Глава 4. Арена
1 августа 2016 г., 13:59
Время шло. День сменялся днем. Минуты текли безостановочно. Лекса росла, постепенно превращаясь из нескладного кудрявого, перепачканного грязью и пылью ребенка в красивую юную девушку. Волосы больше не скатывались в один сплошной ком. Теперь она их заплетала в аккуратную косу. Лицо всегда было чистым, а одежда выглядела максимально опрятно. Она уже не казалась такой слабой и недостойной своей крови, делала успехи в борьбе, стала успевать за остальными на занятиях с Командующей, научилась охотиться, осваивала навыки выживания. Постепенно девушка обретала уверенность и спокойствие, усваивала все полученные уроки и старалась им следовать.
Пятнадцать. Ей было пятнадцать лет, когда Аня впервые дала ей настоящий меч в руки. Тяжелая холодная сталь клинка была отполирована до блеска. Рукоятка, обтянутая кожей животного, идеально сидела в руке. Серебристое навершие блестело на солнце, отбрасывая сотни бликов. Лекса с восхищением рассматривала оружие, она ждала этого момента с нетерпением. Настоящее оружие добавляло ответственности, но именно этого девушка и хотела.
— Сегодня у вас показательный урок перед Хедой, — заговорил Титус. — Очень надеюсь, что вы не переубиваете друг друга раньше времени, — послышался смешок. — Это не смешно, Моран. Вы здесь, чтобы показать свои навыки Командующей, а не для того, чтобы кого-то ранить.
— Тогда зачем вы дали нам мечи? — спросил Икар, указывая на простенький клинок в своих руках.
— Затем, что нельзя вечно воспитывать вас как детей. Вам от пятнадцати до двадцати, неужели вы думаете, что драка на палках будет для вас очень полезной вещью? — слегка нервно ответил Хранитель Огня.
— Давно пора, — рыкнул Рагнар, начищая лезвие.
Неподалеку послышался шум и голоса слуг.
— Приготовились! — скомандовал Титус. — Не забудьте поклониться. Луна, сделай шаг назад. Лорна, поправь накидку. Варк, меч убери.
Последние штрихи были завершены, на пьедестал перед ареной вышла Хеда в сопровождении слуг и мужчины, которого Лекса не смогла узнать. Девушка заворожено смотрела на Командующую. Женщина не была идеалом лидера для Лексы, но, безусловно, являлась идеалом красоты, чем околдовывала юную ученицу. Наверное, только чтобы иметь возможность любоваться мягкими чертами лица и фигурой госпожи, стоило родиться найтблидой. Голос королевы вывел Лексу из оцепенения. Женщина говорила о том, как рада видеть всех своих учеников, насколько сильно она хотела бы, чтобы они были достойны своего звания, и просто пожелала удачи.
Показательный урок был построен так, что каждый найтблида должен был выдержать на ногах ровно три кона, длящихся по семь минут. Первый кон был самым важным. Это – отборочный тур. По очереди подростки вступали в схватку с одним из бойцов Трикру, и если адепт смог выстоять против воина в течение отведенного времени, проходил в следующий тур. Если воин побеждал, найтблида выходил из соревнования и автоматически признавался слабым. Этот кон был самым сложным, потому что борцы никогда не давали поблажек детям. На втором этапе найтблиды боролись уже между собой. Принцип тот же: сильнейший проходит дальше, проигравший выбывает из игры. И наконец, в третьем раунде участники борются со своим наставником. В жизни каждого адепта этот день был одним из самых важных. Соревнование определяло выдающихся учеников, на которых позже обращали больше внимания, нежели на других.
Ребята заметно волновались. Лексу потряхивало, тошнота подступала к горлу, но девушка понимала, насколько важно сейчас справиться с эмоциями и сосредоточиться на грядущем поединке.
— Эй, ты справишься, — шепнула Луна, кладя на плечо подруги руку и слегка сжимая его.
Лу тоже переживала, однако, в отличие от приятельницы, мысли брюнетки занимало только то, как бы выжить в первом раунде. Луна никогда не проявляла особых успехов в бою, зато обладала прекрасными дипломатическими качествами.
— Ты тоже, — Лекса кивнула и нервно выдохнула.
— Мне бы просто не умереть, а там и спокойствие наступит, — улыбаясь, ответила брюнетка, поправляя непослушные пряди волос.
— Мы же не на насмерть бьемся, Лу.
— Пока...
Тон подруги звучал слегка отстраненно. В желудке завязался неприятный сковывающий узел. Действительно, сейчас они делали это только для того, чтобы покрасоваться, показать себя, завоевать особое расположение Командующей. А что потом? Когда Хеды не станет? Они должны будут перебить друг друга ради духа правительницы. Этого ли хочет Лекса? Стереть с земли своих товарищей? Восемь человек. Не все из них имеют хорошие характеры, но все найтблиды живые, со своими целями, желаниями и жаждой жизни. Лекса представила мертвые тела соратников. Холодные трупы, испачканные в своей же крови и пыли. По очереди: Моран, Милиссандра, Варк, Маура, Рагнар, Лорна, Икар, Луна. Последней она увидела себя. От одной только мысли шатенке стало плохо, и ком в горле вырвался наружу. Девушку стошнило в полуметре от выхода на арену, но все, что она могла сделать сейчас – стыдливо отойти в сторону и, прикрыв глаза, попробовать восстановить дыхание.
