Нечто в плохой обложке

По словам Чарли смена Нэнси должна была закончиться в девять вечера. Но время подбиралось уже к десяти, а её всё не было. Это напоминало проклятие: она словно специально пропадала, когда Майк надеялся с ней поговорить. Небо было светлым и пока не темнело, а лишь становилось синее, ярче, насыщеннее, но из-за подсветки рекламных щитов и горящих окон домов оно казалось ещё довольно бледным. По сравнению с бомжеобразными алкоголиками на окраинах здешние прохожие были жизнерадостными, благополучными и потому совершенно безобидными, что умиротворяло, точно закатное солнце. Взволнованность Чепмена перед предстоящей долгожданной встречей как рукой сняло, когда мимо машины бодро прошагала седая женщина с двумя лохматыми корги на поводках. - Майк, Нэнси идёт!.. - радостно вскрикнул Чарли и выскочил из седана, оставив дверь распахнутой. А Чепмен заворожённо наблюдал за разворачивающимся действом. Нэнси была несколько полнее, чем большинство девушек в столь юном возрасте. На первый взгляд это было незаметно, потому что уравновешивалось засчёт высоты роста. Когда Чарли с разбега впрыгнул в её объятия, она пошатнулась и присела на корточки, чтобы ему не приходилось тянуться. Волосы у неё были почти белыми, лёгкими и пушистыми, чуть кудрявящимися, и совсем не выделялись на фоне бледной, как и у Чарли, кожи. Она была одета нескрываемо старомодно, в длинную серую юбку и застёгнутый на все пуговицы голубой кардиган, что абсолютно не подходило к её детскому лицу. Внезапный прилив нежности со стороны брата, видимо, удивил её, но ещё больше округлились её глаза после того, как она увидела Майка, замершего у окна. - Что произошло, Чарли?.. - спросила она достаточно громко. - Мы весь вечер искали отца, - зачастил мальчик. - Это Майк, ты что, забыла его? - Нет, прекрасно помню... - протянула девушка растерянно. Чепмен спохватился, что всё ещё пялится на них из машины. Спотыкаясь и обшибая все попадающиеся углы, он подошёл и тоже сел рядом, но не на корточки, а прямо на асфальт. Нэнси смотрела на него испуганно. - Я могу подвезти вас, - почему-то очень жалобным тоном предложил он. - Куда скажете... Если бы не ослабевшие конечности, он самостоятельно задушил бы себя, как японский самурай. Куда скажете?! А куда им, по-твоему, нужно? - Благодарю вас, и спасибо, что помогли Чарли, но наш дом совсем рядом, - безэмоционально отозвалась Нэнси. - Не бойся, он не кредитор отца, - заверил её брат. С этого следовало начать. Майк запоздало ужаснулся. Логичным было бы предположить, что из кругом задолжавшего пьяницы выбивают деньги, и страдает от этого вся его семья. Чарли отлип от сестры и запрыгнул в машину. Нэнси мешкала, и между её белёсых бровей залегла тонкая вертикальная морщинка. Чтобы не смущать её, Майк занял своё место на водительском сидении, боясь обернуться, и ждал решения, как приговора. - Лонг-Аут, сто одиннадцать "А", - Нэнси заглянула в салон, будто всё должно было обрушиться после того, как она сядет. Наконец, дверь захлопнулась, и седан двинулся в указанном направлении. Быстро стемнело. Дорогу освещал тёплый свет фонарей, чинно проплывающих мимо. Машин становилось всё меньше и меньше, потому что было уже поздно. Лонг-Аут-стрит - длинная извилистая улица, далеко не самая элитная в городе, но и не сравнимая с жуткими районами пьяниц и наркоманов. Она представляла собой нечто среднее, застроенное похожими друг на друга невысокими многоквартирными домами. В одном из таких обитало семейство Мирвудов, в самом конце улицы, неподалёку от выезда на пересекающий её проспект. Нэнси вылезла из машины, едва она остановилась, и вытащила за собой брата, словно Чепмена нужно было опасаться. Да, несомненно, в состоянии глубокого отчаяния он выглядел невероятно угрожающе. Никогда в жизни он не вёл себя так глупо - Спасибо, Майк!.. - выпалил Чарли, вырывая руку из пальцев Нэнси. - Да, спасибо большое, - подхватила та и снова вцепилась в брата, выразительно стиснув зубы. - Доброй ночи! Они скрылись за дверями дома, а Чепмен всё стоял, привалившись к натерпевшемуся за день седану, и никак не мог опомниться. Нужно было уезжать как можно скорее, чтобы запуганная Нэнси, не дай бог, не подумала, что он за ними следит, но что-то странное случилось с его мозгом. Всё вокруг было словно затянуто полупрозрачным слоем ваты, и из-за этого Майк тормозил, как после лошадиной дозы снотворного. Зато он заметил, в каком окне загорелся свет. Может быть, это было простым совпадением, но была возможность того, что именно та комната на третьем этаже - обиталище Нэнси, Чарли и их непутёвого папаши. Как бы то ни было, в этой квартире происходило нечто из ряда вон выходящее. Свет внезапно погас, потом мигнул, и вновь всё потемнело. Раздался душераздирающий детский крик. Ноги сами понесли Чепмена внутрь здания. Взмыв по лестнице на нужный этаж, он бессмысленно метался между дверями, пока не заметил подсказку: одна из них была приоткрыта. И за ней точно что-то рушилось. - Чарли!! - завопил Майк, вбегая в обволакивающе-тёмное помещение, не глядя ни под ноги, ни перед собой, а куда-то вверх, хотя очертания предметов при желании можно было бы различить. Железный кулак, безжалостно влетевший в живот, ловко прервал его необдуманную атаку. Чепмен сложился пополам от резкой боли, а затем получил новую порцию - на этот раз мощным коленом в нос. По инерции завалившись назад, он опрокинул на себя какую-то коробку, и разноцветные круги перед глазами сменились кромешной чернотой.