***
Все, переведя взгляд на королеву, как по команде стали расступаться в разные стороны. — Благодарю, — пройдя вперед, Нала стала жадно вглядываясь в толпу зверей. — Кион! — резко вскричала Нала, боясь, что сын вновь потеряется среди всей этой суеты и побежала на встречу. Молодой страж, обернувшись, разом ускорив шаг и, галопом подбежав к матери, потерся о ее щеку. — Кион, — со вздохом облегчения прошептала Нала и тут же отпрянула. — Где ты был всю ночь?! И что вообще происходит? — Боюсь, что это долгая история, мам, —усмехнулся Кион, оглянувшись назад на остальную команду друзей. — Кион! — раздался со стороны спины так же взволнованный голос короля Симбы. — Объясни, что это значит? Куда ты пропадаешь по среди ночи? Я уже хотел высылать отряд поиска! Следом послышалось множество взволнованных криков. Многие члены прайда в момент обступили раненого Райта, Ри и их маленькую дочь. Со всех сторон сыпалось огромное количество вопросов, на которые Кион просто не мог успеть ответить. В перевалку, подбежали и остальные молодые жители прайда — Тату, Джейт, Бинти, Саура и Узури, что в одно мгновение обступили новую подружку — Амиру, наперебой что-то крича, а некоторые неустанно тянули к ней свои любопытные лапки. Со временем животных у подножья почти не осталось. — Симба! Нала!— раздался чей-то знакомый и весьма радостный голос. Прайд, наконец оторвав взгляд от новой малышки, разом обернулся. К ним стремительным шагом приближались несколько львов и львиц — давние приятели Симбы и Налы, что пришли теперь на Церемонию Представления по приглашению самого короля: Малка со своей супругой Тамой и их тремя юными отпрысками. Молодая пара Кула и Тоджо, вместе со своей семьей. Прошло много времени с тех самых пор как они все вместе навещали Прайд Света в последний раз. — Малка! Тоджо! — радостно поприветствовал их Симба теплыми объятиями. — Тама, Кула! Как же я рад вас здесь всех видеть! Нала со своим братом Мхиту, полные трепета и восторга, так же подбежали к друзьям и крепко обнялись, принявшись расспрашивать их о всем, что только могло придти теперь в голову. — Да все хорошо, — несколько растерянно рассмеялся Малка, оглядев наполовину радостный, а на половину изумленный прайд Симбы. — Как-то вас прибавилось что-ли? Честное слово, Нала, кто все эти милые дамы? — Неужели это ты, Киарочка? — вдруг вскрикнула Кула, разглядев среди толпы знакомую веселую мордашку. — Да быть того не может! Киара, робко улыбнувшись, прошла вперед среди толпы, таща за собой Киона. — Не уж то это тот самый смешной котенок, с которым я не так давно играла в салки? —рассмеялась Тама, оглядывая подходящего к ней молодого стража. — Как же летит время! Все друзья тепло обнялись и стали на перебой рассказывать, о произошедшем с ними за это время. — Как добрались? — отведя взгляд от счастливой дочки с сыном, вновь обратился к Малке Симба. Вдруг заглянув за спину друга, она заметил, стоящих позади льва, двух его юных дочерей — Фиалку и Мию, а так же его старшего сына Троя. — Что, не узнаешь? — ехидно усмехнулся бежевый. — Ваше Величество, — подойдя к Симбе, слегка поклонился ему высоки, стройный темногривый лев, ведя за собой двух сестер. Кову же стоял вдалеке, совершенно не понимая происходящего. — Кто все они? — склонив голову на бок, не отрывая изумленного взгляда от веселящейся толпы, поинтересовался он у, стоящей рядом, Сараби. — Вон это? — нарочно переспросила пожилая львица, одарив льва забавной улыбкой. — Приятели детства Симбы и Налы. Их прайд сразу за горным перевалом. Малка и Тама — король и королева, а это их сын и две дочери. Рядом с Троем, сыном короля, стоит его супруга Милена вместе с... Да у них никак уже львенок! Как же я за них рада! — А рядом с ними? — напомнил Кову, не стараясь разделить ее радости. — Рядом с ними Кула и Тоджо. — прищурившись, уверенно протянула Сараби. — С их сыном Куджо, как же он вымахал! И еще одним львенком. Да и у них пополнение! Не дослушав как же это все здорово, Кову решительно направился вперед, напрямую к Симбе. — Кову! — перехватила супруга по дороге, чуть ли не подпрыгивая от счастья, Киара. — Идем! Я тебя кое с кем познакомлю! — Не думаю, что это... — не успев возразить, темный очутился прямо перед всей толпой. — Хорошая идея. — закончил он, переведя на Киару испытывающий взгляд. Вся компания разом замолкла и, замерев, уставилась на молодого льва. — Эм... Киарочка, кто это? — с сомнением поглядев на Кову, озадаченно пробормотала Кула. — Это же Кову — мой муж, — потерясь о гриву супруга, радостно ответила Киара. — У нас недавно родилось четверо малышей: три девочки — Саура, Бинти, Узури и мальчик — Тату, — она обернулась назад, на свои малышей, что находились под присмотром Тиифу. Тама покачнулась в сторону. — Кову?! Надеюсь ,что не тот Кову, которого еще при жизни Шрам избрал своим приемником? Кову скептически поднял бровь. — А еще я неплохо сворачиваю шеи. — Ох, я этого не вынесу! — с этими криками Тама пробежала посреди толпы, стремительно удаляясь. — Было коротко, — усмехнулся Кион. — Симба? — озадаченно