***
« Что же мне делать... » — сидя на самом верху Скалы Предков, в том самом месте, куда некогда привел его Симба, размышлял Кову, склонив тяжелую голову, переполненную тревожными мыслями, что словно тянули ее к земле. — « Я во всем виноват. быть может... Все было бы иначе... Что я мог сделать? Как еще поступить? Неужели все должно было закончиться именно так? Был ли другой выход? И как я мог его упустить. Все было давно, но боль... Словно это происходит сейчас. И я ничего не могу сделать. Протянуть лапу и спасти ее. Почему я этого не сделал? Испугался? Не поверил? Почему она не приняла помощь от Киары? А от меня... приняла бы? Или она уже тогда отказалась от меня... оТ Витани... Или это произошло тогда, когда... » Кову провел лапой по глубокой выемке оставленного шрама. « Может тогда я стал для нее врагом? Или... Или она всегда нас любила? И тогда за что с ней мы так?! » Лев резко встал и вновь тяжко упал на землю, насилу уносясь мыслями в глубокую, непреодолимую, темную бездну собственных тяжелых сплетений, словно цепей, догадок, переживаний, воспоминаний, ожиданий... — Это невыносимо! Лев окончательно лишился чувств. Лапы его предательски подкосились сами собой и он пал прямо рядом с обрывом Скалы, буквально в миллиметре от бездны. — Кову! — в ужасе вскричала Киара, подбегая к лежащему супругу. Темно-каштановый невольно распахнул ярко-травянистые глаза. Родной, и в то же время такой тревожный, голос несколько привел Кову в чувство. Дар речи и сознания снова овладел юношей. Приподнявшись на передние лапы, лев глубоко вздохнул, поглядев на, до ужаса перепуганную, любимую. Говорить сейчас, мол " все со мной в порядке " явно не имело не малейшего смысла, к тому же это было бы глубокой бессовестной ложью. Золотистая понимала это так же явственно, что и Кову, словно читая мысли своего супруга. Она медленно приблизилась и прильнула к его теплой груди, стараясь придать молодому сил и уверенности, хотя бы заговорить с ней. Кову робко улыбнулся и нежно обнял супругу, прижавшись головой к ее тонкой шее. — Все хорошо. — тихо произнесла Киара, переведя на льва алые, сверкающие глаза. — Мы справимся. Все образуется, вот увидишь. Кову глубоко вздохнул, но, все же в душе согласившись с юной принцессой, медленно кивнул головой, переведя взгляд на светлый, ясный горизонт. — Просто, — начал лев после некоторой паузы. — Я не знаю как это объяснить... Не то что бы я считаю все произошедшее неправильным, но... — Ты скучаешь? — сочувственно заглянув к глаза супругу, перебила его Киара . — Ты хотел бы оказаться с матерью и братом? Кову отдернулся и робко поглядел на Киару. — Да, но как ты... — Я вижу, — слегка улыбнулась Киара. — Ты можешь скрывать это словами, но твое сердце по-прежнему с ними. Кову резко отвернулся. — Чего ты боишься? — удивилась Киара, стараясь разглядеть морду льва за, его свисающей на бок, гривой. — Никто тебя в этом не винит и не собирается. То что произошло — это ужасно и ты многое пережил. Но ты не виноват в этом и не виноват в том, что тебе их не хватает. Как и Витани. — Ты правда так думаешь? — лев посмотрел на Киару так, как казалось никогда не смотрел прежде. Надежда и отчаяние непрерывно боролись в его взгляде, ожидая ответа, ответа на победу одной из их сторон. — Конечно, иначе я бы тебе об этом не говорила, — ласково улыбнулась кареглазая. — Ты должен поговорить об этом с... С моим отцом. С Симбой. Уверена, он поймет. Ты должен это сказать, иначе будешь мучиться и чувствовать себя перед ним виноватым. У Кову перехватило дыхание от столь уверенных слов супруги. — С какой стати? С Симбой?! Нет! — словно на иголках, завертелся юноша, испуганно глядя на львицу. — он не то, что не поймет... Я не знаю, что он сделает, но не поймет меня это уж точно! К чему это вообще? Нет! — Почему ты так решил? — удивленно переспросила Киара. — Он ведь не... — Киара, — тяжело вздохнул Кову, серьезно поглядев на золотистую. — Поверь, я видел его глаза. В тот вечер, на заходе солнца... Когда я вернулся в прайдленд после того случая у обрыва. Я не хочу больше видеть его таким... Он меня... Ненавидел и словно был готов растерзать на части. — Он бы никогда не сделал этого! — Киара подняла на льва серьезный взгляд. — Поговори с ним, я очень тебя прошу! Просто поговори и ты сам все поймешь. Воцарилось напряженное молчание. Спустя пять минут новых глубоких раздумий Кову вновь обессиленно вздохнул. — Ладно... Хорошо, хорошо, — почти уверенно сказал он. — Но я не думаю, что это оберется чем-то хорошим... Киара заметно повеселела. — Вот увидишь, — заботливо лизнув льва в щеку, проговорила она. — Тебе станет намного легче! Кову неопределенно хмыкнул в ответ, однако, от столь нежного прикосновения, невольно улыбнулся. — К тому же мене и впрямь нужно с ним кое-что обсудить. В обнимку с любимой супругой сойдя вниз, к подножью Скалы Предков, Кову обвел взглядом округу. — Зазу! — окликнул он проносящегося мажордома и мотнул головой. — Лети сюда. Птица послушно повернул в его сторону и приблизился к молодой паре, почтительно кивнув головой. — Зазу, где Симба? — Его Величество с супругой у водопоя, с... сир, — осмотрительно произнес мажордом, впервые назвав Кову "сир", чему лев был немало удивлен. — Ладно, Зазу...