Хочу стать легендой

Вечером того же дня компания прибыла на постоялый двор соседней деревушки. Извозчик был доволен жизнью, ведь ему удалось прилично заработать! Он даже сможет угостить свою старушку если и не лучшим, то приличным овсом. Она хорошо поработала и заслужила поесть от пуза! Да и ему в кои-то веки перепадёт спокойный вечер с вкусным ужином и, как знать, может и девка миловидная попадётся. Ах, какими же беспечными становятся люди, когда на их долю выпадают лёгкие деньги. Мужчина пошёл в конюшню при постоялом дворе, чтобы почистить лошадь, где его уже дожидалось трое господ. Вместо приветствия двое из них прижали извозчика к стене, пока третий и вовсе нарушал все правила хорошего тона, стоя к собеседнику спиной. - Те люди, что ты вёз. Расскажи мне о них. - Кто вы? В ответ извозчика грубым движением прижали к стене ещё сильнее. - Здесь я задаю вопросы, - ответил тот, что стоял спиной, тоном, который и правда намекал собеседнику о расстановке ролей в беседе. – А теперь отвечай. - Да, но… - испуганный извозчик решил сделать ещё одну попытку. – Что именно вы хотите узнать. - Всё. Всё, что ты знаешь, что заметил, любая мелочь будет полезна. И учти, пока мы ещё разговариваем по-хорошему. Ты же не хочешь узнать… другие методы общения? Извозчик замотал головой, но осёкся - его собеседник всё равно не мог увидеть этого жеста. - Я жду, - терпеливо сказал незнакомец. - Их было трое, - осторожно, чуть медля начал извозчик. – Двое мужчин и женщина. - Хорошо. Опиши мне их. - Лица женщины я не видел, она была с ног до головы укрыта плащом. Мужчины, судя по всему, не здешние. Далее извозчик подробно описал внешний вид его нанимателей, стараясь не упустить ни единой мелочи, будь то рост или телосложение, или же особенности костюмов. Он даже не забыл упомянуть о различиях в бородах тех мужчин! И, похоже, собеседник был вполне удовлетворён таким подробным рассказом. - Прекрасно. А теперь вопрос посложнее. Так что думай хорошенько. Было ли в них что-то… подозрительное? - То, как они спешили убраться с прежнего места, - уверенно, будто забыв про то, в какой ситуации он сейчас находится, ответил извозчик. – Словно они бежали от кого-то. Да и женщина странная, зачем прячет лицо? Задумавшись, он добавил: - А ещё они тащили с собой какой-то мешок. Извозчик был уверен, что последнее замечание вызовет у собеседника бурю эмоций, ну или хоть какую-нибудь реакцию, после чего он скажет: «Это всё, что я хотел знать», - и после прикажет отпустить допрашиваемого. Но таинственный мужчина оставался спокоен, как удав после встречи с кроликом. - Маленький человек, а ты в курсе, кто я? Тон незнакомца совершенно не изменился, но в нём пробежала нотка скрытой угрозы. Мелочь, но действенная. Во всяком случае, на извозчика это произвело должный эффект. - Н-нет, сэр… - Этот ответ меня устраивает, - даже со спины извозчик видел, как его собеседник кивнул. – Вы, двое. Отпустите этого бедолагу, он ничего не сделал. И проведите разъяснительную беседу. Я жду снаружи. Разъяснительная беседа была короткой, но результаты не заставили себя ждать. Карета, на которой прибыли беглецы, покинула деревню уже через десять минут.

***

Грейвз взял на себя обязанности лидера группы, решив, что в ином случае кашу, что уже заварилась на их головы, они не разгребут никогда в жизни. Договорившись насчёт комнаты, он объявил, что пойдёт разведывать обстановку и велел Твистед Фэйту и Ари не привлекать к себе внимания. Тем не менее, на предложение, что они тихо посидят в комнате, Грейвз отреагировал резким отказом. Поймав на себе удивлённые взгляды, он постарался усмирить свой гнев, и заявил примерно следующее: - Если нас ищут, то преследователи первым делом будут переворачивать комнаты вверх дном. Вы можете оказаться в ловушке. Лучше смешаться с толпой. А я присоединюсь позже. Если сможете тоже что-то узнать – прекрасно. Твистед Фэйт не спускал глаз со своего товарища, догадываясь о том, какие мысли заползли в его голову. Про себя он обозвал Грейвза «ревнивым придурком». Шулер решил, что позже им обязательно стоит поговорить об этом. Но дела в