поглядев на друга, проговорил Малка. — Правда, что он тут делает? — Меня можете не спрашивать, да, — пробубнил зеленоглазый и тут же обернулся на, подошедшую к нему, Киару. — Не волнуйся, — протянула золотистая. — Они скоро привыкнут. Зеленоглазый горячо усмехнулся. — Конечно, ты ведь знаешь, как я умею входить в доверие! Симба замотал головой. — Кову и Киара наши с Налой наследники, как и было объявлено на церемонии. Вы ведь слышали. — Так это он был? — удивленно переспросила вернувшаяся Тама, предварительно сделав несколько кругов вокруг всей толпы. — Что это? — тыкнув в шрам юноши, протянул Трой. Кову моментально ударил по его лапе. — А ты вообще, — он скривился в кривой ухмылке. — Кто? — Я — король Горного Прайда, — приосанившись, гордо ответил темногривый. — Что?! — в один голос вскрикнули Симба и Нала, обернувшись на Малку. — Он он еще так молод, а ты передал сыну трон, сейчас? — Мой сын вполне готов, — громко и уверенно отчеканил Малка, с сомнением продолжая осматривать избранника Симбы. — Сын? — одарив темного избранника Малки тем же взглядом, переспросил Кову, переведя взгляд на его светло-бежевых родителей. — Приемный сын, конечно. Троя и Мию мы с Тамой нашли совсем крохами и вырастили. Но это не имеет значения! Они нам такие же родные, как и наша младшая дочка Фиалка. Я обучил Троя всему, что нужно знать королю еще с детских лет. Он отличный воин, стратег и силен волей и в слове. А чему обучали тебя, Кову? — Боевым искусствам, — сконфуженно протянул темный. — Ну, знаете? Кости ломать, брызги крови, откусанные бошки, переломанные позвоночники, — он глубоко вдохнул с улыбкой. — Сказка, не жизнь! Хотите покажу? — Рискни, — оценивающе поглядев на плотно-сложенного льва, ухмыльнулся Трой. — Почему бы и нет? — он обошел отца и мать с сестрами вокруг, встав в стороне от всех. — Это вызов? — азартно сверкнул в глазами Кову. — Заметь, — угрожающе тряхнув темной гривой и размяв мощные лапы, ответил молодой лев. — Не я это сказал! — Кову, — удивленно протянула Киара. — Трой... прекратите! — Не волнуйся, — не сводя пристального взгляда с соперника, прошипел Кову. — Это лишь дружеский... Ну, или не очень дружеский, спор. — Точно, — с легкой ухмылкой подтвердил Трой. — Это просто тренировка, верно ведь, Кову? — Верно, — сверкнув глазами и обойдя соперника вокруг, кивнул юноша. — Хватит, — выйдя вперед, строго сказал вожак прайдленда. — Не мальчишки ведь уже. — Да вы не бойтесь, Ваше Величество, — проговорил Кову, начиная наступать на темно-шоколадного и на секунду обернулся к Малке. — Посмотрим, как быстро Вы отскребете его от земли. — Как много пустых слов, — усмехнулся, переходя в атаку молодой король и первым оторвался от земли. Кову, нарочно в самый последний момент, отскочил в сторону и тут же перешел в атаку. Обернувшись, Трой успел обежать вокруг льва, нарочно сбивая с толку и, когда это наконец удалось, резко наскочил со спины. Сильно вцепится ему не удалось, и Кову, прильнув к земле, одним движением отшвырнул соперника в сторону. — Сдаешься? — вцепившись в темную гриву, сквозь зубы проговорил Кову, прижимая короля к сырой земле. Трой, все же ощущая, что теряет силы, на мгновение замер, после чего отбросил льва новым ударом и вновь настиг, пригвоздив к земле. — Потерплю. Кову, упершись в его живот мощными задними лапами, резко перекинул Троя через себя. Молодой король с громким плеском угодил в водопой прайдленда. Весь прайд столпился вокруг, с интересом наблюдая. Украшенный венком из тины и обломков сухих веток, лев судорожно глотал воздух, активно перебирая лапами. С минуту помолчав, все пришедшие расхохотались, не исключая и самого Троя. — Тут берег крутой, — пройдя вдоль, ухмыльнулся Кову и, сделав как можно более снисходительное выражение морды, наклонился вниз. — Давай лапу, что ли. — Такое ощущение, что ты смотришь на меня как на гиений помет, — все же Трой протянул лапу. Подойдя и уцепившись зубами за загривок темного, Кову со всей силы потянул наверх. — Плавать умеешь? Не успел зеленоглазый моргнуть, как Трой со всей силы дернулся вниз, потащив его за собой в холодную воду. — Ты что?! — моментально вынырнув на поверхность, вскричал ошарашенный лев, уставившись на Троя покрасневшими глазами. Трой, насилу сдерживая смех, стал отплывать в противоположную сторону от берега, оборачиваясь на, догоняющего его и что-то кричащего, наследника.***