— смущенно проговорил он. — Не мог бы ты позвать туда Киона, Тиифу, Витани, Сарафину и Сараби? Это очень важно. — Разумеется, — без каких-либо возражений ответил птица, и, сделав энергичный взмах крыльями, скрылся по направлению к Скале, словно растворившись в летнем воздухе. — Зачем ты их собрал? — поинтересовалась Киара, пока они шли к водопою. — Хочу кое-что предложить... Объявить... Попросить, — у Кову заплетался язык. Золотистая тихо рассмеялась, отведя смущенный взгляд в сторону. Когда Кову с Киарой добрались до водопоя, Симба встретил пару слегка нервной, но все же улыбкой. От такого взгляда Кову стало не по себе еще больше, чем прежде. Однако, вдохновленный Киареным пинком в бок, смело двинулся вперед. — Я... Я хотел сделать одно объявление. — Какое? — удивленно переспросил Симба. — Сейчас. Придут остальные и... и пожалуй начнем. Симба и Нала робко переглянулись. В глазах обоих читалась некая легкая тревога. Вскоре Кион, Тиифу, Сараби, Сарафина и Витани, по приглашению мажордома, подтянулись к не глубокому озеру. — И зачем ты нас звал, мой великий братец? — иронично поприветствовала юношу Витани. Однако Кову было ее очень весело. Он проводил пришедших внимательным, даже слегка сканирующим, взглядом, пристально наблюдая как все медленно садились небольшим кружком вокруг него. — Я хотел поговорить на счет наших львят, потому я не стал созывать остальных,— начал он после некоторой паузы, стараясь ни при каких обстоятельствах не встретится взглядом с Симбой, что сидел невдалеке от него. — По поводу истории с Зирой... Я не думаю, что нашим детям обязательно знать... Знать весь... Все что произошло в ярких красках. Это ненужно. К тому же, я не хочу что бы Тату, Бинти, Саура и Узури думали, что их бабушка была монстром. Это вовсе не обязательно и... — Думаю, это было бы правильно, — поддержала молодого Нала. — Ее... Ее уже нет и нет смысла ворошить былое. Можно рассказывать детям только то, что было хорошего, связанного с ней... и с их дядей, Нукой. Такое найдется, я уверена. У тебя Кову, у тебя Витани, что-то светлое из детства наверняка есть... — Да! — резко вскрикнула Вита, но тут же смущенно осеклась. — Я... Я помню ее сказки, тихие песни, она рассказывала нам истории, иногда... Нука, с ним было очень весело, — детскую блаженную улыбку львицы медленно сменили тяжелые слезы. — Он... Он очень любил маму... И меня тоже. Нала подошла и робко приобняла молодую всхлипывающую львицу. Витани все дальше отворачивая голову. — Все нормально, — резко улыбнулась она. — Хорошо, — произнес Симба, приподнявшись. — Будь по твоему Кову. Кову не повернулся в его сторону. — Сараби! Львица инстинктивно вздрогнула и обернулась. Кову быстро догнал, уже уходящую с остальными, львицу. — Сараби... Можно одну просьбу? — робко спросил молодой лев, заглянув в ее, несколько удивленные, алые глаза. — Конечно, разумеется, Кову. Спрашивай, — пожилая невольно улыбнулась. — Вы не могли бы сказать то же самое львицам прайда. То же о чем просил я вас? Для подстраховки. Просто они могут... — Я все понимаю, — перебила его бежевая. — Я им скажу, не волнуйтесь, сир. « Опять " сир "?! » — вновь изумился Кову, отпустив взглядом Сараби. Кову развернулся и направился в обратную сторону, где теперь его ждал уже один только Симба. Поворачивать назад было уже более чем поздно и юноша решительно поравнялся с могучим львом. Молодой лев наконец осмелился поднять на него взгляд, тяжко ожидая в глазах короля гнетущую разочарованность и осуждение. Симба встретил льва слегка приглушенной, спокойной улыбкой. — Симба я, — начал Кову, отведя взгляд. — Я хотел поговорить. О ма... о Зире. Я... — Ты все правильно сделал, — спокойно ответил король, подойдя к юноше. — И я одобряю твое решение. Львята не должны... — Спасибо, — слегка усмехнулся Кову. — Но я не об этом. На самом деле я не уверен, что поступил тогда правильно тогда, во время войны. Возможно, смог бы я подобрать нужные слова... или хоть попытаться спасти ее, все бы было совершенно иначе. И, на самом деле, я по ней очень скучаю, хотя понимаю, что идеалом она далеко не была, — при этих словах Кову вздрогнул. — Если бы я мог повернуть время вспять, я бы поступил иначе, постарался бы как то повлиять на ход событий. Может, мама и Нука остались бы живы. И... и права она была, чем-то, когда сказала, что это я убил Нуку. И убил уже давно... Я не воспринимал его как брата, как равного, мама всегда его гнобила и я вел себя как она показывала, это сейчас, видится все иначе. Она оказывала слишком сильное влияние, как и любая мать на своего ребенка... С ней нам было не сладко, но и без нее, — юноша замолчал, приготовившись к долгой тираде о том как ему повезло или же просто выслушать гневные вопли короля. — И без нее тоже. Я не могу отпустить их из своей жизни, словно, надеюсь что-то изменить, хотя и понимаю, что это невозможно. Я понимаю, что тебе неприятно это слышать и я очень благодарен за все, но... Сердце не обманешь, оно сожалеет о случившимся. Я просто хотел это сказать, вернее... не хотел, но Киара настояла на этом. — Кову, — покачал головой Симба. — Ты все еще опасаешься меня? Такого прямого вопроса лев не ожидал. « Сказать да? Глупо. Сказать нет? Не правда. Чуть-чуть? Бред. Сказать