скалясь непроглядной тьме зениц самой смерти, всегда идущей рядом. – Или продолжим, на чём остановились?       Прохладный воздух, окутавший тела, накалялся до предела. В глухой тишине отчётливо слышалось пыхтение, пока двое испепеляли друг друга прожигающими насквозь взглядами. Казалось, время остановилось, неумолимо оттягивая решающий момент.       Бросаясь прямиком в гибельную пучину ада, Чонгук с остервенением швырнул нож куда-то в сторону и беспощадно захватил её губы в свой мучительный плен, перекрывая доступ кислороду.       – Думаешь, найдётся лишний повод для гордости? – самодовольно улыбаясь и обвивая руками его шею, притягательная девушка упрекала мага в непристойном выборе. – Якшаться со смертной так грешно, – со стоном усмехнулась она, в душе ликуя своей маленькой победе, ведь ей удалось его совратить. – Всё равно что изваляться в грязи, смешанной с кровью своих жертв.       – Не у тебя одной дерьмовая жизнь, – парень безжалостно с садистским наслаждением сжал в ладонях её бёдра, подняв над полом. Смертная обхватила его тело ногами и шикнула от боли, сильно ударившись головой. – Считай, тебе повезло этой ночью, крошка. Мне плевать, будь ты хоть приспешницей дьявола, – с тихим рыком он вовлёк её в пылкий поцелуй, смело углубляя его.       Грубо, уверенно и властно – ни капли нежности. Вжатая в холодную каменную стену коварная искусительница, вцепившись в покрывшиеся испариной мускулистые плечи, извивалась под ним, несвязно мыча и шумно втягивая воздух. Девушка, не помня себя, податливо запрокидывала голову и закатывала глаза, когда он впивался жгучими поцелуями в её шею, обжигая умопомрачительными касаниями сильных рук по всему телу.       Она, склонившись над брюнетом, перебирала длинными пальцами густые тёмные волосы, немного путая и оттягивая их, и страстно поцеловала, покорно позволяя в ответ мучить свои истерзанные губы.       На грани безумия. Одержимые самыми порочными желаниями, они оба любили смертельные игры с огнём.       Покинув тесный погреб, потрёпанный Чонгук вернулся к тоскующему в одиночестве сержанту.       – Сотри эту противную улыбочку, – колко бросил Ёнсок, когда тот уселся за стол. – Ты со своим самолюбием скоро в двери не сможешь пролезть.       – Завидуй молча, – парировал брюнет, опрокинув в горло выхваченную у товарища стопку. – И вообще, что мешает тебе подцепить кого-нибудь?       – Я женат, – прищурился Им, предвкушая увидеть реакцию собеседника. Когда рядовой подавился, закашлявшись, он заливисто рассмеялся. – Наивный простачок. И как только она повелась? Готов был поспорить, что та чертовка глаза тебе выцарапает.       На это Чонгук лишь многозначительно хмыкнул, а на губах его появилась тень загадочной улыбки – он подумал о том, что парочка красных отметин на спине, оставленных роковой красоткой, сойдут не скоро.       Остаток вечера маги огня провели молча, с задумчивыми лицами осушая стаканы с крепкими напитками.       Брюнет со скучающим видом обводил взглядом толпы местных пьяниц, втайне надеясь найти в этом сброде картёжников, чтобы хоть как-нибудь развлечься. Однако как только он заметил присутствие ненавистного ему человека, все эти мысли ушли на второй план, отрезвляя парящий в невесомости разум.       Парень, взявший на себя нелёгкую ношу собутыльника рядового, с каждой минутой всё больше ощущал усталость, разливавшуюся по всему телу, которое, опасно накренившись, так и норовило растечься по столу. Осоловевшие глаза не видели перед собой ровным счётом ничего, а реакция организма была столь сильно заторможена, что Ёнсок даже не успел понять, каким образом оказался утянутым за другой стол.       Скрывшись за спиной внушительного размера одного из здешних завсегдатаев, Чонгук внимательно следил за фигурой своего командира.       Капитан Ли сегодня был особенно раздражителен и вспыльчив. Копившийся долгое время гнев нашёл свой выход, когда военачальник весь день поливал грязью своих подчинённых, желчно выплёвывая ругательства, не довольствуясь выполнением приказов. В такие моменты отряд видел в нём старую сварливую бабу, но, как известно, самодурство начальства не судят, лишь смиренно сносят.       