Пополам

СЕЙЯ Даже потеплевший микроклимат в горах ощущается будто прохладный ветерок, так как остальное время тебя пронзает лишь холод и хрусталики льда, изобилующие в воздухе. Триста метров во время подъема отсыревшими ногами чувствуются как несколько десятков стоптанных километров по земле. А лицо, закутанное в несколько слоев шерстяной шали и накрытое плотными очками, всегда направлено вверх, потому что иначе силы покинут и ты больше никогда не сможешь встать. В это время Айтоми покрыта белоснежной шапкой кристально-искрящегося на солнце снега: он слепит даже через мутные стекла; острый пик ее пронзает бока серых, сгустившихся вокруг, облаков. Влажность в этом месте зашкаливает, оставляя неприятное липкое послевкусие во рту. Из-за разряженности атмосферы каждое неподготовленное к высотным подъемам живое существо склонно переносить симптомы горной болезни, главным фактором которой является гипоксия, то есть недостаток кислорода в организме. Конечно, на развитие также влияет хроническая усталость, суровый климат, перепад температуры, но именно из-за нарушения биохимических процессов тканевого дыхания развиваются необратимые изменения в организме. Сначала мне было тошно. Желудок будто превратился в маленький комок, который пытался проскочить через грудную клетку и вырваться наружу тугим шаром. Открытые участки кожи болели, пальцы на ногах не ощущались, и казалось, время остановилось. Конечно, так стало не сразу, и в первые дни мы с Лемом шли более, чем удачно. Стоит отдать должное моей ор пними: не растерявшись в путах на дереве Ледяного леса, Лем не попал в кровожадные лапы великана и сумел добраться до одной из заключительных точек нашего путешествия. Вот уже сандалии сложены в суму, а на ногах надеты закрытые тапки, выделанные из шерсти неизвестного мне животного — обувь, сшитая на заказ буквально за пару дней до путешествия. Толстая рифленая подошва помогает ногам переносить нагрузку чуть менее болезненно, да и протекторы на ней были вырезаны вручную, что мешало скольжению на обледенелых участках. Под штанами — кожа, обмотанная специальной тканью, удерживающей большую часть тепла, создаваемого телом — не особо удобно, зато практично, а благодаря специальным заклепкам она не сползает и не нуждается в частом поправлении. Где-то через пару месяцев вертикальных скитаний по окаменелости, внутри образовалась боль, и я стала отказываться от еды. Наше с Лемом тело начало противиться последующему взбиранию на гору все больше и больше. Когда цель стала такой осязаемой, что, казалось, вот протяну руку – и смогу коснуться ступеней, ведущих к храму, как в голову ударяла беспощадная стрела артериального давления. Мерещилось, будто мозг в черепной коробке бурлил и кипел, и так нестерпимо, что я была почти готова сдаться. Собственные коленки видеть мне не доводилось, но представляю, какое это нелицеприятное зрелище. Сказать, что на особенно отвесных участках я не падала обратно на узкую дорожку, значит умолчать о боли, испытываемой при грубом соприкосновении с камнем. Крюки в руках, приделанные по концам веревки, обмотанной вокруг тела, предназначались для последнего участка, когда просто идти и подтягиваться мало, а нужно взбираться, ломая ногти под дутыми перчатками. Андрогины очень выносливая раса. Благодаря ежедневной трансформации тело что в мужской, что в женской ипостаси перестраивается, вырабатывая новые ресурсы стойкости. То есть по факту, когда Лем идет, отдыхает не только мое сознание, но и моя интерпретация нашего организма. Это огромный плюс перед данной природной стихией, которая любое другое существо умертвила бы, а на нас же ее негодование обрушивается лишь агонизирующей болью. Шаг, еще один, вскидываю стальные крюки, дергаю, обматываю веревку вокруг кулаков и подтягиваюсь, перебирая носками ступней по шершавому камню горы. От напряжения сводит мышцы, конечности подрагивают. Добраться до храма Гейи могут только по-настоящему возжелавшие, иначе испытания, которые мы выдержали, давно бы заставили малодушного андрогина повернуть назад. Особенно стало морально тяжело, когда высоко впереди замаячила площадка-акрополис, являющаяся священным местом — там заканчивается холод и царит настоящая тропическая жара. Это одно из небольших чудес в преддверии самого главного — деторождения. Каждый, ступивший на нее, поднимается к храму, возводя мольбы всем двенадцати творцам мира, взывая к их милости. Теперь я окончательно понимаю, что Боги за свой дар требуют очень многого, и не уверена в своей готовности повторить путешествие во второй раз. А совершавших паломничество ведь не всех ждало положительное решение, но если ждало… Что может быть приятнее, чем долгоживущие, продолжающие свой род? Для нашего народа это такая редкость, что когда мы завидим округлившийся живот женской ипостаси или сумку, висящую спереди у мужской, которая по сути является автономной гладкомышечной полой маткой, то радуемся вместе с ними, будто это наш общий ребенок. На самом деле, увидеть отца в такие моменты довольно редкое явление, ведь даже несмотря на то, что при трансформации плод не затрагивается, достаточное питание он может получить именно в женской вариации. То есть на протяжении всех тринадцати месяцев беременности, пока в репродуктивных органах находится развивающийся эмбрион, андрогины позволяют отцу проводить лишь часть своего дня хозяином тела. В этом случае на мужском животе будто появляется сумка, соответствующая размеру плода. Снять ее, конечно же, невозможно, так как это один из даров наших создателей, позволяющий двуполым вынашивать новую жизнь. Зарабатывать деньги в таком состоянии, особенно на последних месяцах, обществом порицается. Республика выплачивает специальную пенсию на данный период, чтобы не рисковать здоровьем будущего гражданина, поэтому чаще всего в последний триместр беременного андрогина в обществе практически не видно, он запирается в безопасных стенах своего дома и ждет то самое чудо, ради которого преодолел все трудности во время паломничества. Опираясь на подрагивающие коленки, я огляделась вокруг. Очередной выступ, на этот раз достаточно широкий, чтобы сделать привал, позволял осмотреть бездну, разинувшую свою туманную пасть под ногами. Сложно поверить, но эти несколько тысяч километров покорены, и с последним рывком я сумею уже к полуночи добраться до ступеней храма. А пока вытащила два одеяла: на одно из них легла, другим накрылась от обжигающе-холодного ветра. Я слышала, что роды – это очень болезненно, но, как и большинство физиологических процессов, свершаются инстинктивно. Как-то так дано природой, что выпадают они на женский день. Сильные схватки скручивают тело, вызываемые маточными сокращениями от раскрытия шейки. Связь «ор эйн соф» в такие моменты притупляется, но не отключается полностью, позволяя мужской половинке поддерживать роженицу, разделяя с ней все болевые ощущения. Потом происходит потужный период, его принимает бесполый целитель, обученный правильному изъятию плода. В целом, на сами роды отводится около суток, а после на свет появляется уменьшенная копия своих родителей, наследующая все их имущество, генетику и любовь. Но как бы ни говорили другие о родах и тех неприятных ощущениях, сопутствующих им, я не могу поверить, что это хуже, чем находиться здесь и испытывать ломоту в костях, жжение по всей коже, сверление в висках, тяжесть в животе и зуд от чрезмерной слезоточивости в глазах. Стараясь не забыться спасительным сном, достала из переднего кармашка на сумке мешочек с ягодами. Перекусила, заодно насытив организм, изнемогающий от жажды. Эти небольшие шарики в черной мягкой кожице обладают живительным эффектом, активизируя психическую и физическую деятельность в организме. Можно сказать, что именно этот энергетик позволял мне все время на момент подъема не отключаться, хотя веки словно наливались свинцом и тело требовало позволить ему восстановиться. Изначально рычание я сочла плодом воображения. И в самом деле, неужели на такой высоте может здравствуя издавать звуки хоть кто-то, кроме неугомонного ветра? Что койоты, что великаны остались далеко позади, там внизу, куда даже если андрогин упадет, не выживет. Так как вместо свирепого завывания стихии я могла услышать столь явное рычание? Или горная болезнь окончательно оккупировала мой мозг, вызывая галлюцинации? Тогда почему совершенно не ослабла боль в висках и с каждым движением головы внутри будто