***
Большая часть прайда во главе с Симбой и Кову отправились к западной границе. Добравшись до места, Рит тут же бросился в реку, немного левее берега, в том месте где он видел Керу в последний раз. Но там ее не оказалось. Рит оглядел все вокруг, расплескивая вокруг себя холодную вод. Вдруг золотистая, резко выбежав из толпы гиен, бросилась ему на встречу, тяжело перебирая лапами против течения и под конец просто свалилась на молодого супруга. Бедная была здорово напугана и из носа текла струйка крови. Тут же среди серой толпы нарушителей, показался силуэт Мхиту, которого держали сразу шестеро. Предводитель это шайки сделал знак своим и те, ослабив хватку отпустили Мхиту, проводив уходящего льва насмешливым взглядом. Нала тут же подбежала и обняла брата, заключив в своих цепких объятьях. — Король Симба-а-а, — оскалившись, протянул все тот же гиена мерзким голосом, облизнув языком нижний край губы. — Вам надо лучше следить за подчиненными, Ваше Величество. — он выпятил нижнюю губу и иронично заскулил. — Эти львы напал на нас. Симба, дав знак Нале и остальным львицам держаться немного поодаль, медленно подошел к нему. — Вы знаете закон. На наших землях вам не место. — Что же, — еще раз бегло пересчитав взглядом все выстроенные силы войска львов, ответил гиена и, махнув лапой в обратную сторону, подал сигнал своим отступать. Гиены, оглядываясь с ехидными ухмылками, молча отошли за границу и постепенно исчезли в тени немых скал. — Это было не трудно, — усмехнулся Кову, поглядев на короля. — Осталось отыскать Рассу, Шанти и Зури, — не сводя взгляда с последней гиены, промычал Симба и повернул в обратную сторону. Зазу подлетел и уселся на плечо короля. — Но сир, утром церемония. Оно уже отправился оповестить Горный Прайд. — Ваше Величество, позвольте мне их найти, — выступил вперед Мхиту. — Я с ним, если позволите, — подхватил Райт. — Я должен найти Зури! Симба строго поглядел на обоих. — Вы уверенны, что справитесь?***
— Оно! — несясь по саванне, окликнул Кион прилетевшего с границы. — Откуда ты? Тот изумленно оглянулся назад и, отчетливо узнав в темноте силуэт молодого стража, резко спланировал вниз. — Кион? Я только с границ Горного Прайда. Королевская семья обещалась к утру прибыть на церемонию. — Ты уже оповестил их? — удивленно переспросила Фули, остановившись рядом со львом. — Еще до захода, — гордо мотнув крыльями и пролетев прямо перед носом гепарда, ответил Оно. — Не ты одна такая быстрая!***
— Как мы найдем Бешти? — бегло оглядев, слегка заметные в полумраке, спины устроившихся в озере бегемотов, озадаченно проговорил Кион, тяжело дыша. — Как бы не перебудить всех. Фули, ты можешь быстро и аккуратно пробежать по всем и найти бегемота с меткой Львиной Гвардии? — Что?! — подскочив на месте, замотала головой гепард. — Косули с две! Не за что! Опять промокнуть?! — Все в порядке, я слетаю за ним, — рассмеялся Оно и перевел задиристый взгляд на молодого льва. — Она просто испугалась, обычное дело. — Ла-а-адно, — протянул Кион, однако Фули его перебила. — Нет уж, Кион МЕНЯ попросил! Я и найду Бешти! Оно усмехнулся и в ту же секунду припустился вперед, внимательно ища взглядом светлую метку Львиной Гвардии. Конечно он справился с этим куда быстрее нежели Фули. Однако, бегала гепард как никогда быстро. Так быстро, что в последний момент не удержалась и, подскользнувшись на том же самом Бешти, с мелодичным всплеском свалилась в озеро. Бегемот в момент подскочил, испуганно оглядываясь. — Все в порядке? — подбежал Кион, вглядываясь в темную колыбель ночного водоема. С новым плеском голова Фули вновь оказалась на поверхности. Откашлявшись, она сконфуженно оглядела всех. — Фули? — удивленно пробубнил Бешти и перевел взгляд на Оно и Киона. — Откуда вы тут? — Мы тебя искали, — весело кивнул Оно и сверкнул ехидных взглядом в сторону гепарда. — Фули тебя очень быстро нашла! — Фули!— с улыбкой пройдя вдоль берега, проговорил Кион, уставившись на подругу. — Ты уже столько сидишь в воде и ни разу не закричала? Фули опустила взгляд на, обволакивающую ее, воду. — Ты наконец перестала бояться, — усмехнулся Оно, подлетев к подруге. — В последнее время ты стала слишком бояться воды. И тебя надо было хорошо разозлить. — Так ты специально?! Гепард, что-то возмущенно крича, стала поднимать и расплескивать на птицу холодные волны. Наконец выбравшись из воды, она села подле Киона. Оно, с сомнением глядя на подругу, держался не много поодаль, невысоко паря над землей. Пока Кион объяснял Бешти, что все таки произошло, цапля все же уселся рядом с Фули, с опаской поглядывая. — Так, осталось найти Бунгу! — закончив объяснения, обратился ко всем Кион. — Он наверняка с Тимоном и Пумбой. Медленно встав и пройдя мимо цапли, Фули вдруг хитро усмехнулась и тут же, резко обернувшись, выплеснула струю воды прямо в глаза Оно. — Ну ты! — возмущенно отряхиваясь, хотел налететь на нее цапля но тут же спохватился. Бегемоты от всего этого шума и возни, словно сговорившись, стали просыпаться, один за другим. — О нет, — испуганно прошептал Бешти. — Родители ни за что меня не отпустят сейчас. — Ты что маленький? — удивленно усмехнулась Фули, но Кион ее перебил, бросившись в сторону частых деревьев. — Тогда бежим через лес, быстро! Вся команда в момент скрылась в густых зарослях и, быстро миновав их, выбежала к ночному полю. Спустя недолгое время вся команда была в сборе и на ходу объясняла медоеду причину их столько позднего визита. — А, понятно! — набегу весело подпрыгнул Бунга. — Zuka zama! — И чего ты так сияешь? — изумленно уставилась на него молодая гепард. — Я теперь с вами, — торжественно произнес Бунга и тыкнул себя в грудь. — Я их всех спасу! Ну и вас за одно конечно же, вы же мои друзья. Фули беспомощно закатила глаза. — Да, да, — не унимался Бунга. — Не даром я смелейший в гвардии! Скажите мне только ваш план и... Кстати, а каков у нас план? — Успеть обежать границы прайдленда, с которых планируют наступать гиены и по очереди всех нейтрализовать, — на ходу прокричал Кион медоеду, что уютно устроился на спине у бегущего Бешти. — А мы успеем? — удивленно спросил он. Кион резко затормозил. — Да, Кион, — озадаченно повторила Фули, поравнявшись со львом.