***
— Ну где там они? — переминаясь с лапы на лапу, пристально вглядывалась в даль королева Нала, то и дело поглядывая на мужа. — Давно должны были прибыть, почему их еще нет? — Может задерживаются, как знать. Да не волнуйся ты так, скоро объявятся, куда ж им деться? Нала мотнула головой в сторону. — Чую, стряслось что не хорошее... — Брось! Что могло случится? — улыбнулся Симба, искоса поглядывая на пасмурное, заволокшее тучами небо. — Сезон дождей скоро, надо бы им поторопится. Обратной дорогой да в дождь не сладко будет, дороги размоет и обвалы. Тут на горизонте показался чей-то темный силуэт, стремительно несущийся прямо к Скале Предков. Нала встрепенулась и сделала несколько осторожных шагов вперед, дабы его разглядеть. Позади подошел ее брат, так же с любопытством и настороженностью глядя вдаль. — Мхиту! Пойди скорее, посмотри кто это! — не отводя тревожного взгляда, скомандовала Нала. — Мы же вроде гостей ждем... Или ты на них напасть решила? — усмехнулся молодой. — Гостей, именно. А там только одна львица и та крадется. Не из наших она, а король и королева Горного Прайда по одиночке бы не ходили! Вспомни церемонию. — Ладно, ладно! — выкрикнул лев и в мгновение ока сорвался с места, дабы окончательно не вывести сестру. Еще не добегая до незнакомой фигуры, лев тот час узнал в нежданной гостье Мию, принцессу Горного Прайда, и не мало изумился. — Ваше Высочество? Что... — Беда, Мхиту, — замотав головой тревожно проговорила каштановая, поглядывая вперед на короля с королевой. — Мне нужно переговорить с королем Симбой — это срочно! Спустя минуту они вбежали на холм где возвышалась Скала Предков. — Ваше Величество! Королева! — львица, с глазами полными испуга и тревоги, подбежала к обоим. — Что такое? Мия, что стряслось? Где все?! Почему ты одна? — Я... — задыхаясь от тяжелого бега, прошептала лиловоглазая. — Ваше Величество, беда наши земли посетила! Этой ночью юный принц Хешима был похищен... Стражи границ даже понять не успели как враг проник на наши земли... Поиски ничего не дали, только несколько из львиц видели пару незнакомых силуэтов вдалеке. Кто-то говорит гиены, а кто-то что львы-чужаки. Да кому нужно-то это?! Кому нужен юный принц?! Королева Милена не помнит себя от горя, мой брат , король Трой, ведет неустанные поиски, но все тщетно! Пожалуйста, Ваше Величество! Помогите нам найти злодеев! Мой брат послал меня к вам рассчитывая на помощь... Не к кому нам более обратится.***
Вскоре новость о пропаже принца Хешимы облетела весь прайдледнд. Король немедленно выслал группы львиц во все окрестности прайда, а специально подготовленные группы из лучших воинов и за его пределы. Львята же оставались со своей новой нянькой Мун в пределах Скалы Предков под строгим присмотром и охраной. Земли были прочесаны вдоль и поперек однако следов нарушителей и вовсе не было видно. За доступными пределами от прайда так же не было известий. Симба уже совсем отчаялся и собирался сообщить Мие, которая все это время вместе с королевой Налой и принцессой Киарой прочесывали границу, что не может более ничего сделать, поиски не дают успехов. — Но Симба! — подбежав, остановил короля Кову. — Ведь мы еще не все проверили! Наверняка есть... — Кову, — отведя взгляд, глубоко вздохнул Симба. — Мы вдоль и поперек истоптали все границы, дороги, реки, водопои, ущелье, группа Рассы обшарила там каждую впадину и тещину, все пастбища, бывший аутленд... — Да, но ведь есть же место, где мы не были! Чужеземье, где сейчас обитает клан Джанджи и остальных гиен. Ведь это вероятнее всего... Принцесса же говорила, что некоторые видели гиен в эту ночь! — Кову! Там целые кланы, огромные стаи, как ты собираешься проверять у них ли он?! — Симба начинал выходить из себя. — Наш прайд разослан во все части прайдленда и за его приделы, мы не можем сейчас в одиночку туда ходить, ты же понимаешь. — Не понимаю, — юноша отрицательно покачал головой. — Ведь вероятнее всего они его похитили, от чего ты сразу не послал весь прайд туда? Разве не помнишь, что было на церемонии? Наших с Киарой детей хотели похитить именно они! Так почему же... — Кову! Пока наш прайд был бы там, враг мог пронести принца через наши земли! К тому же мы не знаем сколько их было, возможно вернувшись с чужеземья у нас уже бы не было дома! Я не могу вывести весь прайд за приделы наших границ, это опасно для всех! — Симба сурово посмотрел на наследника. — Неужели ты не можешь этого понять? — Понимаю... Понимаю что ты печешься только себе и о своем прайде! — не выдержав, рявкнул Кову. — Ты меня не слышишь... Не смей ходить туда! — Я слышу но лучше бы я был глух сейчас, — прорычал Кову и стремительно обежал из пещеры в сторону поля. Спустя несколько минут Кову, добежал до хранилища запасов прайда, что находились сразу за Скалой Предков. Там, как он и ожидал, Райт прочесывал деревья и кустарники. — Райт, пошли скорее! Мы вернем Трою и Милене их сына! Светло-бежевый медленно обернулся. — Да я, собственно, это и пытаюсь сделать... — Брось! Ты думаешь воры прячутся тут у нас на деревьях? В кустах? Не смеши, я знаю где они! Райт удивленно посмотрел на, казалось совершенно обезумевшего, льва. Спустя полчаса они оба добрались до западной границы и выкурили с поста Рита и Киона, объяснив им всю ситуацию. Хотя, Кову пытался объяснить, что Хешима должен быть на землях Джанджи, а Райт пытался объяснить, Кову немного спятил и он не с ним. — Подожди, — остановил на перебой говорящих Рит. — Кову, с чего ты решил, что это именно гиены и именно клан Джанджи? Кову еще раз объяснил другу все то, что пытался сказать Симбе. Кион подозрительно глянул на каштанового. — А мой отец в курсе, что ты собираешься провернуть? — Да, но он... — лев замялся, поглядев в сторону едва виднеющейся Скалы Предков. — Он и слушать меня не желает. Не хотите мне помогать — не нужно. Но я пойду туда. — Одного мы тебя не оставим, — усмехнулся Кион. — Я и сам некогда не славился идеальным послушанием отца, но знай, то, что ты удумал это полное безумие и я полностью поддерживаю мнение короля. — Но ведь другого выхода нет, — глубоко вздохнул Кову. — К тому же мы будем вместе, что может случится? Да и твой рык предков! Короли прошлого нам помогут, главное не бояться! Как в тот раз на церемонии... — Кову, Кову, Кову, — усмехнулся Райт, подойдя к другу. — Я тоже был там и остался чуть жив. А то, что Кион смог победить их своим рыком было настоящим чудом и если бы не наши львицы вряд ли бы сейчас стояли перед тобой. Подумай хорошенько, но знай, я тоже с тобой. — Уверен, Симба хочет вернуть сына короля и королеве Горного Прайда не чуть не меньше твоего, - так же подойдя к друзьям, произнес Рит. — Он ведь просто беспокоится за тебя и за весь прайд. Мертвыми мы никому точно не поможем. Но я одного тебя точно не пущу, и пусть бы и король меня наказал после этого, сдерживать я тебя не стану. Я только надеюсь, что короли прошлого на нашей стороне. Кову благодарно улыбнулся.***
Четверо друзей, приблизившись к запустелым землям чужеземья настороженно переглянулись. — И каков план? — тихо спросил Рит, обернувшись к наследнику. — Ага, и есть ли он у тебя вообще? — уточнил Райт, усмехнувшись. — От нас четверых целая стая гиен может подохнуть разве что от смеха... Кстати, неплохой вариант, как считаешь? — Мы просто незаметно проберемся и посмотрим, у них он или нет, — осторожно проходя вперед, проговорил Кову, оглядывая серую местность. — Ближе к их логову сплошные скалы, там можем схоронится и... — Ты имел ввиду захорониться? — не унимался Райт, ехидно глядя на друга. — А я всегда читал, что ты оптимист, — пройдя мимо льва, закатил глаза Кион. — Если что-то пойдет не так я пущу в ход рык предков, однако Кову прав, лучше действовать тихо. Целее будем. Львы осторожно прокрались в глубь чужеземья, на счастье пока не замеченные ни одним из стаи. Охранников границ у гиен не водилось, да и кому взбредет в голову отвоевывать столь непригодные для существования земли? Дни, до этого были очень жаркими из-за близкого сезона дождей, однако сейчас небо все опоясалось густыми непроглядными тучами и вот-вот собиралось разорваться в жестоком неприглушаемом ливне. Все это отлично дополняло и без того серость и затхлость всех здешних пейзажей. Вид безобразно раскиданных костей по всем дорогам и тропам, запах еще не разложившихся останков зверей, дым пыли, поднимающийся от самой сухой земли - все это вгоняло в невыносимое чувство отвращения так что путникам и дышать уже давалось с большим трудом. Однако все это