взрываются бочки с порохом? Чтобы прекратить целый поток вопросов, резко отбросила одеяло, благо, ни очки, ни шаль я не сняла за время недолгой стоянки. Прилегла у вогнутого подножия не более чем полчаса назад, поэтому, когда села, мои позвонки немощно затрещали, но в общем шуме смогла лишь это почувствовать, но не услышать. В десяти шагах от меня стоял потрясающей красоты зверь, берущий свое начало от из семейства кошачьих. По сути, это был ирбис с характерными длинным хвостом, небольшой головой, пушистой покатой грудью и кольцеобразными сплошными темными пятнами по всей дымчато-серой шерсти. Проволочные усищи загибал ветер, в некоторых местах зимняя шубка животного была замерзшей. Но помимо традиционного строения тела, кот имел между передними и задними лапами широкую кожаную складку вроде летательной перепонки. Что позволяло ирбису поддерживать свою жизнь — непонятно, ведь даже грызуны в таких условиях не водятся. Поэтому мне не составляло труда понять, этот хищник имеет ко мне скорее гастрономический интерес, чем просто проявляет здоровое, но настороженное, любопытство. Сверкнувший на мгновение розовый язык лишь подтвердил нестройную догадку. Извлечь наружу дротики не составило труда, как и запульнуть ими аккурат в шею зверю. С такого расстояния промазать сложно, но кто мне даст время на то, чтобы достать мое средство обороны? Вообще, убивать не хотелось, но игл со снотворным никто из нас взять не догадался. Да и в этом случае от боли и голода, скорее, на меня напрыгнут и разорвут мощными когтями, несмотря на вполне небольшие размеры, чем будут ждать, пока снадобье подействует. На удивление зверь не приготовился для прыжка и лишь слегка согнул передние лапы, не припав туловищем к земле. Бесспорно, это воодушевило. Осталось понять тогда, какую цель животное преследует. Набравшись смелости, стала медленно подниматься на негнущихся ногах. В ответ послышался очередной рык, и туловище пригнулось к земле ощутимее. Я почувствовала себя мышкой, загнанной в угол. Пасть жертвой в нескольких метрах от точки назначения было бы не просто обидно, но и глупо. На самом деле, стоит всего раза три подтянуться, и я окажусь на заснеженной вершине, где покоятся первые ступени в вечное лето. — Тише, девочка, — шепотом попыталась утихомирить самку, которая с интересом навострила уши. Я все же пришла к выводу, что это мать, защищающая свое потомство. Иначе совершенно нет смысла животному рисковать собственной жизнью, нападая на неизвестное существо. Вряд ли этот феноменальный ирбис видел много андрогинов. По крайне мере, последний ни в каких мемуарах не упоминался в качестве заключительного испытания, где-то между строк с описанием об изнурительном поднятии на гору. Мой инстинкт самосохранения, объявившийся после побега от злого и в меру активного великана, подталкивал на кровожадные мысли, хотя я из последних сил боролась с ним, нащупав рукой игломет со вставленным в него дротиком. Видимо, придется отнимать жизнь, чтобы сохранить свою. В последний момент в голове родилась совершенно безумная идея. В том мешочке с бодрящими ягодами находились также листья ясновидного котовника, которые я по врожденной бережливости прихватила с собой. Он имеет своеобразных запах, привлекающий кошек. Собственно, оттуда и название. А при варке добавляет некоторую пикантность в напиток — что-то вроде лимонных ноток. Вряд ли во время такого мороза запах не успел выветриться, да и какова вероятность, что эфирное масло, выделяемое листьями, успокоит данного хищника и позволит потерять ко мне интерес. Однако убивать животинку было банально жалко. Отчаянно захотелось выбрать более гуманный способ для выхода из сложившейся ситуации. Сняв теплую перчатку, в которой было бы весьма проблематично извлечь листки, я осторожно полезла в мешочек, чтобы тут же вытащить оттуда целую охапку в ладони. Рискованно, но стоит попробовать. Осторожно протянула руку, молясь всем Богам о благоприятном исходе. Не каждый экземпляр из рода кошачьих реагирует на растение – такое воздействие считается врожденным и определяемым генетическим аппаратом клеток животного. Существует внушительная часть зверей, которая напрочь не чувствительна к запаху от зеленых листьев. Припоминая статистику плохим словом, я сильно надеялась, чтобы мой хищник не принадлежал к этой самой ветви. В дрожащую ладонь ткнулся слегка шершавый мокрый нос. От неожиданности выронила стебель, но так как выпирающая часть скалы под два метра в высоту вполне сносно защищала от бушующего ветра, ничего не разлетелось, а осталось лежать у моих ног. Ирбис где стоял, там и завалился. Большая мохнатая туша перевернулась на спину, гортанно урча. Вибрация все нарастала, а я вместе с тем понимала, привал окончен. Такого поведения животного хватит на минут десять-пятнадцать, а после, как отмечено учеными, эйфория притупляется, вой и облизывание проходят, и сцена не повторится в течение последующих одного-двух часов. Наспех удалось засунуть только одно одеяло, второе не помещалось, хотя до этого проблем не было. Водрузив на обмороженное место перчатку и обмотавшись веревкой, полезла на заключительный отвесный участок. Лишившись одной важной вещи, я, возможно, сумею сохранить жизнь. Парадоксально, но дышать с каждым подтягиванием становилась все легче, будто из гортани вытащили пленку, которая мешалась. Поравнявшись с облаками, мне даже стало немного жарко. Айтоми имеет вершину не треугольную, как может показаться, а будто бы срезанную — плоскую. Циркульная площадка, находящаяся в самой высокой точке, способна вместить в себя андрогина достаточно крупных габаритов, лежащего с полностью вытянутыми руками и ногами у ступеней, ведущих наверх. Собственно, там на четырех массивных балках и расположилось масштабное строение из белого камня, отделанное вместо скромных дорического и ионического ордеров парадным коринфским. В облицовке храмового фасада помимо жилистого мрамора участвуют также порфир и гранит, сосредоточенные у самого основания колонн. Сквозной проход в середине на ступенчатом постаменте включает в себя грузный алтарь с выведенными на нем именами всех двенадцати Богов. В моем представлении так и должен был выглядеть храм Гейи, когда мы поднимемся к нему. Присев на чистую площадку без намека на снег, я сняла очки и ослабила одежды – уж больно сильно печет тут солнце. Оглянувшись, заметила по краю небольшой садик с красивыми большими цветами, обладающими дурманящим ароматом. Много сказаний о горе Айтоми можно найти в различных источниках, но все сходятся в одном: верхушка ее заворожена самими Богами. Вечное лето посреди жалящих морозов, позволяет путешественникам отдохнуть и восстановиться после всех переживаний, которые остались там внизу. А ведь помимо постоянной опасности, в пути приходилось мириться с ежедневным недоеданием, недосыпанием, невозможностью осуществления личной гигиены, необходимостью терпеть нужду или справлять ее практически в том же месте, где останавливаешься на ночлег, так как два шага в сторону могут оказаться последними. Устало посмотрела наверх, там, где возвышалась наша цель, которая должна позволить объединиться двум ор пними. Большой и белый, можно сказать, сияющий храм, а перед ним каменный диск, обозначающий циферблат. Работа сама по себе кажется грубоватой по сравнению с тем, на фоне чего она стоит: нарочито безыскусный гномон, ломаные линии вырезанных животных. Отбрасываемая тень указывала на изображение белого аиста, символизирующего собой Богиню мудрости Менфру. Именно под ее покровительством сейчас проходит год. Нам с Лемом повезло, что мы занимаемся озеленением, так как это само по себе ремесло, а как известно, Богиня благоговеет ко всем видам ремесел. Год ее и последнее слово за ней, надеюсь, оно будет в нашу пользу. Захотелось перекусить прежде, чем подняться к храму, но, как известно, в священном месте разжигать костер нельзя. Из подножного корма имелось несколько сушеных ягод и трав, но жевать их после мяса, предоставленного Лемом, как-то не хотелось. Успев расслабиться, я не сразу заметила, как на гору взобрался оставленный мной уровнем ниже Ирбис. В этот раз палевая кошка не проявляла признаков агрессии, будто волшебство воздуха благосклонно отразилось на ее гастрономических предпочтениях. Сидела я на первой ступени, подогнув под себя ноги. Сумки валялись ненужным грузом рядом. За долгое путешествие в одной из них потерялась наплечная лямка, а вторая