— Вынуждена согласится с Бунгой. Нам не хватит времени не то что сражаться на каждой границе с полчищем гиен, мы даже не успеем обежать их! — Может нам лучше разделиться? — предложил Оно, спустившись к компании. — Нет! — резко отрезал молодой страж. — Это может быть слишком опасно. — Но Кион, — осторожно проговорил Бешти. — Фули права. Нам не успеть. Кион ничего не ответил. Он лишь очень серьезно поглядел на все отважную команду. — Вам нельзя сражаться по одиночке, — наконец проговорил он. — Мы разделимся, но атаковать никто не будет. Бунга — ты на север, где патруль Дотти и Спотти. Предупреди их и вместе потихоньку сбейте гиен с курса, направьте их к ущелью. Бешти, ты на запад, делаешь тоже самое! Оно, ты на восток!***
— Итак, — отбежав от границы, начал Мхиту, обернувшись на Райта. — Каков у нас план? Райт лишь покачал головой, глядя под лапы и стараясь отдышаться. — Куда Зури могла пойти? Райт, присев, молча склонил голову, глубоко задумавшись. — Не знаю, — нервно прошипел он, стуча хвостом о землю. — Ведь все было так хорошо! Мы разговаривали, потом пошли в пещеру... Тут светлый резко встрепенулся и поглядел на Мхиту так, словно бы тот мог читать его мысли. — Она сказала, что в скалах безопаснее!— испуганно прокричал Райт, глядя на льва так, словно тот должен был уже упасть в обморок от удивления, а когда этого так и не произошло, испуганно добавил: — Понимаешь?!***
Добежав до середины аутленда Расса, обессилив, споткнулась на ровном месте и с вскриком упала на каменистую, мертвую, уже давно не видевшей движения оживляющих вод, землю. Львица всхлипывала, зло царапая землю. — Идиотка! Спустя несколько минут она, наконец осторожно приподнявшись на дрожащие лапы, перевела взгляд на небо. На глазах невольно выступили слезы и она вновь отвернулась. — Я не хотела... Я не хотела этого! Вдруг Расса заслышала со стороны легкий звук неторопливых шагов и чье-то слабое пыхтение. Львица замерла и, с широко распахнутыми глазами обернувшись, уставилась в полумрак. Шорох становился все ближе. Львица уже напрягла спину, сгруппировалась и, прижавшись как можно ниже к холодной земле, выпустила из подушечек цепкие когти. На мгновение все замерло. Она настороженно приподнялась, медленно переставляя передние лапы в нужном направлении. С новым шорохом она подскочила и с громким рыком рванула на таинственного врага. Не заметив, что ворочаясь в темноте на земле, ее задняя лапа запуталась в колючем кустарнике, она вместо нападения с грохотом повалилась на землю в беспомощности перед врагом. Не успела львица опомниться как прямо перед ее мордой встали чьи-то две лапы. Расса испуганно оглянулась сперва назад, на запутавшуюся лапу, а затем на еле заметный силуэт прямо перед ней. Она нервно дергала лапой, стараясь выбраться, но все попытки были безуспешны. Фигура стала медленно наклоняться к львице. Поджарая замерла, просто ожидая, что будет дальше. Силуэт, пронзая собой ночную мглу, становился все ближе. Тишину нарушил приветливый женский голос. — Ш-Шанти..? — с застывшим взглядом приподнявшись на передние лапы, пробормотала серая. — Ага, — золотистая чуть усмехнулась. — Правда не вежливо было нарушать твои стенания. Но мне стало даже немного жалко тебя. Расса попятилась в сторону, все же пытаясь дотронуться до львицы лапой. — В одном ты права, — зеленоглазка прищурилась, чуть улыбнувшись. — Ты действительно идиотка. Но я рада, что ты этого не хотела. Расса покраснела, не то от злости, не то от осознания того, что ее речь слышали. — Прости, — словно из одолжения отчеканила она и отвела взгляд. — Рада, что это не закончилось чем-то ужасным. Я действительно не хотела этого. С минуту помолчав она удивленно уставилась на улыбающуюся львицу, на которой почти не было видно ни травм, ни ссадин. — Но как?! Шанти вдруг испуганно встрепенулась, помогая освободить лапу серой. — Об моем спасении потом. Нам надо спешить!***
Оглядывая северную границу и медленно подкрадываясь сквозь густые заросли сухой саванской травы медоед поставив лапу над глазами, словно в ночное время суток это ему помогло бы лучше разглядеть происходящее, — Та-а-а-ак. И где гуляют наши ночные стражи? В этот момент его взгляд упал на две, четко вырисовывающиеся на фоне ночного пейзажа, фигуры львиц, на невысоком холме. Бунга, с хитрой улыбкой, тихо прошмыгнул через широкое поле и оказался у самого подножья холма. Львицы не громко болтали. — Ага, вот только почему-то нас о этом известили в самую последнюю очередь! — вдруг встав, загорелась Дотти. — А знаешь почему мы не могли помочь? А потому, что нам никогда не верили и не будут верить! — Это не так, — неуверенно возразила Спотти. — Просто у них не было времени нас позвать... Наверное. — Раз вы так хотите помочь, — раздался со стороны деловой голос. — У меня, так и быть, найдется для вас небольшое дельце. Бунга медленно проковылял из-за ближайшего кустарника, пройдя мимо, в момент подскочивших и уставившихся на это непонятно существо, молодых львиц. — Я тут на секретной миссии, — продолжи он, разглядывая собственные когти на передней лапе. — Но если вы меня