как есть? А... Как оно есть? » Юноша не нашелся что ответить. Он даже не смотрел в сторону Симбы. Подумать только, Кову боялся рассердить короля своим душеизлиянием, но разозлил совершенно другим. — Кову! — серьезно и даже немного разочарованно, сказал Симба, пройдя вперед по дороге. Кову вздрогнул и поплелся за ним, смотря, то прямо перед собой, то и вовсе себе под лапы. — Я не хочу что бы наши взаимоотношения строились на страхе или желании угодить. Я не требую от тебя ничего подобного и никогда не требовал. Ты все время пытаешься произвести некое впечатление, боясь, что король в тебе разочаруется. И я разочарован, но лишь тем, что ты... — Симба на минуту остановился и замолчал. — Я знаю, что и сам частично виноват в этом, — Со вздохом продолжил золотистый. — И я не вправе требовать что-то от тебя, но я и не могу больше смотреть, как ты загоняешь в угол самого себя своим недоверием ко мне. Не думай, я тоже сожалею о том, что тогда произошло и я бы очень желал это изменить. Я тебя прекрасно понимаю и понимаю, что значит утрата родных, какими бы они не были при жизни. Она — часть тебя, она внутри тебя, она рядом. Если это тебя любила, а она тебя очень любила Кову и старалась дать тебе все самое лучшее, она всегда поможет тебе. Хоть я и не питал в отношении к ней каких-то хороших чувств, я ее никогда не ненавидел. Так же как и Шрама... Он был моим дядей, я очень сожалею о его смерти, в которой, отчасти, тоже виновен. Но я не знаю как бы это могло решится иначе. Он сам избрал этот путь. Вряд ли бы они отступились от своей мести. Но Кову, ты всегда можешь поговорить со мной и не надо бояться моего мнения. Я, возможно, буду недоволен или зол, или иначе, но это нормально. Сколько живем столько и учимся. Не значит, что я всегда прав. В этом я убедился не так давно, по большей части благодаря тебе и Киаре. Каждый из нас может научить друг друга чему-то. Я хочу, что бы мы общались на равных, а не как король с подчиненным. Я многому у тебя научился Кову, это правда. И ты за это время изменился, но ты слишком опасаешься потерять это. Потерять доверие, но недоговаривать, скрывать, мучиться — это не выход. Я давно уверен и доверяю тебе. Но ты — нет. Ты не доверяешь не мне, не, отчасти, себе. Ты должен быть увереннее в себе и собственном мнении. Анализировать, стараться понят правильны ли твои мысли, но в одиночку это невозможно. Знай, я всегда выслушаю тебя, но не ставь барьер страха или неуверенности. Я твой друг, а не король. Понимай это. Когда нибудь ты сменишь меня и займешь свое место в великом круге жизни. Я хочу, что бы земли прайдленда оказались в надежных, мудрых и крепких лапах. Что бы ты мог воспитать своего сына и дочерей, а они передали это все свои детям. Это часть жизни. — Симба отвел взгляд в сторону. — Я тоже очень тоскую по отцу... Правда, он дает о себе знать, я чувствую это. В очень тяжелый для меня момент он всегда помогает мне. Отчасти я полюбил эти тяжелые моменты, не смотри так, я не сошел с ума. Просто, именно в это время я становлюсь к нему ближе. Кову выслушал все очень внимательно, от начала до конца и невольно вздохнул. — Я дурак. — Ты не дурак, — еле сдерживая улыбку, возразил могучий король. — Ты на самом деле очень мудрый и сильный лев, но ты должен научиться этим пользоваться и не позволять своему былому страху мешать жить. Этот страх внушал Шрам. При моем отце такого не было. Не исключено, что твоя мать переняла это от него и передала детям. Я это вижу, ты запуган, так же, как и наш прайд, когда я только-только стал королем, после тирании моего дяди. Поэтому я и злюсь. Я не могу на это спокойно смотреть, хоть и понимаю, что ты не виноват в этом. И ты должен побороть его в себе и помочь своей сестре и части пришедшего прайда сделать тоже самое. Они опасаются меня, хотя и выбор жить здесь сделали совершенно осознанно и добровольно. У них это в подсознании и у многих с самого детства. Я почти ничего не могу с этим поделать, но ты — можешь. Юноша глубоко задумался. Это было не просто и он отчетливо это понимал. Искоренить страх, который втирался им на протяжении все жизни... Но Симба верит в него, значит на то есть причины. Может от и вправду сможет? Но для начала надо разобраться с самим собой. И Кову начал разбираться. Он рассказывал королю обо всем что думает, что знает, о чем мечтает. Симба, не отставая от своего наследника, так же активно делился своими переживаниями, мыслями, эмоциями. Часто они не совпадали, были противоречивы, но уже Кову этого не так сильно боялся. И с каждым словом страх и робость постепенно угасали. Львы спорили, вели дискуссии, шутили, вспоминали и все было очень естественно и на удивление непринужденно и просто. Кто-то из них оказывался сильнее в аргументах, кто-то пересматривал свою точку зрения под влиянием собеседника. Речь шла как о самых простых прописных истинах, так и заходила аж до проблемах чуть ли не вселенского масштаба. Наконец все было расставлено на свои места. Ничего не было скрыто или умолчано. Кову только сейчас отчетливо понял насколько же он благодарен Киаре, что та буквально вынудила его поговорить с королем. И она не ошиблась. Вскоре, Симба и Кову обошли вокруг и вернулись к Скале Предков. — Кову!