облегчалось порывистым прохладным ветром, нагонявшим спасительные тучи на эти безжизненные земли. — Ух, как здесь жить можно? — кашляя, прошептал Райт. — В жару тут верно еще хуже... — Какие хозяева таков и дом, — мрачно отозвался Кову. — Думаешь эти земли мог бы кто поставить на лапы? — удивленно спросил Кион, идя рядом с наследником. — При желании, думаю, все возможно, — уверенно ответил каштановый. — Говорят, во времена правления Шрама земли прайдленда были в том же состоянии, ведь так? Должно быть, если бы гиены умели мудро распределять дарования земель, жили бы в достатке и к нам за добычей не бегали. — Получается, когда ты и твой прайд жили в аутленде, вы не умели мудро распоряжаться землей? — задумчиво протянул Кион, слегка вскинув голову. — Наши земли были не в настолько ужасном состоянии, — поправил друга Кову. — Хоть наша земля была и не богата, а стада были и еды нам с горем пополам хватало. А земли стали засушливы из-за пересохшего главного источника воды. Никто не знает, что с ним случилось, а по мимо него у нас оставался лишь скудный водопой. Приходилось прогонять остальных животных с него, дабы самим не помереть от жажды... Смотрите! — лев мгновенно затормозил бросив испуганный в сторону невысокой скалы испуганный взгляд, но уже спустя секунду оказался затащенным друзьями за ближайший валун. — Что ты орешь?! — прошипел Кион, одним глазом глядя как гиена, что бродил неподалеку, навострил уши заслышав странные звуки. Благо зверю было слишком лень в этом разбираться и он, глянув на серое, не предвещающего ничего хорошего, преддождевое небо и устало мотнув хвостом, вразвалку побрел в глубь чужеземья. — Было близко, — наконец начав дышать, облегченно сказал Райт, выйдя из-за укрытия. — Сейчас бы как позвал своих приятелей и были бы мы им сладким ужином при свете лавы здешнего вулкана и под искры ослепляющих молний... А что, звучит таки романтично. — Думаю, было бы все куда прозаичнее, — усмехнулся Рит, отряхиваясь. — Надо поторопится, пока еще есть время до грозы. А его у нас не так много. — Может нам разделится? — предложил Райт, вопрошающе глядя а друзей. — Так будет куда быстрей! — С ума сошел?! — осек светлого Кион. — Хочешь упростить им задачу? Что бы они нам по одиночке глотки перегрызли? Пока Рит, Кион и Райт спорили о дальнейших действиях Кову прошел несколько дальше, уловив чей-то странный запах, явно не принадлежавший какой-либо гиене. Он был отличным охотником и воином, который с самого детства обучался этим ремеслам и различие запахов в эти уроках занимало не последнее место.***
— Мама! Мама! — запыхавшись, кричала Сара, с разгону налетев на золотистую львицу. — Мама! Можно я пойду погуляю?! Ты спишь?! Ну ма-а-ам! Можно? Можно?! Руфина медленно подняла голову, заспанными глазами глядя как дочка бодает ее спину лобастой головой. — Ма-а-ам! — недовольно протянула бежевая. — Вставай! — Ох, иди сама погуля-я-й, — устало зевнула молодая. — Я устала после охоты, лапы не несут. — Хорошо, мам! — весело уткнувшись носом к носу матери, ответила Сара и выбежала из пещеры. — Только не долго! — улыбаясь, прокричала Руфина ей вслед. Львенок вдохнула свежий сырой воздух и глянула на серый густые тучи прямо над ней. Тетушка Зира теперь спала после ранней утренней тренировки, которые она с Сарой проводила ежедневно. И судя по всему проспит еще очень долго. Ринатто, как ушел в середине ночи, так до сих пор и не вернулся. Нука ловил мышей на "сладкое" для своей матери и готовился к ее вечернему уроку, который она теперь, так же как и с Сарой проводила ежедневно и как теперешний ее наследник, Нука старался во что бы то не стало всегда радовать мать. Так что Сара сейчас была совершенно свободна и вольна в действиях. Малышка резво вбежала на край невысокой скалы и оглядела пустынную округу, дабы найти хоть кого-нибудь, кто с ней поиграет или просто составит компанию. Ведь совершенно одной юнице было досадно скучно, а гиены ее только попинали, даже не давая приблизиться к своим драгоценным чадам. Однако, вокруг никого не было. Лишь камни, кости да пыль кругом. Сара фыркнула и поджала уши. Потупив глаза, львенок глубоко вздохнула и спрыгнула с камня, внимательно глядя на собственную тень, как она будет выглядеть при прыжке. Однако это занятие заняло ее всего на мгновение, после чего бежевой опять стало дико скучно. Сара, внезапно почувствовав на себе чей-то взгляд, медленно подняла фиалковые глаза и заметила в нескольких метрах от себя темный силуэт, напоминающий неподвижно сидящего льва. — Дядюшка Ринат? — спросила она едва слышным хриплым шепотом, подходя ближе. Силуэт молчал, однако буквально манил к себе. Львичка усмехнулась и поправила лапой лохматую челку. — Где ты был всю ночь? Зира тебя искала, сказала, что если ты ей попадешься то она... Этот... Как его... Коврик из тебя сделает! Ну и чего ты молчишь? Ну? Обиделся что ли? Ну и ладно! — Сара круто развернулась, комично задрав к верху розовый носик, но тут же побледнела от ужаса. Прямо перед ней вновь стоял тот силуэт. Казалось, что силуэт был соткан из тьмы, от него веяло могильным холодом. Львичка замерла, как вкопанная, намертво впившись когтями в каменную землю. От ужаса дыхание перехватило так, что та чуть не лишилась чувств от нехватки воздуха. Это был явно не ее дядя. Вдруг лев разразился громким угрожающим хохотом, запрокинув голову назад. Светло-бежевая пошатнулась от страха, случайно перекувыркнувшись назад, не отводя от силуэта оцепеневшего дикого взгляда. Зверь вдруг умолк. Его изображение стало четче. Черная спутанная грива спускалась неаккуратными безобразными прядями по его плечам, морду скрывало облако мрака, от которого так и веяло холодом, лишь на том месте, где должен был быть левый глаз, зиял глубокий кровоточащий порез. Лев вновь стал отдаляться, словно бы и не двигая лапами, и вдруг сверкнул светящимися глазницами в сторону бедной юницы. Сара вскричала и не помня себя от ужаса понеслась прочь. Перед глазами все путалось, тучи мрака окружили бедную малышку. Вокруг нее внезапно разразились страшными воплями птицы, изредка пролетая у нее над головой и касаясь ее спины черными и холодными как лед крыльями. Дома не было видно. Сара бежала, от страха не разбирая дороги. Страшный силуэт продолжал следовать за ней по пятам, страх все больше овладевал маленькой львицей. Мрак стоял кругом. Лапы львички путались в сухих растениях, которые словно специально удерживали ее. Малышка кричала и плакала, закрыв глаза, дабы не секундой более не видеть этот весь этот ужас и этот ненавистный мертвый силуэт. — Что с тобой?! — вдруг окликнул светлую чей-то удивленный голос. Не прекращая трястись, словно осиновый лист, львичка медленно открыла глаза и испуганно посмотрела наверх. Кову стоял прямо над лежащим и прикрывающим передними лапами голову, львенком. Каштановый внимательно обнюхал малышку и озадаченно склонил голову. — С тобой все в порядке? Выглядишь не важно. Сара, громко сглотнув, попятилась в сторону. — Что столь юная особа делает в этих мрачных местах? — улыбнулся наследник. — Я то думал ты та, кого я ищу. — А... Кого вы ищете? — осторожно спросила бежевая, постепенно приходя в себя, однако все еще испуганно оглядываясь. — Львенка... Знаешь, маленького такого, несколько младше тебя, может ты видела? — Нет, — активно замотала головой Сара. — К сожалению здесь живем только я, мама, дядя Ринат и... ой! — юница испуганно вскрикнула. — Я забыла совсем! Мне нельзя разговаривать с незнакомцами! — она закрыла рот лапами, как бы в подтверждение этих слов. — Подожди... То есть вы живете... С гиенами? — удивленно ухмыльнувшись, переспросил Кову. Львичка молча прижала лапы крепче ко рту, не издавая ни звука. — Ты... Так и будешь молчать? Сара молчала. — Ла-а-адно... — ехидно протянул темно-гривый. — Давай так, я тебя спрошу, а ты молча кивнешь, либо да, либо нет, идет? Малышка подумала и неуверенно кивнула в знак согласия. — Ты и твоя семья живете с гиенами, так? Сара кивнула. — Кто-нибудь из чужаков проходил здесь? Из тех, кого ты никогда в жизни не видела? Львичка оглядела Кову пристальным взором и тут ее взгляду попался его шрам, проходящий через левый глаз глубоким порезом. Сара отпрянула в сторону, вспомнив как пару минут назад видела страшного льва с таким же, только кровоточащим, порезом и в ужасе передернулась. — Ты чего? Львенок округлила фиалковые глаза от ужаса и мгновенно бросилась бежать. — Кову! Вот ты где! — послышались голоса со спины. — повсюду тебя ищем! — Вы уже перестали глотки друг на друга драть? — невзначай схахмил каштановый, внимательно глядя на удирающую незнакомку. — Послушайте! Я знаю как нам отыскать логово гиен. Тот львенок. Я просил у нее видела ли она чужаков на этих землях и она не ответила. За ней, надо проследить куда она побежит!***