как следует попросите... — Что это..? — с презрением глядя на темный комок шерсти, прошептала Дотти. — Кажется хомяк, — не отводя взгляд, пробубнила с ответ Спотти. — Или хорек. Бунга остановился, переведя на львиц осуждающе-негодующий взгляд и тыкнул себя в грудь. — Я смелейший медоед в Львиной Гвардии! — Да, точно — хомяк. — Да я брат короля, что б вы знали! Дотти расхохоталась. — С-С-Спотти, давай, спроси еще что-нибудь! Я хочу посмеяться, прежде чем съесть эту крысу. — Только попробуй, — подойдя к, сгибающейся от смеха, львице, сурово прищурил глаза Бунга. — Тебе за это не будет пощады ни от Киона, ни от Симбы! Дотти, сделав серьезный вид, замолчала, удивленно глядя на стоящего перед ней и тут же саванну потрясла новая волна хохота. Спотти глядя на веселую сестру, что бывало отнюдь не часто, так же весело рассмеялась. Медоед переводил удивленный взгляд с одной львицы на другую и наконец, подбоченившись, произнес: — Ха! А Фули не верила в мое чувство юмора! — Бунга, что тебе тут нужно? — насилу утихомирив сестру, спросила Спотти. Медоед, резко переменившись в выражении морды, принялся рассказывать подругам что произошло и почему им надо спешить. Львицы все внимательно выслушали и, немного поколебавшись, отправились в разные стороны, осмотреться и понять с какой стороны будут наступать гиены. — Они уже рядом! — запыхавшись, шепотом прокричала Спотти, вернувшись второй. — Так каков у нас план? — беспокойно оглянувшись на медоеда, спросила Дотти. — Как ты собираешься сбить их с пути и направить к ущелью? — Я? Я только руковожу, а остальное вы уже сами, — подпер бока Бунга, но встретившись с "приветливым" оскалом собеседницы, отвел задумчивый взгляд, почесав затылок. — Ну, может напугаем их? Скажем, притворимся призраками и они не пойдут тем путем! — Может мы еще отпугивающие таблички поставим? Что б уж наверняка. Медоед фыркнул, вскинув голову: — У тебя есть идеи по лучше? Дотти с ехидной улыбкой оглядела медоеда, прищурившись. — Как насчет живой приманки? — Чт..?!***
— О-о-о, за что это мне? — лежа на земле, прямо посреди дороги стонал медоед во всю размахивая лапами. — Ох, кажется это конец! Что это? Свет или тьма? Я перестаю видеть! — Что это? — подойдя поближе, удивленно спросила одна из гиен, что уже подошли к границе. Медоед продолжал активно стонать и вертеться. — Эти львицы! Они напали на меня! Жестокие хищники! О-о-о! Помогите мне... УМЕРЕТЬ! — О, бедное создание! Я тебе помогу! — подбежав с диким голодным взглядом, взвизгнул один из гиен и, наклонившись, распахнул пасть. — О нет! — как можно драматичнее закричал Бунга и пополз вперед, с каждым шагом хромая на разные лапы. — Пожалуйста! Я не вкусный, я блохастый! Я навозных жуков ем! — Бедняга бредит. Бунга перевел довольный взгляд на высокий камень вдалеке, из-за которого следили за спектаклем обе львицы. Дотти сидела несколько ниже, закрыв морду лапой, а Спотти натянуто улыбалась, однако вид у нее был скорее глупым, нежели довольным. Бунга, вполне довольный своей работой, вновь ускорился в, противоположную от гиен, сторону. — Сюда пошел! — раззадорено проговорила та, сделав вперед угрожающий прыжок. Ее примеру последовала вся стая, и, перескакивая друг через друга, старались догнать раненную жертву. Бунга нарочно отбегал вперед мелкими шагами. Такая погоня с каждой минутой становилась все быстрей и вскоре больше начала походить на нормальную охоту за здоровой жертвой. Бунга был не крупным и довольно вертким медоедом, что позволяло ему прекрасно справляться с поставленной задачей. Когда вся стая скрылась из виду, Дотти выпрыгнула из-за камня. — Что теперь? — Пойдем за ними и проследим, что бы гиены не навредили Бунге. Серая расплылась в довольной ухмылке. — А может ну его? Со стороны спины раздался чей-то робкий голос и обе львицы резко обернулись.***
— Надеюсь, что они знаю, куда делись наши львицы, — наконец нарушил молчание Мхиту, когда оба льва почти добрались до поселения гепардов. Райт, что до сих пор все время оборачивался назад, резко остановился. — Все же ты сам найдешь Шанти и Рассу. Я должен найти Зури как можно скорее. Мхиту, обернувшись, строго взглянул на юношу. — Разделение не лучшая идея. Но Райта рядом уже не было и льву пришлось в одиночку переступить границу земель гепардов. — Кто ты?! — раздался откуда-то со стороны настороженный голос и перед Мхиту появились две темные фигуры гепардов ночной стражи. — Зачем пришел? — Не хотел напугать, я лишь... — Ты нас не напугал! — Ладно, ладно хорошо! — сделав усмирительный жест передней лапой, громко проговорил Мхиту. — Я здесь и всего на минуту. Наши львицы должны были принести вам часть пищи с нашей последней охоты и не вернулись. Они были у вас? Куда они потом отправились? — Приходила одна. Принесла два куска мяса и ушла. — строго отчеканил один из гепардов, приближаясь. — Одна? — прищурив оба глаза, переспросил Мхиту. — Вы уверенны? Как она выглядела? — Львица как львица, — огрызнулся второй. — С радужными крыльями и большим хоботом. Что еще ты хочешь услышать? — Помолчи! — усмирил его напарник и перевел взгляд на гостя. — Молодая, со светло-золотистой шерстью и курчавой челкой. Глаз не помню. Помню только, что перья странные торчали из хвоста и челки. Это и привлекло меня ее рассматривать. Да и сама она было странная. Взъерошенная, словно побили. Ушла не в сторону прайдленда, а примерно в сторону, где раньше обитали изгнанные львы. — Шанти..? — пробормотал голубоглазый и строго посмотрел на гепарда. —Вы уверенны, что она была одна? Может кто-нибудь ждал ее поодаль? Тот отрицательно покачал головой. — Ладно, хорошо, спасибо, — бегло переведя взгляд с одного на второго дежурного, ответил Мхиту и развернулся в обратную сторону. — Эй! — окликнули его со спины и лев удивленно обернулся. — Передай Его Величеству спасибо за пищу. Мхиту, чуть улыбнувшись, кивнул и скрылся во мраке.***