— Фия, дорогая, — отозвав дочку от Киары и Мии, как можно веселее произнес Малка. — Я хочу с тобой поговорить. Фиалка, фыркнув, нехотя поплелась к отцу и, когда тот оттащил ее в сторону, устало закатила глаза мельком переглянувшись с подругами, что ехидно хихикали. — Фиалка,— напомнил о своем существовании бывший король. — Я хотел вновь с тобой поговорить о... — Ох, папа, — заранее поняв суть предстоящем беседы, отрезала светло-бежевая. — Всякий раз, когда ты называешь меня полным именем при чем этим тоном я знаю о чем пойдет речь дальше. — Я и... — Да я знаю, что ты переживаешь,— ходя взад вперед вдоль могучего льва, вторила молодая принцесса и тут же переменилась в выражении мордашки со снисходительно-терпимого, до обиженно-разозленного. — Что я несносная, что у меня трудный характер и что вам с мамой было бы спокойнее, вышла бы я по скорее замуж. При чем именно за Куджо, сына ваших с мамой друзей с детства. — Послушай, мы, — вновь попытался вставить Малка, но ту же был смирен беглым укоризненным взглядом дочки. — Повторюсь в сотый раз, — после секундной паузы паузы продолжила она. — Я не желаю выходить за муж по вашей прихоти. Я сама разберусь со своей жизнью. — Малка? — раздался со стороны спины чуть встревоженный голос Симбы. — У вас там все хорошо? — Да, да конечно,— обернувшись, бегло ответил Малка. — Правда? — озадаченно глядя на недовольную мордашку юной принцессы, переспросил король. — Как ты себя чувствуешь, Фия? — А как может себя чувствовать военнопленный под конвоем? — огрызнулась, глядя на отца светло-бежевая. Она стремительно пролетела мимо обоих, махнув на прощание светлым кончиком хвоста. — Ну, как все прошло? — весело спросила Киара, но увидев выражение мордашки, с которым к ней приближалась подруга, тут же пожалела о сказанном. — Превосходно, — устало плюхнувшись на теплую землю рядом с львицами, буркнула Фия. — Духи, отец опять пихает меня к Куджо! Мия и Киара неоднозначно переглянулись. — С другой стороны можешь радоваться, что ты хоть знаешь с кем тебя сватают, — нарочно рассмеявшись, прервала нависшую тишину Мия. — Меня Трой сватает во всеми подряд, один раз даже с деревом... И сюда притащился по большей части, что бы найти хоть в чужом прайде кого-нибудь для меня. Фия разом вскочила. — Вот именно! Разве мы сами не разберемся с нашей жизнью? — Они ведь просто беспокоятся за вас, — аккуратно вставила Киара, удивленно поглядев на сестер. — Знаешь такая забота хуже всякого вредительства, — буркнула Фиалка и, ехидно усмехнувшись, добавила: — Да и не тебе о том судить. Ты же ведь, наверняка, не по принуждению за Кову выскочила, верно? Не думаю, что бы король Симба сильно настаивал на вашем браке, я не права? Киара прикусила губу и отвела взгляд. — Сейчас отец и Кову отлично ладят, — все же выдавила она из себя. — Пожалуй, мой отец и Куджо даже слишком хорошо ладят, — глубоко вздохнула янтарноглазая и резко усмехнулась. — Хотя я и пыталась помешать тому, неоднократно. — Зато, — загадочно улыбнулась Мия. — Сейчас их тут нету, верно? Темно-каштановая испытывающе поглядела на Киару. — В Прайде Света случайно нету молодого холостяка? Фия и Киара переглянулись и расхохотались. — Не знаю Мия,— отсмеявшись, промычала принцесса. — Из свободных львов у нас только мой дядя Мхиту. Фия вновь расхохоталась. — То что нужно — дядя подруги! Темная львица сконфуженно покосилась на Киару. — А... Еще кто-нибудь? Киара лишь захихикала в ответ, косясь на, все еще хохочущую, Фиалку. — Ну нет! — замотала головой лиловоглазая и тут же встрепенулась, с надеждой в глазах посмотрев на подругу. — А он хоть симпатичный? — А то! — лихорадочно закивала светло-бежевая. — Просто остальные львицы еще не смогли по достоинству оценить его природной красоты и шарма! — Ну хватит уже ерничать,— уже более серьезно осекла подругу Киара и, переведя взгляд на Мию, улыбнулась. — Мхиту родился незадолго до конца правления Шрама. Вскоре Шрам и изгнал его отца Джассири из прайда, дабы избавиться от всех львов, что представляли для него потенциальную угрозу. Но оставить в живых и не изгонять Мхиту его упросила Сарафина. Вообще уже давно ходил слух о том, что Шрам в юности был влюблен в мою бабушку и она сумела его уговорить. Может по этому он не убил Джассри, а лишь изгнал... Позже, мой отец вернулся на законный престол, в то время Мхиту было от силы год, так что разница в возрасте у вас не такая уж и большая. Мхиту патрулирует границы, защищая их от чужаков и гиен. Хороший боец, вынослив, а главное всегда честный. Если бы все получилось, то ты бы была в ним всю жизнь счастлива, я уверенна! — Даже не знаю, Киара, — задумчиво пробубнила темно-каштановая, отведя взгляд. — Боюсь, что нет. Не нужно этого. Принцесса очень быстро убежала в сторону Скалы Предков. — Мия, куда ты?!***
Отбежав на приличное расстояние от подруг, львица наконец остановилась что бы осмотреться и перевести дух. — Мия? — раздался со стороны спины мужской, удивленный голос. Лиловоглазая разом вздрогнула и обернулась. К ней приближался высокий светлый силуэт, освещенный яркими, ослепляющими лучами, так что она и не сразу смогла как следует его рассмотреть. — Я... — Мия наконец узнала в юноше того самого подростка, что когда-то посещал ее родной прайд. — Как ты вырос, Мхиту. Она резко отвернулась и потупила взгляд. — Как Райт? Голубоглазый неопределенно хмыкнул, все же улыбнувшись. — Гораздо лучше, чем пару часов назад. — И что же произошло? — вырвалось у принцессы с нервным смешком, когда она попыталась посмотреть в глаза льву. — Гиены планировали сорвать церемонию. Выстроили кланы со все сторон границ прайдленда, — пойдя вперед, продолжил молодой лев и, оглянувшись на подходящую к нему подругу, продолжил: — Кион и его Гвардия планировали поймать их в ущелье, но когда они туда пришли, оказалось, что гиены их опередили. Джанджа шантажировал команду избитым Райтом, но всех выручила Шанти. Собрав львиц со всех границ, она случайно нашла меня. Мы побежали к ущелью и, затаившись, в переломный момент сумели помочь Киону выбраться, дабы он смог при помощи великих королей выкинуть эту заразу с нашей земли. Но Райту досталось больше всех. Мия чуть усмехнулась и вновь отвела взгляд. — Вам еще повезло.***