Сара, миновав часть пустоши и небольшую впадину, стремительно понеслась в сторону, уже хорошо виднеющегося на горизонте, дома. Вскарабкавшись по отвесным скалам и темным булыжникам, львенок на секунду остановилась отдышаться, судорожно вертя головой по сторонам. Первое живое существо, попавшееся нашей юнице на глаза была ее тетушка Зира, что устроившись на одном из небольших утесов в пещере, почивала предобеденным сном. — Тетя Зира! Тетя Зира! — испуганно залепетала светло-бежевая, из последних сил карабкаясь наверх. — Тетя Зира! Помогите! Тощая костлявая львица недовольно скорчилась, все еще не открывая глаз и принюхалась. — Тетя Зира! — Сара наконец добралась до тетушки и мгновенно зарылась головой под ее лапы. Зира наконец соизволила одарить малышку презрительным строгим взглядом, однако не произнесла и слова, медленно отодвинув воспитанницу лапой, по дальше. — Тетушка! — всхлипывала та. — Я видела ужасную вещь! Очень страшного зверя... Он был страшнее самой смерти! — Нуку по утрам я тоже видала, не стоит поднимать по этому поводу столько шума, — подняв голову и глядя куда-то вдаль, сухо ответила та. — Да нет же! — вскричала та, приподнимаясь на задних лапах. — Это был не Нука! Его бы я узнала! А этот был чужой... Тетюшка, быть может мне мне кажется, но я призрака... — Что за глупости? — вздернулась темная. — Это правда! — Сара оббежала тетю вокруг, дабы наконец та ее услышала и перестала отворачивать голову. — У него была черная грива и кровь... Она текла из пореза над правым глазом, а глаза... Ох, тетушка, они были ужасны! А вокруг него, словно мрак... И души-то самой словно не было! Вокруг все черным-черно! Зира вдруг вздрогнула, так что шерсть дыбом встала, а рот непроизвольно скривился в злорадной улыбке. — Ты видела Шрама! — торжествующе закричала она, задрав к верху переднюю лапу. — Он посетил нас! Я знала! Он не оставит меня! Сара в ужасе глядела на, казалось совсем обезумевшую, львицу. — Этот день настал! — резко глянув на юницу, сверкающими безумием, алыми глазами, прорычала бежевая. — Ты видела его! Он выбрал... Он выбрал ТЕБЯ! Львичка сжалась от испуга, всем телом прильнув к камню на котором сидела. — Но... Что это значит? — Иди ко мне! — с этими словами она придала к себя дрожащий комочек принялась гладить ее когтистой лапой, так что та невольно щурилась от страха. — Этот момент настал! Мы отомстим Симбе! Он поплатится за все зло, что причинил мне! Я его уничтожу, уничтожу как мелкую вошь! — Зира что есть мочи сжала горло бедной юницы, глядя в ее глаза сумасшедшей ухмылкой. — Я сотру его в порошок... Вот так... Сара в панике замахала лапами стараясь освободится от бесконтрольных лап тетушки и тут же увидела прямо за ее спиной все тот же мертвый взгляд черной как ночь души Шрама. Бежевая стала задыхаться, теряя сознание, однако в этот самый момент Зира разжала хватку и коварно улыбнулась. Призрака уже не было. — О, как бы я желала видеть то, что видела сегодня ты! — уже спокойнее, но все еще со скрытой агрессией проговорила она, бегло пройдясь лапой по косматой челке львички. — Ты избранная! Думаю, Нуке и впрямь нужна именно такая спутница. Сам то он еще тот знатный балбес. Сара не поняла этих слов, но одно она знала точно : львичка более не намерена оставаться в компании тети ни на секунду. Бежевая, громко сглотнув, попятилась назад, нащупывая задними лапами спуск с утеса. — Подожди... — заговорщически протянула Зира, медленно пододвинув Сару за хвост к себе. — А что еще ты видела?***
— Кову! Может хватит! — задыхаясь от бега, умоляюще прошептал Райт. — Я чую, они где то здесь! — мечась из стороны в сторону и ловя все новые и новые запахи, прокричал Кову. — Их пристанище сразу за... — лев довольно улыбнулся, наконец вбежав на холм, откуда и виднелось логово врагов. — Холмом. Ну, что я говорил? — Прибереги силы на поиски принца, — так же глядя вперед, строго осек Рит. — Это не игра. Ты ведь понимаешь? —Не волнуйся, — Кову уверенно улыбнулся. — Мы справимся. Вскоре они, осторожно спустившись и миновав низину, прячась за редкими камнями и скалами от некоторых из гиен, добрались до самого их притона. Удовлетворенно переглянувшись, львы разделились по два и зашли в пещеру с противоположных сторон входа. Вокруг было мрачно и грязно, а стены словно сами собой отдавали затхлым зловонием и безобразием. Вдалеке слышались ядовитые смешливые вопли, сопровождаемые обилием прытких черных теней по гладким стенам. — Не слышал бы я сейчас их довольные взвизги, подумал бы что они сюда дохнуть приходят.— С отвращением глядя вокруг, прошептал Райт. — Надо забраться по выше, — тихо подал голос Кион, покосившись на ближайший выступ. Все четверо как можно тише, по очереди запрыгнули сперва на первый камень, затем второй, четвертый, шестой... — Думаю, остановимся! — громким шепотом окликнул друзей Кову, осторожно перебирая лапами по скользкому отвесу. Приятели, внимательно глядя вниз под лапы, осторожно прокрались далее, выдавая себя лишь легким шумом рушащихся под их лапами камней. Однако, этому никто из гиен не уделял и капли своего драгоценного внимания. Кову перескочил на соседний выступ и, осторожно прокравшись поближе, внимательно вслушался в их разговоры, но кроме сжатого шепота и глухих смешков разобрать что-либо было не возможно. — Кову! — тревожно прошипел Кион, глядя на все ниже спускающегося друга. — Ты спятил?! Его нету тут! Уходим! Кову не оглянулся. — Кову! — громким шепотом закричали уже все. — Они тебя заметят! Поднимайся пока не поздно! Каштановый мельком глянул на друзей, а затем на врагов снизу. Сердце бешено билось, лапы сами собой царапали твердый камень, словно утягивая юношу вниз. — Ладно, — глубоко и обессиленно вздохнув, ответил он, когда здравый смысл все же взял свое над мимолетным желанием спрыгнуть вниз и требовать ответ от здешних шавок. Кову еще раз глянул вниз и лишний раз убедившись в том, что весь их путь был проделан совершенно напрасно, сжался всем телом для точного прыжка. Вдруг внезапный удар по голове настиг наследника из-за спины. Вторая атака тяжелой лапы пришлась на его шею и позвоночник, что на время вывело темно-гривого из строя и он камнем полетел вниз с утеса. Остальные в ужасе вскрикнули и подлетели к краю. Однако и их ждала та же участь. Сильно ударившись об один из отвесов, Киона отбросило далеко в сторону, в совершенно бессознательном состоянии. Рит всеми силами старался уцепится лапами за выступ, однако, под тяжестью собственного веса все же свалился вниз. Бедолага сильно ушиб передние лапы и разбил пол морды. Райту повезло не меньше, когда он стремглав разбил челюсть о холодный гранит. Благо летели они не до самого дна пещеры, а лишь до ближайшего широкого утеса. Кову же, словно нарочно, отшвырнули совсем недалеко. Лев оставался пока что полностью цел. — Великолепно, Кову, — прошипел Джанджа, спрыгивая ко льву. Кову приподнялся на передние, пытаясь разогнать муть в глазах. — Ты сделал за нас всю работу, а нам даже и лапы марать сильно не пришлось. Радуюсь и в то же время поражаюсь твоей тупости. — Что, даже в этом я тебя переплюнул? — огрызнулся лев, пытаясь подняться. — Только ты напрасно так упиваешься, короли прошлого на нашей стороне, а вы заплатите за то, что украли наследника Горного Прайда! — А ты повредил голову даже больше, чем мог бы, — подойдя совсем близко, кровожадно оскалился гиена. — Мне ваши заморыши даром не сдались, а вот то, что ты привел сюда моего давнишнего врага — особый клад! Не знаю как и благодарить тебя. Гиены мгновенно окружили полубессознательного Киона. Из виска льва густой струйкой сочилась кровь. В глазах все так плыло и темнело. Один из шавок с бешеным смехом ударил стража по спине. Лев вновь лишился только дарованного ему сознания. Остальные гиены мгновенно набросились на Рита и Райта. Окружили и загнали львов в ловушку ледяной стены. Кову злобно покосился на Джанджу. Из последних сил он сделал отчаянный рывок в его сторону. Но каштановый упал под тяжестью в миг навалившихся на него гиен, давящих беспощадным хохотом, отходящим по всему притону глухим эхом. — Погадаем, что же скажет Симба, когда узнает, что его любимый послушный наследник завел на верную смерть своих товарищей, в числе которых его излюбленный сынок? — Джанджа