Противоположная сторона земель прайда. Таинственное ущелье, существовавшее здесь уже многие поколения великих королей и сейчас скрывает в себе, среди сотен путей, тоннелей и троп, нечто необъяснимое и загадочное. Даже днем солнечны лучи редко гостили в ее объятьях. Однако, одна тонкая струя лунного света все же просочилась на самое дно ущелья, разгоняя прочь кромешную тьму дикой саванской ночи. Сопровождаемая этой капелькой света, молодая львица чуть слышно перебиралась по отвесным скалам и скользким утесам, стараясь вскарабкаться как можно выше, где было бы более безопасно. Зури, сделав последнее усилие, тяжело дыша вскарабкалась на последний доступный утес. Лучик лунного света остановился прямо над львицей, освещая происходившее внизу. Львица внимательно вгляделась в глубь, настороженно прищурив оба глаза. Вдруг она заметила среди полумрака несколько четких фигур, что медленно проплывали мимо нее, постепенно сливаясь и растворяясь в окружающей темноте. Зури разом застыла и, насколько это было возможно, прижалась к холодному камню утеса, словно стараясь стать с ним одни целым. Немые фигуры продолжали движение, постепенно сменяя друг друга, иногда разбегаясь в разные стороны и тут же вновь собираясь вместе. — Похоже, что этот бегемот нас провел! — когда все остановились, проговорил один из гиен. — Нет тут никаких объедков антилоп! Джанджа зло оглядел свою группу. — Бесполезные куски мяса, как вы этого не поняли?! Зури невольно вскрикнула и сжалась в клубок, застонав от внезапной боли. У несчастной начались первые схватки. Гиены разом уставились на выступ в скале. — Ка-а-акие гости. Что это? Дарование духов? — иронично протянул гиена, сделав прыжок на выступ повыше. — Что ж раз антилоп нет на мой вкус сойдет и аппетитная львятина. — Подружка Киона, — послышался из толпы, захлебывающийся слюной, голос. Ри в ужасе прижалась к стене, отползая. — Отойдите! Идите прочь! Отстаньте! Гиены, расплываясь в довольных ухмылках, обступали беспомощную львицу, подбираясь все ближе к верхнему выступу. Зури, морщась от, по временам проявляющей себя, боли, краем глаза заметила выступ повыше, правее от себя. Львица собрала остатки сил и оторвалась от земли в отчаянном прыжке как раз в тот момент, когда Джанджа замахнулся на ее лапу. Ухватившись передними лапами за край, Ри с трудом смогла подняться наверх и испуганно обернулась на, тянущиеся к ней, голодные пасти. — Беги, беги! Я тебя все равно достану! Поднявшись на дрожащие лапы, бежевая бросилась на нижний выступ. Кувырком приземлившись, она вновь чудом поднялась на все четыре и спрыгнула вниз по ущелью. Схватки начались с новой силой и львица, опустившись на землю, не могла более убегать. Джанджа, вместе с остальной шайкой, вскоре настигли несчастную, обступив ее со всех сторон. Зури, вскрикивая от боли, подняла на предводителя такие умоляющие глаза, что тот сконфуженно остановился, с, занесенной для атаки, лапой. — Хэй ! — вдруг раздался веселый знакомый голос из мрака показался силуэт стройной молодой гиены, освещаемый редким лунным светом. — Что Джанджа, здоровую жертву уже не способен поймать? Рожающими занялся? — Джаси-и-ири, — зло прошипел гиена и, мгновенно придя в себя, сделал сигнал шайке наступать на новую гостью. — Рад, что ты еще не забыла обо мне. Я польщен. Клан гиен моментально обступил Джасири, медленно тесня ее к, судорожно взвизгивающей по временам, львице. Джассири, загораживая собой подругу, прижалась как можно ниже к земле и оскалила зубы, так что шерсть на ее спине все поднялась дыбом. Завязалась бойня. Гиены ринулись со всех сторон, наперебой наскакивая на обоих подруг. Джасири как могла сдерживала натиск врагов, уводя ненасытных гиен в сторону от рожающей львицы. Джанджа, выждав подходящий момент, накинулся на, отбивающуюся от остальных, гиену. Заметив это, Зури собрала остатки сил и, приподнявшись, с размаху ударила предводителя клана, отбросив в сторону. Джасири в этот момент ухватила зубами ухо одного гиены из клана и, потянув за собой, с разбега швырнула его на наступающих впереди. Озверевший Джанджа вновь ринулся вперед, прямо в центр бойни. Тучи пыли мгновенно окутали ущелье, беспощадно ослепляя глаза. Гиены начинали сталкиваться друг с другом, нападали на своих и падали на ровном месте. Джасири не могла разглядеть откуда ожидать нападение и лишь беспомощно озиралась по сторонам.***
Совсем немного не доходя до ущелья, Райт несся вперед, вовсе не замечая того, что творится вокруг.Разогнавшись, он не смог притормозить и с лету врезался прямо в, только показавшегося в ночной мгле и бегущего вдоль расселины, бегемота. — Бешти?! — оклемавшись от удара, изумленно переспросил Райт, поднимаясь. — Что... Что ты тут делаешь?! — Райт? А ты откуда? — не менее поддавшись чувству удивления, ответил вопросом на вопрос Бешти. Райту пришлось очень быстро рассказать все. Начиная с гиен на границе и заканчивая тем, где он думает находится Зури. — Где ты говоришь сейчас Зури? — осторожно прищурившись, уточнил Бешти, тревожно поглядев на льва. — В ущелье и я должен... — Тебе это не понравиться,— еще сильнее зажмурившись, проговорил Бешти слегка приоткрыв один глаз.***