испачкалась в грязи, которая так и не отошла, даже несмотря на то, что я неоднократно пыталась счистить ее снегом. Казалось, что дом был оставлен десятилетие назад, хотя на деле прошло всего около года. — Что тебе нужно? — скорее прохрипела, чем сказала. За весь путь мне едва ли удалось произнести больше десятка слов, поэтому не только животное поразилось издаваемому звуку, но и я сама. Наверное, этот ирбис являлся стражем данного места, а про него не говорили, потому что для каждого зверь свой и испытание индивидуально. Возможно, Лем вместо кошки увидит кого-то из семейства псовых, так как сами очертания духа берутся из наших мыслей. Ответ пришел сам, будто кто-то вложил его в мою голову, поэтому я без страха провела по жесткой шерсти подошедшего животного. Оно успокаивающе заурчало, нагнув голову и потершись щекой о пальцы. Теперь мне нестерпимо захотелось спать. Видно, прошлый стресс таким образом сказался на организме. — Мы здесь одни? — неуверенно поинтересовалась, еще раз оглянувшись. Ирбис поймал мой взгляд. В голове пронеслась картинка того, как жужжит внизу ветер, как пуста эта возвышенность, объятая стадом дутых облаков. Помимо прочего, я почувствовала грусть одинокого существа, а потом увидела его — Аволанса, как он был пропечатан в книге, что покоится в закромах наших бездонных сум. Темные спирали волос собраны широкой кожаной полоской на лбу. Глаза цвета весеннего луга после дождя, неровные дуги бровей, утолщенных сверху, узкая верхняя губа, намеченная бантиком, и упрямый гладкий подбородок выпячен вперед. И я поняла эту грусть, испытав ее дважды: сначала узнав о том, что наших родителей больше нет на свете, а второй раз утром, когда проснулась и поняла, что обряда не произошло. — То есть ты страж этих мест? Боги заточили тебя не в небо? По-прежнему кошачья морда кивнула. Ох, зря я перепутала субтильность юноши с женской грацией. Вовсе передо мной не разгневанная самка предстала на вершине, а полубог, облеченный в неспокойный дух. — Ты можешь явиться в своем настоящем образе? — с надеждой вопросила. Ведь мне сейчас так хотелось просто поговорить с кем-то, понять, что я живу и что это не просто сон. Однако сын Бога не смог перевоплотиться. Он навечно завязан на своей миссии, и это его наказание за непослушание. Боги суровы. Теперь гладить животное, осознавая, что тот когда-то был таким же антропоморфным, как сами андрогины, было немного неловко, но тычки мокрого носа в ладонь быстро позволили мне избавиться от подобного рода сомнений. Солнце уже давно достигло своего пика, и теперь медленно скатывалось по горизонту вниз. Его свет ослабевал, а вместе с этим и заканчивалось мое время. Багрово-красное небо резало глаза, вспарывая их уголки на крупинки слез. Теперь все чаще не хотелось засыпать, не стану кривить душой. Видимо, дело кроется в неудачном «ор эйн соф». Каждый раз, когда в моей голове выключалось сознание, наступала амнезия, вследствие чего меня ждали сюрпризы нового дня, будь то ссадины или кусок мяса, записка или покалывание в боку, восстание големов или важный разговор. Ведь так больше невозможно жить, особенно, когда весь окружающий мир считает тебя целостным. С другой стороны, наше паломничество продлилось год, за который мы не видели ни единой души кроме пары хищников и заколдованного полубога. Это время лишило бы меня рассудка, будь полностью в моей власти, но не я сражалась с койотами, пыталась достичь горы под свирепым наблюдением великана и охотилась на зайцев. Помню, до смерти родителей у меня была подруга, с которой мы достаточно сблизились на подготовительных курсах. Звали ее Ора, и она была столь же потрясающе красива, сколь и болтлива. Так как мы являлись погодками, то мужскую ипостась — Йена, мне не доводилось ни разу видеть, но, судя по его половинке, эту пару лепила сама Туран — Богиня красоты, пожаловав им большую часть своего дара. — Как думаешь, Лем тебе подходит? — достаточно внезапный и абсурдный вопрос был почти шепотом озвучен на одном из перерывов в узком коридорчике, соединяющем два соседних корпуса. Тогда мы, опираясь на перила, перебирали свитки со схемами, пытаясь отыскать нужный. — Что? — удивленно вскрикнула, выронив папку, которую держала под мышкой — бумаги рассыпались у наших ног. Ора заправила прядь волос за ухо и присела помочь собрать готовые задания. — Ну мы ведь лишены выбора, по сути, и в день совершеннолетия объединяемся практически с незнакомым андрогином, который до этого жил в этом же теле, но не обязательно придерживался наших взглядов. Тогда я впервые задумалась о том, что эта девушка странная и говорит неприятные, а главное — непонятные мне вещи, и возможно, нам стоит с ней несколько реже общаться. Ведь проблема выбора – это вовсе не проблема. Мы с самого начала две части одного, и шанс того, что вы друг другу не подходите, нереален. Нахмурившись, подняла глаза на подругу: — Не знаю, кто вдолбил тебе это в голову, но что Лем, что Йен – это наша судьба, это мы и есть. Так что прекрати. Но она не прекратила. Вышло так, что Ора решила взбунтоваться против, как она выразилась, навязанного ей Богами и спуталась с одним из однокурсников. Этой постыдной связи положил конец рожденный бесполый. Возможно, Йен даже не подозревал, что его предали. До самого последнего момента не подозревал. А потом их увезли, и я никогда больше не видела своей горе-подруги. Это воспоминание застало меня внезапно, ведь в отличие от Оры, я всегда верила в слияние и желала его, но вот несправедливость — не получила. А страх, что этот шанс последний, у подножия к храму настиг вдвойне. Ведь что делать, если и тут не найти ответа? Уткнув лицо в колючую шерсть ирбиса, поняла, что нестерпимо хочу спать и подниматься к храму у меня сегодня нет ни сил, ни желания. Кажется, что вот-вот просто свалюсь на землю и не встану больше до послезавтра. Тень на земле истончилась, наступил вечер, затянулось небо. Расстелив на земле одеяло, свернулась калачиком, обхватив коленки. Кто знает, что ждет меня завтра, но с этим нужно смириться. Опустила веки, но отключиться не получалось. Вот теплый бок ирбиса исчез, и стало как-то прохладно, затекли ноги и заболела спина. Поняв, что забыться сном в ближайшем будущем не выйдет, села. На небе не успело зажечься ни одной звезды, видимо я так пролежала от силы минут пятнадцать, хотя показалось, что пару часов. До полуночи время терпит. Полезла в сумку за фляжкой со снегом, который должен был уже давно растаять. — Сейя, — раздалось хриплое за спиной. Вздрогнула, осознавая, что ирбис не может говорить, а я одна посреди горы, верхушка которой затеряна в облаках, и тут никого, кроме ветра, быть не должно. Голос показался смутно знакомым. С другой стороны, иное вряд ли бы могло породить шальное сознание. Приложившись губами к горлышку, жадно глотнула, но повторение моего имени, заставило закашляться. Часть драгоценной жидкости пролилась, и я все-таки нашла в себе силы оглянуться. Это была все та же Айтоми, что и в момент, когда я только поднялась на вершину. Вот ступени, ведущие в храм; наверху бликуют солнечные часы; ирбиса нет, но площадка с цветами никак не изменилась. Изменилось лишь то, что со мной рядом стоит некто. Это нереальное зрелище на мгновение лишило меня дара речи. В некоторых древних ритуалах, посвященных Богам, говорилось, что для разговора с ними первобытные андрогины употребляли специальные, звавшиеся «священными», грибы, которые способствовали погружению в транс и вызыванию различного рода видений. Также они принимали галлюциногенные препараты вроде табака и кактусов в религиозных и медицинских целях, и те помогали устранить или притупить чувство боли. Более того, помимо вспомогательных средств, галлюцинации также были следствием психического или соматического заболевания. Под действием делирия проекция в голове визуализируется и переносится в нашу реальность. Но ведь не обязательно что-то употреблять, так как и обычный стресс или хроническое недосыпание могут способствовать ловле «глюков». — Лем? — протянула руку, зная, что осязать я его вряд ли смогу. Родные черты лица приобрели налет мужественности. Треугольный подбородок стал шире и массивнее, брови гуще, нос острее, на щеках виднелась многодневная щетина, грозящая перерасти в бороду, но усердно подрезаемая неровными клоками, видимо, ножом. Моя мужская ипостась значительно выше, просторнее в плечах, мускулистей. Волосы того же пережженного оттенка