Дабы развлечь новоприбывших гостей, Кера, взяв с собой Аишу, Милену с ее дочкой Гэбой, а так же Кулу и Тоджо с их младшим сыном Хамокото, отправилась к, свежему и полному тенистых, очень ценных во время жаркого дня, деревьев, источнику. Прозрачные теплые лучи, медленно ложась, стелились по чистой водной глади, отражаясь ослепительным блеском перекатывающихся, легких волн. Над искрящимся водоемом расцветала пышная сочная зелень, перебиваясь обильным богатством ветвистых деревьев. Благоуханная весенняя свежесть так и парила в чистом воздухе родной саванны. — Красота... — застыв уже у самого источника, восхищенно прошептала Кула, одной лапой придерживая игривого малыша Хамакото. — А тут возможно заблудиться? — аккуратно переступая через, вылезшие из земли, корни и упавшие обломки ветвей, спросил Куджо. — Да нет, что ты,— беззаботно рассмеялась золотистая. — Лес совсем редок. — Полагаю, мы пойдем к источнику? — огибая богатые на листву ветк , то и дело вертя головой, поинтересовалась королева Милена. — Да, конечно! — идя впереди всех и подталкивая свою любопытную дочурку, весело крикнула Кера. — Вы не пожалеете! Тут Аиша в одну секунду ринулась к, слегка покосившемуся, старому дереву, помахав маме в след лишь черным кончиком своего крохотного хвостика. Гэба и Хамакото, что были немного старшее ее, резво ринулись вслед за мелкой хулиганкой. — Эй! — в один голов прокричали удивленные мамаши и ускорив шаг, припустились вперед. — Вот несносный, — усмехнулась, поглядев на улыбающегося мужа, Кула. — Весь в тебя! — Ко-о-онечно, — иронично протянул Тоджо. — Закапывать, оставшиеся после еды, кости, на черный день — это я тоже его научил? — Ты это мне до конца дней вспоминать будешь? — ответила вопросом на вопрос светло-шоколадная. — Забыл уж, как в том году... Милена устало закатила глаза и, усмехнувшись, резким движением повернула голову в сторону Керы. — И так всегда. Янтарноглазая улыбнулась, поглядев на молодую пару и, прибавив ход, догнала трех удравших львят, что теперь играли под старым деревом. — Что, хулиганье? В самоволку собрались? — Я вижу отпечатки супружества с командиром Ритом, — ухмыльнулась Кула, так же подойдя к своему малышу. Кера вновь улыбнулась, принявшись мыть взлохмаченную шубку Аишы. Однако львичка старательно вырывалась, переворачиваясь и изредка покусывая мамины подушечки лапок. — Ну, Аиша, перестань, — стараясь сделать серьезное выражение мордашки, что ей мало удавалось, присекла ее золотистая. — Вот как это называется? — рассмеялась она, когда малышка, вывернувшись из маминой хватки, убежала вперед к стволу дерева, стараясь всеми четырьмя лапами вскарабкаться наверх, но с каждой новой попыткой соскальзывала и падала вниз. Кера подбежала к дочке. — Хулиганка. Ну, что ты хочешь? Аиша указала носом на верхушку дерева. — Тюдя. — Ладно, но потом не смей хныкать. Одним ловким движением мордочки, молодая мама подсадила малышку на самую ближайшую ветвь над землей. Аиша, неуклюже покачиваясь и хохоча, повисла на дереве, цепляясь крохотными когтями за шершавую, пожухлую от летнего зноя и пекла, кору. Осторожно приподнявшись при помощи передних лап, она наконец смогла уложить на ветку половину себя, помогая задними лапами вскарабкаться остальной части тела. Минута стараний и вот юная львица уже восседала на прочной ветке, при тщательном присмотре матери, что для подстраховки держала рядом с дочкой переднюю лапу. Заманчивый аромат трав, шелест сочной листвы в золотых кронах, звонкое журчание одинокого источника невдалеке, легкий свежий воздух — вся эта идиллия моментально захватывала и окунала с головой в свои весенние объятья. Молодая пара — Кула и Тоджо, в обнимку устроились на мягком ковре ароматной зелени, притиснув к груди младшего сынишку Хамакото, который, судя по выражению мордашки, сидел явно не по своей воле. Милена, так же придвинув к себе Гэбу, что-то тихо мурлыкала, и, спрятав дочку в своих заботливых лапах, неслышно покачивалась, напевая какой-то, до боли знакомый и манящий за собою, мотив. Кера, освещаемая ярким блеском солнечных лучей, которые, как могли пробивались среди пышных ветвистых крон небольшого леса, затаив дыхание своей янтарноглазой дочуркой, так напоминающей своего отца, особенно сейчас. И внешним чертами, и целеустремленным нравом она так была похожа на Рита. Саванну потряс испуганный крик. — О, духи! Где Хамокото?! — Кто?! Что? — разом вскочив с места, перепугано переспросил Тоджо, недоуменно глядя на супругу. — Где Хамокто?! Твой сын, если помнишь! Все принялись лихорадочно оглядываться, ища