Гиены все с большими рвением обступали двух х подруг, прижимая к стене скал. Джасири защищала рожающую львицу как могла, однако и ее силы были уже на исходе. Один из гиен, подобравшись слишком близко, больно ударил Джасири в бок. Повалив соперницу и схватив за загривок, он отбросил ее от львицы. Удар оказался слишком сильным и гиена не сразу смогла подняться на все четыре. Приоткрыв глаза она испуганно наблюдала, как Джанжда неумолимо приближается к своей беспомощной жертве. Джасири, сделав последнее усилие, набросилась на врага как раз в тот момент когда Джанджа, выпустив когти, подобрался слишком близко. Молодая гиена повалила предводителя клана на ледяные камни. Остальные гиены кинулись к ним. Насилу оттащив Джасири, шайка выкинула ее вон и обступила своего командира, проверяя его жизнеспособность. Джанджа, слегка покачиваясь из стороны в сторону, неспешно поднялся и, обернувшись назад, зло сверкнул глазами в строну лежащей гиены, что так же вперилась в него. В гневе отпрянув назад, Джанджа развернулся в сторону несчастной львицы и угрожающим четким шагом направился вперед, сверля Зури холодным взглядом жестоких стеклянных каре-красных глаз. Вся шайка разом замерла и, приисполненная настороженного любопытства, уставилась на шагающего впереди них предводителя. Зури, беспомощно застонав, в ужасе зажмурилась. — СТОЙ! Райт мгновенно выскочил из тени скал, загородив супругу. — Бешти! Из толпы гиен вынырнул грузный бегемот и, растолкав на своем пути всех гиен, спустился вперед к Зури, в один момент взвалив несчастную себе на спину и исчез в полумраке. Джанджа, выскочив вперед, что-то закричал ему вслед, но тут же умолк. Райт подскочил к предводителю клана и, угрожающе ощетинившись, выпустил вперед когти. — А теперь убирайтесь! Все вы! Живо! — Хм, за-а-аманчиво, — отойдя в сторону, оскалился гиена в ехидной ухмылке. — Но нет. Ребята, покончите с ним! Гиены, уже довольно измотанные и уставшие после последней битвы и, прежде его приказа ожидали пощады и понимания, недовольно и в то же время слегка умоляюще уставились на Джанджу. — Что стоите?! Я сказал взять его! Вся шайка недовольно выступила вперед, наступая и прижимали Райта с ледяной скале. Завязалась новая бойня. Молодой лев старался отшвыривать гиен, но количество играло на лапу соперникам. — Я в... — тяжело дыша, прошипел вишневоглазый. — Помощь Рита и Киона была бы кстати. И Кову тоже! Райт, отчаянно отбиваясь от все новых и новых наступлений, не переставая оглядывался на ту самую тропу по которой скрылся Бешти. Силы были на исходе. Тяжелая лапа Джанджи моментально вспорола щеку противника и отбросила далеко в сторону. Застонав от боли, бежевый все же привстал и поднял на противника свинцовую, дрожащую лапу. Но, в этот же момент лишившись последних остатков сил, окончательно свалился на сырую землю, закрыв тяжелые веки.***
Со всех концов саванны к ущелью стекались многочисленные полки гиен, подгоняемые уловками Львиной гвардии. — А где Бешти? — взволнованно спросил Кион, когда остальные собрались и ждали удобного момента. — Я его не видела, — оглядываясь, бегло ответила Фули и, с надежной в голосе, обернулась на золотистого. — Все ведь идет по плану, н-не так ли? — Я видел клан, который должен был привести Бешти. В этом все по плану. Но где тогда сам он? — Да ладно тебе, Кион, — как можно беззаботнее махнул лапой Бунга, подойдя к приятелю.— Ты же знаешь — бегемота торопливым его не назовешь. — Да но, — неуверенно согласившись, ответил молодой страж, резко переведя взгляд на цаплю, что парил рядом. — Оно, ты можешь подняться и найти его? — Но Кион! — резко встряла молодая гепард. — У нас нет времени! Бешти большой мальчик— не пропадет. — Все в порядке Фули, — перебил ее Оно и тут же, расправив оба крыла, взмыл в воздух. — Я быстро! Цапля поднялся как можно выше над саванной, внимательно оглядывая округу. С четырех концов спешили огромные стаи гиен, что уже подошли вплотную к ущелью и теперь готовились пройти через него к Скале Предков. Начинало светать. Со всех уголков начинали стекаться сотни и тысячи различных животных, неспешно направляя свои стопы на великую Церемонию Представления. Но Бешти все нигде не было видно. Да и что можно было разглядеть когда в округе столько животных? Оно резко всмотрелся в глубину ущелья. На камнях в бессознательном состоянии лежал Райт, сильно израненный. — Кион! — в ужасе переведя взгляд вниз, закричал Оно. — Там Райт! Он в ущелье, кажется на него напали! — Что?! Райт? — сконфуженно переспросил Кион у подлетающего друга. —Откуда он здесь взялся?! Что с ним? Оно едва мог говорить, активно хлопая крыльями: — Он там... Я... Я не знаю, там... Там никого больше нет, но туда сейчас пойдут гиены. Если мы хотим спасти его — надо спешить! — Оно прав, скорее! — выкрикнула Фули и мгновенно припустилась вперед. Команда ринулась за ней, сбегая вниз по крутому склону холма, прямо к ущелью. Оно несся впереди всех, планируя над скалами и изломами, пролетая вперед и судорожно ища глазами светлое тело молодого льва. Кион Фули и Бунга молнией проносились мимо серых стен, так что все плыло и сливалось у них перед глазами. Спотыкаясь, команда наконец почти добежала до края ущелья, где в самом его конце виднелся светлый силуэт. — Райт! — на перебой закричали они и ринулись к светлому льву. Молодой лев, резко открыв глаза, испуганно уставился на стремительно приближающиеся темные фигуры, постепенно узнавая в них большую часть Львиной гвардии. — Вы должны уйти, сейчас же! — испуганно прокричал он. Не обращая на то никакого внимания, Кион подбежал к светлому. — Гиены сейчас спустятся сюда, что бы пройти к Скале Предков и я... — Разнесешь нас в клочья с помощью своего хваленого рыка? Кион разом обернулся на знакомый ехидный голос. — Не надоело? Каждый раз одно и то же... Резким ударом Кион, вместе со остальной частью своей команды, был отброшен далеко в сторону