— вдруг окликнул льва знакомы голос, что с каждой секундой становился все ближе. — Киара? — лев подбежал и приобнял супругу. — Все в порядке? — переведя взгляд с мужа на отца, спросила молодая. Лев кивнул. Киара, видя его ярко-зеленые, святящиеся глаза, радостно улыбнулась и прильнула к супругу. — Вот видишь, — тихо прошептала она. — Я знала, что все будет хорошо! — Спасибо,— блаженно промурлыкал молодой лев, уткнувшись носом в шею львицы. Симба, слегка кивнул головой улыбающимся, счастливым супругам и повернул в сторону Скалы Предков, где его, истрепав все крылья, уже обыскался мажордом. — Слушай! — резко отпрыгнув в сторону, весело произнес Кову. — Научи меня быть королем! Ну, что рассказывал тебе Симба? Киара слегка рассмеялась. — Ну... Как тебе бы объяснить, — заговорщически задрав голову, принялась ходить вокруг золотистая. — Королева... т-то есть король, всегда сдержан, уверен в себе, но в тоже время не самоуверен. Он справедлив, в суд не вмешивает личные суждения и опирается лишь на справедливость, спокоен, но в то же время грозен к нарушителям правил... Кову энергично мотал головой. Все оказалось куда сложнее, чем ему представлялось с первого взгляда. Столько "но", столько противоречий и все это надо держать в гармонии и равновесии. — Просто я хочу начать этому учится, — весело сказал молодой лев. — Я чувствую теперь. У меня это получится! Киара невольно прослезилась. Как давно она ждала этого решительного блеска в глазах, этих уверенных слов! — Что ж! — резво сказала она и, пройдя мимо льва, шаловливо махнув хвостом, дотронулась его кончиком до носа темногривого. — Тогда я постараюсь научить тебя хотя бы тому, что знаю сама. Урок от нашего короля ты на сегодня усвоил.***
В это самое время наша группа юных озорников расположилась на широком золотистом поле, вдали от Скалы Предков, однако в приделах позволяемого. Львята весело играли, прыгали друг на дружку, катаясь в колючей летней траве, шутили и, то и дело наваливаясь на рядом стоящего, кричали "Ты вода!" и вновь убегали подальше, прячась между высокими, пестрыми кустарниками. — Ребят! — запыхавшись, кричала Саура, что от самого дома тщетно не могла догнать своих друзей, пока те не остановились. — Уф... — кашляя от тяжелого прерывистого дыхания, прошептала она, подойдя к, обернувшимся на нее, львятам. Львичка тут же подобрала остатки достоинства и выпрямилась. — Спасибо что ждете... Это так приятно! — Да ладно тебе, — усмехнулась Бинти. — Нечего тормозить было. — Я не тормозила, меня мама остановила, — фыркнула светло-бежевая. — Я — единственная кого она смогла остановить, вы же даже не заметили, что она нам кричала. — Ага, Джейт так кричал по дороге, что расслышать что-либо было нереально,— рассмеялась Амира. Золотистый недовольно прорычал в ее сторону, однако промолчал, лишь нервно подергивая хвостом. Девочек он не обижал. Тату вякнет — другое дело, но какой спрос с девчонки? А, болтает, пусть. — Мама сказала нам быть осторожнее, — продолжила Саура с видом важного посланника. — А-а-а... — глубокомысленно протянул Тату и слегка улыбнулся. — Мы это и так знаем. — Но не всегда выполняем, — осторожно поправила Бинти и, резко заслышав шум позади, оглянулась. — Я всегда выполняю, — несколько обиженно фыркнул Тату, но тут же заметил беспокойство сестры. — Вы тоже слышали?! — испуганно прошептала она. Львята прислушались и, невольно попятились назад от кустарников, что росли прямо рядом с тем местом, где мелкота решила провести свой игровой день. Звук доносился оттуда. — Надо... Надо посмотреть что там, — осторожно предложила Узури, и, переглянувшись с друзьями, сделала уверенный шаг вперед. Любопытство всегда брало вверх над привычной робостью принцессы. — Стой! — шепотом вскрикнул Тату, отгородив лапой сестру. — Не нужно! Мы не знаем, что там или кто! Это может быть опасно. — Если подумать, то нам не разрешали ходить в незнакомые места, — заметила Аиша, все тем же испуганным шепотом. — Ну и ? Нам велели сразу бежать домой, но мы же не трусы какие-нибудь! — негодующе вмешалась Бинти и тут же гордо вскинула голову. — Можете постоять в сторонке, я сама схожу. — При чем тут вообще трусы? — возразил Тату все с той же с непоколебимой уверенностью. — Дедушка говорил, что смелость не в том, что бы нарочно подвергать себя опасности! — Ох, Тату, ты вечно оправдываешь свое занудство! — ухмыльнулась Амира, коснувшись кончиком хвоста носа львенка. — Даже Зазу и тот так не трусит. — Я о вас беспокоюсь! — обидчиво вспыхнул львенок, но заметив, что это было слишком громко, невольно шарахнулся к земле и повторил тоже самое, но уже куда более тихо. — Тату прав, — вступился Джейт и несколько испуганно оглядел всех. Говорил он редко, но много и себе под нос, так что мало кто мог понять о чем толкует этот рыжий, а если кто переспрашивал, то львенок просто отнекивался и замолкал. — Эй, дети, что вы тут делаете? — послышался знакомый, веселый голос и над кустами показалась мордашка Киары. Львята резко посмотрели на верх. — Эм... Мы... А... ты? — прошептали они, когда к ним вернулся дар речи. Киара, усмехнувшись, перевела взгляд назад. Поодаль от них стоял Кову, рядом с гигантским слоном, который то и дело недовольно приступал к льву, отбивая