***
Мэри Фрэнк удалилась на кухню, заявив: «Мы не готовили обед к приему гостей, но я могу сделать вам кофе», и оставив двух друзей наедине в неловкой тишине. С двумя ватками в носу, Снафу сидел молча и смотрел куда-то перед собой, то соединяя, то разъединяя пальцы. - Еще раз извини… - начал Юджин, но Снафу тут же его перебил, будто ждал, когда Следж заговорит. - Все в порядке. Быва-ает. Это скорее мне нужно прощение просить за то, что сбежал из поезда. - Ты умеешь чувствовать стыд? Удивительно, - Снафу криво усмехнулся, но тут же снова посерьезнел. - Честно, в тот момент я посчитал, что так будет лучше для нас обоих. А потом еще раз десять передумал. Мне очень жаль. Юджин не нашелся что-либо ответить. С одной стороны, он все еще порядком злился на Снафу, а с другой, ему так не хватало даже этих худо-бедных извинений, чтобы оправдать друга в своих глазах. К тому же, желание врезать Снафу по роже с успехом испарилось, как только Юджин случайно приложился дверью к его лицу. - Так… какими судьбами здесь? - О-о, я отправлял тебе письмо. Объяснил, что мне нужно приехать. - Я не получал никакого письма, - не моргнув и глазом, ответил Юджин. – Видимо, ты ошибся адресом. - Нет, точно нет, - покачал головой Снафу, нахмурившись. - Может быть, на почте потеряли? - Может… - Мэрриелл замолчал, но потом понял, что Юджин все еще ждет ответа на вопрос, и продолжил. – У меня серьезные проблемы с семьей… извини, не могу посвятить тебя в подробности. Но я без денег, а дорога домой мне заказана. Плюнул на все, наскреб на билет до Мобила. - Продолжай мысль, - поторопил Юджин, заметив, как Снафу отвел взгляд в сторону и, кажется, опять собрался сделать паузу. - Ну-у, мне некуда идти и нечего терять. Все, что я придумал - попросить помощи у тебя. Пожалуйста, Юджи-ин, дай мне немного времени, только найти работу, подзаработать немного, и я съеду от вас, отплачу, чем смогу, - Следжу казалось, что он буквально видит, как Снафу переступает через свою гордость, произнося эти слова. – Ты в полном праве ответить «нет», но не удивляйся, если однажды, прогуливаясь по улицам Мобила, узнаешь меня в одном из бомжей.***
Оставив Снафу наедине со своими мыслями и кофе, Юджин позвал Мэри Фрэнк на кухню для разговора. У Шелтона, действительно, не было с собой никаких вещей, и одет он был не в военную форму, а в самую обычную, пусть слегка мятую, но чистую одежду. Похоже, не врал. Да и зачем бы ему? Черт знает, от Снафу всего можно ожидать. - Мама, нам нужно поговорить. - Это касается Мэрриелла? - Да, - Юджин немного помедлил, подбирая нужные слова. – Мы сильно сдружились на линии фронта, вместе запускали снаряды. Он из Нового Орлеана, но ему пришлось уехать из-за проблем с семьей. У него нет денег и дома, он просит разрешения пожить у нас какое-то время, прежде чем заработает на отдельное жилье. - Это слегка неожиданное заявление. Не смотря напускную серьезность, присущую женщинам ее возраста и положения в обществе, Юджин знал, что его мать очень мягкая по характеру, а иногда даже чересчур заботливая. Он все еще не мог бы сказать достаточно уверенно, согласятся ли его родители помочь, но что касается самого Следжа-младшего, он совершенно точно не хотел потерять друга еще раз, тем более таким образом. - Пускать незнакомого человека в дом – глупое решение. Но если ты в нем уверен… Давай-ка лучше дождемся твоего отца.***
Доктор Следж вернулся с работы уставшим, но в хорошем расположении духа. До его прихода Мэри Фрэнк ждала, пока приготовится ужин, время от времени давая указания на кухне (так всегда было, когда Следжи принимали гостей), а Юджин не мог позволить себе уйти куда-то и оставить мать наедине с Шелтоном. Который, кстати, вел себя достаточно прилично, выдавливая из себя кривую улыбку, не матерясь, и даже покурить вышел всего один раз. «Понравиться пытается» - подумал Юджин. Он поймал себя на мысли о том, что не то чтобы не узнает Снафу, но… не привык видеть его таким? Образ того солдата, сидящего рядом с ним в окопе, сильнее? Следж помнил, каким был Снафу, когда они возвращались домой после службы. Радостным, конечно. Немного опечаленным расставанием с боевыми товарищами, но все же счастливым. Может быть, Юджин и сам таким казался. Но по возвращению домой многое поменялось. Он не вступал в разговор без надобности, и если обстоятельства позволяли не улыбаться и не отвечать из той же вежливости, Следж предпочитал сохранять молчание и строгое лицо. Ужин был готов и вся семья, включая гостя, уселась за стол. Снафу мало ел, больше стрелял глазами по сторонам, то на Юджина, то на остальных Следжей. А отец Юджина, кажется, очень заинтересовался прибывшим капралом. Когда доктор Следж только вошел в дом, Мэри Фрэнк почти сразу же шепнула ему на ухо о приезде гостя и его просьбе. - Кто ты по профессии, Мэрриелл? - Счетовод. Успел закончить колледж до войны. Хочу пойти работать, а потом учиться дальше, повышать квалификацию до бухгалтера. - Очень хорошо. Внутри у Юджина все съежилось. Лично ему не хотелось делать ровно ничего. Умом он понимал, что нужно двигаться дальше, но на это не хватало сил. И обещанное самому себе обучение с каждым днем отодвигалось все дальше и дальше. Доктор Следж продолжал задавать вопросы, на которые Снафу сухо и сдержанно отвечал. В какой-то момент разговор дошел до экономического состояния Нового Орлеана, и Юджин потерял всякое желание вежливо улыбаться, понуро уставившись в свою тарелку с зеленым горошком.***
После ужина Снафу вышел на улицу покурить, за обеденным столом никто из родителей Юджина так и не сказал, какое решение они приняли, поэтому Шелтону некуда было себя девать. В такое довольно позднее время уже стемнело, старшие Следжи удалились в свою комнату для разговора, и Юджин сделал вывод, что Снафу останется у них, как минимум, на эту ночь. Слишком поздно и прочее. Выйдя на крыльцо, Юджин окинул взглядом двор. Дождь наконец-то соизволил прекратиться. Надолго ли? На качелях возле дома сидел Снафу, заметив друга – подвинулся, уступая Следжу место. Юджин опустился рядом и закурил трубку. Какая же все-таки странная жизнь с ее извечными неожиданными поворотами и ухабами. - Юджи-ин, - протянул Снафу после долгого молчания, и Следж удивился, что он в кои-то веки решил начать разговор первым. – Ну и как тебе здесь живется, Слэджехэммх? - Честно? Херово. Он обернулся на Снафу, вглядываясь в его плохо различимые в темноте черты лица. Кажется, он совсем не изменился. Шелтон повернул голову, держа во рту почти законченную сигарету, и поймал взгляд Юджина. - Но спасибо, что спросил. На крыльце возникла Мэри Фрэнк, открыв дверь, выпуская из комнаты на улицу теплый домашний свет. - Мы поговорили с Эдвардом и решили, что можно дать Мэрриеллу шанс. Лицо Снафу просияло и, глядя на его реакцию, Юджин не смог сдержать слабую улыбку.