Причиной такой злобы был ничтожный клочок бумаги, на котором аккуратным почерком сдержанно и сурово была изложена дальнейшая судьба подразделения. На рассвете капитан получил письмо от генерала, который, будучи недовольным отсутствием результатов, установил срок поимки беглянки ровно в неделю. В случае невыполнения Ли мог лишиться должности, а также напрочь забыть о повышении до полковника, уступив своему главному конкуренту, некоему капитану Паку.       К вечеру мужчина чувствовал себя немногим лучше. Более того, его одолело непреодолимое желание расслабиться в местном трактире, где он и оказался замечен в обществе раскрепощённой девушки, обещавшей воплотить в реальность его самые порочные намерения.       – Какого чёрта он здесь делает? – чуть поморщившись от нелицеприятной картины, озвучил свои мысли Чонгук.       Стараясь уйти от разоблачения, он оставался неподвижен в импровизированном укрытии, наблюдая за капитаном и параллельно ища пути к отступлению.       В это время сержант Им, пропустив под шумок ещё один стаканчик, принадлежавший неизвестно кому, миновал стадию сонливости и оживился. Пьяно озираясь по сторонам, он поймал за руку симпатичную работницу и, ловко усадив к себе на колени, смело впился в её губы.       Страстный порыв одинокого человека остался бы незамеченным для окружающих, включая сосредоточенного на своём деле Чонгука, если бы чувствительная особа не оглушила всех громким визгом, предварительно залепив обидчику смачную пощёчину.       Пока брюнет оперативно размышлял, чем это для них обернётся, высокий крепыш, в котором проснулось нетрезвое благородство уже схватил за грудки столь же нетрезвого Ёнсока, заставляя подняться на ноги и вступить в бой за честь оскорблённой женщины.       По счастливой случайности здоровяк, у которого двоилось в глазах, сильно просчитался и заехал кулаком по лицу проходившему мимо мужчине. Завязалась драка, а Чонгук, воспользовавшись этим, уволок за собой сержанта и стремительно зашагал к выходу, одаривая повисшего на его плече сослуживца уничижительным взглядом.       Сейчас радовало только то, что весь переполох не успел застать командир, иначе безжалостного наказания на утро было бы не избежать.       Первая половина следующего дня прошла так же не плодотворно, от чего капитан Ли, казалось, озверел ещё больше. Однако ближе к вечеру он уже располагал весьма полезной информацией, раздобытой у путника, который забрёл в этот город. Поэтому, построив бойцов, мужчина с плескавшимся в глазах энтузиазмом объявил о сборах в дорогу и раздавал поручения в привычной для себя манере.       – Сержант Им, – остановившись напротив солдата, военачальник демонстративно скривился, припоминая тому оплошность. – Не знаю, где и чем ты надрался прошлой ночью, что тобой успел проспиртоваться весь сарай, но это, – Ли окинул мрачным взглядом Ёнсока, которого всё ещё не отпустило похмелье и клонило в сон, – обойдётся тебе явно дороже, чем выпивка. Займёшься чисткой конюшни, – распорядился он, коварно оскалившись. – Мы же не можем допустить, чтобы жители думали, что армия огня – сборище варваров, которые только и умеют разорять мирное население. А твой товарищ по бутылке тебе в этом поможет, – он отвёл взгляд в сторону, издевательски выгнув бровь, и продолжил нравоучение, глядя на рядового. – В нашем деле подчинение превыше всего, Чон. Видимо, ты всё ещё не понимаешь, что ждёт тебя. Не могу понять: действительно ли ты безмозглый оболтус, как все говорят, или просто решил свести счёты с жизнью – так отчаянно рвёшься за стену? – мужчина с ухмылкой на лице наблюдал за тем, как брюнет плотно сжал челюсть, просверливая его гневным взглядом. – Я вот что скажу, щенок, как только мне придёт распоряжение о твоём переводе, ты будешь ползать на коленях передо мной, умоляя оставить. И не думаю, что меня удастся уговорить.       Удовлетворённый командир, потешившись над нарушителями дисциплины, которые думали, что им всё сойдет с рук, сделал шаг назад и осмотрел весь строй, готовясь всех распустить.       – А вы уверены, что сохраните свою должность к тому времени, капитан? – рассвирепев, Чонгук пошёл в атаку. – Раз за разом эта девчонка обводит вас вокруг пальца, но вы даже не думаете выслушать мнение тех, кто рангом ниже, – парень почувствовал ощутимый толчок в бок от Ёнсока, который, мысленно чертыхаясь, призывал его остановиться, пока не поздно. Однако это было уже невозможно. – Интересно, забудете ли вы о тщеславии, когда наступит ваш черёд пресмыкаться.       – Ты смеешь дерзить мне, поганец? – прорычал разъярённый Ли, схватив рядового за ворот.       – С чего вы взяли, что цель движется на юг к океану? – едко выдал Чонгук, нагло ухмыляясь. – Ночная пташка нашептала? Я бы не спешил верить, язык нужен им для другого.       Капитан уже пыхтел от ярости, чувствуя, как прилившая к лицу кровь пульсировала у висков. Глаза его покраснели, на шее проступили вены, и он едва сдерживался, чтобы не перейти черту, именуемую рукоприкладством, тем самым рискуя упасть в глазах остальных.       – На что уставились, идиоты?! – взревел мужчина, отведя испепеляющий взгляд от Чона. – Выполнять! – бойцы разбрелись по сторонам, посмеиваясь и шушукаясь между собой, и командир вновь повернулся к брюнету. – Тебе повезло родиться в этом веке, паршивец, – процедил он сквозь зубы. – Иначе я бы давно привязал тебя к лошади и пустил до самой границы. Половину пути ты бы, волочась за ней, как бездомная шавка, сдыхал от жажды, а после – тащился бы по земле, раздирая свою самодовольную рожу в кровь.       – Это угроза? – тот прищурился, с вызовом глядя на пунцовое лицо напротив.       – Сукин ты сын, – ядовито зашипел капитан Ли, – думаешь, я не смогу сбить с тебя спесь? – он отступил, убрав руки, и обратился к крутившемуся неподалёку высокому и крепкому парню. – Ким Юнсу, отработай с новичком тактику ближнего боя, прежде чем он отправиться принимать грязевые ванны с лошадиным навозом, – военачальник резко развернулся и напоследок бросил, злорадно ухмыляясь. – Разрешаю подправить его смазливую мордашку на твоё усмотрение.       К ожиданию многих провалилась и эта двухдневная вылазка. Уставшие маги огня устроили привал на ночь в лесу и с возмущением обсуждали капитана за его спиной, сидя вокруг костра.       – Заскучал без меня? – весело поинтересовался Им Ёнсок, опустившись рядом с Чонгуком, и по-дружески ударил его по плечу. Тот, зашипев, сильно зажмурился и зло сбросил тяжёлую ладонь, дёрнувшись всем телом. – Прости, Гук, забыл об этом, – улыбаясь, оправдался старший.       – Чего сразу булыжником не заехал? – начал ворчать, потирая травмированную руку.       После той интенсивной тренировки, что любезно обеспечил капитан Ли, Чонгук хоть и не потерпел позорное поражение, но был изрядно помят: на теле появилось несколько ушибов, местами расцвели сине-фиолетовые пятна, от чего выспаться на твёрдой земле теперь представлялось чем-то фантастическим.       – Послушайте, он, конечно, тот ещё засранец, но не думаю, что смогу так же поладить с новым капитаном, – перестав бубнить себе под нос ругательства, брюнет прислушался к разговору сослуживцев.       – Согласен, мы все сработались и прошли через многое, – отозвался Юнсу.       – Но, чёрт возьми, что с ним происходит в последнее время? Как он умудрился растерять свою сноровку? – удивлялся третий.       – Я слышал, от него жена ушла, – донеслось откуда-то справа.       – К тому Паку, что ли? – со смешком выдал один худощавый парнишка.       – Твою мать, – молодой мужчина, который сидел рядом помалкивая и с умным видом приглаживал свои едва заметные усы, отвесил тому подзатыльник, угрожающе выкатив глаза. – Ты хоть думай, прежде чем языком ляпать, дурья башка, – все разразились громким смехом.       Через несколько минут сержант Им увлечённо беседовал с сержантом Мин Убёлем, рассматривая карту в его руках. Спустя некоторое время к разговору подключилась большая часть отряда, что прибавило шума и споров.       Чонгук, как обычно, обособившись, затачивал свой нож, изредка бросая мимолётный взгляд на старый свиток. Зарывшись глубоко в свои мысли, он и не понял, что Убёль неожиданно обратился к нему:       – А ты что думаешь, Чон?       Тот, замешкавшись, ощутил на себе пытливый взгляд восемнадцати пар глаз и вопросительно поднял брови, немного нахмурившись.       – Где сейчас девчонка?       – Она идёт на запад, – чуть помедлив, ответил рядовой с деланным безразличием, но непоколебимой уверенностью, – чтобы пересечь границу с царством Огня.       На секунду повисло гробовое молчание, сменившееся разочарованными вздохами, презрительным фырканьем и негодующим цоканьем:       – Фигня. Зачем было спрашивать?       – Бред полнейший.       – Что за хрень он несёт?       – Мне кажется, что-то в этом может быть, – задумчиво потерев подбородок, заявил сержант Им и, прервав бессмысленную неразборчивую болтовню, повернулся к Чонгуку. – Пояснишь?       – Есть необходимость? – надменно хмыкнув, брюнет опустил глаза на лезвие.       – Если это действительно так, не слишком ли неразумное решение? – рассуждая вслух, вклинился Мин. – Среди пустынь и высохших каньонов маги воды беззащитны, практически бессильны. Да и смертных полно.       – В этом и смысл, – авторитетно настаивал Чонгук. – Укрыться там, где никому и в голову не взбредёт искать.       Он был не просто твёрдо убеждён в своей правоте, он абсолютно точно знал, что она направляется в земли Огня. Потому что сам выбрал бы этот же путь. С момента начала выслеживания беглянки он расчётливо предугадывал её запутанные нелогичные шаги. Но капитану доводы досаждающего юнца казались абсурдными, и каждый раз тот уходил мрачнее тучи, получив наряд вне очереди и тонну унизительных оскорблений в придачу.       – Что за столичный базар? – поблизости неожиданно выросла грозная фигура военачальника.       – Капитан Ли, кажется, у нас появилось дельное предложение, – воодушевлённый Ёнсок подскочил на ноги, резко подорвавшись с места, и, быстро тараторя, разрекламировал Чонгука и его гениальную идею, после чего большинство поддержало его одобрительными возгласами.       – Вы, сборище недоумков, решили, что можно самовольничать?! – рыкнул командир, яро жестикулируя. – Мозги вам нужны только для того, чтобы осмыслить суть поставленной задачи и заполнить пустующее пространство внутри черепной коробки. Ясно? – он, свирепо раздув ноздри, буравил взглядом рядового, который не обращал на него внимания, нарочито отвернувшись в другую сторону. – А твоя голова, Чон, не справляется даже с эстетической функцией!       – Капитан, – сержант Мин также поднялся, встав рядом с Имом, и спокойно продолжил речь товарища. – У нас осталось немного времени в запасе. Так чего стоит проверить этот участок? Местность открытая – кругом степь, и если маг воды перейдёт границу там, то не сможет остаться незамеченной. Идеальная ловушка.       – Вам тут не демократия, а жёсткая диктатура. Уяснили? – упрямился Ли, следом разразившись матерными выражениями.       – Тогда мы можем разделиться, – Убёль умело нашёл выход из ситуации. – Часть отряда двинется в южном направлении, другая – в западном. Ну, ребята, распределяемся, – после этой фразы воцарился настоящий хаос, потому что, как оказалось, желающие идти на юг отсутствовали.       Капитан Ли практически ощущал взрыв водородной бомбы в своей голове. Он не хотел мириться с тем, что доверие к нему пошатнулось, но осознавал, что утихомирить этот бунт мог единственным способом.       – Живо закрыли рты, горлопаны! – крикнул он, обращая на себя внимание. – Полчаса на сборы. Отсыпаться будете в следующей жизни.       – Есть!       К месту назначения, где предположительно должен был объявиться разыскиваемый маг, отряд добрался меньше, чем за сутки. И когда солнце медленно склонялось к горизонту, бойцы сидели в засаде на окраине леса, внимательно наблюдая за слабо протоптанной пешей тропинкой – в эти просторы редко заносило путников, особенно законопослушных.       Ближе всего к проложенному пути по обе его стороны расположились самые зоркие парни, спрятавшись за рельефными неровностями земли и поваленными грозами деревьями. Они готовились в любой момент передать по цепочке сигнал вглубь остальным.       Чонгук никогда не слыл брезгливой неженкой, но сейчас ему приходилось бороться с отвращением, периодически закрывая глаза и раздражённо беззвучно сквернословить. Капитан решил держать брюнета рядом с собой, чтобы азартный парень не загубил всю операцию, и выделил ему позицию неподалёку, где приходилось лежать на влажной почве между выступивших мощных корней старой сосны и поневоле созерцать копошение каких-то гадких личинок и мерзких жуков. Впрочем, Чон довольствовался тем, что с этой точки также прослеживалась тропа.       Время всё шло, и некоторых от безделья начинало клонить в сон. Командир отряда, казалось, и вовсе был занят исключительно тем, что, тихо бурча что-то, пытался скрыться от ослепляющих лучей солнца, падающих на глаза сквозь крону деревьев. Однако каким бы рассеянным он не выглядел, внутренне он был максимально собран и напряжён. Пристально осматриваясь, мужчина не упустил поданный жест и с предвкушением победно оскалился.       Чонгук тоже ощутил бурный прилив сил и нетерпеливо заёрзал на месте, как только в поле его зрения появилась тёмная фигура в плаще, ступавшая по мешающим ухабам за невысоким парнем в грязной шляпе из осоки.