мальца. — Ти-и-ихо, — сделав усмирительный жест лапой, еще раз повторилась Кера, глядя на мечущуюся и кричащую подругу. — Стой тут, а я возьму Аишу и мы все вместе, — золотистая испуганно огляделась. — А где Аиша?! Керу охватила небывалая паника и она стала как две капли воды похожа на свою подругу минуту назад. Милена, которая в это время занималась нормальным поиском, так же обернулась назад, где должна была сидеть и играть с надломленной веточкой ее Гэба. Но последняя решила поддержать своих друзей. Из здравомыслящих теперь оставался только Тоджо, что в остолбенении наблюдал теперь уже за тремя кричащими мамашами. — Все, тихо-о-о! — наконец потеряв терпение, лев издал оглушительный рев, от которого, всегда аккуратная, челочка на голове Милены встала дыбом. Три львицы в момент замолкли и как одна перевели удивленно-заплаканные взгляды в сторону бежево-золотистого. — Оазис не большой. Найдем их быстро если не будем тут топтаться и орать друг на друга, ясно?! Пошли! — указав головой в сторону, закончил он и, не дожидаясь ответа, быстро прошел вперед. Все трое, недоуменно переглянувшись, молча пошли следом, внимательно оглядывая каждый листик, сучок, бревно или камень, мимо которых проходили. Так, напряженной тишине, прошло немного времени, после которых Кера осторожно спросила: — А с чего ты взял, что нам нужно именно в эту сторону? В ответ она получила лишь холодный усмиряющий взгляд Тоджо. — Я просто спросила... — Ох,— резко всхлипнула Милена, переведя удивленный взгляд на землю, чуть поодаль от всех. — Что это? Разрыв лапами опавшие листья на дороге, она указала кивком головы на, едва заметные, крошечные отпечатки лап на рыхлой земле, что вели в самую чащу. — Это их! — радостно вскрикнула Кера. — Скорее! — выпрыгнув вперед, прокричала Кула. — Пока их не нашел кто-нибудь еще! И,— прошептала она, слегка прижавшись к земле. — Лучше тихо, наверняка мы тут не одни. — Кула права, — перейдя на шепот, согласился ее молодой супруг. — Ведем себя как можно тише. Вряд ли в такую жару источник страдает от недостатка гостей.***
— Не думал, что ты так быстро плаваешь,— усмехнулся, отряхивая на сквозь промокшую темную гриву, Кову. — Сам в шоке, — весело ответил в ответ голубоглазый. — Но я не думал, что ты будешь гнаться за мной до самого берега. Кову на мгновение замер и тут же улыбнулся вновь. — Поэтому ты и кричал мне все, что обо мне думал? — Не предполагал, что ты меня догонишь. — И опять ты меня недооценил, — потянувшись и широко зевнув, промычал наследник. — Куда делись Милена и Гэба? — с минуту оглядывая юношу, встрепенулся Трой. — Киара сказала, что Кера повела их к источнику, — мельком обернувшись через плечо, пожал плечами темно-гривый. — Кажется, с ними еще пошли. Кто-то... Молодая пара с львенком. — Кула, Тоджо и Хамакото? — переспросил молодой король, но встретившись с озадаченным взглядом Кову, пояснил: — Темно-шоколадная львица с карими глазами, высокий плотно сложенный, золотисто-бежевый, голубоглазый лев и маленький темно-охровый львенок с пятнышками на лапках и травянистого цвета глазами. — Да, — нахмурившись, стараясь изо всех сил вспомнить цвета глаз уходивших, прохрипел Кову. — Хотя насчет цвета глаз не уверен... Обернувшись, Трой заметил, что к ним шел Куджо — старший сын Кулы и Тоджо, брат Хамокото. Высокий, поджарый лев, на лоб которого аккуратной челкой спадала светло-коричневая не густая грива. Цвет глаз разделялся на голубой и карий забавными пятнышками. — О, жених идет, — саркастически поприветствовал друга Трой. — А где невесту потерял? — Иди ты, — все же юноша улыбнулся. — С чего ты вообще взял, что я с твоей сестрой... — Вот видишь, — вздернув голову, проговорил темно-каштановый. — Я ни слова не сказал о Фиалке, ты сам. Хотя... У меня две сестры. Может ты еще и Мию закадрить решил? Вот баб... — Это не... — попытался возразить лев, но тут же понял тщетность своих попыток и повалил молодого короля на спину. — Замолкни, слышишь? Я вовсе не... — Оправдывайся, — рассмеялся Трой, пытаясь отбиться. Куджо лишь уставился на друга осуждающим взглядом. Молодой лев не был слишком сильным воином или охотником и часто, а точнее всегда, проигрывал в боях. Об этом говорили несколько глубоких шрамов, остальных соперниками. Это случалось из-за того, что еще в ранней юности он сильно рассек правую переднюю лапу о острые скалы, когда, свалившись, катился вниз по отвесу ущелья. Выжил он тогда чудом, но тех пор от подушечки лапы проходил широкий глубокий порез, который ужасно ныл при сильном или резком соприкосновении с землей. По этой причине Куджо слегка прихрамывал, а иногда и вовсе не мог ходить, если рана вновь воспалялась. Однако, эта травма только закаляла его характер. Куджо всегда стремился всех защитит и, насколько ему удавалось, справлялся с этой задачей. Но больше всех его все же волновала Фиалка. С раннего детства он всегда защищал и помогал своей подруге. В самый страшный час он оказывался рядом с ней и всегда бился до последнего, что бы не произошло. Но Фия, зная как тяжело ему это дается, как могла старалась