кофе, смоляные, но значительно короче, да и надо лбом присутствует рваная челка. Наконец моя рука коснулась нагретой одежды. Через ткань мантии я отчетливо ощутила игру бугристых мышц под горячей кожей. Неужели Лем реален, а не плод моей фантазии? Это же невозможно! — Но как ты здесь оказался? — удивленно проговорила вслух, запрокинув голову и смотря в бездонные глаза своей ор пними. Я стояла в одной рубашке, потому что в этом месте даже ночью было аномально тепло. Вся моя верхняя одежда осталась сваленной там, где я ее оставила, но, видя перед глазами клон той мантии цвета бордо с отороченным мехом капюшоном, невольно оглянулась. На Леме она определенно сидит размер в размер, в то время как мне приходилось просовывать шерстяную шаль, чтобы было теплее и комфортнее. — Не знаю, но мне бы не хотелось уходить, — проговорил он, а мое сердце в ответ затрепыхалось. Голос у Лема был ниже моего и мягко уходил в баритон. Глубокий, приятный, обволакивающий. Кустистые брови, если утончить по концам и немного проредить, будут точь-в-точь как мои; те же губы, скулы, разноцветные глаза миндалевидной формы. Осознать то, что он – это я, сложно. Ведь как тогда я могу видеть данного мужчину сейчас стоящим передо мной и зачем-то протягивающим руку? Хотелось коснуться длинных пальцев с аккуратными полумесяцами ногтевых пластин, будто мы и не карабкались столько дней по отвесной скале, вгоняя грязь и мелкие камушки под них. Мы стояли на площадке перед ступенями к храму. Так много всего хотелось сказать, особенно про ключ, который всю дорогу жег дыру в моей суме. Я ведь хотела прояснить всю ситуацию, поделиться сомнениями, облегчить душу, но понимала, что Аскен Пет вовсе не тема для переписки. Мифическая лестница, если она действительно существует, практически дает власть над Богами. Имея треншальтер и должные знания к его использованию, можно достичь Элизиума в любой момент. Именно так могли поступить и мы, требуя ответа у тех, кого охраняем по праву рождения. Тогда не было бы года лишений, опасностей и блужданий. Но была одна вполне себе веская проблема — я совершенно не знала, как открыть портал с помощью доставшегося треклятого ключа, а также географическое положение Аскен Пет, чье существование вообще всегда подвергалось сомнениям. Наплевав на невозможность происходящего, присела на корточки, чтобы достать таинственный мешочек и выложить все, как на духу, но именно в этот момент между нами встает третий действующий персонаж, грозно порыкивая. Ирбис смотрел в сторону, но глаза его светились каким-то потусторонне-белым светом, клыки были оголены, а нос сморщен. — В чем дело, Аволанс? — обеспокоенно спросила, выпуская завязки сумки из рук и приподнимаясь. Не знаю, кого перед собой видел Лем, но выглядел он не менее озабоченно: губы неестественно сомкнуты, на высоком лбу кривая складка. Хранитель вложил в мою голову, что это неправильно, что так не должно быть, но что именно — видеть ор пними отдельно? Все еще не взойти к алтарю? Встревоженное животное сумело передать волнение и мне: руки заметно потряхивало, колени ослабли. — Я не понимаю, — грустно прошептала и увидела согласие в глазах своей половинки. Ирбис ментально вложил в меня ответы, и надеюсь, что их стал осознавать и Лем. Видеть друг друга мы не должны до самого слияния, это неправильно и противоестественно, особенно у неинспирированного ликтора Аскен Пет. Я видела недоумение и осуждение напротив, или мне всего лишь показалось, потому что окончательно разобраться в том, что пытался донести до нас хранитель Айтоми, было сложно. Ведь мысли и вербальное общение – это совершенно разные способы передачи информации. И если даже чужие слова можно иногда неверно интерпретировать, то что говорить о бесконечном потоке мышления. Ясно было только то, что Лема здесь быть не должно, а божественная близость влияет на нас иначе, чем на остальных андрогинов. Повезло и тут выделиться, ничего не скажешь. Мотнула головой и решительно сделала шаг навстречу ор пними. Какой бы нам не прописывали сценарий первоначально, будем покорять Айтоми вместе. — Мне страшно, — прошептала одними губами и схватилась за теплую мужскую ладонь. Пальцы дрогнули, но затем сжались в ответ. — Не бойся, я с тобой. Помни: всегда рядом, — услышала едва-едва. Когда андрогин взбирается на вершину волшебной горы, он должен три месяца беспрестанно молиться своим создателям и просить у них долгожданное дитя. Это занесено в правила корректного совершения паломничества. Однако мы не будем просить ни о чем таком, ведь по факту незавершенное «ор эйн соф» должно иметь причины, и хотелось бы, чтобы Боги сподобились нам их озвучить. Чувствовать рядом плечо того, кто был незримым спутником целое путешествие, отдавалось в груди трепетом, разливавшимся по венам теплом, и впервые за долгое время я стала верить, что у этой затеи может быть и должен быть положительный исход. Мы поднимемся к алтарю, возведем руки к небесам и будем так стоять, пока кто-то из пантеона не осветит собой храм Гейи и не решит нашу проблему. Ирбис отступил, выставив короткий хвост трубой. Высокие каменные ступени с отбитыми краями вели к самому основанию, туда, где светлая монолитная плита заменяла пол храма Гейи. Побелка на выступах потрескалась, оголяя серые непривлекательные внутренности. Их было ровно двенадцать, как и Богов в пантеоне, то есть каждой из них можно было дать имя, соответствующее небожителю, и выделить главное качество, которое он взращивает в своих детях. На таком крутом месте без перил было некомфортно. Так как пространство являлось достаточно узким, Лем пропустил меня вперед, чтобы потом, если по неосторожности оступлюсь, суметь поддержать. Данный расклад устраивал обоих, а слабый свет заходящего за горизонт солнца позволял совершать шаги без опасений. Почему-то в голову непрошено заглянули мысли о родителях, которые приходили сюда много лет назад, совершая обряд на деторождение. Знали ли они, что их ждет успех? Много ли злоключений успели испытать за время похода? Видели ли лютых великанов с мощными глыбами кулаков, исполинской фигурой и страшными провалами глазниц? Мама никогда не вдавалась в подробности об этом периоде, аргументируя все тем, что придет время, мы вырастем и все узнаем из собственного опыта. Но сейчас, добравшись до Айтоми, я вовсе не чувствую той самой пресловутой готовности. Перешагнув рубеж совершеннолетия, осознание полноценного взросления так и не пришло. Может, поэтому у нас с Лемом все и выходит так кривобоко? Дело во мне? На последней ступеньке я все же умудряюсь почувствовать, как пятка провисает, не обнаружив опоры, и тело ведет назад. За долю секунды меня охватил страх и сковало оцепенение. Толчок – и вот я между двумя прекрасными колоннами мегарона в классическом стиле, и справа виднеются ручной работы солнечные часы с циферблатом из фигур животных. Спасибо тебе, моя половинка. В отличие от тех же построек в Мирте, где преобладает симметрия, тут можно заметить, что зодчие пренебрегли ей, в первую очередь пытаясь сохранить их изначальное, ритуальное предназначение. Дорический периптер — прямоугольное сооружение с горизонтальным перекрытием из колонн. Правая его часть несколько длиннее левой, то есть со стороны западного фасада колонны более часто порублены. Элементы ионического ордера вносили некий изыск в оформление капители, завиваясь и гипнотизируя взгляд. Мраморная широкая плита, взобраться на которую удалось, лишь сильно согнув и задрав ногу, в толщину имела не меньше полуметра. Поднявшись, обернулась, делая шаг в сторону, чтобы уступить место рядом с собой Лему. Я видела, что в восточном крыле располагается целла, обычно достаточно небольшая комната, которая может вмещать в себя не только изображения Божеств, но и их монументы. В задней наверняка был расположен адитон — святая святых храма, куда даже в этом пустынном месте вход для простых смертных был заказан. — Ты готов? — прошептала в сторону ор пними. Почему-то повышать голос не хотелось, как и вообще заставить себя что-то произнести. Ведь будь иные обстоятельства, я бы поговорила с Лемом, расспросила его подробнее о путешествии, о мыслях, которые терзали, когда он узнал о том, что «ор эйн соф» не произошел. Но в горле стоял несглатываемый ком, и все, что удалось из себя выдавить, — два этих слова. Наши руки опять сплелись. И тут я заметила сияние, распространенное между колоннами. Несмотря на то, что солнце уже село, за