Нечто в плохой обложке

Было уже около трёх часов дня, когда Майк, забросив Нэнси и Чарли разбирать вещи в пустующий пентхаус, поехал-таки за кошкой. Его телефон, всё утро разрывающийся от звонков Джозефа, наконец-то замолк, и он не собирался объясняться с другом по крайней мере до вечера, хотя и понимал, что тот мягко говоря не будет от этого в восторге. Потенциальной питомицы на импровизированной подстилке не наблюдалось. Лишайная Красотка бегала где-то по своим кошачьим делам, и только тогда Чепмена посетила мысль о том, как, наверное, трудно будет приучить старушку к лотку. Через окно на улицу с двадцать пятого этажа не спрыгнешь. В последний момент ему захотелось бросить эту заведомо безнадёжную затею, но, недовольный своим недостойным отношением к другу, он сделал над собой усилие и остался. Упорство принесло свои плоды, и кошка вскоре объявилась. - Ну, Красотка, где носишься? - проворчал Майк и почесал животное между ушей. Старушка замурчала, подставляя мохнатую щёку. - Методом проб и ошибок я установил, что лишая или ещё каких-нибудь быстро проявляющихся заболеваний у тебя нет, а с остальным доктор разберётся. Так что будешь привыкать к жизни в городской квартире... Горестно вздохнув об испорченной куртке, он кое-как затолкал извивающееся тщедушное тельце запазуху и побрёл к машине. Чепмен отлично знал район города, в котором находился, да и ближайшая ветклиника находилась в паре кварталов. Улыбчивая дама на ресепшн сказала, что все врачи заняты, и нужно подождать. Животное по курткой явно протестовало, но Майк решил к нему не прислушиваться, ведь перед кабинетом в узком холле сидела всего одна женщина с раскрытой перевозкой на коленях, из которой выглядывала остренькая и хитрая мордочка вислоухой чёрно-белой собачки. Чепмен не обратил бы на них внимания, если бы не подозрительно знакомая ему причёска женщины - прямые светлые волосы до плеч с чуть отросшими каштановыми корнями. Приземлившись рядом, он не без удивления узнал в ней Эшли, своего риелтора и предполагаемую невесту Джо. - Вот так встреча!.. - оживилась она, заметив Майка. - Мир тесен... Как квартирка, перебрался уже? Чепмен постарался улыбнуться приветливо, но получилось нечто вроде презрительного оскала. Эшли не вызывала у него раздражения, но он надеялся в ожидании приёма обдумать ситуацию с бандюганами, терроризировавшими Нэнси и Чарли, и не горел желанием поддерживать светскую беседу на отвлечённые темы. Он расстегнул "молнию" на куртке, позволяя кошке высунуть голову, но та, почуяв собаку, зашипела и снова спряталась. - Нет ещё, - после неловкой паузы отозвался он. Чтобы не выдать своей беспричинной неприязни, он уставился в цветочный горшок у противоположной стены. - Что-то с квартирной хозяйкой?.. - продолжила допрос Эшли изменившимся тоном и посмотрела туда же. - Н-нет... - Завораживает, да? Майк встрепенулся. - О чём ты?.. - вскинулся он. Маленькие широко расставленные глаза Эшли взирали на него из-под идеально подведённых бровей с нескрываемой усмешкой. Определить их цвет было задачей не из лёгких - не то карие, не то тёмно-зелёные, с извилистой золотистой каймой вокруг зрачка. - Я понимаю тебя. Пауки - высшие существа, - произнесла Эшли уверенно, как теорему по геометрии. Чепмен пригляделся и действительно увидел в промежутке между горшком и стеной спутанные белые нити паутины, а на них два чёрных комочка, один немного больше другого. - Я не... - Их жизнь, как бизнес. Своего рода закон джунглей: либо ты, либо тебя. - И к чему ты это?.. - не выдержал Майк. - Я заметил этого проклятого паука только после того, как ты мне о нём сказала! Эшли, подавшаяся вперёд, когда он заговорил, с выражением разочарования на вытянутом лице снова откинулась на спинку стула. - Очень зря, тебе было бы полезно, - многозначительно изрекла она и, застегнув перевозку, поднялась. - Полезно что?! - выпалил Чепмен ей вслед. Его окончательно вывели из душевного равновесия её бредовые афоризмы. - Смотреть за пауками?.. Но Эшли уже вошла в лифт и ничего не ответила.