***

      Как и в любой другой день за прошедший месяц бегства утро встретило Инсан острым чувством голода, сопровождавшимся неприятным урчанием в желудке.       Но ещё хуже становилось всякий раз, когда взгляд падал на задыхавшуюся на траве свежепойманную рыбу, вид которой вызывал тошноту, ведь в последнее время только этим и приходилось довольствоваться. Девушка тяжко вздохнула, ругая себя за эти мысли и ощущая вину. Она не смела даже намекнуть об этом Чимину, который со всей серьёзностью и немалым усердием, стоя по колено в воде с самодельным деревянным копьём, добывал завтрак.       Она подползла ближе и опустила босые стопы в холодную кристально чистую воду. Русло реки было узким, течение её быстрым и шумным потоком вспенивалось о серые камни, заставляя девушку с волнением следить за ловкими движениями юноши.       Затерявшись в клейких путах собственных мыслей, Инсан отвела отсутствующий взгляд чуть в сторону и не подозревала, что уже несколько минут парень с улыбкой на лице и любопытством в глазах, не таясь, смотрел за тем, как она отрешённо накручивала на палец длинный локон, выбившийся из низкого хвоста прямо у лица.       – Рыбак перестал быть интересен? – девушка вздрогнула от насмешливого тона и, смутившись, залилась румянцем, когда встретилась с его внимательным взглядом.       – Я вовсе не пялилась, – оправдывалась она, вызывая улыбку. – Просто беспокоилась, что ты проткнёшь себе что-нибудь.       – Да я мастер своего дела, – обиженно фыркнув, хвалился Чимин с гордо поднятой головой и, дабы громкие слова не казались пустыми, прорезал воду копьём, которое, угодив в скалистый осколок, предательски разломилось на две части. – Но сегодня потребуется чуть больше времени, – закусив губу, он взъерошил короткие пряди на затылке.       Инсан с умилением наблюдала забавную сцену, с трудом сдерживая рвущийся наружу звонкий смех, прикрывая рот ладонью. Однако веселье сменилось опасением, когда речная вода, обрушившись на камни, обрызгала парня с головы до ног. Он, сердито сдвинув брови, провёл рукой по лицу и откинул мокрые волосы назад, после чего решительно направился в её сторону.       – Это не я. Не я! – спохватилась она, подорвавшись с места. – Честно.       Чимин был непреклонен – обвив её талию, он затащил Инсан в ледяную воду и усадил на дно, плюхнувшись рядом.       – Зачем? – в сердцах выкрикнула девушка, покрывшись мурашками. – Зачем ты это сделал?       – Наслаждайся, – невинно ответил тот, откинувшись назад на локти. – Там, куда мы направляемся, почти нет влаги и жарко, как в пекле.       – Ты уверен, что стоит так рисковать? – робко спросила Инсан, прервав немую паузу. – Если нас найдут, мы не сможем противостоять никому, как только закончится вода из фляг.       – А ещё будем утолять жажду кактусами, – игриво усмехнувшись, дополнил юноша. – Экзотично, правда? Думаю, тебе должно понравиться.       – Это не смешно, – раздражённо пробормотала она, выжимая сырые спутанные волосы.       – Я и не шутил, – спокойно отозвался, поймав под водой её ладонь и переплетая замёрзшие пальцы. – Знаю, что принимаю крайние меры, но это временно. Новость о тебе вызвала настоящий ажиотаж. И пока все ищейки хотя бы немного не успокоятся, нам нужно спрятаться в землях Огня. А после вернёмся в царство Воды.

И будем снова бродить по лесам, как отшельники.

