Release

      Стук ботинок по каменному полу отражался от таких же каменных стен, но Наташа уже не обращала внимания на то, что вокруг лишь чернота и непробиваемый камень. Хотя очень сложно не обращать внимания, что вы в клетке. Наташа встряхивает головой, расплескивая водопад рыжих волос по спине, и мысли распадаются на части, не имеющие никакого смысла. Например, какими окажутся новички? Будет ли кто-то достойный настоящего бойца? Или начнут молить о пощаде при первом ударе под дых? Наташа злобно усмехнулась: эта жесткость въелась даже в мысли — подарочек этого скучного мира. Без особых усилий Наташа распахивает железную дверь и заходит внутрь, заложив руки за спину. Взгляд ее цепких зеленых глаз скользит с одного девичьего лица на другое, задерживаясь на каждом ровно две секунды, и останавливается на стенке. Затем, обдумав кое-что, женщина начинает: — Приветствую всех в Обители Бойцов! Я уверена, все вы пришли сюда с твердой мыслью стать лучшим бойцом — мы ценим это. Но вопрос скорее не в том, хотите ли вы этого, а сможете ли, — Наташа с привычной хитринкой в глазах оглядела мнущихся у стенки девчонок и, выдержав драматическую паузу, продолжила: — У вас еще будет шанс уйти отсюда и, если через две недели, вы решите, что вам по силам быть бойцом, вы останетесь здесь навсегда. Наташа лишь на секунду опустила глаза вниз, на свои ботинки, на которых кое-где виднелись запекшиеся капли крови и грязь от уличных боев. Ей запрещалось говорить новичкам что-то, отражающее ее собственное мнение, хотя Наташе очень хотелось просто посмотреть им всем в глаза и сказать: «Если хотите потерять вкус к жизни и какие-либо чувства — пожалуйте к нам». Но Романофф, черт возьми, молчала. Меньше всего ей хотелось перечить Верховной, а здесь даже у стен есть уши — и это не просто такое выражение. Вокруг так много тех, кто готов выложить о тебе всю подноготную и приукрасить на всякий случай — чтоб уж наверняка! Вокруг все молча ненавидят друг друга, хотя Наташа и не бралась высказываться за всех — кое-кто из бойцов был на самом деле благородным в определенных смыслах. Такие как Мария, Хоуп или Джессика — с ними Романофф также держала язык за зубами, но того напряжение рядом с ними не чувствовала. А если даже они попытаются ее сдать, Наташе этого не избежать — уж очень хитрые бестии. Да и как без хитрости жить? Простоту здесь не то что не любят, здесь от нее лечат. — Итак, начнем тренировку. Наташа составила пары и принялась за разминку. Краем глаза она уловила движение возле двери и обернулась: мимо прошла Мария вместе с молодой девушкой с каштановыми волосами и колдовскими зелеными глазами, в которых плясал едва заметный алый огонек. Ведьма. Мария обернулась к Наташе и кивнула, и в этом кивке женщина увидела отголосок их вчерашнего разговора. Эта девушка, которую та вела, как под конвоем, была той самой молодой ведьмой. Мария не сказала этого прямо, но за долгие годы в этой клетке бойцы научились понимать друг друга без слов. Хватило всего лишь пары секунд для того, чтобы Наташа могла думать только о ней, а не о новичках. Впрочем, все ее действия были настолько автоматизированы, что по окончанию тренировки ее точным ударам позавидовали все девчонки без исключения — даже те, кому пришлось больнее. Мария готовилась к бою, когда Наташа окончила тренировку с новенькими и зашла в тренировочный зал. Мэри не предприняла никаких попыток начать разговор, ведь тут начинает говорить тот, кому это надо. Обычных переговоров типа «привет-как-дела» здесь не водится, и Наташе это в принципе всегда нравилось. Но сейчас она банально не знала, с чего начать. — Почему не привела новенькую ко мне на тренировку? Мария в последний раз ударила тренировочный манекен и повернулась к Наташе, всматриваясь в нее своими пытливыми серо-голубыми глазами. — Это была не новенькая, — Мэри прошла мимо Романофф и шепнула ей в самое ухо. — Это была ведьма Верховной. Женщина открыла металлический сосуд с водой, который выдавался всем бойцам, и молча сделала несколько глотков. Наташа продолжала стоять, думая лишь о том, что ей нужно узнать как можно больше. — Как насчет спарринга, Натали? Романофф обернулась, и губы ее дрогнули в подобии улыбки — а почему бы и нет? Мария вышла в центр комнаты и встала в стойку. Первый удар сделала Наташа, но соперница достойно отбила его и начала тихо, но внятно: — Ее зовут Ванда, — Мэри попыталась ударить женщину в ухо, но та перехватила ее руку. — Верховная сегодня занята и попросила меня присмотреть за ней. Я оставила ее в своей комнате, потому что, оказалось, ведьма не выносит насилия. Хотя, — Мария схватила Наташу за ногу и попыталась повалить ее на жесткий мат, — я в это не верю. Она наверняка пытается найти выход. — Но она же ведьма, — Романофф вывернула руку сопернице и прижала ее к своей груди. — Может, у нее и выйдет. Мария ухмыльнулась и, ударив Наташу в нос затылком, отошла на пару шагов, защищаясь: — На ее запястьях браслеты из металла, названного Верховной антимагическим. Наташа скептически выгнула бровь и занесла ногу для удара, которую Мария, схлопотав по скуле, скрутила и заставила соперницу присесть на колено. — С каких пор Верховная увлекается суевериями? — Суевериями? — глаза Марии сверкнули. — Это слово используется лишь на более развитых планетах, чем наша, Натали, тебе ли не знать. А здесь подобное называется открытием. — И что же? — Мария все не отпускала ногу соперницы, а та, как ни старалась, не могла извернуться так, чтобы вырваться из захвата. — Эти браслеты