первую очередь, а женщины, хоть они и являются частью тех самых дел, могут и подождать. Грейвз отправился в место, которое, по меркам постоялых дворов и таверн, считалось местным источником информации. То есть к барной стойке. Усевшись на высоком стуле, бандит рассматривал висящие вдоль задней стенки плакаты, на каждом из которых красовались надписи «Разыскивается», «Живым или мёртвым» и «Награда за поимку» с указанием суммы, которая должна по идее соблазнить потенциального героя. Хотя каждый, кто обладал минимальным интеллектом, знал, что чем больше обещанная награда, тем меньше шансов остаться в живых с объектом охоты. Грейвз же удовлетворённо отметил, что их морды нигде не светятся. - Эй, хозяин! Налей-ка мне… чего у вас тут подают. В ожидании пива, Грейвз лёгкой ухмылкой поприветствовал трёх посетителей, что уже сидели справа от него. Этих товарищей он приметил заранее – типичные завсегдатаи, которые водят тесную дружбу с хозяином трактира (дружба эта выражалась в том, что им чаще других наливали «в долг») и могут многое рассказать о последних событиях. Пусть даже с долей художественного вымысла, но, как показывал опыт, их сведения оказывались самыми надёжными. «Если ты умеешь отделять истину от брехни», - всегда добавлял про себя Грейвз. Перед мужчиной поставили запотевшую кружку, по стенке которой прокладывала дорогу вниз пенная змейка. Под пристальными взглядами трёх товарищей, Грейвз в несколько глотков прикончил поданное пиво. Громко стукнув опустевшей кружкой о столешницу, бандит разразился гневом в сторону хозяина заведения. - И это ты называешь пивом?! Да ночной горшок моей бабули и то пригоднее в питьё, чем эти помои! Я бы таким даже крыс поить не стал, не то, что честных людей! У поганых демасийцев и то водичка лучше будет, чем эта баланда! Ещё налей, да поживее! Краем глаза Грейвз отметил, что его соседи стали переглядываться и удовлетворённо кивать головами. «Нахами владельцу и оскорби его напитки, тогда сойдёшь за своего в глазах подобных типов. Работает в любой таверне мира!», - усмехнулся беззаконник. - Откуда к нам? – спросил один из местных, пододвигаясь ближе. - Билджвотер, - честно признался мужчина, внутренне радуясь тому, что ему не высказали ничего на тему «эй, мы тебя здесь раньше не видели». Уже хороший знак. – Хотя, признаться, давненько я не был на родине. - Чего так? - А-а-а, - Грейвз неопределённо покрутил рукой в воздухе. – Езжу по миру, зарабатываю как могу. - Ты торговец? – предположил один из выпивох. Малкольм обожал разговоры с такими людьми. Простые донельзя, они довольствовались частичной информацией, на ходу додумывая факты. Никто не придумает тебе алиби лучше! - Именно! – Грейвз расплылся в добродушной, располагающей улыбке. – Не хочу хвалиться, но вы кажетесь мне отличными ребятами, а я уже столько времени не говорил с хорошими людьми! Прежде чем продолжать, он оценил реакцию собеседников. Двое из них приосанились, третий обнажил довольную, хоть и частично беззубую, улыбку. Пока всё шло нормально. - Привёз груз из северных лесов Ионии. Специальный заказ для одной знатной дамочки. Так, секунду, парни. Хозяин, я не понял, где моё пиво?! – Грейвз продолжал. – Так, о чём я? А, ну да, меха. - Какие меха? – удивлённо пробасил новый знакомый, похожий на пивную бочку. - Ты чем слушал, а?! – беззубый ткнул товарища в бок. – Тебе ж сказали – из северных лесов Ионии! Я же прав? - В точку, дружище! Мех ионийской белой лисицы, - похвалился бандит и на мгновение задумался. Слова выскакивали сами собой, складываясь в идеальное прикрытие. Однако, Грейвза немало повеселило то, что он, можно сказать, только что продал источник своих проблем! Со стороны мужчин раздался гул, свист и протяжное «у-у-у». Примерно такие звуки издают мальчишки, когда слышат бахвальство самого старшего в компании о первой выкуренной сигарете, которую тот ещё рискнул стащить из отцовского кармана. - Белая лисица! – воскликнул тот, которого про себя Грейвз обозвал «Бочкой». - Она же страшно дорогая! - Дурак, не в этом дело! Ты вообще знаешь, почему она столько стоит? Это редкая зверушка, - со