      С досадой подумала девушка, опустив глаза.       Просидев в воде ещё несколько минут, Чимин собрался было выходить и разжал пальцы, но Инсан крепко вцепилась в его ладонь, не отпуская. Невзирая на немой вопрос в его глазах, она продолжала испытывать парня своим долгим молчанием.       – Что? – не выдержал он, изучающе глядя на безучастное выражение бледного лица, желая разгадать тревожащие её покой мысли.       Она и сама удивилась неожиданному порыву и немо подняла вялый взгляд на юношу. Все слова застряли глубоко в горле, обжигая его противной горечью, а капризные мысли продолжали вероломно роиться в голове, лишая безмятежности. Ей не нравилось бродяжничать. Совсем. Не нравилось голодать и спать на сырой холодной земле. Надоело, встречая новый рассвет, думать, что он может стать последним. Надоело жить с пожирающим чувством вины и тяжёлым сердцем. И невыносимо видеть, как из-за неё Чимин отказывался от полноценной жизни и подвергал себя опасности снова и снова. Не хотелось каждый день бояться потерять его навсегда. Но больше всего ненавидела себя за то, что собственноручно обрекла себя же на эти страдания и позволила ему взвалить их часть на свои плечи.       – Инсан?       – Ничего, – прошептала девушка, после чего подняла на него опечаленные глаза, чуть сузив их, и поджала губы в тонкую линию для правдоподобности. – Я всё ещё злюсь на тебя.       К вечеру маги воды приблизились к границе. Весь этот путь они проделали пеши, и Инсан практически валилась с ног от усталости, спотыкаясь о булыжники и выкорчёванные корни. Чимину же свободно идти вперёд мешало обострившееся чувство настороженности, буквально въедавшееся в кожу. С каждым шагом его всё больше одолевало дурное предчувствие.       – Возвращаемся, – вдруг строго отчеканил он, резко остановившись.       – Что? – девушка замедлила шаг, поправляя сумку на плече.       – Назад, – приказал, стараясь уловить что-нибудь подозрительное. – Живее.       Однако было слишком поздно. Из-за деревьев, что росли чуть выше по склону, выскочили несколько человек и, как только парень сорвался с места, схватив за её руку, атаковали огнём лесные заросли, преграждая дорогу к отступлению.       – Первая группа окружаете слева, не дайте им уйти вглубь леса. Вторая со мной – направо, оттесняем к полю, – на ходу скомандовал капитан Ли. – Им, Чон, Ким, остаётесь на позициях в качестве запасной линии перехвата.       – Он это серьёзно? – Ёнсок и Ким переглянулись, остановив бег и подчиняясь отданному приказу.       Чонгук скрипел зубами, провожая убийственным взглядом остальных, а ладони его вспыхнули красным пламенем.       – К чёрту, – прорычал он, ринувшись следом.       – Гук, стой! – выкрикнул сержант и поспешил за ним после секундного колебания. – Дьявол.       Разумом Инсан всецело завладела всепоглощающая паника, ядом проникая в её лёгкие, заставляя задыхаться от дикого ужаса. Движимая страхом, она была способна лишь слепо бежать, выбиваясь из последних сил. Гулкое биение сходящего с ума сердца ощущалось везде: в разрывающейся груди, в горле, в ушах.       Деревья, как спички, вспыхивали друг за другом под ударом огненных шаров, направляя в противоположную сторону. Чимину становилось труднее одновременно бороться с разрастающимся пламенем и задерживать наступающих солдат, позволяя девушке уйти немного дальше.       Нагнав Инсан, он утянул её за собой в небольшой овраг за грудой поросших зелёным мхом камней и немного спустил её вниз, швырнув свою шляпу в кусты под бревном.       – Сними плащ, – потребовал, переводя дыхание.       Девушка соображала заторможено, с хрипом втягивая в себя воздух, обжигавший трахею. Под пристальным взглядом горящих глаз она медленно потянулась дрожащими одеревеневшими пальцами к завязкам. Парень, пропыхтев что-то невнятное, грубо оттолкнул её руку и торопливо дёрнул за верёвку, а затем так же неосторожно сорвал материю с её тела и надел на себя, сделав небрежный узел.       – Что ты делаешь? – сипло выдавила из себя Инсан, чувствуя, как подступили непрошеные слёзы. Она догадалась о его плане.       – Послушай внимательно, – Чимин крепко обхватил её за плечи, глядя глубоко в наполненные испугом глаза. – Я отвлеку их и уведу за собой. Ты быстро побежишь прямо отсюда к границе, как мы договорились. За степью будет деревня магов огня. Спрячешься там, где-нибудь на окраине. Я приду за тобой, как только смогу.       – Не надо, – взмолилась она, едва слышно всхлипнув, и намертво вцепилась в его запястья, когда почувствовала ослабевающую хватку.       Маг воды обречённо прикрыл глаза всего на секунду и хладнокровно освободился от её рук, поднявшись на ноги и отступив назад.       – Оставайся под водой так долго, как только сможешь, – он кивнул вниз, указав на застоявшуюся в низине воду, напоминавшую огромную грязную лужу из листьев и лиан, после чего накинул на голову капюшон. – Я вернусь, обещаю.       Разрываясь на части в душе, девушка, замерев, сидя на траве, беспомощно наблюдала за тем, как Чимин взобрался наверх и, даже не обернувшись, скрылся из виду.       Беззвучно плача, Инсан, содрогаясь всем телом, поползла к воде и, задержав дыхание, погрузилась в неё, распластавшись по дну.       Чонгук с ярой враждебностью пнул ни в чём не повинное бревно, осознав, что сильно отстал от ушедшей группы. Выпустив пар, он неторопливо зашагал вперёд, восстанавливая сбившееся после длительного забега дыхание. Кровь всё ещё неугомонно кипела в жилах, требуя решительных действий.       Весь на взводе, брюнет рисковал упустить важную улику, скромно притянувшую внимание случайного мимолётного взгляда. Парень присел на корточки и снял с торчащего сука оторванный кусок тёмной ткани, ощупывая его пальцами. Заинтригованный, он опустил глаза на оставленный в маслянистой грязи след. Свежий отпечаток значительно отличался от подошвы армейских ботинок, но был соизмерим с размером его собственной ноги. Солдат повернул голову в сторону и, глядя на удобный пологий склон, хищно усмехнулся одним уголком губ.       – Ты точно умом тронулся, – откашлялся догнавший его Ёнсок.       Но рядовой упрямо игнорировал его, прислушиваясь к своему чутью, которое лестно шептало о невероятном везении и грядущем триумфе.       – Зверёк почти попался в клетку, – самоуверенно ответил Чонгук, твёрдо направившись вниз, ускоряя размеренный шаг и после срываясь на бег.       – Чего? – непонимающе буркнул Им и, не тратя драгоценное время, двинулся следом.       Лес становился всё реже, открывая вид на широкие степные просторы, нырнув в которые, любой окажется на раскрытой ладони. Вскоре вдалеке показалась и спина изнурённой девушки, которая упорно продолжала путь, цепляясь за стволы деревьев и периодически оседая на землю.       Маги огня остановились, затаившись в зарослях, и сержант Им удивлённо округлил глаза, поражаясь и радуясь одновременно сообразительности брюнета, который ловко раскусил коварный обман.       – План тот же? – с готовностью поинтересовался старший. – Заставить выйти на поле? – ответом послужил утвердительный кивок. – У меня есть ещё одна идея, как её обезвредить, – он преподнёс к лицу соединённые вместе указательный и средний пальцы правой руки.       – Если она сдохнет, от нас и горстки пепла не останется, – мрачно отрезал Чонгук, с сомнением покосившись на знакомый жест.       – Я рассчитаю силу. Это не убьёт её, но обездвижит на время: как раз то, что нам нужно, – настаивал Ёнсок. – Доверься мне.       – Хорошо.       – Я заберусь повыше, – сказал сержант Им, устремив взгляд на небольшую возвышенность слева, с которой, он был уверен, отлично просматривается открытый участок. Затем он поспешно и бесшумно удалился в своём направлении.       Чонгук, выпрямившись в полный рост, разжёг в сжатых в кулаки руках пламя и метко попал шаром в сухие колючки рядом с Инсан.       Внезапное нападение перепугало до смерти, и она шарахнулась назад, рухнув вниз. Дрожащее тело не слушалось, но она заставила себя быстро подняться и снова пуститься со всех ног. Не оборачиваясь. Бездумно и опрометчиво. Прямиком в уготовленную ловушку.       Когда представлялся случай, маг воды в попытках избавиться от преследователя запускала острые льдины в его мутную фигуру, издалека расплывающуюся перед глазами, но они, пролетая мимо, нещадно впивались в кору деревьев или разбивались на сотни осколков о редкие камни.       