от беспомощного льва. Райта обступила целая орава голодных шавок, что, не переставая ходить кругами, скалили свои мерзкие ухмылки. — На этот раз сценарий будет несколько иным, — с победой в голосе, протянул гиена, вплотную подойдя к Фули. — Должен выразить тебе отдельную благодарность за твой длинный язык. Без тебя у нас бы и впрямь ничего не вышло. Гепард удивленно уставилась на Джанджу. — Не поняла? — тот скривил удивленную физиономию. — Ну и дура. Кион, поднявшись, угрожающе двинулся в сторону нахальной гиены. Предводитель, по привычке, сперва испуганно зажался, но тут уверенно выпрямился и даже сделал решительный шаг на встречу молодому стражу. . — Напрасно ты ее защищаешь, — усмехнулся гиена. — Из-за нее вы сейчас здесь. Джанджа стал медленно подходить к гепарду. — Думаешь никто не заметил твоих больших ушек, когда ты нас подслушивала? Мы знали, что ты в одночасье побежишь к Киону. Хотя, в общем то все так и есть. Мы, как и обещали, доберемся до Скалы Предков, возмутим толпу, украдем наследников и далее по сценарию. Однако, теперь Кион не испортит наших планов. — А что теперь, Джанджа? — усмехнувшись, переспросил Кион, прищурив оба янтарно-карих глаза. — Я разнесу вас как и планировал. — А-а-а, не спеши, — насмешливо погрозив лапой, осек гиена. — Не спеши друг мой. Не все мне проигрывать. Нам очень помог этот светлошкурый. — Развернувшись, Джанжда прошел к, окруженному стаей, льву. — Зарычишь на нас — навредишь и ему. А не сделает рык, сделаю я. Его убить сейчас ничего не стоит. Подумай, Кион. Что для тебя важнее? Золотистый в момент сделал угрожающий прыжок в сторону Джанджи, но тут же был остановлен многочисленной стаей, которая всеми силами повалила Киона и его команду. — Я дам тебе выбор,— усмехнулся гиена и вновь вплотную подошел к, лежащему под натиском голодных шавок, льву.— Либо ты, либо светлошкурый. Все просто. Кион испуганно уставился на то, как вся оставшаяся стая мгновенно столпилась вокруг Райта, что совершенно не мог теперь постоять за себя и лишь пристально наблюдал за тем, что будет с ним дальше. Несколько гиен, подойдя, стали насмешливо ударять светлого льва по ноющим ранам, так что несчастный, зажмурившись от невыносимой боли, издавал слабые гнетущие стоны, что с каждой минутой откликались томным эхом среди холодных скал. — Хватит! — Выбор за тобой,— оскалившись в дикой ухмылке, прошипел предводитель шайки.— Одно слово и они прекратят мучить твоего друга. — Замолчи! — в отчаянии покричал Кион и тут же поник, вперившись в гиену. — Я... я согласен! — Ладно, — разом обернувшись и сделав знак остальным отойти от Райта и наступать на Киона, радостно скомандовал Джанджа. — Уговорил! Джанджа кругом обошел золотистого, дрожа от нетерпения. — Можешь даже немного сопротивляться. Будет веселей. Райт и команда Львиной гвардии с ужасом смотрели на Киона. Гиены неумолимо приближались к молодому стражу, который, встав, лишь зло глядел на Джанджу. Вдруг Райт заметил, будто бы среди скал мелькали чьи-то быстрые тени. Сперва он были высоко, затем спускались все ниже, сбегая по выступам скал. Райт поморщился и взглянул еще раз. Тени на минуту пропали, но затем их стало еще больше, чем прежде. Молодой лев энергично замотал головой и удивленно уставился на Киона, который, так же заметив нечто странное, уставился на свою команду, которая вперилась на него. В полном недоумении прошло пару секунд, после которых Райт заслышал позади себя, чей-то слабый шепот. Он, вздрогнув, разом обернулся и уставился назад, откуда доносились звуки с слабый шелест. Гиены ничего не заметили, так как были слишком заняты насмешками и издевками над стражем. Вишневоглазый ,прищурившись, судорожно вглядывался в полумрак под небольшим утесом, что возвышался рядом с ним, в пару метрах от земли. — Кто здесь? Из, уходящей от восхода солнца, тени показался силуэт и медленно, не покидая убежища, приблизился к Райту. Тот, всмотревшись, отпрянул в сторону. — Мхиту?! Ты должен уйти, сейчас же! Голубоглазый печально улыбнулся, оглядывая раны друга. — Говорил я тебе... С разных сторон ущелья стали стекаться все те же неуловимые серые тени, медленно сплотившись вокруг всей шайки, которая вовсе ничего не замечала. Словно сговорившись, все тени разом исчезли. В этот момент Джанджа, подойдя совсем уже близко к Киону и беспощадно оскалившись в дикой ухмылке, резко замахнулся на, скованного лапами целой стаи гиен, льва. Кион беспомощно зажмурился, готовясь ощутить на себе все силу и ледяную боль вражеского удара. Однако это ощутил как раз таки сам Джанджа. Предводитель клана громко взвизгнул, при виде вцепившейся в его лапу, темно-серой львицы. Расса ехидно усмехнулась и в одно мгновение отшвырнула Джанджу. Львицы занялась остальными гиенами, что придавливали молодого стража. Следом за ней, со всех сторон ущелья, стали сбегаться львицы всех постов границ ночной стражи. Среди них были Дотти и Спотти — охранницы северных границ, Рит и Атаро — западных, Мэджи и Пака — юга, Лия и Хасина — востока, а так же Шанти. Но самого Мхиту видно не было. Поднялась невообразимая суматоха и шум. Львицы со всех сторон атаковали гиен, однако во многом уступали противнику количеством. Из поднявшейся пыли и дыма наконец выскочил Мхиту и, в одно мгновение силой вытолкнув Киона с поля боя, дал ему возможность взбежать вверх по утесу. И, вновь ворвавшись в толпу и приподняв за загривок, осторожно взвалил Райта на спину, дав сигнал остальным отступать. Светлый забрался вверх по выступам в скале и выбрался на самый верх. Ущелье в этом месте было не глубокое, с многочисленными утесами , так что при большом желании можно было довольно быстро его