до последнего держать свои проблемы в тайне от, даже немного безрассудного, льва. Но, когда все же это вытекало наружу, становилось еще хуже. Куджо все время хочет что-то кому-то доказать, но, наверное, в первую очередь самому себе. Лезет в драку без веских на то оснований, берет на себя непосильный труд. Кову громко прокашлялся, решив, что пришло время подать знак того, что он тут тоже находится. Куджо разом обернулся и, высвободившись от лап Троя, поднялся на все четыре, слегка приподнимая на землей раненую лапу. — Я Вас не заметил ,— сконфуженно проговорил он, тут же переведя на Троя усталый взгляд. — Его Величество любит переключить все внимание на себя. Наследник усмехнулся. — Это точно! — Да вы что, сговорились? — склонив голову на бок, недовольно проговорил Трой. Оба льва, с легкой ухмылкой, переглянулись. — Сговорились. Трой лишь саркастически натянуто улыбнулся, покачивая головой из стороны в сторону. — Надо сказать, — весело начал Куджо, оглядываясь. — У вас тут миленько. Вдохнув чистый весенний воздух, Кову закрыл глаза, чуть улыбнувшись. Трой и Куджо переглянулись. — Симба тоже так постоянно делает, сколько его помню, — рассмеялся, подойдя к компании Малка. Кову разом открыл глаза и уставился на плотно-сложенный высокий силуэт прямо перед собой. — И Чумви позже стал так делать. — Чумви? Кто он? — склонив голову набок и прищурив оба глаза, настороженно поинтересовался молодой лев. — Друг детства. Наш с Симбо друг, — король заметно поник. — Был, пока не пропал во время правления Шрама. — Пропал? Он сбежал? — Не совсем, — тяжело усевшись на землю, едва выдавливал из себя бывший король. — Симбы тогда не было. Все считали, что он давно погиб. Это произошло не за долго до его возвращения. Я, Тоджо, Кула и Тама часто наведывались сюда к Нале, Сандре, Мун и Мхиту. Шрам был не против, но в один день он заманил меня Тоджо и Чумви в пещеру и поставил у выхода гиен. Как оказалось у Зиры был роман, тайная любовь которую она из страха скрывала от Шрама. Шрам, случайно узнав об этом, решил что ее приятель один из нас. Но он не знал точно кто. Схватив, на тот момент еще совсем маленького, брата Налы, он велел гиенам избивать Мхиту и мучить у нас на глазах, пока один из нас не признается. Чумви признался сразу. Шрам, подошел и вполне спокойным хладнокровным тоном велел Чумви идти за ним из пещеры. Больше мы его не видели, сколько потом не искали. Ни его, ни тела. — Кову, так ты со мной? — этот голос вывел молодого льва из рассуждений, в которых он провел не мало времени. Кову, резко отдернувшись и поежившись, словно по спине полилась струя ледяной воды, перевел на обоих удивленный взгляд. — Опять ты не здесь, — усмехнулся молодой король. — Я собирался сходить к вашему горному ущелью, ты составишь мне компанию? — Если надо, — часто моргая ответил молодой лев, все еще борясь с навязчивыми мыслями. — Зачем тебе туда? Скажем, тут есть места и привлекательнее острых скал и серых гор. — Но эти серые горы — моя слабость! — резко выпрямившись, бодро ответил Трой. — Обвалы, каменистые лавины, острые причудливые выступы, высота, риск! Не забываемые ощущения! — А еще это опасно, — серьезно возразил Кову, уставившись на раззадоренного льва. — В этом и прелесть! Струсил что ли? — Нет, — уверенно ответил молодой лев и тут же ехидно ухмыльнулся — Я Вас, Ваше Величество, опасаюсь. С такой физической подготовкой и в горы... — Да я в горах с рождения! Это моя стихия, мое призвание! — резко загорелся молодой король и в его глазах промелькнул нехороший отблеск. — Ты даже не знаешь на что я способен там! — Я с вами! — выступив вперед, твердо сказал Куджо, изо всех сил стараясь устоять на всех четырех. — Но ведь... — попытался было что-то возразить Трой, но встретившись с суровым взглядом юноши, проглотил язык. — Я с вами! — еще раз повторился он, в упор глядя на друзей.***
Остановившись на краю самого скалистого места ущелья, Кову и Трой обернулись назад, ожидая торопящегося Куджо. — Вот кто тебя за язык тянул? — вглядываясь в мутный силуэт молодого льва, устало проговорил Кову. — А ведь он полезет и не станет, захлебываясь обидой, наблюдать как мы скачем по скалам. Как так с ним произошло? — Он безрассудный! Все время пытается что-то доказать... Он всегда нам помогает, делает все, что может, а иногда и даже больше чем мог бы любой другой в его положении. Я вовсе не хотел его дразнить. Не подумал... — Трой перешел почти на шепот, с трудом выдавливая слова. — Травму он получил давно и тоже в горах. В этом тоже моя вина. Я в детстве потащил его туда... Он споткнулся... Он сам вызвался идти со мной! Тупой риск и больше ничего. Кажется, я перед ним буду вечно в долгу и не оправдаюсь никогда. Кову, почувствовав головокружение, пошатнулся в сторону. Все поплыло перед глазами. Резко очнувшись, он перевел взгляд на теребящего его за лапу Куджо. — Тебе не хорошо? Наследник непонимающе хлопал глазами, судорожно вглядываясь в ускользающие черты. — Может солнечный удар? — предположил Трой, прищурившись глядя на палящее солнце. — Так нельзя