знанием дела принялся объяснять «Беззубый», важно задирая указательный палец к потолку. – И их невероятно сложно поймать, такие они хитрые. Да эти зверюги будут поумнее многих охотников. "Не сказал бы", - мысленно подчеркнул беззаконник. - Во-во, - кивнул третий товарищ, чьё лицо напоминало рыбу-каплю. – А ещё в Ионии всё в… ну, как это? В гармонии, во! Ну, в смысле, вот раздавил ты какую букашку, так их монахи уже обо всём знают! И если с букашкой ещё кое-как оправдаться можно, мол, сама тебе под ноги полезла, то с лесной тварью большего размера уже сложнее. У них же охота и рыбалка без особой нужды под запретом! - Чего-о? – удивился «Бочка». – А как они там развлекаются тогда? - Медитации у них там, песенки, и это, как они слово это называют?.. со-зер-ца-ни-е природы, во! - Созер… что-о? - Ну, смотрят, в смысле. На деревья там, птичек. - А-а-а!.. И что, всё?! А выпивка? - Э-э-э… что говоришь, у них там с выпивкой? – неожиданно вспомнив о существовании Грейвза, мужчина перебросил вопрос. - Выпивают, но так, - кисло ответил бандит. – Всё это у них аккуратно, прилично. Никаких мордобоев или выяснений, чья катана длиннее. Конечно же, это было неправдой. И у ионийцев случался «праздник лужёной глотки», а с многообразием боевых школ и искусств последующие зрелища были весьма захватывающими, но Грейвз не стал разрушать стереотипы ноксианских провинциалов. Последняя война Ноксуса и Ионии хоть и закончилась много лет назад, но представители обоих государств продолжали думать о соседях в самом неприглядном свете. И пусть продолжают так думать, решил беззаконник, до тех пор, пока он может извлекать из этого выгоду. Осушив следующую кружку, Грейвз объявил, что собирается угостить своих новых друзей. Это предложение было встречено одобрительными возгласами. Такому подарку мужики были настолько рады, что записали нового знакомого в лучшие друзья, пусть даже и не знали его имени. Если до этого у местных ещё оставались какое-либо подозрения в отношении Грейвза, то щедрый жест разогнал их, как разгоняет ветер остатки туч после грозы. Значит, самое время для правильных вопросов. - А что нынче на дорогах? – как бы между делом поинтересовался Грейвз. – Сами понимаете, груз у меня ценный, не хотелось бы попасть на бабки… - Да вроде как тихо всё было, - пожал плечами «Беззубый». - Погоди, а как же… - начал было «Бочка», но под строгим взглядом товарища быстро прикусил язык. - О чём это вы? – спросил беззаконник, подозревая, что разговор об их недавних подвигах. - А, мелочи, не стоит забивать голову! - Ну уж нет, друзья, так не пойдёт. Если есть что-то, что мне следует знать – выкладывайте. В противном случае… Грейвз одарил выпивох пронзительным взглядом. - Если со мной что-то случится, то кровь будет на ваших руках. - Э-э-э, почему это? - Потому что вы не рассказали то, что мне следовало бы знать. Товарищи обменялись взглядами. Кто-то пожал плечами, затем один кивнул, третий оглянулся по сторонам и наклонился к Грейвзу. - На дорогах тихо неспроста. Усилена охрана, проверяют всех! - Неужели? – Грейвз почти удивился. Их карету никто не обыскивал и никаких патрулей не было. - Ага. Говорят, что убили какую-то важную шишку, по следам убийц пустили всех ищеек! Так что друг, если у тебя нет торгового разрешения… - Не надо об этом переживать, - оборвал его бандит. – Меня больше волнуют эти преступники. Что, грозные ребята? - А чёрт их знает! Но трупов, говорят, они за собой оставили порядочно. - Я слышал, что это чудища из Бездны! – вновь подал голос «Бочка». – А ещё я слышал, что это работа духа мести! - Да ща-а-а! Ты ещё скажи, что их сожрал дракон с сиськами! – человек с лицом рыбы-капли стукнул кулаком по столешнице и громко рассмеялся от собственной, как ему казалось, успешной шутки. Грейвз слушал споры и возражения в пол уха, размышляя о полученной информации. Никаких точных примет, никаких зацепок. Значило ли это, что про их роль в этой истории так кстати забыли? Маловероятно. Но то, что их компанию не узнают на каждом шагу – уже радовало. Конечно, времени прошло ещё не так много, чтобы ориентировки на них висели