счет него в этой части Айтоми было так же светло, как днем. Поначалу оно даже резало глаза, но через секунду они привыкли и слезы перестали жечь уголки. Я огляделась. Что ж, по-своему прекрасно быть в таком месте и понимать, что под тобой еще много тысяч километров высоты. Чувствуешь себя всесильным, почти с крыльями за спиной. Лем кивнул, показывая, что готов, и сделал шаг вперед. Мне было страшно. Я не понимала, что это за белый чистый туман света, слегка желтоватого, будто раннее солнце, которое не успело разжечь свой пожар. Он особенно густо шел от точки, где в центральном нефе стояла статуя Гейи работы Элисидия. Над монументом был устроен гипефр — решетчатое окно в верхней части главной входной двери в храм, пропускающее в него воздух, а вместе с тем придающее большую красоту и величественность внешнему виду двери. Неужели это Боги? Но я никогда ни от кого не слышала, чтобы они являлись лично, особенно в первый день покорения вершины. По правилам андрогин должен молиться три месяца, а потом возвращаться домой, и только там он сможет узнать решение. Стало опять не по себе. Хотя, кого я обманываю, не по себе стало еще в день, когда проснулась и поняла, что слияние не состоялось. С тех пор заварилась эта каша. Давно пора с ней что-то делать, иначе мы никогда не выберемся из тех проблем, что нависли над нами стаей грозовых туч несвершившегося «ор эйн соф». Я посильнее обхватила мужскую ладонь и тоже зашагала вперед, проходя под каменистым сводом. Тут свет стал сильнее, ослепляя нас. Оглянувшись, увидела, как зрачки Лема сузились до двух маленьких черных точек, подбородок был нацелен вперед, шаг отрывист, полон решимости. Что бы нас ни ждало за этим повтором, с ним я готова была попробовать это узнать. Стоило пронестись неясным мыслям в голове, как перед глазами предстали ОНИ. В этот раз прижатая к губам ладонь не заглушила крик, рвущийся наружу. ЛЕМ Просыпался медленно, тело сковывала непреодолимая усталость и полное нежелание двигаться. Полежав так с несколько секунд, распахнул глаза, и, не вставая, обвел взглядом пространство. Я был на какой-то поляне, и, чуть повернувшись на боку, увидел уходящие вверх ступени. «Мы наконец-то достигли вершины!» — эта мысль принесла облегчение. Странно, но рядом не было сумок, да и лежал я почему-то на голой земле в теплой мантии, хотя у подножья храма уже должно было быть достаточно тепло. Окончательно придя в себя, поднялся и потянулся, а потом пораженно замер. Шагах в десяти-пятнадцати от того места, где стоял, увидел расстеленное одеяло, на котором спала женщина. Кто это мог быть? Еще один паломник? Осторожно приблизился, оставаясь вне поля ее зрения и стал наблюдать. Вот незнакомка проснулась и, немного завозившись, потянулась к точно такой же, как у меня, сумке, а потом тонкой изящной рукой достала фляжку. Я замер, пораженный одновременно и ужасом, и счастьем. Отойдя от первичного шока, облизал вмиг пересохшие губы и позвал, не веря сам себе: — Сейя. Женщина не обернулась, как будто не желала подтверждать мою догадку, а лишь упорно отвинтила крышку фляжки и сделала глоток. Попробовал еще раз: — Сейя. На этот раз женщина испуганно подавилась, и, закашлявшись, обернулась. В ее глазах я увидел собственное потрясение. Теперь не было сомнений: передо мной сидела Сейя — моя ор пними. Я смотрел на нее, и она была словно знакомая незнакомка: какие-то детали ее облика, въевшиеся, казалось, в кожу, отдавались приятным спазмом в сердце, другие, доселе абсолютно неизведанные и незамеченные, спустя несколько секунд уже гармонично дополняли такой любимый образ. Родные, изученные досконально черты лица приобрели женскую мягкость, утонченность; волосы такого же как у меня глубокого черного цвета были заплетены в тугую косу, доходившую почти до пояса. Разноцветные глаза, которые каждое утро отражались в зеркальной глади, смотрели недоуменно, и спустя секунду полные, словно очерченные умелой рукой, изящные губы выдавили полувздох-полувопрос: — Лем? — ладонь моей визави несмело потянулась ко мне. Как я мог отказать? Как мог устоять? Чем бы ни было это видение: обманом зрения, ловушкой хитрых Богов – я однозначно проиграл. Поэтому, подавшись вперед, позволил чужой ладони вцепиться мертвой хваткой в свой рукав, а после чуть потянул вверх ее обладательницу, побуждая подняться. — Но как ты здесь оказался? Как будто услышал свой собственный голос, но выше, мягче, не такой грубый. Он ласкал слух и успокаивал, хоть и дрожал сейчас от нервного возбуждения и, возможно, холода. Странно, но ор пними была в одной рубашке, тогда как на мне все еще была надета теплая мантия. Бросив взгляд на место ночевки, увидел точно такую же, но лежащую бесформенной кучей рядом с одеялами. Сейе, видимо, пришла та же мысль, потому что она быстро оглянулась, но уже спустя секунду снова смотрела на меня. Этой встречи не должно было состояться ни сейчас, ни после достижения единения. Ор пними не могут видеть друг друга как отдельного андрогина, только как целое; ощущать сознание своей половинки, но не иметь возможности коснуться. И счастье, и проклятие. Поэтому происходящее сейчас ненормально, но не значит, что оно от этого менее желанно. — Не знаю, — ответил на заданный вопрос, — но мне бы не хотелось уходить. Пусть у ор пними даже не возникнет мысли, что я могу покинуть ее по своей воле. Даже недомолвки с таинственным ключом были мной забыты, как несущественные. Все после, а сейчас можно просто молча вглядываться в родное лицо и запоминать каждую черточку, такую знакомую и чужую одновременно. Тут Сейя внезапно заволновалась и, быстро отстранившись, бросилась к сумкам. Что же ей могло понадобиться в такой момент? Именно тогда, когда я уже собирался озвучить этот вопрос, на поляну рядом с нами выпрыгнула большая черная пантера с искрящимися холодными зелеными глазами, и, оскалив пасть, животное припало на крупные передние лапы, глухо зарычав. — В чем дело, Аволанс? — неужели ор пними знала, кто перед нами? Бросив быстрый взгляд на нее, а после на хищника, неуловимым движением встал между ними. Не важно, кто это и что здесь святое место — опасность есть всегда, и моя обязанность – защищать Сейю. Вдруг почувствовал грубое ментальное вторжение: какой-то поток сбивчивых образов, эмоций, которые говорили, даже кричали о неправильности происходящего. Сперва подумал, что это ор пними и мы наконец-то можем слышать друг друга, но после догадка рассыпалась в пух и прах: в этой мешанине было слишком много животного, звериного, как будто изъяснялся не андрогин, а кто-то другой. Например, пантера. Неужели он – мне почему-то казалось, что эта особь мужского пола, да и Сейя назвала его «Аволанс» – был заточенным духом этих мест? Хранителем? Аволанс... Имя перекатывалось на языке, отдаваясь смутным звоночком в памяти, но у меня все никак не получалось ухватить сбивчивый образ за хвост. Спустя несколько секунд смог разобраться в передаваемых мыслях. Оказывается, злость хищника была лишь способом прикрыть страх от случившегося на вершине, от разделившегося андрогина. — Я не понимаю, — вдруг раздалось слева от меня. Стремительно повернулся и увидел, как задрожали руки у Сейи, а в глазах отразился страх. Не найдя что сказать, постарался вложить в ответный взгляд поддержку и собственное непонимание ситуации. А потом, спустя секунду, сознание пронзило острой иглой еще одной чужой мысли, которая кратко сводилась к тому, что не просто андрогин не мог разделиться, а андрогин, являющийся хранителем Аскен Пет. Неужели это место действительно существует? Получается, андрогины на самом деле могли попасть в Элизиум с Гейенаре и обратно? Подобная мысль казалась кощунственной и невероятной одновременно, но по всему выходило, что так оно и было. Невообразимо. Догадка моментально вспыхнула в голове: а что если ключ как-то связан с мифической лестницей? Не смог скрыть осуждающего взгляда, обращенного на ор пними. Как она могла скрыть что-то подобное? От меня — от своей единственной половины, одобренной самими Богами! Неужели она могла мне не доверять? Осознание такой простой истины непременно отразится болью во взгляде, поэтому поспешил перевести его куда угодно, только не на Сейю. Не хотелось, чтобы такой неожиданный момент единения был омрачен взаимным страданием, только не сейчас, когда происходящие и так выходило за рамки возможного. Утонув в пучине своих мыслей, не сразу заметил, как ор пними беспомощно сделала шаг