— Воды? — кто-то буквально впихнул в руки адепта небольшую тару с водой.
Лекса открыла глаза. Икар смотрел на нее с заметным беспокойством. Будучи всего на два года старше, он уже обладал взглядом старика. Тошнота снова подступала, но шатенка смогла справиться с порывом. Она залпом осушила стакан и благодарно кивнула парню.
— Это всего лишь показуха. Если провалишься, ничего страшного не случится. Не переживай так, — Икар сжал плечо девушки, как недавно сделала Луна.
— Все в порядке, — хрипло сказала шатенка, — спасибо.
Каждый поединок ощущался бесконечным. Казалось, прошли часы, прежде чем наступила очередь Лексы выходить на трибуну. Выйдя в центр, найтблида поклонилась зрителям, задержав взгляд на Командующей, после чего обнажила меч и вступила в бой. Первые семь минут пролетели незаметно, как и вторые. На удивление себе и остальным Лекса вышла в третий тур без особых сложностей. Возможно, везение, а возможно, девушка и в самом деле была сильна. Как бы там ни было предстояла последняя на сегодня схватка с ментором. Аня уже недобро посматривала на девушку, заставляя ее съеживаться от страха. Простаивая в паре с учителем часами, Лекса хорошо помнила каждый удар безжалостно нанесенный Аней. Они обе знали, что сегодня нет места жалости, усталости и слезам. Наставница, наконец, добралась до того, чего желала больше всего – возможности поединка, где нет необходимости сдерживаться, где можно наказать адепта за все ее ранние промахи, за все ошибки, за дерзость и наглость.
Лекса не выпускала из виду блондинку, стараясь подмечать все порывы наставницы. За шесть лет шатенка запомнила многие из любимых приемов Ани и сейчас могла предугадать ее действия. Отражая атаку за атакой, найтблида уходила из-под натиска, а, вырвавшись, поменяла тактику, начав нападать на воительницу. Поединок нельзя было назвать показательным. Скорее ожесточенная схватка, словно двух давних врагов спустили с цепи, позволяя разорвать друг другу глотки. Ни одна из них не хотела сдаваться, даже когда истекли злосчастные семь минут. Титус хотел было остановить девушек, но Командующая приказала ему стоять на месте, внимательно наблюдая за сражением. Правительницу захватывало любопытство, и женщина жадно следила за каждым выпадом соперниц.
После долгих неудачных попыток Лексе удалось свалить Аню. Найтблида подошла к ментору, держа в руке кусок обломанного дерева. Ее меч давно выбили, и пришлось импровизировать. Новым оружием послужило сломанное старое копье, которое шатенка подхватила за минуту до того, как положить Аню на лопатки. Дыхание было прерывистым, легкие горели, а сердце отдавалось стуком в затылке. Лекса не знала, как поступить дальше. Все что они тут делали в течение дня – спектакль для управленцев. Никто не умирал, все отделались лишь несколькими порезами и синяками, но Аня чего-то ждала. Женщина смотрела на девушку с интересом и ожиданием и специально не вставала с земли, хотя уже успела перевести дух и была готова снова вступить в бой. Лекса занесла обломок так, словно хотела нанести последний удар, однако замешкалась и, сделав шаг назад, опустила орудие.
— Зря, — рыкнула Аня и в два простых приема уронила ученицу на землю.
От неожиданности удара о жесткую гальку из легких выбило воздух и Лексе пришлось сначала прокашляться, чтобы способность дышать вновь вернулась к ней.
— Никогда не уходи, не убедившись, что враг повержен, — прорычала наставница, вонзая в плечо найтблиды нож. Лекса закричала от пронзившей ее острой боли.
— Достаточно, Аня, — с подмостка послышался строгий голос Хеды.
— Да, Командующая, — ментор кивнула правительнице и вновь развернулась к адепту. — Малейшее колебание, нерешительность, сомнения могут стоить тебе жизни. Ты знала, что нужно сделать, однако так и не сделала, — она протянула девушке руку, чтобы помочь встать.
— Это показательный урок... — начала Лекса, недоверчиво протягивая руку в ответ.
— И ты его провалила, — Аня рывком подняла шатенку на ноги. — Иди в лазарет, Анкор поможет тебе.
Лекса не стала дожидаться официального завершения мероприятия и прямиком направилась в старую постройку, служившую больницей. Слова Ани о том, что девушка провалила урок, не давали покоя. Естественно, она не могла убить наставницу, но если бы она вонзила этот чертов обломок рядом с лицом ненавистной блондинки, можно было бы избежать, по меньшей мере, раненого плеча. Но она этого не сделала. Аня права. Лекса начала сомневаться, и это стоило ей здоровой руки и уважения Командующей. Думая о том, что теперь она не получит столь желанного внимания госпожи, девушка от злости пнула ногой первый попавшийся бак с водой. Сожаление навалилось на нее, заставляя провалиться в обиду на саму себя. Больше она сомневаться не будет. Никогда.