на каждом углу, но, как говорится, кто предупреждён, тот вооружён. Пока что описания были настолько далеки от правды, что всплыви информация о том, что они на самом деле йордлы, будет и то больше истины. Краем глаза мужчина уловил метнувшуюся к барной стойке фигуру. Настороженно, но не резко, дабы не вызвать подозрений, Грейвз перевёл взгляд в сторону, где возникло движение. То была припозднившаяся работница, которая на самом деле не представляла никакой опасности. Она на ходу надевала фартук поверх простого платья, чей покрой был весьма любопытен в верхней его части. Локоны пшеничного цвета непослушно подпрыгивали при каждом движении девушки. Взгляд серых, не лишённых своеобразной привлекательности, глаз беспокойно метался по сторонам. Девушка хотела было прошмыгнуть в дверь на кухню, но была перехвачена хозяином заведения. - Салли, мы, кажется, уже обсуждали твои опоздания! Я не затем плачу тебе, из собственного кармана, между прочим, чтобы ты шлялась неизвестно где, пока Тине приходится работать за вас обеих! Пока они препирались и выясняли, кому куда идти и что делать со своей жизнью, Грейвз задумался о своём. Салли, Сьюзи, Сэнди… родители девочек будто заранее знают, что выше официантки в зачуханном трактире их дочерям ничего не светит, поэтому они и выбирают для них такие имена. Такие девицы все очень похожи внешне, ведут себя предсказуемо, не ждут многого. Сколько таких повидал на своём веку Малкольм – и не сосчитать! В их глуповатых глазах отражается блеск серебра, что ты держишь в ладони. Они согласны с любым твоим словом и готовы, затаив дыхание, слушать любую чепуху о пережитых приключениях. Они податливы и по-своему очаровательны. Для них ты герой, которому не нужно доказывать это делом. Такие девушки сами тебя находят, в надежде, хотя бы на мгновение, почувствовать себя если не принцессой, то девой из любовного романа. Вот и сейчас местная кокетка, прежде чем приступить к работе, строила глазки Грейвзу, сразу приметив в нём что-то интересное и необычное, что может уловить только замечтавшаяся девушка. Но сейчас беззаконник смотрел на девушку с лёгкой грустью, ибо раньше он не думая воспользовался бы подарком судьбы, а сейчас что-то не пускало его навстречу лёгкой любви. И это был не здравый смысл, который мог бы сказать, что сейчас нельзя терять бдительность. Грейвз не хотел проводить время с этой девушкой. «И у меня нет никакого желания погружаться в ещё большее дерьмо по вине какой-нибудь не думающей наперёд девицы!» - мысленно оправдывался мужчина. – «А так и будет, я зна-а-аю! Нет уж. Сначала дело и деньги, а потом уже все эти шуры-муры. Не нужно оно мне. Ничего мне не нужно! Ну, разве что ещё одна кружечка пива… и покурить». Но кружечка была не одна и не две. Золото в карманах быстро таяло, превращаясь в веселящую жидкость – для себя и для новых друзей. Потеряв самоконтроль всего на одно мгновение, Грейвз позволил унести себя реке беззаботности и веселья. Он выдыхал сигарный дым и хохотал над остротами местных. Последние дни были отвратительными. Требовалось поскорее утопить их. В это время Твистед Фэйт и Ари расположились за ближайшим свободным столиком. Место они выбрали не самое тихое, но и не было ощущения, будто бы они от кого-то прячутся. Мужчина заказал две порции ужина у вспотевшей подавальщицы, что с огромной скоростью металась между столиков. Лицо пухлощёкой девушки скорчилось от неудовольствия – она тут и так зашивается, а эти наглецы всё требуют и требуют!.. Но возмущения она оставила при себе, молча кивнула и продолжила свой забег. А за столиком возникла неловкая пауза. С момента отъезда Ари всё время молчала и, казалось, собирается и дальше экономить слова, будто они нынче в дефиците. Твистед Фэйт понял, что исправлять положение придётся ему. Главное, думал шулер, начать разговор плавно, не выдавая то, что в девушке его интересует исключительно её магия. - Скажи, Ари. Твой плащ. - А что он? – медленно отозвалась девушка, разглядывая людей в зале. - Его вид, - уточнил мужчина. - Что про тебя думают люди? В смысле, кто ты. - По-разному. Монахиня, паломница, старуха, кто-то, кто