тяжелыми ударами лап, землю. — Мы тут с папой. Познаем королевские обязанности... Львята выпрыгнули из-за невысокого куста и с любопытством уставились на сие зрелище. — Я прошу вас увести свое стадо немного подальше. Вы зашли на территорию жирафов, они не довольны, — пытался убедить вожака Кову, то и дело пятясь назад, от, недовольно надвигающегося, гиганта. — Что еще я тебе должен? — нагнувшись совсем низко, протрубил слон. — И как ты меня заставишь это сделать? Киара усмехнулась и, не теряя времени, быстро вмешалась в затянувшийся спор. — Это приказ короля! — уверенно и четко проговорила золотисто-бежевая львица, глядя прямо в глаза слоновьего предводителя. — Все животные должны держаться отведенной им территории. А нарушение закона влечет наказание. Разве вы не знаете? — Принцесса Киара... — поклонившись, пробубнил слон. — Но ведь этот... Он не должен... — Кову — наследник короля Симбы и мой законный супруг. Что вас смущает? — подойдя в плотную, как можно серьезнее спросила кареглазая. — Вы сомневаетесь в решении короля? — Нет, ну я... Я смысле я... — Так вы уведете ваше стадо? — с легкой ухмылкой вновь осведомился Кову. — Непременно, — сверкнув на льва недовольным взглядом, ответил гигант и, развернувшись, дал сигнал остальным отходить. Кову и Киара радостно переглянулись. — Ух ты! Мама! Мама! Тетя Киара! Принцесса Киара! — на перебой закричали восторженные львята, ринувшись вперед, и в момент обступили молодую львицу. — Как ты классно его! — весело вскричал Тату. — Да! — поддержала друга Аиша и рассмеялась. — У него со страху чуть хобот в узел не завязался! — Да, — рассмеялась принцесса, оглядывая шаловливую ребятню, роившуюся у нее между лап. Кову слегка фыркнул и, выступив вперед, произнес: — Ла-а-адно, увидим еще, — заговорщически протянул он, резко переведя взгляд на, толпившееся невдалеке, стадо носорогов. — Вот! Они наверняка не должны занимать весь водопой. Лев решительно двинулся вперед. — Кову это не... — попыталась остановить Киара, однако тот был уже довольно на приличном расстоянии и, даже если и слышал, не придал значение. — Добрый день, — как можно увереннее начал лев. Тут же невдалеке проходил Симба и, заметив знакомые силуэты, на момент остановился и, вглядевшись, направился прямиком к дочке и, обступившим ее, львятам. — Деда Симба! Деда Симба! — весело закричали Бинти, Саура, Тату, Джейт и Узури, припустившись к могучему королю. — Ах, папа, п-привет... — сконфуженно улыбнулась Киара, то и дело нервно поглядывая в сторону Кову. — К-как твои королевские дела? — Да не жалуюсь, а... где Кову? Разве вы уходили не вместе? — удивленно оглядываясь по сторонам, спросил Симба, параллельно придерживая лапой игривых львят, что бы те, взобравшись на него, вдруг не грохнулись со спины. Раздался крик удирающего льва и тяжелый топот по земле. Все резко обернулись. — Что папа делает..? — не сводя глаз с происходящего, спросил Тату, пробираясь через густую гриву к уху дедушки. Симба ошарашенно уставившись на бегущего, уже по-пятому кругу, льва. — Это я его учу королевским обязанностям... — осторожно объяснила Киара. Тату громко расхохотался. — Я бы и то лучше справился! Львенок, в момент спрыгнув с дедушки, понесся вперед. — Тату! Тату, куда ты?! — испуганно дернулась вперед Киара. Однако озорник уже не слышал. Обогнув несколько холмов, он, чуть ли не кувырком, слетел вниз по склону и ринулся прямо к эпицентру происходящего. — Тату?! — на бегу прокричал Кову. — Что... Что ты тут делаешь?! — Папа, попробуй перестать бегать! — стараясь разглядеть отца среди дыма пыли, прокричал, вместо ответа, каштановый. — Ага... Как же... — Зачем ты вообще к ним лез?! — Они занимали весь водопой, это на... — Папа, они всегда занимают водопой в это время! — старался докричаться до Кову львенок, бегая из стороны в сторону. — Мама так сказала! — Да? — Кову изумленно обернулся назад, на Киару с львятами и королем. Носороги уже изрядно измотались и постепенно сбавляли ход. Кову, воспользовавшись этим, наконец получил возможность отскочить в сторону. Когда толпа успокоилась, Тату резво подбежал к, тяжело дышащим, носорогам, которые, еле держась на, уже подкашивающихся, ногах, продолжали сверлить Кову гневными, красными глазищами. — Хе-хе, много... Мног... Многого.. .Многоуважа-а-а... Многоуважаемый... Мые... Носороги, простите моего папу, он не хотел вас злить, — при этих словах львенок тихо захихикал. Вожак, подойдя вплотную, лишь громко и весьма выразительно фыркнул ноздрями в сторону молодого льва и убрался вместе со своим стадом во своя сии. Кову, вскинув голову и сильно тряхнув темной гривой, помотал носом, передразнив гиганта. — Пап, ты такой смешной! — рассмеялась Саура, подбегая вместе с мамой и сестрами к отцу. — Чудесно. Могу стать королевским шутом... — Да не правда! Ты классно... Ты классно... — попыталась поддержать папу Бинти, но тут же замялась. — Ты классно... Ты так классно их разозлил! Прочие львята сконфуженно переглянулись. — Все равно наш папа лучше всех! — взобравшись на самую голову темного, весело промурлыкала Узури, терясь и нежась в его, густой и забавно покалывающей, гриве. — Тренируешься? — с легким ехидством спросил Симба, когда Киара и львята скрылись за холмом. Юноша