ко мне, а после, видимо, не дождавшись или же не увидев реакции на свое приближение, взяла меня за руку. Аккуратные пальцы сжали кисть в просящем жесте: — Мне страшно, — произнес такой уже родной голос. — Не бойся, я с тобой. Помни: всегда рядом, — и сжал ладонь в ответном успокаивающем жесте. Почему-то показалось жизненно необходимым напомнить Сейе о своем постоянном присутствии в ее жизни, мыслях. Незримый, я все равно всегда был рядом с ней и никогда бы не оставил, тем более перед лицом такой пугающей своей непонятностью ситуации. Спустя несколько секунд пантера выпрямилась, мышцы изящной волной перекатились под иссиня-черной шерстью, когда животное отступило на несколько шагов назад, то ли приказывая, то ли прося нас двинуться дальше, к храму. Двенадцать мраморных ступеней с кое-где отвалившимися кусками вели к мечте, причем буквально. Странно осознавать, что мы оказались здесь не чтобы попросить Богов о чуде рождения, а чтобы узнать причину, по которой они отняли у нас свой величайший дар — единение. Рука об руку с ор пними двинулись к ступеням, но лестница была довольно узкой для двоих, и я пропустил Сейю вперед: если она вдруг оступится, то тут же смогу поддержать. Кроме того, мне хотелось защитить свою женскую ипостась от оставленного позади хищника, ведь до сих пор оставалось загадкой, кто он и что здесь делает. Пока мы медленно поднимались вверх, я все больше убеждался в необычности произошедшего: начиная от несостоявшегося «ор эйн соф» и до физического разделения здесь, на горе. Сможем ли мы стать единым после или так навсегда и останемся позорными половинками одного целого, которые могут коснуться друг друга, но не могут быть частью чего-то большего? Как такое вообще возможно? Жить без единственной родственной души, без ощущения ее постоянного присутствия в своих мыслях, без возможности разделить на двоих и боль, и счастье, и страдание, и радость? Без острой жизненной необходимости всегда быть рядом, всегда оставаться едиными и неделимыми? Это не только позор, это непреодолимое страдание, которое болью отдавалось во всем моем существе при одной только мысли о подобном исходе. Нет! Я не смогу так жить! Если придется, то готов вымаливать у Богов прощение за какой бы то ни был проступок, хоть на коленях, хоть смиренно опустившись на четвереньки и касаясь лбом мраморного пола, только бы они даровали нам жизненно необходимую возможность полного и безграничного единения душ. Полностью погрузившись в свои мысли, не заметил, как идущая впереди ор пними оступилась на самом верху и начала падать, поэтому вместо того, чтобы неловко поймать ее, уверенно и мягко подтолкнул ладонью в спину, даря утерянное равновесие. Жаль только, духовная стабильность не могла вернуться от такого простого жеста. И вот подъем наконец завершен. В лучах заходящего солнца, сверкая своими колоннами, перед нами возвысился храм богини Гейи. Оглядевшись, заметил часы, несколько деревьев, а откуда-то издалека раздавалось журчание скрытого от глаз водопада. — Ты готов? — голос ор пними дрожал, так что поспешил снова взять ее за руку. Выразить поддержку иным образом сейчас не хватало моральных сил. Не было нужды ждать или откладывать неизбежное; так или иначе нам необходимо попасть в храм и поговорить с Богами. Поэтому думал было за руку потянуть Сейю внутрь, но внезапно меня ослепил яркий белый свет, который заставил зажмуриться на секунду. Спустя несколько томительных мгновений это прошло. Удивленно посмотрел вперед, но там был лишь белый туман. Странно. Мотнув головой, отринул наличие еще одной необычной детали в нашей жизни и смело шагнул вперед, чувствуя в ответ слабое пожатие, а после и удивленный сдавленный вскрик. Прежде чем успел оглянуться на ор пними, перед нами предстали они. Как описать то, что испытывает самое ничтожное существо на планете перед ликом Творцов-Вседержителей? Тех, в чьих силах отнять жизнь по щелчку безжалостных пальцев и даровать великое счастье по небрежному кивку? Их было трое, и я даже не знал, в таком случае кого благодарить, что перед нами не предстал весь пантеон, но тем не менее, даже такого скромного числа с лихвой хватило, чтобы в достаточно большом храме стало тесно. Впереди стояла вечно молодая Гейя, ее легко было узнать по струящемуся зеленому платью, которое отличалось цветом свежескошенной травы. Голубые глаза лучились добротой и какой-то первородной мудростью. Длинные каштановые волосы Богини легкими волнами ниспадали вниз, доходя почти до середины бедра, и если приглядеться, то можно было заметить цветы, вплетенные в них по всей длине. По правую руку от нее стоял Эйта. Его черные одеяния и резко контрастирующие с ними яркие короткие светлые волосы выдавали правителя подземного царства. Взгляд темных и бездонных, словно самые глубокие ямы, глаз был пристальным, немного осуждающим, но не злым. Стоящего по левую руку Бога невозможно было не узнать, ведь это наш покровитель – Сефланс. Его светло-серая хламида, скрепленная на правом плече темно-красной брошью в форме языков пламени, собралась складками, когда он в осуждающем жесте скрестил руки на груди. Глаза цвета предгрозового неба смотрели неодобрительно, и от этого взгляда становилось невыносимо стыдно, как будто мы не оправдали ожиданий своего благодетеля. Если бы не знал, где мы находимся, или легкое белое свечение, исходящее ото всех троих, было совсем незаметным, то я мог бы подумать, что перед нами обычные андрогины. Со странной манерой одеваться и необычной внешностью, но андрогины, а никак не Боги. Непонятно почему среди этих троих не было Менфры. Видимо, размер проблем, которые необходимо решать небожителям в свой год, чересчур велики и требуют неустанного внимания, чтобы она могла заниматься разбором нашего тривиального случая. С другой стороны, это даже хорошо, что Богиня мудрости обошла эту встречу стороной: все-таки многим нашим поступкам не доставало дальновидности ввиду обрушившегося несчастья и многих испытаний, а такое поведение заставило бы лишний раз краснеть перед всевидящим оком покровительницы ремесел. — Сейлем, рожденный под созвездием сизокрылого дракона в год покровительства Сефланса, — спокойно произнесла Гейя. Я не знал, нужно ли просто кивнуть или что-то ответить, поэтому, спустя несколько секунд, уже открыл рот, чтобы подтвердить нашу личность, когда Богиня повелительно подняла ладонь, призывая к молчанию. — Говорить будет рожденный первым. Я кивнул и мимолетом бросил взгляд на ор пними, которая облегченно выдохнула, но тут же поспешила ободряюще сжать мою ладонь. Богиня тем временем чуть повела в воздухе рукой и, прорываясь сквозь мраморный пол храма, толстые ветки сплелись в некое подобие стула с высокой спинкой и массивными подлокотниками, на который величественно опустилась Гейя. Эйта же занял тяжелое светлое кресло, появившиеся из воздуха, рядом со стулом, по его небрежному щелчку пальцами. — Так как этот андрогин был рожден в год, которому покровительствуешь ты, то говори, — обратился Бог подземного царства к оставшемуся стоять Сефлансу. Сделав несколько стремительных шагов вперед, тот взял слово: — Мне стыдно признавать, что мой протекторат может распространяться на столь невежественного и импульсивного андрогинна, как Сейлем, — с горечью начал наш покровитель. Его серые глаза пронзали насквозь. – Как мог ты отправиться в священное паломничество, не пройдя обряд инициации, чтобы своим незавершенным видом осквернить этот величественный храм? Какое право имел врать на этом пути окружающим, даже собственной семье? – взгляд разгневанного божества перебегал с меня на Сейю и обратно. – Как ты посмела утаить от своей ор пними секрет Аскен Пет? – обличающее произнес Сефланс, смерив взглядом мою женскую ипостась. – Как ты мог позволить недоверию смертельным ядом заползти в твои мысли, тем самым оскверняя саму идею «ор эйн соф»? — теперь поток его злости снова обрушился на меня. — Может быть вам вовсе и не нужно становиться единым целым? Ведь именно на это указывает ваше нынешнее состояние! Последние слова эхом отразились от стен храма и будто ввинтились в самую душу. Каждой фразой Сефланс бил, словно самым хлестким кнутом, и все, что он говорил, сжигающей болью растекалось по венам. Мы оба были непростительно виноваты: я в том, что смог даже допустить мысль о недоверии, а Сейя в том, что позволила себе промолчать о чем-то столь важном, как секрет Аскен Пет. Прежде, чем успел предаться