скрывает уродство лица или тела. Вы, люди, удивительные создания – каждый видит то, что хочет видеть, и без всякой магии. - Вот как. Значит, совсем никакой магии? - Милый, ты внимательно рассмотрел, что растёт у меня пониже спины? - Э-э-э… Ари перевела взгляд на собеседника, улыбаясь одними уголками губ. «Снова ведёт свою игру, плутовка», - догадался шулер. - Когда плащ на мне - хвосты не видно. На них нет даже намёка. - Ты имеешь в виду, что у твоего плаща имеется какой-то магический карман? - Что-то вроде того, - кивнула лисица. – Ты будешь смеяться, но эти плащи чаруют специально для толстяков. А поверх они натягивают что покрасивее. Представляешь, сколько потом разочарования у тех, кто влюбляется в таких вот обманщиков? К сожалению для Твистед Фэйта, он и правда представил это, в самых ярких красках, что прекрасно читалось на его лице. - Ужас, - шулера передёрнуло. – Нет, я, конечно, не претендую на звание «мистер честность», но это!.. ниже падать некуда! - А я их даже немного понимаю, - откликнулась Ари. – Они хотят быть любимыми и ради этого готовы на многое. Разве в любви и без этого немало обмана? - Чувствую большой опыт в этом вопросе, - саркастически усмехнулся Твистед Фэйт. Ари возмущённо ахнула. В это время принесли еду, и лисица, состроив обиженную мордочку, переключила всё своё внимание на содержимое миски. Твистед Фэйт чувствовал себя глупо, так как подобная ситуация повторялась от случая к случаю. Он понимал, что сейчас лучше держать язык за зубами, но всё же не удержался сделать замечание: - Да-а-а, могу тебя поздравить. Ты быстро учишься, как быть человеком. Женщиной, если быть точнее. Настоящей, обидчивой, вредной женщиной. Послышался глухой стук, который был практически не различим в общем гуле – это Ари от злости бросила ложку на стол. В её золотистых глазах заиграли гневные огоньки, а, может, это было просто отражение свечей, Твистед Фэйт так и не понял, но это было последнее, что он видел, прежде чем Ари покинула их стол. Мужчина не попытался остановить её или догнать, лишь закатил глаза, мысленно ругая себя за сказанные слова, и девушку за подобные сцены, что она выкидывала раз от раза. Хотя его эго плясало от радости: он-то оказался прав в своих наблюдениях! «Ох, и намучается Грейвз с этой штучкой!» - мысленно усмехнулся шулер. В одиночестве оставаться Твистед Фэйту пришлось недолго. Через минуту свободное место занял человек, чей вид сообщал о том, что у него многолетний роман с жирной пищей. Не смотря на седые волосы и глубокие залысины, человека нельзя было назвать особенно старым – на широком квадратном лице было не так уж и много морщин. Хотя густые брови, выдающиеся бакенбарды и жидкая бородёнка молодости не прибавляли. Но на этом человеке был очень дорогой костюм. Уж в чём, а в костюмах Твистед Фэйт разбирался! Взглядом знатока он определил, что облачение, в которое был одет его новый сосед, было не просто хорошим – такую одежду в простом магазине не купишь. А если вы даже накопите деньжат и обзаведётесь подобной роскошью, то вы рискуете попросту испортить костюм собой. Нужно не просто иметь возможность приобрести, что душе угодно, важную роль тут играло умение носить подобный туалет. Индивид перед Твистед Фэйтом умел это делать. "Значит это не просто богатей, это важный, статусный человек, и обращение к себе ждёт соответствующее" - заключил аферист. - "Но какого чёрта ему надо от меня?" - Добрый вечер, - как будто не замечая подвоха, начал Твистед Фэйт. - Добрый вечер, Твистед Фэйт. - О, Вы знаете, кто я. - Знаю, и, увы, не понаслышке, - кивнул богач. Смешок, который издал этот человек, не понравился шулеру, но он продолжал держать лицо. - Учти, я здесь не для того, чтобы в игры играть, так что не думай, что можешь меня обхитрить. - И с кем имею честь?.. - Арегор Приггс. Первая мысль, что посетила Твистед Фэйта, велела ему вскочить, перевернуть стол и мчаться в неведомом направлении без оглядки. Но, видимо, Приггс привык к подобным разговорам, так что он сразу предупредил: - И не пытайся сбежать. Здесь везде мои люди. Шулер переборол