неопределенно хмыкнул в ответ. — Думаю Киара не совсем тот тренер, который тебе нужен, — пройдя вперед, осторожно заметил король и, встретившись с удивленным взглядом подопечного, продолжил, отстранив взгляд в сторону. — Наследников всегда и всему обучал действующий король. Так было, есть и будет. Я не собираюсь нарушать традиции отца и... Кову в момент загорелся. — Так ты меня обучишь?! Всему? Симба обескураженно уставился на него. Он явно не ожидал такого рвения. — Разумеется. Таковы традиции и... — Класс, когда начнем? — перебил тираду Кову. — Да хоть сейчас. Для меня честь поделиться с тобой своими знаниями и уме... — Ага, а я взамен научу тебя наконец нормально охотиться, — отскочив в сторону, весело окликнул его лев. — Чт..?! — Да брось, я видел твою охоту. И еще больше убедился, что Киара все в отца-короля. — Знаешь, — прищурив оба глаза, внимательно проговорил могучий лев. — До зрелого возраста питаясь сплошными жуками, остается мало охотничьего опыта... А когда я уже стал жить со своим прайдом и семьей... — За тебя стали охотиться все те же прайд и семья,— как можно тише прошептал лев, склонив голову ближе к земле.***
Сонные и почти потерявшие всякую надежду на хоть малейшее оживление, унылые земли чужеземья. По, уже давно потрескавшейся и горячей от палящего, знойного солнца, земле одиноко бродит сухой прерывистый ветер, то и дело заглядывая в каждую трещину, издавая протяжный жалостный стон. Вся земля, казалось, страдала от всего, что ее окружало. От, иссохшей по местам и безобразно торчавшей, травы, до самих жителей этой пустоши. Самый разгар жаркого, летнего дня. — Дядя Нука! Дядя Нука! — словно эхом раздавался веселый, детский крик из самой глубины пещеры, становясь все ближе и ближе... — Ауч! Сара?! — вскрикнул молодой лев, весь извиваясь от цепких лапок, бегавших по его спине и неумолимо приближавшихся к его носу, пробираясь через спутанные и весьма грязные препятствия — шматки негустой гривы. — Разве ты не должна быть с ма... С тетей Зирой? — Мы уже потренировались! — весело продолжала львичка, взобравшись на самую макушку. — И тетя меня отпустила! — Даже она потеряла терпение? Или ты только со мной такая надоедливая? — фыркнул Нука, в глубине души даже завидуя крохе. — Наоборот! — спрыгнув вниз и нечаянно задев лапой нос темного, задорно возразила Сара. — Зира меня похвалила и сказала что я стану отличной... Эм... — Охотницей...? Бойцом...? — устало перечислял Нука, скучно смотря куда-то, в совершенную противоположную сторону от собеседницы. — Убийцей...— тихо ответила малышка. — Но это ведь плохо? Разве нет? Мама сказала... — Мама сказала! Мама сказала! — резко поглядев на Сару, со сдержанной злостью передразнил черногривый. — Скоро твоей мамы вообще не будет, какая разница что она сказала? — Почему ты так говоришь?! — с проступившими слезами, словно роса, на фиалковых глазках, прокричала Сара. — Она вернется, я знаю! Она задерживается всего на час! Львенок, хлюпая носом, резко вскочила с места с быстро убежала обратно в пещеру. Однако, на секунду она остановилась и оглянулась назад на выход. « Сбежать? Найти маму? Но выход стерегут тысячи гиен! Мне ни за что не пробраться... » Про тысячи наша героиня, конечно, преувеличила, но ведь это свойственно всем детям. — Мамочка, возвращайся по-скорее, — тихо прошептала она и окончательно убежала внутрь.***
Несколько дальше от логова гиен, но и не доходя до столь плодородных земель прайдленда, светло-золотистая львица охотилась уже с самого раннего утра. — Смех один, а не охота, — ворчала себе под нос Руфина, надежно схоронившись в густых зарослях, местами и вовсе иссушенной, травы. Ни единого стада не было здесь еще с самой росы. — Ну...ну... — нетерпеливо била она лапой по земле. — Хоть кто-нибудь! Ну же... Невдалеке показался небольшой, но достаточно стремительно приближавшийся, силуэт. — Вот! Сейчас! — охотница бодро встрепенулась, спружинила лапы и приготовилась к решающему, молниеносному прыжку. Секунда и львица уже повергла на землю, и без того до смерти перепуганного, детеныша антилопы, плотно зажав добычу между передних лап. Она резко вздрогнула, отпрянув назад. — Ты еще совсем крошка? Руфь, внимательно оглядев жертву, резко разжала хватку и добровольно выпустила долгожданный завтрак на свободу. — Молодняк убивать нельзя, таков закон круга жизни... Твое счастье малец, беги и живи... Львица проводила взглядом, так смешно удиравшего, юного гну. Можно было подумать, что он только учился ходить. — Руфина? — окликнул львицу недовольный, хрипловатый голос. — Бездаль, ты наконец поймаешь что-нибудь? Золотистая вздрогнула и оглянулась назад, в сторону холма откуда доносился голос. — Зира? С момента их знакомства прошло уже несколько месяцев и теперь, довольно быстро привыкнув к нраву своей спасительницы, Руфина почти всегда точно знала, чего от нее можно ожидать. Однако, сейчас Зира выглядела как никогда напряженной. Скованный шаг, беглый, не заостряющий не на чем внимания и словно глядящий в совершенную пустоту, рассеянный взгляд, прерывистое, тяжелое дыхание, словно бы она только что в одиночку завалила жирафа, внимательно навостренные уши, которыми, казалось, львица могла слышать даже мысли всего живого, что ее