спускаться. — Наоборот, — возразил Куджо. — В ущелье прохладно. Нужно просто осторожно спустится на ближайший выступ. За не имением других идей все трое спустились вниз по ущелью, остановившись на широком прохладном выступе в самой тени. Трой облегченно выдохнул, наконец ощутив гладкую твердь под своими лапами. Все трое опустились на холодный камень, поглядывая на причудливые острые тени на их лапах, что падали от навесов скал. — Тут хорошо, — довольно промурлыкал Куджо. — Да, что я только не делал а в ущелье, но еще никогда не отдыхал,— перевернувшись на спину и уставившись на ясный весенний небосклон, весело рассмеялся Трой. Кову, поежившись на месте, так же перевернулся на спину. — Но, может лучше пойдем? Тут все-таки не безопасно. Его прервал легкий треск скалы прямо над головой. Львы настороженно приподнялись, недоуменно переглядываясь друг с другом. — Что это было? — Да ничего, — стараясь придать своему голосу как можно более уверенный и беззаботный тон, ответил Трой. — Просто скала где-то треснула, бывает. Там эти... Кроты, во. Тут треск повторился с новой силой. С высоты посыпался песок и мелкие шарики твердой сухой глины. Кову сощурился от летящей в нос и глаза пыли. — И это тоже ничего страшного? Сверху грянул каменный водопад, сбивая с лап всех троих. — Скорее сюда! — прокричал Кову, оглянувшись на еще один неширокий выступ. Уворачиваясь от каменного града, Кову и Трой в один момент смогли перескочить. — Куджо, скорее! Прыгай, у тебя получится! — Не смогу, — громко сглотнув и глядя в пропасть, пролепетал юноша. — Прыгай! Прыгай, у тебя есть еще три здоровых лапы, а если не прыгнешь не останется ни одной! Куджо испуганно обернулся на новый треск позади. Тут же утес, на котором он стоял, затрясся и медленно пополз на самое дно. В тот же момент лев прижался к холодному камню и что есть сил оттолкнулся всеми четырьмя. Утес с треском провалился, а Куджо, долетев до края выступа, еле смог уцепился за него передними лапами. Но едва он это сделал, как правую лапу пронзила невероятно острая боль. Юноша вскрикнул и, резко одернув больную лапу, повис над пропастью едва держась левой.***
— Фия?! Молодая львица резко вздрогнула и оглянулась. — А, это ты Киара, — пробубнила она, мельком глянув на подругу. — Все хорошо? — Да, просто показалось, — бегло бросила Фия, так что было весьма сложно разобрать, что она сказала. — Ты Куджо не видела? — Вроде они с Кову и Троем куда-то ушли. Кову сказал, что скоро вернутся. А почему ты спрашиваешь? Бежевая с минуту смотрела на подругу, после чего резко отвернулась, так ничего и не ответив. — Ты же сама хотела, что бы он оставил тебя в покое.***
— Глядите, — резко остановившись, прошипел Тоджо, подзывая остальных лапой. — Кажется, следов стало больше. Милена поглядела на землю, где теперь прежние три набора крохотных лап переплетались с одной парой довольно крупных. — Он близко, прямо за теми зарослями, — шепотом продолжил Тоджо. — Я бегу вперед, а ваша задача зайти с остальных сторон. Кула ты влево, Милена — вправо. Кера — огибаешь этот проход и заходишь сзади. Сигнал для атаки я даю сам! Проводив взглядом львиц, Тоджо быстро и беззвучно добрался до назначенной цели, затаившись среди густой растительности. Милена второй добралась до своего наблюдательного поста, правее от предполагаемого местонахождения противника. Следом присоединилась Кула, надежно замаскировавшись за корой, такого же шоколадного оттенка, дерева, поглядывая за происходящим одним карим глазом. Последней из всех, из-за более длинного пути, прибежала Кера и, в момент заметив повернувшегося к ней спиной хищника, резко прижалась к земле, ща небольшим валуном. Леопард повел ухом и оглянулся назад. — Сейчас! — шепотом прокричал Тоджо, выпустив из-под лапы не большую птичку в качестве сигнала, которую поймал как только пришел на это место и придерживал за хвост лапой. Та, взмыв в воздух, резво пропорхала над противником и он испуганно замотал головой, придерживая лапами пропавших львят. Львицы, как одна покинули укрытие и вместе с Тоджо напали на перепуганного хищника. Главную атаку взял на себя молодой лев. В прыжке повалив соперника на землю, Тоджо крепко придавил его лапами. Остальные подскочили к ним, окружив со всех сторон. — Кто ты?! — прорычал Тоджо, теряя терпение, хотя вопрос был только что задан. Леопард растерянно водил глазами, оглядываясь. — Бадили?! — вдруг удивленно вскрикнула Кера, внимательно всмотревшись в его черты. — Откуда ты здесь? — О, Керочка! — обернувшись на столько, на сколько это было возможно, заикаясь, пролепетал Бадили. — Я... Да просто гуляю! В саване так мало источников и река на моей территории никогда не гостила. Кион ведь сам сказал, что всегда рад меня видеть. Вот я и подумал, что он будет не против если я... — Если ты украдешь детей его друзей?! Конечно же не против! — лев с новой силой придавил леопарда к земле. — Тоджо, пусти его! Я знаю Бадили с самого детства! — Позвольте! Я просто увидел львят и подумал, что они потерялись. Решил выведя их из леса довести до Скалы Предков, а