искушение оглянуться по сторонам. Твистед Фэйту было страшно за свою шкуру, но он не собирался доставлять Приггсу этого извращённого удовольствия, которое получает кошка от игры с мышкой. Вот только он ещё ни разу не был в роли «мыши» и не сталкивался лицом к лицу с «кошкой», а неизвестность пугала ещё больше. Блефуй, не блефуй, а победителем в такой игре вряд ли выйдешь. Можно лишь тянуть время, прежде чем противник заберёт свой выигрыш – твою жизнь. - Вы быстро меня нашли, - заметил Твистед Фэйт. - Это не первый раз, когда меня пытаются обокрасть, так что я умею выслеживать воров. - Кажется, возникло небольшое недопонимание. Тот человек сам проиграл Ваши деньги, я не вынуждал его садиться со мной за один стол. - Но, увы, воззвать его к ответу я уже не могу. Невозможно описать то, что ощутил Твистед Фэйт в то мгновение: ядовитая, разрушающая смесь из страха, отчаяния и паники. Он чувствовал, как расстояние между углом, куда его загоняют, и преследователем стремительно сокращается. - О, нет-нет, не нужно так об этом переживать, - добавил Приггс, заметив выражение лица шулера. – Вероятнее всего, его, так или иначе, настигла бы подобная участь. Прозвучит банально, но на дорогах сейчас так опасно… так что он ещё легко отделался. Кстати о птичках, это правда? - Что именно? – осторожно уточнил Твистед Фэйт. - То, как умер один из моих людей. Уточню сразу – я о том, который решил, будто бы может тягаться с тобой в картах. Судьба его головорезов меня не интересует, так что не пытайся юлить. - Хм, хотелось бы уточнить, что известно Вам. - Нет, так не пойдёт, - строго парировал Приггс. - Выкладывай свою версию. И лучше тебе не врать. «Можно подумать, будто этот тип сможет узнать, вру я или нет», - подумал Твистед Фэйт, ёрзая на стуле. Он никак не мог отделаться от ощущения, что сидит на небольшом ежином семействе, которое уже потеряло всякое терпение и настойчиво просит его свалить. - Этот человек… ничего, что я без имён? Он мне как-то не представился. Итак, этот человек вернулся и стал угрожать, но честно отыграться он не захотел. - Честно отыграться, - усмехнулся Приггс. – Продолжай, я слушаю. - А затем… Твистед Фэйт всё ещё находился в раздумьях – стоит ли рассказывать про Ари или нет? С одной стороны, его подмывало свалить всю вину на неё, в надежде на то, что тогда их с Грейвзом оставят в покое. Приятель как-нибудь переживёт эту потерю. С другой стороны, Твистед Фэйт помнил об обещанной награде – такие деньги на дороге не валяются, а без Ари не видать их, совсем не видать. С третьей стороны, сейчас он вообще не в том положении, чтобы испытывать судьбу. Стоило ли думать о деньгах, когда на кон поставлена его собственная жизнь? - Это была магия, - уклончиво ответил Твистед Фэйт. – У него похитили всю жизненную силу. Арегор Приггс долго молчал, глядя на Твистед Фэйта поверх пальцев сложенных домиком. А затем он сказал то, что шулер никак не ожидал услышать: - А хочешь, чтобы магия была у тебя? Неожиданность была не в самом вопросе, а в интонации. Приггс говорил так, будто бы у него в кармане всегда лежит пригоршня магии, чтобы раздавать детишкам и нуждающимся. Но нуждающийся оказался не готов поверить, что на его улицу пришёл праздник, а потому решил переспросить: - Прошу прощения, мы говорим просто так или… - Нет, я спрашиваю конкретно. Потому что я могу дать тебе то, чего ты так желаешь. Твистед Фэйт уставился на Приггса жадным взглядом, хотя это и не было осознанной реакцией. Когда речь заходила о магии, то шулер превращался в ребёнка, который тянет руки за сладким и готовый сделать что угодно, лишь бы получить заветное. На то и рассчитывал Арегор Приггс, так что он не стал дожидаться ответа, а сразу продолжил: - Я навёл кое-какие справки о тебе. Жизнь твою пересказывать я не стану, это не интересно как тебе, так и мне. Но вот этот твой пунктик касательно колдовства… не смотри так, если подёргать за нужные ниточки, то можно узнать, что ты ел в этот же день десять лет назад. Ты хочешь владеть магией. Это факт, не отпирайся. И я могу устроить это. Один мой знакомый, доктор Ксавьер Рат сейчас набирает