поддел когтем подбородок льва. — А? Как ты считаешь? Зубы шавок беспощадным хором вонзились в шею и грудь бедного стража. Последний на мгновение пришел в себя, взвыв от дикой рвущей на части боли. Кову с диким рыком бросился на предводителя клана. Прочие гиены могли сдержать его пыл. Каштановый ударил тяжелой лапой. Джанджа взвыл и вонзился зубами в шею наследника. В этот момент все гиены сбежались на подмогу своему предводителю, позабыв о остальных львах. Кову изнемогал от ударов. Падал на твердь и вновь поднимался, нанося новый удар по противнику. Джанджа стонал от ударов, вперемешку с провокационными воплями и диким нервным гоготом. Райт и Рит рванули к наследнику. Завязалась беспощадная битва. Кион медленно приоткрыл глаза... Силуэты, гиены, Кову? Все плыло, а иногда и вовсе исчезало за густой тенью непроглядного мрака. Страж приподнял голову, щурясь от свежей щиплющей раны на груди. Подняться не было сил. Вокруг все тот же затхлый запах, холодные скалы, легкий сквозняк разгоняет густую пыль со дна ущелья... Где-то крики, где-то вой... В ушах звенело. По лбу спускалась уже запекшаяся струйка крови. Лев еще раз попытался подняться, но тщетно. Лапы после падения ужасно ныли и пульсировали, отдавая дикой болью в плечи. Оставалось лишь беспомощно наблюдать за масштабным побоищем, без возможности помочь друзьям. Это чувство так и грызло стража изнутри. Повсюду слышались нервные вопли, отражающиеся от стен и бьющие тем самым по слуху с удвоенной силой. — Узнаешь, — тяжело дыша шипел гиена, когда искра ярости сменялась усталостью. — Какого это... Изгнание... У-узнаешь... — Знаю! — с новой силой нападая на соперника, прорычал Кову. — Но дело это не твое! — Верно, — раздражительно прошептал предводитель, заметив как соперник выбивается из сил. В новом порыве гиена замахнулся на обессилевшего. Кову отпрянул в сторону, постепенно подходя к краю утеса. От ран и ушибов каштановый начинал выходить из строя. Боль сильно отвлекала. Капли пота выступили на лбу Джанджы. Гиена тяжело дышал, безудержно нападая на наследника. Краем глаза Рит заметил, что предводитель клана почти теряет сознание. Лапы путались и тряслись, голова невольно тянулась к земле. Но и Кову был не в лучшем состоянии. Лев стоял на краю гибели. Еще один шаг и он мог стать для него последним. Рит вздрогнул, однако ничем не мог сейчас помочь, сам находясь под жестоким прессингом. Гиена собрав остатки сил сжался для решающего толчка. — Агх! — Джанджа вдруг отлетел в сторону под весом одного из собственной стаи. Бой резко остановился. — Ты спятил! Приказа не было его убивать! Обе стороны изумленно глядели на них. Пещера наполнилась тяжелым дыханием. Кову с минуту стоял в полном недоумении, затем перевел взгляд в сторону. Несколько гиен вплотную окружили молодого стража, готовясь скинуть его вниз с утеса, что сулило несчастному верную смерть. Сам же лев пытался, но не мог отбиться от них. Зарычать же шавки не давали, нарочно бья рыжему по морде и горлу. Кову, Райт и Рит сорвались с места и насколько им хватало сил налетели на них. Остальной клан вновь ринулся в бой. Силы у обоих сторон иссякали. Джанджа и вовсе вышел из игры, лежа на холодном камне и, скрежеща зубами, наблюдал за происходящим. Друзья больше не могли противостоять неизчетной тьме врагов. Силы окончательно покинули каждого из них. Кову прижался все телом к земле, уже более не сопротивляясь ударам. Он ненавидел себя за все, что натворил теперь. Он и те, кто ему доверяли вот-вот погибнут из-за него. « Симба был прав », — лежа, ловил последние мгновения каштановый, — « идиот. Я сам все испортил. Сначала Нука, теперь они... Мать была права — я убийца. И Нука тогда погиб по моей вине... » Кову из последних сил сжал лапы, скрежеща когтями по холодной тверди... Тут всю пещеру потряс громкий протяжный рык. Шавки в ужасе передернулись и подняли дрожащие головы к верху. Огромное множество львиц мгновенно спустились вниз и окружили поле боя. Симба продолжал оставаться наверху, давя угрожающим взглядом на толпу. Далее Кову мало что помнил. Помнил, как гиены вокруг стали стремительно разбегаться. Слышались чьи-то гневные крики... Потом он шел по пустынной дороге чужеземья, рядом, вроде бы, хромая, шли его друзья, львицы... Все спуталось в странную кучу непонятных отрывков воспоминаний и мыслей. Перед глазами все плыло. Лапы непонятным образом все же по инерции продолжали нести каштанового к дому. Вот и прайдленд. Едва ли эти красочные живые земли можно было перепутать с какими-то еще. Свежий воздух, тишь и благодать. Кову выдохнул и, отойдя несколько далее, упал на зеленый ковер невысокой травы под навесом валуна и закрыл морду передней лапой. Так он пролежал около получаса и даже немного задремал. Опять та же пещера. Вой и стоны друзей наперебой с устрашающим хохотом клана. Страх так и витает среди бездушных стен. Пыль, грязь... Гиены рвутся на молодого льва, больно ударяя его по морде и животу. А вдалеке сражаются Рит и Райт, из последних сил отбивая от себя тучи шавок, а их все больше. Вот уже необъятная мгла их шкур полностью поглотила обоих львов. Кову в ужасе вскрикнул и, сделав шаг вперед, резко отскочил назад. Море крови в момент заливало злополучный утес, стремительным потоком приближаясь к его лапам. Каштановый, тяжело дыша, в ужасе обернулся назад от холодного дуновения. Кион стоял на краю, глядя совершенно пустым мертвым взглядом. Кову хотел было подойти к другу, но тот стал медленно удалятся и мгновенно упал в пропасть, напоследок сверкнув все теми же пустыми глазницами. Наследник в миг проснулся с диким криком и в ужасе огляделся. Все та же тихо шумящая трава, серое затянутое былыми тучами небо, легкий ветерок обдувает его шею и гриву. Зеленоглазый, жадно глотая воздух, медленно поднял голову. Над ним, склонившись, стоял могучий король, внимательно разглядывая юношу. Кову медленно поднялся, не отводя от Симбы испуганного взгляда. — Ты цел? — после минутной паузы, все же выдохнул король. Кову не знал, что ответить. Все, что приходило ему сейчас на ум, было либо слишком глупо, либо слишком странно, либо... — Кову! Ты меня слышишь? — уже более строго повторил Симба.» Каштановый открыл рот, лишь разгоняя воздух. Что сказать, он не знал. Да и надо ли это? Кову нервно отвернулся. — Я ведь говорил тебе, — глубоко вздохнул вожак. — Прости, — тихо отозвался юноша. — Это все из-за меня и... Повернись время назад я бы не за что... — Кову, — Симба выждал паузу, пока наследник все же взглянет ему в глаза. — Как будущий король, ты должен сдерживать свои эмоции и чувства... Даже если это бывает не по силам. Твои друзья могли серьезно пострадать! А они верны тебе и ты несешь ответственность за все, что будет с ними, за все что будет с твоей семье и твоим прайдом. Ты всегда должен помнить это! Понимаешь? — Ты ведь знал, что я тебя не послушаю? — вспомнив львиц пришедших вместе с королем в чужеземье, прошептал Кову. — Теперь, накажешь меня..? Симба многозначительно хмыкнул. — Ты сам себя уже много раз наказал. Хотя, — вожак слегка дернул головой. — Я должен был с самого начала тебе рассказать, что собираюсь выслать патруль в чужеземье, как только король Трой вышлет часть своих львиц на наши земли для подмоги. — То есть... Симба! Ты все равно выследил вора, если бы он там был?! — удивленно вскрикнул Кову. — Да, но я не успел тебе этого сказать, — усмехнулся могучий король. — Слишком быстро ты бегаешь. К тому же пещеру мы все равно осмотрели сейчас. — И..? — наследник с надеждой и мольбой взглянул прямо в алые глаза Симбы. Но тот лишь покачал головой. Симба мрачно покачал головой. — Все напрасно, — Кову сердито ударил лапой о землю. — Я рисковал жизнью свои друзей просто так! Я никогда не прощу этого себе. — Ну, не так уж и рисковал, — Симба неоднозначно усмехнулся. Каштановый со взглядом выражающим полное недоумение глянул сперва на короля, а затем на подходящих все ближе товарищей. Рит продолжал изрядно хромать от былого неудачного падения с высоты, Райта все еще крепко покачивало из стороны в сторону, а Кион иногда морщился от сильной пульсации в виски. — Мы сообщили королю все сразу после того, как пообещали отправится вместе с тобой. - весело окликнул друга Кион. — Прости, Кову. Темногривый все еще обескураженно мотал головой. — Но как?! Когда вы успели?! — Мы сказали Кере, что была тут с нами на границе, а она уж добежала до Скалы Предков и сообщила королю, — усмехнувшись, спокойно ответил Рит. Кову продолжал стоять в полном недоумении, пока друзей стал