покинуть, аккуратно вскарабкавшись наверх. Оставшаяся часть львиц, вместе с Фули, Бунгой и Оно, так же мгновенно ретировались следом. Джанджа вместе с остальной потрепанной шайкой, что все это время мало что понимали в происходящем, в искреннем недоумении оглядывались по сторонам, сбиваемые густыми потоками темной пыли. Воспламенял рассвет. Над всей широкой саванной полетел первый алый луч утренней зари, разбудив собой дремлющее сиренево-пурпурное облачное небо. — Джанджа! — когда вся остальная его команда и львицы оказались в безопасности, раздался с высоты грозный голос, вышедшего на самый край ущелья, предводителя Львиной Гвардии. Кион на секунду перевел взгляд на чистое весеннее небо, которое вот вот готовилось погрузиться в шальные объятья дикой саванской зари. Устланное бардовыми густыми облаками, что напоминали собой громадные волшебные острова, которые медленно и величественно проплывали по янтарно-красному морю чистого весеннего небосклона, влеча за собой порывы штормового победного ветра. Но это было где-то очень далеко и очень высоко. Где-то там, где нет ни печали ни боли. Кион знал, что там, на одном из этих чудесных и сказочных островов на него смотрит его дедушка, смотри и ясно улыбается. Протяжный рев в момент потряс всю округу. Легкие багровые облака в мгновение ока поднялись и расступились над широким небесным сводом, с каждым мгновением становясь все более живыми и угрожающими в глазах соперника. Деревья радостно и волнительно затрепетали, зашумели под сильными порывами дикого ветра, что, словно с самих небес, сыпался теперь свежим громким водопадом, с глухим шумом ударяясь о скалы и поля, унося с собой все, что могло навредить покою саванских обитателей. Золотые облака, медленно превращаясь в образы великих и грозных королей прошлого, затмили собой все пространство предрассветного, алого неба, исторгая из себя молниеносные потоки сильно штормового и, как со стороны могло показаться, даже живого ветра. Листья, сухие травы, золотой песок, переливаясь в лучах яркой лазурной зари, блестя, словно тысячи огненных звезд, все проносилось мимо грозной и мощной фигуры молодого стража, что возвышался над глубокой расселиной. Сияние молодой зари, звонкий топот, спешащих на великую церемонию, животных, шум ветра, звуки кричащих с высоты птиц, рев грозного льва — все слилось в единую незабываемую, победную музыку. Вся природа словно ожила. Ветер свистел, деревья до самой земли кланялись уносящимся не прошенным гостям. Резкий огненный луч, наконец выбравшись из колыбели пушистых облаков, вдруг ослепил яркой ослепительной вспышкой все родные дороги дикой саванны. Солнце поднялось. Опасность миновала. Атака природы медленно пошла на спад. Грозные облака вновь стали приобретать свой привычный вид. Головы могучих львов замерли, опустились и в один момент растаяли. Вместе с затиханием рыка замерли и деревья. Ветер утихомирился и вся саванна вновь обрела прежний спокойный вид. О гиенах теперь напоминали их перемешанные сотни следов на песчаном дне ущелья, что привело всех в невообразимый восторг. — Рассвет... — Уже собираются животные! — весело глядя с холма вниз, прокричала Шанти — Глядите! Сколько же их! Все, подойдя к молодой львице, так же уставились на алый горизонт. — Райт! Светлый лев, подернувшись и разом обернувшись назад, сразу разглядел, среди пурпурного легкого тумана, стелющегося по блекло-зеленому гладкому полю, знакомую фигуру грузного бегемота и на его спине молодую супругу. — Зури! — качаясь, поднявшись на все четыре, светлый пробежал несколько метров навстречу. Однако, от изнеможения, он то и дело падал на колючую траву, но переставал подниматься и плестись вперед. Бешти, видя происходящее, быстро засеменил на встречу другу, аккуратно, что бы случайно не уронить львицу. — Райт! — еще раз прокричала Зури, когда приблизилась к супругу. Бешти аккуратно опустился на землю, весело глядя на молодую пару. — Зури я, — начал было Райт, но договорить так и не смог. Молодая львица, осторожно спустившись вниз и приподняла с собой крохотный светло-бежевый пушистый комочек, что прежде держала в своих лапах. Райт замер и, после недолгого осмысления, робко улыбнулся, переведя взгляд с махонького котенка на ясно улыбающуюся супругу, что в этот момент чуть ли не плакала. Не то от счастья, не то от наблюдения за израненным супругом. — Ох... — лишь выдавил из себя молодой лев и, сделав шаг на встречу Зури крепко при стиснул ее в объятьях. Зури осторожно опустилась на землю и, заботливо уложив львенка между лап, наконец смогла заговорить: — Райт...— медленно оглядев молодого супруга с головы до лап и, после некоторой паузы, наконец не выдержала, крепко при крепко стиснула в объятьях наклонившегося к ней льва. — Зачем ты полез в эту драку? Надо было убегать! Убегать сразу после того как Бешти и Джасири унесли меня откуда! — Ведь тогда бы гиены погнались за вами, а так я их отвлек,— с легкой улыбкой, пытаясь утешить супругу, проговорил молодой лев. — Я думал, что справлюсь с ними. Просто их оказалось слишком много вот и все... — Ох, ты еще и оправдываешься! — на мгновение отпрянув от льва, удивленна проговорила темно-бежевая и тут же вновь обняла Райта. — Гляди! — вишневоглазый наклонился к светлому комочку. — Какие крохотные лапки. Такие крохотные. Курчавые щечки и хохолок. И смотри, под глазками пятнышки, точь-в-точь как у тебя! Весь в маму. Ри усмехнулась и склонившись над своим долгожданным чадом. — Это девочка. — Девочка? — удивленно переспросил Райт. — Девочка... Девочка...