добровольцев для одного эксперимента, суть которого состоит в том, чтобы обычного человека превратить, хе-хе, в волшебника. Интересует? «Вы шутите?! Конечно, интересует!» - Твистед Фэйт подавил в себе предательскую мысль, убеждая себя не радоваться раньше времени: Приггс обязательно выставит счёт. - И чего же вы хотите взамен? – тихо спросил Твистед Фэйт. - Самую малость. Во-первых, мои деньги. Вопреки распространённому мнению, я не выращиваю их у себя на заднем дворике. И во-вторых… я хочу увидеть твоего напарника, Малколма Грейвза, за решёткой. И, не дав Твистед Фэйту опомниться, Арегор Приггс добавил: - Ответ я желаю услышать сейчас. И, надеюсь, он будет правильным… Твистед Фэйт. Всего за несколько секунд шулер успел подумать о многом. Мысли, они вообще такие: работают гораздо шустрее, нежели слова, которые вы собираетесь произнести вслух. Твистед Фэйт подумал о том, что они знакомы с Грейвзом уже много лет. Он вспомнил их первую встречу: давным-давно, за карточным столом, когда у обоих на руках оказалось по четыре туза. Уже тогда стало ясно, что это не просто случайный жулик на его пути, а кто-то, кому можно довериться. Вместе они добились определённой репутации во всём мире. С Грейвзом жизнь стала совершенно иной, и предавать его, по меньшей мере, некрасиво, и не благородно. С другой стороны, Твистед Фэйт и благородство? Ха! Два раза «ха»! Все, кто был знаком с этим человеком, знали, что если появляется возможность извлечь выгоду, то Твистед Фэйт готов пожертвовать не то, что лучшим другом или родной бабушкой, но даже любимую шляпу пустит в расход. Так что… Грейвз? Какой ещё Грейвз! Не маленький, найдёт способ разобраться с этой проблемой. В крайнем случае, Твистед Фэйт быстренько обретёт могущество, а затем вернётся за своим товарищем. Если захочет, конечно. Ведь когда у тебя есть магия, то зачем тебе какие-то мешающиеся под ногами напарники? Но затем Твистед Фэйт вспомнил совместные делишки, что они проворачивали вместе с Грейвзом. Вспомнил, сколько раз они вытаскивали друг друга из переделок и взаимно протягивали руку помощи. А после шулер подсчитал в уме, сколько добычи утекло из его рук, по той или иной причине, но главное потому, что у тебя есть напарник. А с волшебством времена, когда ему необходимо думать о ком-то ещё, кроме себя, наконец-то будут в прошлом. И он сможет жить только для себя! Твистед Фэйт спустил последних демонов с цепей, позволив себе наконец-то расслабиться в компании чиновника. Шулер протянул руку через стол, но затем резко одёрнул её, осознавая важную деталь. - Минуточку. Почему Вы хотите засадить Грейвза, а меня готовы оставить в покое, да ещё и с такой наградой? - Тебя это правда интересует? – осведомился Приггс, сердито и разочарованно. - Ещё как. - Что ж, - Приггс хрустнул шейными позвонками, прежде чем продолжать разговор. – Вы с Грейвзом разного поля ягоды. И если с твоей свободой я ещё смирюсь, то его пребывание вне тюрьмы я считаю непозволительной роскошью. - Что именно Вы имеете в виду? - Послушай, - сквозь зубы процедил Приггс, теряя последние капли самообладания, – тебе не положено знать больше. Я гарантирую то, что тебя не постигнет та же судьба, что и твоего напарника. А теперь – ответ! Твистед Фэйт побарабанил пальцами по столу, вновь собирая мысли вместе, и взвешивая все «за» и «против». Наконец он всё решил: - По рукам, - лицо шулера растянулось в скверной улыбке. Арегор Приггс лишь усмехнулся, после чего пожал Твистед Фэйту руку. - Деньги и Грейвза я жду через полчаса, на заднем дворе. И учти – вздумаешь меня кинуть… Приггс провёл большим пальцем по горлу. Твистед Фэйт строго кивнул в ответ, давая понять, что он всё понял. Затем, не прощаясь, чиновник покинул столик, оставляя шулера наедине с его торжеством. Магия! Она практически у него в руках! Как всё прекрасно сложилось. Про себя Твистед Фэйт усмехнулся: знакомство с Ари всё-таки вывело его к магическому источнику, пусть и не тем путём, что он предполагал, но всё же! Судьба явно благосклонна к нему! И предложение лисицы уже не было таким заманчивым. Зачем ему какие-то жалкие проценты, когда