осматривать, только что добравшийся до границы, Рафики. Затем он отошел подальше и лег на мягкую зелень, глубоко погрузившись в мир собственных мыслей. Конечно, теперь их решение казалось молодому совершенно оправданным и разумным, но почему он не понимал этого тогда? И все же долгожданное облегчение, приятным расслабляющим холодком пробежало по всему телу молодого льва. Наследник прикрыл глаза, тихо наблюдая за всем, что происходило вокруг. Прохладный ветерок заставлял исполнять причудливый танец легкие травинки и редкие цветы на полях. Темные тучи, словно предвещая скорые перемены, стремительно проносились на фоне серого небосклона. Деревья тревожно шумели, разнося по округе громкую песнь дрожащей листвы. Однако со всем этим было так спокойно, так уютно. Благодать. Наслаждаясь причудливыми голосами природы, каштановый и не заметил, как король подошел и прилег рядом с ним. По крайней мере, Симбе так казалось. Величественный лев полной грудью вдохнул чистый ледяной воздух и взглянул на небо, что-то мечтательно мурлыкая себе под нос. Кову медленно перевел на него взгляд, но молчал. Словно бы выжидая чего. — Что сказал Рафики? — после недолгой паузы все же подал голос каштановый. Симба вдруг дернулся и удивленно уставился на наследника. — Я думал ты спишь, — все же усмехнулся он. — Ничего серьезного. Несколько ссадин. Однако, Рит вывихнул лапы, а у Киона по прежнему сильно кружится голова от падения. Но это скоро пройдет. Они больше устали, нежели сильно изранены. Рафики все тебя ищет. — Я в порядке, — отвел взгляд молодой. — Мне-то как раз досталось меньше всего. — Не думаю, — глядя на мрачный вид льва, покачал головой вожак. — Мне все не дает покоя... Джанджа мог убить меня. И сделал бы это, уверен, с великим удовольствием. Но вот, что странно... Один из его клана вступился за меня и напал на собственного предводителя. Почему? Симба не знал, что и ответить. Наследник глубоко вздохнул и обернулся назад. — Кову, давай больше без самодеятельности, ладно? В будущем ты займешь мое место в роли короля этих земель. И тебе придется принимать собственные решения. Но пока ты еще не готов к этому и не все можешь понять. Кову медленно закатил глаза, словно бы маленький львенок, которому в сотый раз напоминают от послушании и уважении к старшим. Каштановый все сжал губы, насилу стараясь выслушать все до конца. — Я не всегда буду рядом, но, пока я есть, тебе следует прислушиваться ко мне. Я ведь не враг тебе, так? Сегодня все обошлось, потому как твои друзья пока еще подчиняются мне, но вскоре ты понесешь ответственность за их жизни. В иной раз ты скажешь им пойти и они пойдут. Вскоре Симба, вместе с частью прайда, вновь отправился к Скале Предков. Кову же оставался у границы, вновь уйдя с головой в себя. Не известно сколько он так пролежал и столько мыслей тревожило его в эти часы или минуты, но вернутся в реальность его заставил четкий и громкий голос. Молодой оглянулся назад, наблюдая за небольшой светлой фигурой, что стремительно приближалась из-за зеленеющего холма. Каштановый улыбнулся, встречая Кая приветливым спокойным взглядом. — Эй, малец! Какими судьбами? Разве ты не должен быть с Мун и остальными на Скале Предков, — тут в нем промелькнула тень сомнения. Не ошибся ли он избрав нянькой эту львицу? Раз Кай смог удрать, то быть может и остальные тоже? И теперь о безопасности... — Добрый день Ваше Высочество! — прервал цепочку его тревожных мыслей малец. — Да, тьхе, но я убежал! Раньше Мун должна была быть моей мамой, - Кай поморщился от этой мысли. — А теперь она моя нянька! Она меня что, преследует?! Почему ты поставил ее на эту должность? — Ну, Мун ответственная и добрая львица, — насчет первого лев явно усомнился и это четко звучало в его дрогнувшем голосе. — А остальные где? — Остались жевать сопли. Кову скривился в улыбке и подался вперед. — А ты зачем тут? Бирюзовые глаза львенка забегали по сторонам, когда он что-то нехотя промямлил себе под нос. Кову лишь пожал плечами, вновь устремляя задумчивый взор в туманную даль. — Ты грустишь? — нарушив томные объятья тишины, спросил Кай. — Это из-за того львенка, которого ищут, да? Кову медленно кивнул, не поворачивая головы к собеседнику. — Ты его искал? — Да, Кай, искал. И очень-очень долго, — печально вздохнул наследник, потупив взгляд. — Я не знаю, что скажу Трою или Милене... Или Киаре... Друзьям, которые пострадали по моей вине? Королю Симбе, Нале? Малец вновь замялся и, придвигаясь ближе к темно-гривому, что-то вновь шептал в нос, обдумывая как все же задать столь давно мучающий его вопрос. — А вот если бы... Если бы ты мог спасти другого львенка, не маленького принца, а того, кого ты даже и не знал раньше... Ты бы сделала это? Кову наконец опустил удивленный взгляд на светлого. — Почему ты спрашиваешь? Кай сморщился, не в состоянии подобрать нужные слова. — Просто ответь: да или нет? — Гм... ну допустим я ответил: да. — Тогда... —малец вдруг вскочил на все четыре и с мольбой заглянул в ярко-зеленые серьезные глаза наследника. — Спаси Синду! — Что? — Кову усмехнулся. — Кто? Может ты имеешь в виду Симбу? Что-то случилось?! — Нет же, нет! — Кай замахал передними, усаживая льва на место. — Я не путаю имена! Однако Кову все же поднялся и строго смотрел сверху вниз. Кай выпучил глаза, боясь, что наследник не захочет его более слушать. — Что ты говоришь? — пробасил лев. — Какого львенка? Какого Синду? Если ты решил пошутить, то знай... — Я не лгу! — львенок отпрыгнул в сторону, исподлобья глядя на каштанового. — Это мой друг и он в большой опасности! Ваше Высочество, пожалуйста! Я не могу ничего не сделать... То есть, я очень хочу помочь ему, но самому мне с этим не справится! — О чем ты? — смягчив тон, осведомился Кову. Чувства львенка не так давно стали ему знакомы. — Синда это мой друг. Мы познакомились на слоновьем кладбище, что не далеко отсюда. От него я узнал, что там его держат в неволе. Несколько львов и львиц, очень злые и жестокие... Он украли его из родного дома ночью, и с тех пор в бегах стараются привести Синду к себе в прайд. Но я не знаю зачем... Они его сильно били, я пытался вступиться, но он выгородил меня и дал убежать... Они хотят отправится перед самым сезоном дождей, дабы ливень уничтожил следы и их не мог никто выследить. Кову, возможно они и украли малыша-принца которого вы ищите... Мы ищем! — Глупость, зачем кому-то красть львят? Может твой Синда пошутил над тобой? Может это просто его прайд? Навряд ли... Кай издал усталый нервный вздох. — Я сам видел как они жестоко с ним обращаются! Семья бы так не поступала, да и кому понадобится скрываться на кладбище?! Я и не думал, что вы мне поверите, но когда украли принца я решил... — Ладно, ладно, — нервно протараторил Кову, дабы львенок не пустил шуму на всю округу. — допустим. Но король Сииба не за что сейчас не даст мне львиц, а самим, — лев окинул щуплого сконфуженным взглядом. — Самим нам не справиться. — Но ты же сказал, что помог бы! — злобно ощетинился Кай. Было не похоже, что бы юнец фантазировал или разыгрывал сцену, дабы привлечь внимание. Наследник тяжело вздохнул. — Если ты, конечно, поможешь мне уговорить Его Величество,— после некоторой паузы, загадочно протянул лев, слегка обернувшись с улыбкой. Кай мгновенно переменился в выражении мордашки и радостно запрыгнул на шею льва, уцепившись всеми лапами в его темную гриву. Кову слегка захихикал, мотая головой из стороны в сторону, так что Кая начинало подташнивать, а в ушах засвистел пылкий ветер.***