окружало, от которых ей явно становилось еще больше не по себе — все это выдавало рассеянность и раздраженность львицы. — Нет, ну... То есть я поймала, но мне пришлось его отпустить. — Кого его? — удивленно переспросила темно-бежевая. — Детеныша гну, ведь... — Что-о-о?! — гневно вскричала Зира, ошарашенно уставившись на молодую охотницу. Могло показаться, что Зиру раздражало в ней каждое движение, каждый взгляд... — Гну был еще слишком мал, по закону его нельзя трогать. — По какому еще закону?! Тут наша земля и у нас свои законы! Изволь им подчиняться! — Но ведь тогда круг жизни... — Плевать! Это все придумано мерзкими предками Симбы, в чьих советах я не нуждаюсь! — Кто такой Симба? — удивленно переспросила львица. — И почему ты говоришь о нем? Зира с минуту молча смотрела на Руфину, явно обескураженная ее незнанием на этот счет. — Не важно, — резко перепрыгнув в совершено иную калию мыслей, отрезала темно-бежевая. — Сара еще пьет молоко? — Нет... а что? — явно не ожидая такого странного вопроса, пробубнила охотница. — Иди за мной,— отчеканила Зира, быстро проскользнув мимо львицы. Задача была довольно ясной. Руфь теперь ей была ни к чему. Только мешается, учит дочку по своим суждениям, к тому же лишний рот в, и без того голодной стае, никому не нужен. Золотистая внимательно огляделась. — Куда и... Зачем? — тревожно спросила она, стараясь поймать ускользающий взгляд Зиры. — Туда где стада. Не можем же мы заявиться в клан с пустыми пастями, не так ли? Руфине показалось это весьма убедительным и она с поспешностью последовала за темной.***
Постепенно, когда львицы прошли довольно приличное расстояние, Зира вдруг неожиданно ускорилась, стремительно ускользая вперед, чуть ли не переходя в бег галопом. Руфина с минуту внимательно вглядывалась в ее, еще видневшийся силуэт, но когда львицы почти исчезла за холмами, не на шутку испугалась. — Зира? — пытаясь догнать темно-бежевую, прокричала молодая. — Подожди! Я не... Тут Руфь, выскочив из-за холма и оглядев округу, отчетливо поняла: она осталась одна. Ни следа, ни намека на то, что тут кто-то был секунду назад. Тишина. Золотистая невольно вздрогнула и еще раз огляделась по сторонам. До ушей донесся странный, прерывистый шум, кто с каждой секундой становился все ближе. — Ох! — от неожиданности вскричала львица, в момент обернувшись назад. Перед ней вновь стоял тот детеныш гну, которого она добровольно отпустила около получаса назад. — Опять ты? Мало мне из-за тебя проблем. Что ты тут делаешь? Гну забил передними копытами, периодически вставая на дыбы и издавая странные звуки. — Ну, и что тебе от меня нужно? — усмехнулась львица и, спрыгнув с холма, подошла ближе. — Ты... потерялся? Упал? — судорожно гадала львица, наблюдая за причудливыми действиями малыша. — Может ты голоден? В этом я вряд ли могу тебе помочь. Детеныш заскакал вокруг, забежал за спину львицы и принялся пихать ее вперед. — Нет, ну это уже наглость! — отчаянно возмущалась та. — Куда ты меня толкаешь? Мне не до тебя сейчас и вообще ты должен меня боятся, а не... Гну вновь сорвался с места и поскакал прямиком в сторону обрыва, что был в нескольких метрах. Играя с огнем, детеныш начал прыгать у самой пропасти. — Стой! Свалишься! — закричала Руфина. — Вот ненормальный. Уйди оттуда сейчас же! Я ловить тебя не побегу так и знай. Нужен ты мне. Копыта в момент подкосились, земля под ними стала осыпаться и несчастный мгновенно пополз вниз, издавая жалостные возгласы, изо всех сил стараясь уцепиться за край. Руфина, обернувшись и увидев происходившее, резко сорвалась с места в сторону обрыва. Ухватив детеныша за шкирку, она заслышала позади себе жуткий гул и цокот копыт. Огромное стадо с бешеной скоростью неслось прямо в ее сторону. От испуга Руфина зажмурилась и, не выпуская из пасти гну, прижалась в таком положении как можно ниже к земле. Уже секунду спустя гигантский вихрь мчащихся, испуганных животных прошел, словно острием ножа по ее спине. Стадо проносилось совсем рядом, однако, не прикасаясь к самой львице. Она висела над самой гибелью, куда, даже перепуганное животное, добровольно не сделает шаг. Так продолжалось довольно длительное время. От страха у львицы сжималось сердце. Ей все казалось, что вот-вот часть стада кинется в ее сторону и, либо втопчет в землю, либо скинут с обрыва вместе с детенышем. Минуты тянулись тяжело и невыносимо. От ужаса у львицы перехватило дыхание, она была на грани истерики. На минуту ей показалось, что она не выдержит и от страха разожмет пасть, или сама кинется под клокочущий пламень копыт. От напряжения на глаза проступали детские слезы, как это бывает у очень испуганного ребенка. К счастью, основная часть стада уже перевалила далеко от них и теперь рядом проносились лишь небольшие его остатки. Вскоре все стихло. Руфина, все еще не осмеливаясь пошевелиться, медленно раскрыла глаза. О происшедшем теперь напоминали лишь клубы серого дыма, медленно оседавшего на дорогу. Львица еще раз оглядела округу и наконец решительно отползла от пропасти, крепко сжимая гну в пасти. Земля под лапами коварно осыпалась. — Кошмар, — вырвалось у нее, когда отползла на безопасное расстояние и уронила детеныша на землю. — Руфина?! — вдруг разбил тишину удивленный