всем уничижительным мыслям, что бродили в голове, сознание пронзило понимание последнего вопроса. — Нет, — выкрикнул поспешно. – Наше желание объединиться велико и всеобъемлюще, мы… — Можешь ли ты говорить и за свою ор пними, теперь, когда узнал о секрете, который она сознательно утаила? – холодно спросил Эйта, чуть склонившись в своем кресле вперед. Я не посмел оглянуться на Сейю, так как боялся показать этим свое неверие в нее. — Могу, — произнес спокойно, так как внезапное осознание того, что это была правда, поразительным образом освободило от мучительного волнения. – Мы, как прежде, едины в своих сокровенных желаниях, хоть и разделены теперь физически. Бог подземного царства продолжал буравить меня пристальным взглядом своих черных глаз, как будто ожидал уличить в лживости или чем-то подобном. Но я спокойно встретил его взгляд, даже позволив себе сделать небольшой шаг ближе к Сейе, чтобы мы стояли еще теснее, плечом к плечу. Этот порыв, казалось, убедил Эйту, и он позволил себе откинуться в кресле и перевести взгляд на нашего замолчавшего покровителя. — Почему же «ор эйн соф» не состоялся? – решился наконец спросить, когда молчание затянулось. Боги переглянулись, и когда уже начало казаться, что никто из них не ответит на этот волнительный вопрос, Гейя мягко произнесла: — Из-за твоего происхождения, – и, видя наше непонимание, продолжила. — Много веков назад род Метаксис был избран хранителем ключа от Аскен Пет за свои былые заслуги и за сердца, что несмотря на все жизненные невзгоды и потери оставались удивительно чистыми и справедливыми. Тебе вряд ли известно, что имя, данное при рождении, носил великий предок, который не знаменит среди обычных жителей Гейенара, но его деяния не могли оставить равнодушными Богов. Этот андрогин потратил свою жизнь на путешествия по бескрайним просторам планеты, чтобы помочь нуждающимся в защите, жилье и простой поддержке. А когда уже больше не мог передвигаться и сражаться с напастями, как в молодости, то основал на севере материка в самых суровых климатических условиях город Амертон, в котором могли найти приют оказавшиеся в трудной жизненной ситуации андрогины. Сердце Сейлема было чисто несмотря на все лишения и испытания, выпавшие на его долю, до самой смерти, которую он принял с великим достоинством и смирением. Дитя этого андрогина продолжило благородное дело родителя – оказание помощи всем нуждающимся, и только много-много поколений спустя Метаксис вернулись в Мирт. Но и там сердца андрогинов из этого рода не зачерствели. Они были по-прежнему открыты всем и каждому. Лишь ты один впитал отрицаемую предками жестокость, позволив себе огрубеть и начать совершать один неверный шаг за другим. Идея всепрощения и непомерной благодарности по отношению к целому обществу и в отдельности каждому андрогину и правда пропагандировалась нашими родителями. Они пытались искоренить мою склонность к импульсивным поступкам, и, как следствие их, насилию. Отец часто говорил, что великое достоинство и сила содержатся не только в том, чтобы обуздать свой порыв ввязаться в драку или жестоко наказать раба, но и в том, чтобы не допустить мысли о подобном зародиться в голове. Я никогда не смел рассказать об этом порочащем дефекте, как мне начало казаться впоследствии, Сейе, но родители видели меня и эти снедающие душу метания насквозь. На протяжении многих лет мои стремления были направлены на то, чтобы обуздать себя как снаружи, так и внутри, но в конечном счете все это пало прахом, стоило вести о смерти родителей проникнуть в нашу жизнь. Чувство всеобъемлющей несправедливости затопило сознание подобно бурной реке и выело все мысли о доброте и прощении из пропитанной горем души. Когда я осознал, во что превратился, было уже поздно что-либо делать, и оставалось лишь надеяться, что завершившийся «ор эйн соф» позволит нам вместе с ор пними обуздать мой неистовый нрав. Теперь, после слов Богини, чувство стыда заполнило меня пополам с яростью, ведь это именно они допустили, чтоб родители умерли такой нелепой и скоропостижной смертью, оставив нас с Сейей на произвол жестокой судьбы. Знают ли Боги, сколько ночей подряд ор пними снились кошмары? Сколько бессонных предрассветных часов я проводил, бездумно смотря в потолок и пытаясь примириться со случившимся? Как тяжело было осознавать, что поместье опустело и больше никто и никогда не будет смотреть на нас таким же лучащимся заботой и любовью взглядом, как мать? Что мудрые советы, которые отец всегда с особой тактичностью и мягкостью давал нам, впредь никогда не нарушат тишину его кабинета? Знают ли эти бессмертные и всесильные небожители, какое тяжелое, вязкое и пугающее слово – никогда? Видимо какая-то из этих мыслей ясно отразилась на моем лице, либо Боги могли читать все наши метания, как открытую книгу, но взгляд Эйты, обращенный на меня, погрубел. — Достоин ли он нашей аудиенции? – спокойно произнес Бог подземного царства. – Не будет ли лучше… — Не будет, — перебила его Гейя. – Мы здесь, чтобы помочь его душе найти правильный путь, а не чтобы осуждать, Эйта. — Но… — Это мое слово. Хоть Тиния и являлся главой пантеона напополам со своей супругой, но слово Богини плодородия и хранительницы всего живого на Гейенаре было весомей. Ведь кто будет возносить хвалу Богам и строить новые храмы для молитв и просьб, если Гейя не поможет андрогинам появиться на свет? Если она решит, что в год покровительства Тинии ни один ребенок не должен огласить своим первым криком окружающий мир? Поэтому к матери всего живого относились с великим почтением и ей не перечили. Вот и сейчас, стоило Гейе высказаться в нашу поддержку, как Эйте пришлось молча смириться с ее решением, ибо ему, как и любому другому, хотелось иметь почитателей среди андрогинов, рожденных в его год. — Твой путь был долог и тернист, Сейлем, — спустя какое-то время произнес Сефланс, — и не скажу, что дальше будет легче. Однако твое происхождение, твой долг перед нами обязывают тебя измениться. Иначе в будущем ключ от Аскен Пет не будет доверен новому поколению рода Метаксис, а это навлечет величайший позор на всех вас. — Я понимаю, — медленно склонил голову перед покровителем. – Мы постараемся сделать все, что в наших силах, и даже больше. Мой гнев и боль, разделенные на двоих, станут меньше, как и печаль Сейи, — мягко сжал ладонь ор пними. — Жизнь, разделенная на двоих, тяжелее и легче одновременно, становясь в итоге для одних счастьем, а для других – проклятием, — жестко закончил Эйта. Теперь все трое внимательно смотрели на нас, словно хотели выискать что-то до этого момента незаметное глазу. Мы стояли рядом и открыто взирали на своих судей и помощников в одном лице, и, когда взгляд Гейи смягчился, я понял, что Боги окончательно решили оказать нам услугу, а не отречься от неправильного андрогина. — Как мы и сказали прежде, — слово снова взял Сефланс, — «ор эйн соф» не состоялся из-за твоего происхождения. Каждый хранитель ключа от Аскен Пет обязан посетить лестницу за год до своего совершеннолетия, чтобы встретить этот священный день на первой ступени. Так как ты не сделал этого, то магия… — Но откуда нам было знать? – не смогли смолчать мы с Сейей и выкрикнули этот вопрос в один голос, после чего боязливо переглянулись, и я поспешил извиниться перед Богом за нашу несдержанность. — Так вот, — укоризненно смерив нас взглядом, продолжил покровитель, — магия лестницы взбунтовалась против такого явного пренебрежения с твоей стороны и не позволила половинкам слиться воедино. Теперь, чтобы решить возникшую проблему, нужно лишь посетить Аскен Пет, как того и требует звание хранителя. — Всего лишь сойти на первую ступень? – недоверчиво спросил я. — Или же подняться. — Хорошо, — задумчиво кивнул, — но где находится лестница? — Она расположенная на обратной стороне горы Айтоми. Тебе нужно обойти храм и там, в пещере за водопадом, будет проход, который выведет на плато. А дальше ключ укажет путь. — Это все? – осторожно. — Да, — на этот раз ответила Гейя. – Но помни, что мы всегда будем наблюдать за тобой, и после возвращения в Мирт тоже. Быть хранителем Аскен Пет – великая честь и ответственность. Сейлем из рода Метаксис, ты должен соответствовать возложенным на тебя обязательствам. — Мы сделаем все возможное для этого, — произнес с жаром. Мысль о скором разрешении проблемы с единением уже маячила приятным миражом в зоне досягаемости, и хотелось поскорее ухватить ее обеими