Долго же пришлось уговаривать короля, однако, общими усилиями и честными красивыми глазками, трое все же пришли к единогласному решению. — Только на этот раз наконец возьмешь с собой тех телохранительниц, что ты выбрал. Сколько недель назад ты установил их на должность? — Симба наигранно прищурил глаза. Кову мгновенно отвел в сторону пристыженный взгляд, однако сдержанная улыбка волей не волей проступала на его морде. — Надеюсь, на этот раз без приключений? — с этими словами король обошел юношу кругом и указала головой на выход из пещеры. Кову послушно прошел следом за вожаком. Они спустились вниз по скале и, обойдя ее кругом, приблизились к месту отдыха львиц, среди теней широких деревьев с сочной богатой листвой. Хотя день и стоял пасмурный и в прохладе никто не нуждался, львицы все же очень любили это место. — Ваше Высочество! — тут же вынырнув из залитой зеленью рощи, весело поприветствовала Кову, Ари. — Я уже думала, вы и не вспомните о нас... Признаюсь, я удивлена. Ари была одной из, совсем еще юных, львиц в прайде. И, не смотря на возраст, уже имела огромные успехи как в одиночной, так и в групповых охотах. Не уступала она так же и в бою, проявив огромную отвагу во время войны двух прайдов. За эти заслуги Кову и утвердил юную леди на должность своей телохранительницы. Сама она была на редкость грациозна и изящна. Ярко-золотистая шерстка отдавала приятным бархатным блеском, а глаза... в них можно было утонуть до беспамятства. Алые, словно первые лучи рассвета они невольно манили и тянули к себе. Но была и обратная сторона этой медали. О юнице ходило множество сплетен и слухов по прайду. До того, как Ари была избрана защитницей наследника престола, она состояла в группе охотниц во главе с Сараби. И не сказать, что бы она произвела там наилучшее впечатление. Нет, с охотой и слаженной работой в команде проблем не было. Напротив, действия юной особы были в этом плане безукоризненны, за что Ари не редко получала теплые слова и похвалу от своей командирши. Но всеобщее недоумение и осуждение вызывало другое... Иной раз, когда прочие львицы наблюдали за ее одиночной охотой, можно было заметить, как Ари очень странно ведет себя со многими животными. Юная могла просто стоять и ждать, пока добыча сама прибежит на верную смерть. И так случалось. Антилопа или зебра, словно обезволенная, шла прямо к ней в пасть. Это было до того шокирующе и непривычно, что поговаривали, будто львица колдунья или же просто сумасшедшая, объясняя поведение животных нелепой случайностью. Взгляд же у Ари всегда был изучающий и словно гипнотизирующий, пленяющий собеседника. Это внушало страх и непонимание. — Да, юный наследник не торопится уделить нам кусок своего драгоценного времени, —выйдя за золотистой, со свойственным себе каменным выражением, подала голос Уквели. — Что заставило снизойти Вас? — Ладно, не дуйся, — усмехнулся Кову, слегка потерясь о, уже давно не молодую, львицу. В глубине души он знал : Уквели всегда рада его видеть, хотя и скрывает то за маской безразличия и холода. — Да неужели! — раздался из-за деревьев знакомый веселый голос Райта, — только-только с поля боя и снова в бега? Кову, уважаю! Наследник улыбнулся, но тут же его взгляд подернулся грустью. Ни Кион, ни Рит, не заставили себя долго ждать и так же подошли к другу. — Эй! От чего печальный то? — усмехнулся молодой страж. — Чай никто не умер? Так что нос повесил? Кову окинул внимательным взглядом толпу. — Веселого мало. Я извинится хотел, утром я вел себя... — Брось! Мы уже давно забыли! —все же кривясь от легкой боли в суставах, придал своему виду беззаботность Рит. — Да и кто еще приглядит за тобой? — Не-е-ет, — энергично замотал головой Кову, испуганно оборачиваясь. — Бе-е-ез вас. Без. Понятно?***
- Ну, и где же твой львенок? - оборачиваясь по сторонам, спросил Райт, внимательно вглядываясь вдаль. - Иди домой, - нахмурив брови, шел рядом Кову, окруженный телохранителями, что весело болтали с Ритом и Кионом, - все идите домой... Позади же всех шли еще несколько львиц, для обороны. - Шутишь? Слоновье Кладбище! Такое веселье нельзя пропустить! - ехидно пнув каштанового в бок, усмехнулся Рит. Кову устало закатил глаза. Наследник иногда останавливался и старался отстранить слух от, шумевшей и без конца шутящей, компании. Он зашел далеко вперед, и, закрыв глаза, старался уловить ускользающие звуки и запахи. Вдруг он замер и победно вскинул голову. - Выходи уже, несчастный. Трава рядом тревожно зашумела и в миг замерла. Остальные удивленно уставились на наследника. - Ты это с кем? Кову качнул головой в сторону травы. Все посмотрели на траву. Трава заметила это и тоже удивленно зашевелилась. - Мне долго ждать? - барабаня лапой по земле, протянул темно-гривый. Трава зашумела и из нее выглянула смущенная физиономия Кая. Кион и прочие расхохотались, что мальца сильно разозлило. Молодой страж подошел чуть ближе, склонив над львенком строгий взгляд. - Ну, юноша, что Вы скажете в свое оправдание? Тот лишь многозначительно фыркнул и отвернулся к Кову. - Возьми меня с собой! - Король же сказал тебе : сиди дома, - склонив голову, ответил каштановый, - сам знаешь, что на кладбище не безопасно. - И никуда я не двинусь, - уперся лапами в землю Кай, как можно сильнее сдвинув брови, дабы показать всю серьезность собственных намерений. Остальные лишь рассмеялись, глядя на его забавно надутые губки. - Ладно, ладно, - усмехнулся наследник, - так уж и быть. Все равно одного отправлять тебя назад нельзя, а послать кого-то с тобой... Сила нам может пригодиться, так что терятся не стоит. Держись позади нас и без самодеятельности, идет? Кай довольно приосанился, придав мордочке как можно более сознательное и ответственное выражение. - Так точно, Ваше Высочество! Вскоре вся компания добралась до Слоновьего Кладбища. - Гиблое место... - прошептал Кион, осторожно ступая лапами, дабы не задеть валяющиеся повсеместно мертвые кости - сказка для стервятников... Кову осторожно обвел взглядом округу, словно боясь, что кто-то вот-вот внезапно нападет из-за ближайшего гигантского черепа, которые, казалось, так и смотрели пустыми глазницами, встречая новых гостей. Все явно ощущали на себе чьи-то пристальные взгляды, чье-то томное наблюдение... Кион вдруг сильно махнул гривой, как бы избавляя голову от этих несвойственных ему мыслей и вскочил на один из скелетов. Закат... Красные лучи плавными переходами сменялись более яркими янтарными отблесками, создавая причудливые преломления полос-теней, отходящих быстрыми стрелами по всему кладбищу. Растворяясь в сиреневой дымке легких облаков игривые лучи света напоследок обежали теплым бережным прикосновением морду, шею, грудь и лапы молодого льва. В последний раз свернули огнем в его сияющих алых глазах... и пропали. Небосклон вдруг моментально заволокли тягучие темные тучи, выпроваживая вон склонившийся от саванны отблеск горячего дня. Умер последний луч яркого света и солнце тихо скатилось с небес... Легкий холодок колючим дыханием пробежал по всему телу молодого стража, заставляя невольно передернуться и отвести взгляд. - Кион! Где ты там застрял? - нетерпеливо окликнул друга Кову, - давай уже покончим с этим и пойдем обратно. Кион еще раз внимательно взглянул в сторону, ужасающе клубящихся, облаков и потухшего горизонта, снова поморщившись от мерзлого пара... ---------------------------------------------------------------------- Грубый протяжный рык. Темно-коричневый львенок сморщил алые, как заря, глаза и от испуга пригвоздился к земле. - Я сказал тебе закрыть глаза! - в ту же секунду вслед за злобным замечанием послышался жестокий удар тяжелой лапы. Малыш прижал уши, на которых так забавно развивались темные кисточки, но не произнес и звука, только сильнее впечатав морду в передние лапы. Струйка крови медленно просочилась из вспоротой щеки, стекая со скул к подбородку. - Вот так, - крепкая хватка чьи-то зубов резко сомкнулась на загривке темного и он ощутил, как стремительно поднимается в воздух. - Идем скорее! И так много времени упустили! Шайка из трех львов и одной львицы приближалась к земляному мосту через речной обрыв. Львенок стойко ощущал это. Шум воды до озноба бил по его слуху, а в густом воздухе так и витала речная сырость. Резкое движение держащей его пасти, заставило львенка качаться словно бы тростинка на открытом ветру. Острые клыки еще сильнее впились в его каштановую шерстку. Малец тихо застонал и сжался в комок. По морде ударила холодная капля, от чего его розовый носик беспокойно зашевелился. Вторая пришлась на лоб, веки... Подул пронизывающий ветер. Львенка еще раз дернуло от резкого чужого движения. - Пора. Капли заметно учащались с каждой секундой. Сухая земля покрывалась крохотными лужицами спасительной влаги. Один из львов ступил на мост. "Сейчас!" - подумал львенок и, изощренно вывернувшись, приложился когтистой лапой по подбородку противника. Лев взвыл от боли, при этом выронив мальца из пасти. Ало-глазый упал на земляную насыпь, чуть не свалившись с обрыва и удерживая собственную жизнь лишь немногими силами передних лап... -------------------------------------------------------------------------------------- - Ну, и где твой друг? - обойдя вдоль и поперек все кладбище и не найдя и малейших намеков на существование здесь живых существ, устало протянул Кову, глядя как Кай носится взад-вперед между скелетами. Львенок фыркнул и продолжил поиски, судорожно вглядываясь в каждую тень, отбрасываемую костями. - Битый час уже мы... - Кову! - послышался веселый голос