Девочка! —вдруг вскрикнул молодой папа и обернулся на приближающихся друзей. — У меня девочка! У нас девочка! — Может хоть теперь ты повзрослеешь, — усмехнулся Кион и, переведя радостный взгляд на молодую маму, добавил: — А то с двумя детьми Зури будет не легко. — Ой, завидуй молча, — уже совсем не помня о боли, рассмеялся Райт и, улегшись на землю, вновь склонил голову над ненаглядной дочкой. — Ты погляди какая она... — Похоже Райт возвращается, — усмехнулся Мхиту. — Ничего, скоро совсем поправишься. Рафики не бросит. Все пришедшие так же уставились на нового члена прайда. — А как вы ее назовете? — нарушив всеобщее молчание, вдруг спросила Фули. Тут же, сразу после этого вопроса, со всех сторон полетели многочисленные предложения и мнения. — Может Миора? — первым предложил Кион. — Лучше Саманта, — перебила его Фули. — Да это старомодное имя! — вмешался Бунга. — Назовите ее как нибудь круто! Типо Эльвиолла. Или нет! Лучше Джаконда! — Какая она Джаронда?! — фыркнула Шанти. — Ты посмотри на нее! Лучше какое-то милое красивое имя. Например Мари или Элли. — Слишком приторно, — перебила ее Дотти. — Лучше уж Даму, с суахили "кровавая". Или Хасира — "беспощадная"! Шанти поперхнулась. Оба родителя лишь растерянно переглядывались. — Назовем ее Зури Младшей! — не придумав ничего лучше, выкрикнул Бешти, ведь ему тоже хотелось высказаться. — Ага, мало нам двух Зури в прайде, — усмехнулась Расса. — Давайте третью заведем. А лучше давайте все львицы в нашем прайде Зури назовутся? Тогда точно не перепутаешь и запоминать легче. — Эм, ребят, мы сами спра... — осторожно попытался встрять Райт, однако его перебила Пака, львица-охранник южных границ прайда. — Да назовите вы ее всеми этими именами! — Ага,— язвительно усмехнулась Фули. — Миора-Саманта-Эльвиолла-Джаконда-Мари-Элли-Сорра-Зури Младшая? — ТИХО! — в конец не выдержав, вспыхнул Райт. — Ее имя — Амира! Все присутствующие в момент умолкли, удивленно уставившись на льва. Тот с, вновь появившейся на его мордашке, счастливой улыбкой, посмотрел на дочь. — Ее имя Амира, — вновь повторил он. — Что означает "принцесса". — Но Райт, — озадаченно проговорила Зури, поглядев на супруга. — Имя очень красивое но оно скорее подошло бы настоящей принцессе. — Она самая настоящая принцесса,— обняв супругу, проговорил светлый лев не сводя глаз с малютки Амиры. — Принцесса в нашей меленькой семье. Зури улыбнулась и покрепче прижала малышку к своей теплой груди. — Эй, Шанти! — отозвала свелто-золотистую в сторону от собравшейся компании Расса. — В общем. Я это... Зеленоглазая удивленно оглядела львицу. — Да? — Ну короче... Я типо прощение прошу. Шанти, стараясь сдержать улыбку, отвела взгляд. — И-и-извини, — громко протянула поджарая и выжидающе посмотрела на собеседницу. Шанти чуть улыбнулась. — Так извинишь... То есть простишь или нет?! Золотистая расхохоталась, энергично закивав головой. — Скажи это! — обиженно прошипела Расса. — Да прощаю, прощаю! — Как ты спаслась? — не изменяя серьезного выражения морды, резко перевела тему серая. — Как ты узнала о плане Джанджи? И вообще... Как ты нашла меня? — Я не вполне поняла что произошло. Я была под грудой камней, меня завалило, но я могла дышать, недолго. Камни сильно давили на шею и живот. Было темно. Вдруг они стали словно расступаться и показался свет. Кто то откопал меня, но, когда я смогла выбраться, уже никого рядом не было. Однако следы остались. На запах и след я решила выяснить, кто мне помог. Пойдя по ущелью я услышала разговоры и заметила Фули, притаившуюся за грудой бревен. Она подслушивала, а те, кто был в пещере, казалось ее и вовсе не замечают. Спустя минут пять Фули убежала оттуда назад по ущелью к Скале Предков. Тогда я и забралась повыше по утесам, дабы наблюдать что будет дальше. Недалеко от пещеры две тени, по фигуре похожие больше на львов, нежели на гиен. Они-то и говорили об, только что прошедшем, спектакле Фули и о своих дальнейших намерениях. Однако меня они действительно не замечали. Да и грязь с песком сбили мой запах. — То есть ты хочешь сказать, что все это устроили львы?! Львы, а не гиены? — удивленно переспросила Расса. — Не знаю,— тяжело выдохнув и мотнув головой, ответила Шанти. — Но надо после церемонии рассказать все королю, королеве и Кову и Киарой, ведь их дети теперь будут подвержены серьезной опасности. — Думаю, что Джейт не меньше,— вздохнула Расса. — А если он пойдет по стопам отца и у него так же будет этот дар? Рафики говорил, что это возможно. — Так это его наоборот защитит! — уже более радостно ответила Шанти и даже подпрыгнула на месте.— Это защитит и его и всех остальных! Подумай только, у нас один Кион обладает такой силой, а если их будет двое? Отец и сын, это же просто превосходно! Вдвоем им будет куда проще и... — Не зарекайся. Не помню, что бы когда-нибудь были две Гвардии одновременно, — строго осекла темно-серая. — А даже если бы это и было возможно... Они точно захотят избавится от Джейта до того, как у него могла бы появиться эта сила. — А ты много Гвардий на своем веку видала? — усмехнулась Шанти. — Ну а как ты меня нашла? — вновь перевела тему поджарая. — Ты так же как твои дочери — Дотти и Спотти, всегда бываешь на бывших землях аутленада, если захочешь убежать и побыть одной. Я это давно заметила. Когда я разузнала о их плане, то выбравшись из ущелья и сперва отнеся оба куска мяса леопардам, отправилась за тобой. Шанти оглянулась на, стремительно приближающуюся, компанию друзей. — Ну что? — весело проговорил Кион, оглядывая родные просторы. — Успеем на церемонию? — А то!— на перебой подхватили остальные. — Вперед! — весело прокричал Михиту, помогая Райту Зури и их малышке Амире устроится на спине Бешти.— Горный Прайд обещался придти — это я ни за что не пропущу!