действительно блокируют ее магию? Мария сделала резкое движение рукой, в результате которого Наташу подбросило на два метра от пола, и она оказалась у дальней стенки. Стукнувшись затылком, Романофф даже не поморщилась, а лишь в ожидании воззрилась на соперницу. Она ждала ответа. — Действительно. — Кто нашел металл? Мария с хмыком покачала головой в знак того, что Наташа хочет слишком много знать. Но уж кто как не Мария Хилл была в курсе, что именно эта рыжеволосая девчонка сможет использовать каждое слово по собственному назначению. — Элли. Фамилию Мария не озвучила, но и не нужна была — в шахтах работала только одна Элли, знакомая не понаслышке всем бойцам. Когда-то девушка с этим милым именем так же была бойцом, причем великолепным, несмотря на свою внешнюю хрупкость и малые лета. Но в скором времени Элли, будучи и так странной, подтвердила это перед Верховной, заявив ей, что видит будущее и у этой планеты оно, мягко говоря, отвратное. Элли раскрыла себя не потому, что окончательно сошла с ума и не могла сама понять, что ей не поверят. Она, как никто другой, была уверена, что правду нужно говорить как можно чаще, чтобы потихоньку поднимать эту планету со дна. Элли сказала правду в тот момент, потому как была уверена, что он — наиболее удачный. Она была наиболее приближенной к Верховной и, когда та спросила ее, нужно ли им идти на контакт с передовыми планетами, девушка дала положительный твердый ответ. Кто-то верил в способности Элли, кто-то — нет. Но все сходились в одном — девушка сказала правду, пускай ее нельзя было произносить вслух и даже думать о ней. Думать, что якобы планета, населенная лишь женщинами, слишком отстала по меркам Галактики. Верховные не признают ошибок — это стоило бы выгравировать на диадеме Верховной. В любом случае, после подобного конфуза Элли отправили в шахты и по сей день пытаются стереть всякие воспоминания о ее дерзком заявлении. Для всех она — пример того, как нельзя себя вести. Но для Наташи Элли была одной из тех, с кем она могла когда-то говорит столько правды, копившейся в душе, что теперь, с ее отстранением от боев, Романофф тяготит осадок невысказанного на сердце. А на шахты ее не пустят. А даже если и так — пойдут слухи, которые дойдут до Верховной вмиг, и независимо от того, какова была цель визита, Наташе не избежать допроса с пристрастием. — И она предоставила этот металл Верховной? Наташа поднялась с пола и начала медленно подходить к сопернице. Мария, расправив плечи, откинула голову назад и приняла оборонительную стойку. — Да. Она заявилась к Верховной и так разрекламировала свой камень, что никому ничего не оставалось, как принять ее. — И где Элли сейчас? — Снова в шахтах, — пожала плечами Мария, уворачиваясь от прямого удара Наташи, но та тут же ударила туда, где находилась голова соперницы и попала той в скулу. — Все, чего она удостоилась, это сухой благодарности за верную службу и презрительного взгляда. После апробации найденного ею материала ее снова отправили под землю. — Так ей и надо, уж слишком она была смела в своих суждениях о нашей процветающей планете! — Мария обернулась в сторону входа и увидела то же, что и Наташа — проходящую мимо толпу новеньких, а за ними — двух бойцов. Затем в проеме показалась темная фигура Джессики, и она, уперев руки в косяки, окликнула борющихся женщин: — Бой скоро начинается, дамы. Милости прошу на арену. — Приятно было побороться с тобой, Мэри, — Наташа пожала руку сопернице и собралась было уходить, но Джессика все также загораживала проход. — Приказано всем явиться на бой, — пояснила женщина, смотря на Наташу своими каре-зелеными глазами, в которых как всегда читались одна лишь усталость и презрение к окружающим. — Кем приказано? — Верховной, — четко выговорила Джессика, явно пытаясь скрыть свое недружелюбие по отношению к вышестоящей особе. Да уж, все только диву давались, как такая непростая особа, как Джессика, никогда не признающая авторитетов, могла все еще оставаться бойцом и, как ни в чем не бывало, почтительно кивать Верховной. Видимо, взгляд Марии с Наташей говорил о многом, потому как Джессика добавила: — Да, Верховная сделала нам невообразимый подарок — пришла на бой. С этими словами Джессика шутливо откланялась и удалилась, по-видимому, на арену, занять себе место в дальнем углу и потихоньку пытаться растопить алкоголем тяжесть в животе, вызванную продолжительным молчанием, какое было знакомо практически каждому бойцу. Мария обратилась к Наташе: — Мне нужно идти, задержки не должно произойти, — Хилл вручила напарнице ключ и шепнула: — Приведи ведьму на арену, усади рядом с Верховной и удались. Романофф кивнула в знак согласия и приняла ключ, сжав его в кулаке. Мария тут же скрылась из тренировочного зала, попутно разминая шею и мысленно готовясь к последствиям. Наташа еще раз поглядела на обычный металлический ключ от двери комнаты Хилл и направилась в жилой комплекс, не обращая внимания на суету вокруг, причиной которой стал визит Верховной. Дверь в комнату Марии открывалась тяжело, словно петли давно не смазывали, хотя всем бойцам это было велено сделать еще неделю назад. Впрочем, все это не так важно, когда, войдя вовнутрь, Наташа сталкивается взглядом с молодой девушкой, чьи ладони были выставлены вперед тыльной стороной. Романофф отметила металлические браслеты на тонких запястьях, и ведьма поняла, что все знают о ее ничтожности. Она опустила руки, которые безвольно повисли вдоль ее стройного тела. Образовавшееся молчание никто не спешил прервать.