молодого стража невдалеке, - иди, смотри! Тебе должно понравиться. По пыльной дороге расплывалось множество отпечатков широких лап. Не похоже, что бы это были гиены и уж тем более слоны, пришедшие на вечный покой. - Четверо, - задумчиво пробормотал Кову, вглядываясь. Рит многозначительно хмыкнул. - Как же ты это смог узнать? - Ой, не ерничай, - осек его каштановый, не отводя взгляда с отпечатков лап, - трое львов и львица... - Двое старших, по видимому супруги и двое их молодых сыновей, - с легкой долей победного тона, произнес Рит, который так же, как и любой уважающий себя командир, знал толк в следах. - Спешили к северу, явно беглые и преследуемые, поскольку останавливались и оборачивались через каждые три шага. С ними был львенок-самец шедший по неволе. - отстаивая собственную позицию, с легким ехидством продолжал наследник, вопрошающе поглядывая на соперника. - По непонятной причине к этому месту, - Рит прошел несколько дальше и тыкнул лапой в землю, - они начали бежать, о чем свидетельствуют сближение следов четырех лап... - Почему же не понятной? Они бежали за львенком, что оставил следы несколько далее, явно вывернувшись из пасти того, кто его нес... - Это был старший из львов и по-видимому вожак этой шайки, - начиная понемногу выходить из себя, нервно, словно заведенные часы, протараторил командир. - Верно, старший. Однако, не думаю, что это их вожак. Вожак всегда идет впереди, а они шли группой рядом, стало быть, главного у них не выделяется... - Львенка очень быстро поймали и, должно быть, он был сильно наказан, о чем свидетельствуют метки когтей, оставленные рядом с небольшой ямкой из тонкого слоя песка. Видимо, львенок прижимался к земле от испуга. - раздраженно выдохнул Рит, судорожно рыща взглядом новую зацепку. Кая же от всех их слов просто бросало в ужас. Капли дождя стремительно начинали усиливаться, однако ни Кову, ни Рит, не обращали на то ровно никакого внимания. Они продолжали свой словесный поединок, по ходу дела явно позабыв, для чего вообще сейчас сюда пришли и о всех вокруг. Тут их дуэль прервал громкий детский крик... Не помня как Кову вместе с остальной группой очутились у земляного моста через реку. Все произошло довольно быстро, так что почти никто не успел понять происшедшее... Вылетев с кладбища, молодой наследник соскочил с невысокого холма и приземлился рядом с группой львов. В полумраке размыто двигались их тощие силуэты, словно ходячие и почти заваливающиеся на бок трухлые скелеты. Несколько страшных морд медленно повернулось уставилось на толпу. Где-то сверкнула гроза и послышался тяжелый бас небесного грома. Стеной хлынул жестокий ливень. Прайдлендовцы в упор смотрели на чужаков в нахлынувшем недоумении. И не мудрено. На этих землях за последние десятки лет редко кто пробирался, однако, все совсем позабыли, что находятся и вовсе то не на своей территории. Оскал старшего долговязого сверкнул в полутьме, дополняя собой бешенство красных, словно налитых кровью, глаз. Колючий взгляд неприятными холодом пробежался по телу Кову, залив собой, казалось, все пространство. Словно бы устремлен был только на него, словно поднимая, отрывая от земли наверх... Все остальное будто исчезло, испарилось... Юноша покачнулся в сторону, пытаясь собраться с мыслями, но тщетно. Все сейчас ускользало от него. "Какое странное чувство..."- без тени испуга подумал молодой. Кровавые глаза еще раз сверкнули неестественным блеском и отпустили... Дождь вновь стал хлестать льва по спине и он, окончательно придя в сознание, заметил как его прайд окружил толпу чужаков. Кову вновь медленно подернул взгляд вперед, ходя разум говорил "Нет! Не делай этого!" - он все же невольно дернулся в сторону злобных глаз. - Кову... - хриплый голос рассек всеобщее молчание. Наследник передернулся и удивленно уставился на друзей, но те словно не слышали. - Откуда...? Ты знаешь мое имя... откуда? - сглотнув, все же выдавил из себя каштановый, подавляемый цепким и сильным взглядом. Тут только он заметил, что все морда льва была темной, почти черной, в отличии от шерсти тела. Мрачное пятно проходило вокруг глаз, от лба до середины переносицы, что создавало ощущение некой своеобразной маски. На спине чернели несколько тонких полос, проходящих от лопаток до середины бедер. Сами уши были безобразно разорваны, но все же сохраняли причудливую угловатую форму, с острыми кисточками на конце. Похожие узоры и уши были и у прочих членов этой шайки. Так же у все они выделялись глубоким шрамом, рассекающим бровь и левого глаза. Однако, ответа юноша так и не дождался. Вместо этого все тот же хищный взгляд вновь впился в него неумолимой хваткой. Но противник, странным образом, с каждой секундой словно терял собственные силы, при том даже не двигаясь с места. Это Кову заметил явно. Как кровавые глаза не старались, они не могли сконцентрировать всю энергию на нем. В конце концов зверь стал дико и лихорадочно моргать, заходясь тяжелым дыханием. Кову вновь тихо облегченно выдохнул, однако все еще не мог двинутся с места. Словно бы что-то держало, не давало ему. Все что лев смог сделать : медленно повернуть голову через правое плечо, заметив чью-то размытую тень позади себя. Словно пригвоздившись лапами к земле, позади наследника стояла Ари, не сводя внимательного взгляда с раздраженного противника. На ее лбу уже проступили капли пота, а от всей золотистой так и веяло тяжелым напряжением. Львица крепко впилась когтями в сырую землю и крепко стиснула зубы, надрываясь всем телом. Темный, не выдержав накала, отпрянул в сторону от Кову. - Уходим! - севшим от ярости голосом, рявкнул он и скрылся в толпе. Из-за обрушившегося ливня грязевые потоки мгновенно спустились с холма, разъедая собой основание земляного моста. Времени было мало. Единственная львица из шайки схватила темного львенка и бросилась к насыпи. Львы понеслись следом, отступая в сторону от прайдлендовцев. Львицы прайда мгновенно ринулись за ними. - СТО-О-ОЯТЬ! - в ужасе завопил Кову, только начиная приходить в себя и заметив скорое обрушение переправы. Львицы остановились и удивленно обернулись. Темный львенок, не теряя времени, со всей дури впился зубами в шею противницы. Оказавшись на свободе, под ее дикий рев, малыш соскользнул с наклона и, кубарем, с пищащим звуком, покатился вниз с моста. Кион, в последнюю секунду подскочил и, ухватив юнца лапой под живот, вытащил на край ущелья. Глухой надрывистый звук. Мост медленно прогнулся, буквально треща по швам. Ломкие трещины мгновенно рассыпались по поверхности, отдавая приглушенным эхом от стен пропасти. Прайдлендовцы ошарашенно передернулись и невольно подались вперед. Но поздно. Переправа рассыпалась на множество острых булыжников, под громыхание грозы сорвавшись вниз. Послышался громкий всплеск, а спустя полминуты несколько, побитых камнями, всплывших тел, уносились прочь по реке... Кову, с глазами налитыми ужасом, следил за этим, думая, что там сейчас могли оказаться члены его прайда. А еще о матери, чья жизнь так же была унесена вместе с потоком шумных безжалостных вод. Молодой громко выдохнул и опустился на землю. Но ведь уже ничего не вернешь. - Синда! - ликуя, раскричался Кай, подлетая к другу, - Я так рад, что нашел тебя! Но Синда словно не слышал. Он внимательно вглядывался в поднявшийся высокий силуэт наследника. - Да что с тобой? - недоумевал светлый. Кион осторожно усмирил лапой пыл мальца. - Подожди. Он, должно быть, сильно напуган... - Не похоже, - возразил Кову, глядя во внимательные алые глаза Синды, напрочь лишенные детской наивности и испуга. - Вы Кову? - на одном дыхании протараторил темный. Наследник строго посмотрел на него. - Мы знакомы? - как можно отрешеннее проговорил он. - Нет, но я много слышал... От тех, что держали меня, - желая оправдаться, пояснил Синда, наконец переведя удивленный взгляд на Кая, - зачем ты пришел? Кай ошеломленно захлопал бирюзовыми глазами. - Ты ведь был в беде! - все, что смог выпалить он. - Да... Но, почему ТЫ помог мне? - Ну, мы вроде как друзья, верно? Я ведь обещал, что постараюсь помочь... в тот раз, ты... помнишь? - понизив голос, с мольбой заглянул он в серьезные глаза львенка. Каю начинало казаться, что тот и вовсе забыл его. - Помню, конечно, - развеял его сомнения темно-коричневый. - но я не думал, что ты вернешься. Сухой тон приятеля очень удивил и в то же время разочаровал Кая, так что он вяло отошел подальше, сев подле Киона. Страж утешающе похлопал мальца по макушке и спросил, обернувшись к Синде: - Где твой дом? Откуда