руками, чтобы наконец насладиться целостностью. Эйта легко встал и, небрежно кивнув, растворился в воздухе. За ним поднялась Гейя, но вместо исчезновения, сделала небольшой шаг вперед, заставив меня инстинктивно закрыть собой Сейю. Богиня кивнула каким-то своим мыслям, и после прикоснулась ладонью к моей груди, пониже сердца, а затем растаяла в воздухе так же, как и правитель подземного царства несколько секунд назад. — Возьми это, — Сефланс протянул небольшой амулет в виде языков пламени, который удивительно походил на его брошь. – Если когда-нибудь тебе понадобится помощь, то ты сможешь обратиться ко мне, сжав оберег. Я услышу всегда. Но запомни, — строго продолжил покровитель, — это только для не терпящих промедления случаев. — Спасибо, Сефланс, — мы синхронно поклонились ему, а когда распрямились, Бог уже исчез. Теперь в храме остались только мы, и пора было двигаться дальше, чтобы поскорее пройти заветный «ор эйн соф». — Пойдем? — оглянулся на Сейю, и сердце вдруг ушло в пятки. Стоящая рядом ор пними начала медленно таять в воздухе, с каждой секундой становясь все прозрачней. — Нет, — попытался схватить ее за руку, но моя ладонь прошла насквозь, как будто Сейи больше не было. — Этого не может быть! Не уходи! В отчаянии вытянул руку, надеясь все-таки ухватиться за стремительно исчезающий образ. — Лем, — прошептала ор пними, также протянув ко мне руку, и вдруг полностью исчезла. — Нет, нет, нет! — внезапно проснулся с бешено колотящимся сердцем и ладонью, сжимающей край одеяла. Оглядевшись, с ужасом понял, что нахожусь у подножия храма, и впереди только виднеется лестница из двенадцати ступеней. Но как же так? Как получилось, что я все еще здесь? Ведь не могло же мне присниться все это: встреча с ор пними, разговор с Богами. Присниться. Снова огляделся и понял, что происходящее действительно являлось странным и необычным сном, который пришел к нам в этом священном месте. Опустошенно откинулся обратно на одеяло, это была достаточно жестокая иллюзия: показать мне ор пними и тут же отнять, как будто мы не заслуживаем быть вместе. Коснувшись груди, вдруг зашипел от острой боли и поспешил задрать рубашку вверх. Так и есть, под самым сердцем несмываемым небольшим клеймом теперь красовался знак Гейи: ветвистое дерево, заключенное в круг. Сразу же вспомнились слова Богини: «Мы будем следить за тобой». Так вот, значит, как она решила пометить нас, чтобы было легче наблюдать. Ну что ж, вполне справедливо, если они возложили на нас такую ответственную миссию, как хранение ключа от Аскен Пет. Однако раз было клеймо, значит, должен иметься в наличии и амулет от хранителя. И точно, вот он, висит на черном шнурке на шее. Значит, это чуть больше, чем просто сон. Так много открытий за столь короткое время заставят кого угодно сойти с ума, но у меня все еще имелось неотложное дело, которое нужно было немедленно завершить: посетить лестницу. И тогда мы наконец-то станем едины с ор пними. Нам предстоит о многом поговорить: и о недоверии, и о возложенной на нас миссии – словом, обсудить все случившееся за последние несколько лет. В задумчивости почесал бороду – она отрастала на протяжении всего пути, и, чтобы не превратиться в старца, приходилось обрубать ее каскарой. Теперь, после сна, неровные концы топорщились во все стороны. Пригладил, как мог, а потом вспомнил, что, собственно, вряд ли мы кого-нибудь можем встретить на горе — паломничество было делом сугубо личным, и каждый андрогин уважал право своих собратьев на уединение. Потянулся к сумкам с провизией, чтобы наскоро позавтракать, но прежде вспомнил о ключе. Достал его из бархатного мешочка и снова тщательно рассмотрел. Не понимаю, как такая простая и неказистая вещица могла служить треншальтером для чего-то столь могущественного, как Аскен Пет. «А дальше ключ укажет тебе путь» — вспомнил слова Сефланса. Действительно, пора отправляться в путь. Сначала меня немного удивила манера Богов как будто обращаться ко мне одному, но потом понял, что таким образом они как раз говорят с нами обоими, потому что для небожителей Сейлем из рода Метаксис был единым целым, пусть и по недоразумению разделившимся физически. Вздохнув, собрал все вещи и поднял сумки, чтобы в последний раз оглядеть местность — вдруг все же это не было сном и Сейя где-то поблизости? Но нет, подножие храма пустовало, никого не было в округе. Я, как и прежде, один. На этот раз быстро забрался на ступени и, не заходя в святилище, обошел здание стороной. Сзади действительно находился великолепный водопад, берущий свое начало где-то глубоко в скале, и хоть моя скудная трапеза включала также воду из фляги, все равно остановился, чтобы напиться. Потом, подумав, опорожнил наши запасы воды и набрал новой, затем собрал фрукты и коренья, которые в изобилии произрастали за храмом. Нам все-таки предстояло пуститься в обратный путь, и нужно было запастись хоть какой-то провизией. Спустя час сборы были закончены, и можно было двигаться дальше. Приблизился к водопаду, размышляя, как можно пробраться за него. Несколько раз подходил с обеих сторон, пока не заметил небольшой выступ у одной из стен, который был так хорошо скрыт, что, если не искать — не найдешь. Прижавшись к скале и раскинув руки в стороны, начал медленно продвигаться вперед, стараясь не обращать внимание на то, что вода стремительно стекала за шиворот и делала и без того опасный выступ скользким. Спустя десять томительных минут я действительно оказался в пещере за водопадом. Здесь было прохладней, чем снаружи, а также довольно сыро и темно. Пришлось остановиться на несколько минут и соорудить факел из наших запасов, а после поджечь его огнивом. Хорошо, что еще в Мирте мы умудрились продумать почти все наши будущие потребности. Когда огонь приветливо лизнул промасленную ткань, пещера озарилась слабым светом, заставляя меня в ужасе замереть, так как я стоял на краю бездонной ямы. Еще один неосторожный шаг и более никто бы не вспомнил о Сейлеме из рода Метаксис, так глупо сломавшем шею на горе Айтоми. Аккуратно, прижавшись спиной к правой стене, по кромке обошел яму и оказался в относительной безопасности. Придется двигаться медленно и внимательно оглядывать все вокруг, если я хотел дойти, а не докатиться, до нужного места. По ощущениям, прошло около двух-трех томительных часов, когда в конце туннеля показался яркий дневной свет. Стоило выйти наружу, как тут же суровый порыв непокорного ветра подхватил горсть снега и бросил ее в лицо. Закашлявшись, счистил с глаз противные холодные хлопья, которые уже начали таять. Достал теплую мантию и замотался в нее, так как совершенно не хотелось дрожать от пронизывающего ветра. Видимо, волшебство Айтоми распространяется исключительно на вершину, но все же это гора, и гора с довольно негостеприимным климатом. Вздохнув, двинулся дальше, и через несколько десятков шагов обнаружил искомое плато, которое обдувалось с трех сторон всеми ветрами, а с четвертой было прикрыто горой. Из-за начавшейся метели было невозможно разглядеть ничего дальше, чем в пять-семь шагов. Поэтому двигался как можно медленней и осторожней. И каким образом я здесь должен отыскать нужное место? Вдруг после пары шагов почувствовал странное жжение во внутреннем кармане мантии. Что это могло быть? Сознание тут же озарилось пониманием: пока шел по темной и опасной пещере, переложил ключ из кармана штанов в мантию, и теперь именно от него шло это странное тепло. Металл как будто нагревался, когда я приближался к чему-то. Ко входу! Ну конечно же! Ведь артефакт должен указать нам путь, вот он это и делает. Стоило мне начать идти в нужном направлении, как уже извлеченный из кармана ключ теплел, а если сворачивал не туда, то треншальтер становился холоднее. Мне это напомнило детскую игру в «горячо-холодно». Спустя нескончаемые полчаса предмет в моей ладони раскалился до такого состояния, что его с трудом можно было удержать в руке. — Вот оно! — с облегчением воскликнул. А потом вдруг услышал позади себя звук шагов. Стремительно обернувшись, никого не заметил. Да это и неудивительно: метель лишь усиливалась. Стоило мне подумать, что все было плодом моего воображения, распалившегося после встречи с Богами и нескольких часов проведенных в холодной и опасной пещере, как ослепляющая боль прострелила затылок и моментально разлилась по всему телу. Спустя секунду мир перед глазами окончательно померк, и я отключился, лицом повалившись на снег.