Оказавшись среди золотистых степных колосьев, не доходивших и до колена, под открытым небом в лучах заходящего солнца, Инсан отчётливо осознавала единственную бившуюся в голове мысль – спастись можно только вступив в бой. Но на что она, уставшая и испуганная, могла надеяться, встретившись со столь сильным противником? Внутренний голос трусливо вопил, побуждая вновь бежать только вперёд.       Девушка не успела ступить и пару шагов, как перед ней выросла длинная и высокая стена огня, укротитель которой, настигнув свою жертву, неумолимо приближался. Она, выжав спасительную влагу из окружавших её растений, потушила жаркое пламя, окатив волной сухую траву.       – Бежать некуда. Сдавайся, – маг огня властно вынес приговор, остановившись за её спиной достаточно близко, чтобы разглядеть черты лица.       Но в том не было необходимости, потому что этот голос Инсан не перепутала бы никогда ни с чьим другим, бережно храня в чертогах сознания воспоминания о совершенно обычных, ничего не значащих словах и фразах, окрашенных приятным тембром.       Весь боевой дух и решимость разом испарились, растворившись в безвольно разлившейся воде, что впитала в себя изголодавшаяся почва, когда стальной тон победителя прорезал слух.       Маг воды, сглотнув подступивший к горлу необъятный ком горести, едва нашла в себе силы, чтобы сделать пол-оборота и, мучаясь от непонимания, заглянуть в чёрные беснующиеся глаза. На мгновение ей даже показалось, что в их прямом взгляде промелькнуло неподдельное удивление.       Так глупо и по-детски наивно. Был ли этот человек искренен в своих поступках тогда, отважно и без сомнений протягивая руку помощи?       И всё же эта боль была ничтожна в своём проявлении по сравнению с впившимся в спину ударом электрического тока, молниеносно прошедшемуся вниз по всему телу, обжигая изнутри и унося с собой ясность сознания.       Чонгук впал в ступор, словно окаменев на месте. Разум, раззадоренный смертельной игрой, вдруг опустел, не веря тому, что человеком, которого поразила молния, выпущенная Им Ёнсоком, неведомым образом оказалась Инсан.       Отказываясь прекращать жестокую пытку, в голове по десятому кругу всплывали воспоминания о её взгляде, прежде чем она рухнула на землю, чуть подрагивая всем телом. Остром, как игла, и упрекающем, переполненном презрительным разочарованием в его очевидном предательстве.       Брюнет, оставаясь неподвижным, даже не заметил, как рядом с беглянкой появился спустившийся сержант, проверяя её на наличие признаков жизни.       – Она временно парализована, но жива, – совершенно бесчувственно оповестил он, подходя ближе к парню.       – Что она здесь делает? – гневно процедил Чонгук, испепеляя старшего взглядом.       – Что? – недоумевал тот, опасливо глядя на рядового, что сейчас напоминал бомбу с истекающими секундами на таймере.       – Я задал вопрос, – прорычал, обрушив на сержанта мощный поток огня.       Ёнсок ловко отразил нападение и, навалившись на брюнета, припечатал его к земле:       – Гук, ты рехнулся?       – Почему она здесь? – тот не унимался, озадачивая своей невменяемостью. Он повалил Има на спину и, поднявшись, схватил его за грудки, рывком заставив твёрдо встать на ноги. – Был отдан приказ найти целителя по имени Воль и доставить её генералу, – сдержанно проговорил Чонгук, после угрожающе повысив голос. – Так какого чёрта здесь забыла она?       – Да что с тобой такое? – раздражённо спросил Ёнсок, по-прежнему не понимая резкой перемены настроения. Он высвободился из хватки, оттолкнув парня, и отошёл назад.       Спустя несколько минут показались сослуживцы, которые, проходя мимо, одобрительно хлопали героев дня по плечу, что буравили друг друга взглядами, казалось, способными умертвить.       – Хорошо поработал, Чон, – пройдя мимо, кратко бросил через плечо Мин Убёль и направился к настрадавшейся девушке, которая, погрузившись в глубокий сон, выглядела умиротворённо и беззащитно.       Маг огня опустился рядом с ней, чтобы небрежно поднять на руки и вернуться в разбитый прошлой ночью временный лагерь, где её, лишённую чувств, в тот же вечер заковали в неподъёмные кандалы, посадив в тесную клетку и заперев на замок, празднуя очередной успех.       Под неотрывным взглядом Чонгука, жаждущего уничтожать всё вокруг.