он, чем чёрт не шутит, может сам стать чемпионом Лиги Легенд! Дело оставалось за малым - обрести могущество, и мужчина не сомневался в успехе будущего эксперимента. Но Твистед Фэйт так увлёкся победоносными фантазиями, что совсем забыл о своей новой знакомой. А ведь у лис действительно отличный слух. Ари, хоть и находилась в отдалении, слышала каждое слово сказанное за тем столом. И прямо сейчас она разрывалась от нескольких желаний: сбежать, предупредить Грейвза или поговорить с Твистед Фэйтом? Всё шло совсем не так, как она планировала. Конечно, предусмотреть этого она никак не могла, но складывающаяся ситуация ей не нравилась. Прикинув, что самым правильным будет не самое разумное из всех возможных решений - то есть присвоить мешок с деньгами себе и тихо ускользнуть, пока не началась очередная заваруха, Ари спокойно направилась к лестнице, что вела на этаж с комнатами. А ведь ей так хотелось всё сделать по-честному!.. Теперь придётся заметать следы и искать других сопровождающих. Думая об этом, Ари как назло столкнулась с Грейвзом, который оставил свою компанию и пьяной походкой прогуливался по залу в поисках нового развлечения. - Так-так-так, куда спешим? – жизнерадостно спросил Грейвз. - Я… - Что, этот прохвост уже успел тебе наговорить всякого? – беззаконник подмигнул девушке. – Больше слушай его, он часто говорит не всерьёз. Ари еле сдержалась, чтобы не сказать о том, насколько не серьёзен Твистед Фэйт в данную секунду. Но это не её проблема, пусть разбираются сами. - Я всякое слышала за свою жизнь в этой шкуре, так что не обращаю внимания на разного рода… слова. «Конечно, а почему ты тогда сбежала от него?» - подал знак внутренний голос. Ари нахмурилась, как бы говоря самой себе «заткнись», но, так как её взгляд был устремлён на Грейвза, тот решил, что этот жест обращён к нему. - Что? - М-м-м? - Я что-то не так сделал? - Нет, вовсе нет. Извини, но мне нужно… - Подожди, - Грейвз перехватил Ари под руку, заглядывая в её лицо, спрятанное под капюшоном. – Я тут подумал… «Нет! Он же не начнёт сейчас…» - запаниковала Ари, понимая, что всё к этому и идёт. - Наше знакомство вышло не очень-то красивым, да и потом я вёл себя не лучшим образом. Ну… я просто хотел извиниться, - Грейвз пошевелил губами, явно пытаясь сказать что-то ещё. – И, может быть… Ари уже видела такой взгляд. Многие так смотрели на неё, прежде чем огонь в их глазах тух навсегда. У иных это были неподдельные чувства, без применения её волшебного очарования. Ари знала, что Грейвз собирается сказать. Она подозревала, что он, возможно, попытается сделать. Ари прекрасно изучила весь сценарий, и сейчас было не самое подходящее время для лисьих игр. Ей нужно убираться и немедленно! - …мы могли бы… - Тч-ч-ч! – Ари заставила Грейвза замолчать, приложил палец к его губам. Действовала она больше импульсивно, нежели обдумывая свои действия. – Да, нам надо поговорить, но не здесь. Грейвз уставился на неё во все глаза, определённо не желая понимать, что сейчас происходит. Ари убрала палец, затем прислонилась губами к его уху. - Ты же не хочешь, чтобы нас прервали? Встретимся на заднем дворе, там гораздо тише и никого нет… Ари волновалась, поэтому сказала первое, что ей пришло в голову. Но когда ошеломлённый Грейвз, ответив быстрым кивком, удалился, очередная волна паники накатила на девушку. Она только что своими руками толкнула Грейвза в ловушку! Казалось бы, Ари ведь уже решила, что это не её дело и переживания не входят в её планы, вот только человеческие чувства, что становились ярче с каждым днём, решили напомнить о себе. Разве может она пустить всё на самотёк и сбежать? Может, конечно. Вопрос в другом: как она будет чувствовать себя после этого? И ещё один голос, эгоистичный и хитрый, шептал ей, что из этой ситуации можно извлечь немалую выгоду для себя! Ари тяжело вздохнула, вспоминая, как же проще было в те времена, когда ей не приходилось отвечать перед совестью за свои поступки, или разрываться надвое из-за противоречивости характера. Девушка спокойно продолжила свой прерванный путь, на ходу меняя планы. Побег отменялся.