там пусть львы сами разбираются чьи они и куда их девать! — Думаешь, я вот в этот весь бред поверю? Бадили кивнул головой через плечо, в сторону редеющих зарослей, где вдалеке виднелся долгожданный выход. — Если бы я захотел что-то сделать с вашими львятами, думаю, утащил бы в глубь оазиса а не к выходу, логично? Тоджо неуверенно покосился вперед. Кула и Милена кинулись к малышам, что сидели немного поодаль от Балили. — А где же Аиша? — Апчхи! Этот звук заставил всю компанию оглянутся назад. Лохматая, грязная, очень уставшая и замерзшая стояла Аиша, пытаясь освободит заднюю лапку от прилипшего к ней широкого влажного листка. — Ну и где вы ходили? — сурово оглядев всех и смешно фыркая носиком в такт дрыгающейся задней лапке, осведомилась она смешным детским голоском.***
День начинал склонялся к вечеру. Широкий небосклон заключили в свои объятья хмурые свинцовые тучи, томно нависшие над, жаждущими влаги, сухими полями. Саванна медленно погрузилась тяжелый полумрак. — Надо срочно выбираться, — внимательно глядя на заволокшее тучами серое небо, пробубнил Кову, стоя на все том же выступе. — Пока не стало хуже. — А может быть хуже? — сконфуженно рассмеялся Куджо, лежа на холодном камне гладкого выступа. Внезапно вспыхнула молния. А от раскатистого грома стены ущелья словно задрожали и с неба хлынул, первый в этом сезоне дождей, весенний теплый дождь. — Стены ущелья скоро размоет, — озадаченно проговорил Трой, встав на задние и уперевшись в стену. — Этот выступ может очень быстро пойти ко дну вслед за предыдущим. — Заберемся повыше! — скомандовал Кову, указывая на верхний отвес. Трой и Куджо неуверенно переглянулись. — Я не допрыгну, — сразу отмахнулся Куджо. — Есть другой путь? — Боюсь, что нет, — глубоко вздохнул Кову, уныло оглядев не богатую округу. — Давайте так: Трой прыгает первым. После чего ты залезешь мне на спину и мы вместе прыгаем к нему. В случае чего Трой поможет нам вскарабкаться наверх. — Ты думаешь, что это реально?! — ошарашенно переспросил Трой, уставившись на наследника. — Однажды я вынес так Киару из пожара, — гордо тряхнув гривой, пояснил зеленоглазый. — Я знаю, что говорю. — Другого варианта нет, — прокашлявшись, подал голос Куджо. — Вы оба идиоты. Безумные идиоты. Отряхнув промокшую на сквозь шоколадно-бежевую гриву, одним ловким движением молодой король резко и точно оторвался от холодного края утеса. Спустя мгновение он уже благополучно приземлился на небольшой впадине соседнего узкого выступа. Спортивный интерес к горам и ущельям не прошел для молодого льва в пустую. Медленно выпрямившись, Трой робко обернулся вниз, на чернеющие силуэты двух львов. Глаза заслоняли бешеные струи ледяного дождя, что с каждым новым ударом усиливал тревогу. Раскаты грома с каждой новой минутой все сильнее потрясали хрупкие стены ущелья. Молодой король продолжал неустанно вглядываться в глубь бездны, энергично щурясь от, попадавший в глаза, дождевой воды. Тут силуэты стали словно приближаться. Они становились все ближе и ближе... От неожиданности Трой вскрикнул и отскочил в сторону. — Помогай! Что ты орешь?! — послышался недовольный голос, повисшего над пропастью, Кову, на спине которого еле-еле держался Куджо. Трой мигом подскочил и насилу вытащил обоих наверх. — Надо лезть дальше, — отдышавшись, прошипел Кову, погляде на, уже совсем близкий к свободе, утес. — Трой, ты опять вперед. Трой, обернувшись через плечо, покосился наверх. Вновь резко взмыв в воздух, спустя парусекунд приземлился на краю спасительного выступа, от которого легко можно было добраться до выхода из ущелья. Разбежавшись, Кову как можно сильнее оттолкнулся от тверди и спустя мгновение вцепился передними лапами в скользкий камень. Резко ударил гром, от которого стены затряслись и с высоты посыпались мелкие камешки, залетая в глаза. Один из них так сильно врезался в бедного Кову, что тот, вскрикнув, резко отдернулся и одна его лапа соскользнула с мокрого края, издав, выворачивающий наружу, противный скрежет когтей. Кову и Куджо невольно вскрикнули, вися теперь на одной, неумолимо скользящей вниз, лапе. Подскочив, Трой в последний момент ухватил друга за лапу и вытащил обоих.***
Поздний вечер. Дождь давно стих и уступил место, вальяжно прогуливающейся по небосклону, безоблачной синеве. Едва заметная тень медленно ложится на широкие просторы необъятной дикой саванны. Весенняя прохлада, окрыленная легким торопливым ветром, неслышно бродит по бескрайнему вечернему полю. Стада уже давно остановились на ночлег. Вся природа готовится погрузиться в нежные объятья сладкой неги. — Почему они так долго? — нервно бродя из одного угла пещеры в другой, повторяла Нала одно и тоже в сотый раз. Тут в пещеру молнией влетел королевский мажордом Зазу. — Ваше Величество! Они здесь! Все выбежали наружу и уставились на трех, сидящих на дороге, львов. — Что, вы тоже были на источнике или со змеями в болоте? — осведомился Симба, когда к нему и Кову вернулся дар нормальной речи. Наследник искоса глянул на Троя. — Нет, на нас кроты напали, да Трой? — Д-да, Кову...