вскрик, стремительно надвигающейся, Зиры, которая пришла смотреть на хладный труп львицы. — Что ты тут делаешь..? — Ты сама меня тут бросила, — настороженно прищурившись, тихо ответила золотистая, сканируя взглядом львицу. — Сама где была? Зира резко перевела взгляд на, стоящего рядом, гну. — А это еще что?! Неужели ты таки поймала на обед? Смотри, он даже не боится, как тебе это удалось? — Он буквально спас меня от, пробегающего тут минуту назад, стада. И я его спасла, вытащив из пропасти... Он не обед, он спас меня! Зира гневно взглянула на нее и сделала в сторону львицы несколько угрожающих прыжков. Однако, гну с момент встал на дыбы и, ударив Зиру в живот, отбросил ту на край ущелья. Ярко-красные глаза львицы засветились яростью. Она было прижалась к земле что бы напасть на детеныша, но тут же земля под лапами будто бы исчезла. Неровный шаткий край ее осыпался, безжалостно утягивая темно-бежевую в свои "объятия". — Зира! Руфина в момент перескочила через гну, прямо в направлении обвала. Ловким движением она в последний момент смогла ухватиться за шкирку перепуганной львицы и, изо всех сил потянув на себя, ползком вытащила темную на землю. — Бежим! — быстро помогая Зире подняться, скомандовала золотистая, видя как пропасть стремительно расширяется, с грохотом приближаясь все ближе. Все трое молнией понеслись в обратную сторону. Только отбежав на достаточно безопасное расстояние они остановились и оглянулись. — Еще чуть-чуть и все... — тяжело дыша, проговорила Зира, глядя на тучи пыли позади. Руфина, раскрыв пасть от тяжелого дыхания, утвердительно зажмурила глаза, не в силах издать и звука. — Ты... С... Спасла-а-а, меня? Почему? — перекосилась Зира, вернувшись к рассудку. — Ты помогла мене той ночью, я — сейчас. Я лишь вернула долг, — начиная осознавать чьих лап дело, чуть не убившее ее, стадо, скованно ответила Руфина, в голове продумывая план побега с дочкой. Она могла уйти прямо сейчас, но Сара... Зира, все еще ошарашенно глядя на львицу, слегка попятилась назад. « Со стадом ничего не вышло, живучая тварь, но... может это и к лучшему? Может... не стоит ее убивать. Пока что. Для мести мне понадобятся львицы, а при моем положении, когда гиены и этот непонятный выскочка Ринатто могут кинуть меня при любом удобном случае... А она? Она тоже может... не-е-ет, ради дочуры она готова на все. Так что будет у меня Сара — будет и Руфина. Особенно, если у меня будет расположение Сары. Не пойдет она против меня, зная, что ее драгоценное чадо в моих лапах. » — Домой, — командирским голосом хрипло произнесла Зира и, не дожидаясь ответа, развернулась в обратную сторону. Руфь лишь глубоко вздохнула. Гну уже давно ускакал к своей семье и золотистой так же не терпелось увидеть дочку. К тому же оставлять ее наедине с гиенами и двумя агрессивными львами было далеко не безопасно. Пройдя уже довольно приличное расстояние, путь обоих приблизился к самым границам прайдленда. Львицы шли по широкой возвышенности, так что обе могли спокойно наблюдать за границей, при этом не посягая на территорию Прайда Света. Зира несколько замедлила шаг, внимательно оглядывая округу, словно бы что-то неустанно ища. Она резко остановилась, удивленно вытаращив глаза. Руфина, в этот момент наконец догнав темно-бежевую, удивленно поглядела на нее. — Что ты... — не успела договорить она, как была уволочена за ближайший куст у невысокого дерева. — Что ты делаешь?! Но Зира молчала. Молчала и все пристальнее вглядывалась в две фигуры снизу холма. В их смутных очертаниях она смогла угадать своего сына и, рядом с ним, своего заклятого врага. Оба льва о чем-то весело разговаривали, периодически останавливаясь. — Зира! — испуганно вскрикнула Руфина, когда та за секунду вынырнула из кустов и зарысила, как обезумевшая, вниз по холму. — Они же тебя заметят! Вот дура... Темно-бежевая сбежала вниз и, слегка пригнувшись, поползла вдоль кустов, пересекая территорию двух земель. Она подкралась как можно ближе к львам, заняв позицию против ветра, дабы никто не смог уловить ее запаха. Кову, идя рядом с королем, что-то весело рассказывал, то забегая вперед, то возвращаясь обратно. Симба лишь улыбался, утвердительно кивая головой. Потом Симба стал что-то рассказывать юноше и тот слушал его с пристальным, прикованным вниманием. Зира заскрипела зубами, впилась когтями в землю, что бы хоть как-то сдерживать свой собственный пыл и не выпрыгнуть сейчас для нападения. О, как она ненавидела Симбу! Готова была разорвать его на клочья прямо перед Кову. А тот... подумать только, общается с ним, будто сынок с отцом. Зира вся побагровела от злости. Она пристально наблюдала за счастливой мордой сына, за его словами, движениями. Она не могла поверить, как же далеко она отдалилась от Кову? На момент ей так захотелось подойти, поговорить с ним. Но... При одной мысли, что Кову теперь занял сторону ее злейшего врага приводило ее в ярость. И эта ярость ослепляла все. Глаза становились совершенно пусты и никакой любви в них... Одна злость и больше ничего. К счастью, оба льва довольно быстро отошли от границы и направились в сторону Скалы Предков. — Я тебя уничтожу Симба! Это я тебе обещаю, уничтожу! — выпрямившись, зло зашипела Зира в сторону удаляющихся силуэтов.