ты? Темно-коричневый медленно поднялся, искоса настороженно следя за Кову боковым зрением и замотал головой по сторонам. - Я... я, не... не знаю, - растерянно пробубнил он, нервно топчась на месте. - они не давали мне смотреть за дорогой, что бы я не мог сбежать и вернутся домой. - А твой дом... она далеко? Ну, сколько по времени вы шли? - Не знаю, - львенок с досадой откинулся назад, - неделю, а может и больше... Они прятались постоянно и шли окольными путями. Но как именно я не знаю... - Король Симба очень добрый, - вдруг тихо подал голос Кай, не поднимая взгляда, - он разрешил мне жить в прайдленде... Он не выгонит и тебя. - Король Симба? - быстро переспросил Синда. - Ты его знаешь? - подойдя сзади, поинтересовался Кову. Темный почувствовал спиной его горячее дыхание и невольно подернулся в сторону. - Нет! Конечно нет, - подскочив и повернувшись к льву, заверил Синда, - просто... э-э-э... Имя! Да, да, имя! Очень похоже на мое... Симба, Синда-а-а... - Понятно, - Кову пожал плечами и отвернулся. Однако, ощутив на себе чье-то пристальное наблюдений, вновь обернулся на толпу. Кай умоляюще смотрел на наследника. Кову скривил губы и вопрошающе поглядел на Киона. - Я могу взять на себя заботу о мальчике, - наконец нарушив тишину, сказал молодой страж, потрепав косматую голову Синды. - подождем, может кто-то из его прайда придет за ним. Ведь его наверняка ищут, раз те чужаки прятались и скитались. - А Тиифу? - осторожно напомнил каштановый. - Она будет рада, - улыбнулся Кион, - малышу нужна наша помощь, не бросать же его, а отца я как-нибудь уговорю... - с этими словами он испытывающе посмотрел на друга. - Решайте сами, - отмахнулся лапой Кову. Не очень молодому нравилось это знакомство, а глаза Синды словно все время изучали его, не давая продыха. - как скажешь, так и будет. И Кион сказал. И так и было. Синда проследовал вместе с командой в земли прайда, а молодой страж всю дорогу обдумывал то, как же сказать обо всем супруге и отцу. Кову же то и дело поглядывал на львенка, мучимый странным непреодолимым ломким чувством тревоги... ------------------------------------------------------------------------- Легкий шум взволнованных шепотов потрясали прайд... - Она прибыла! Ох, вы видите ее? - Высоченная, как жираф! Еще б не видеть! - И не одна явилась, как поглядеть... - Куда уж, важная персона! Только с охраной и путешествовать. Гул женских голосов мгновенно облетел все окрестности прайдленда. Она прибыла. Высокая стройная юная львица шествовала по залитой солнечными лучами светлой зеленистой дороге. По правую и по левую сторону от молодой шли две очень похожие друг на дружку юные львицы. Они были приставлены к ней, в качестве телохранительниц и верных спутниц. Позади всех шел лев, по всей видимости брат обеих защитниц. Прочие львицы и львы провожали гостей любопытными испытывающими взглядами... - Зира! - радостно приветствовал новоприбывшую, еще совсем юный, принц Муфаса. Бежевая наконец приоткрыл алые глаза, до того момента гордо держав их почти замкнутыми, высоко задрав голову над всеми, и безмолвно поклонилась Его Высочеству. - Надеюсь, вы добрались без проблем? - слегка прислонившись к своему молодому сосватанному жениху, широко улыбнулась Сараби старой подруге. Юная робко поглядела на счастливую пару. Уголки ее губ невольно дрогнули в мечтательной улыбке. - Вполне, но где же Така? Разве он не должен был встретить меня первым? Муфаса перевел вопрошающий взгляд на, стоящего в густой толпе львиц, отца. Король Ахади, весело подмигнул и махнул лапой сыну. - Он скоро будет, - глубоко выдохнул молодой принц, не в силах сдержать рвущейся наружу улыбки. Сараби с легким осуждением посмотрела в его глаза. Золотистый еще раз отвел взгляд в сторону и громко прокашлялся. - Понимаешь, он еще не знает, что ты здесь... - Н-но... - Зира явно была обескуражена и ее привычная смелость с решительностью разом рухнули ей под лапы, - ведь он пригласил меня, в качестве... ох... По прайду разом пролетела новая волна сплетен и приглушенных смешков. - Дело в том, что Така пока не знает... Это сюрприз, понимаешь? Мы хотели его обрадовать. Вы ведь были так дружны в детстве и мы с отцом решили... - Стоп, стойте, подождите... - замахала головой одна из телохранительниц юной - то есть Така не приглашал Зиру в качестве его будущей невесты? Это все вы устроили?! - Да, но ведь пока моего братишку не подтолкнешь, он так и будет сидеть сложа лапы. А ты, Зира, ему нравишься и очень. -оправдальчески проговорил Муфаса, не снимая с себя наивной улыбки. Зира подозрительно прищурила оба глаза, приподняв голову. Она вдруг вспомнила те веселые и беззаботные дни детства, когда она приходила на земли прайдленда вместе со своей матерью, которая была родом из этого прайда и часто навещала здесь своих родных и близких. Ее отец был близким другом и советником Угинеске- короля Северного Прайда. Они были неразлучны с самого детства, так что вожак уже и вовсе не помнил жизни, до своего верного друга. Угинеске часто прибегал к помощи и советам юного Мшаури, так звали отца нашей юницы, и всегда прислушивался к его словам. Понятное дело, что это не обошло стороной и нашу героиню, к которой всегда было особенно теплое и нежное отношение со стороны вожака. После внезапной смерти ее отца, король Угинеске, убитый горем, взял на себя полную ответственность за благополучие Зиры и ее матери Азолы, дав слово, что позаботится о них и всегда будет рядом. У самого короля и его жены детей, к сожалению, не было.Так что в прайде начинали поговаривать, будто бы нынешний король намерен передать все наследство некому не нужной простой львице сомнительного происхождения. Да и до смерти отца Зиры, в прайде к ней было не самое лучшее отношение. Все львицы считали незаслуженным и несправедливым то, что юная особа пользуется столь хорошим отношением к ней доброго короля. При любом удобном случае они старались задеть и показать юнице ее место. Так было с самого ее детства, так что еще будучи совсем львенком Зира не любила подолгу оставаться на родных землях и при любом удобном случае искала повод сбежать в Прайд Света, где никто ее не считал обузой или угрозой. Но больше всего юная Зира все же любила проводить время с принцам Такой. И хотя раньше они оба с удовольствием играли в шумной компании остальных львят прайда, со временем все стало меняться... С каждым посещением Зирой прайдленда, она замечала, как все быстрее гаснет блеск в ярких травянистых глазах ее юного друга, как все тише становится его звонкий смех, как все реже проскальзывает на его мордочке та невинная детская улыбка... Однажды, он пообещал Зире, что все вот-вот изменится. Он станет королем этих земель, а она его королевой... Что однажды она навсегда останется жить в Прайде Света и не будет знать ни горя, ни забот и всегда-всегда будет счастлива... Вспоминая эти слова Зира невольно улыбнулась, смущенно опустив голову. - Сарафина, скажи... - начал было Муфаса, но тут же спохватился, что самой Сарафины то среди львиц как раз и нет, - ох, а... тогда Зазу! - обратился принц к юному другу, - слетай, пожалуйста, за Такой. Скажи, что мы его ждем у источника! Только не проговорись! - Слушаюсь, Ваше Высочество! - весело защебетал тот и понесся в сторону логова Таки, что находилось невдалеке от Скалы Предков. - Ниота! - так звали старшую сестру Сарафины, - проводи наших гостей, пусть отдохнут. Светлая зеленоглазая львица неопределенно хмыкнула и подалась вперед. Сараби же, что-то шепнув на ухо своему суженому, с приветливой улыбкой подошла к Зире, сделав жест своим без конца шепчущим сестрам - Суре, Наанде и Двале, замолчать. Те скривили серьезные мордочки и мирно расползлись в разные стороны. Тут в середину толпы влетела, запыхавшаяся от бега, Сарафина, с довольной счастливой улыбкой оглядев прайд... Остановив свой взгляд на Зире, юная резко переменилась в выражении мордашки, и отвернулась, нервно мяв лапами землю и что-то шепотом спрашивая у подруг. По прайду пролетела новая волна смеха. Все смотрели на Зиру. Сараби же, заметив неладное, старалась увести молодую отсюда, но ее телохранительницы настороженно выступили вперед... Вдруг на горизонте показался темный силуэт молодого Таки, что вихрем летел с зеленого холма. - Сарафина, подожди! Я не... Юноша затормозил, ошеломленно глядя на, стоящую посреди толпы, старую знакомую, и остолбенев, хлопал потускневшими глазами. - А это что такое? Зира?! Ты что тут делаешь?! -грубо рявкнул он. - Та-а-ака! - весело окликнул брата Муфаса, - наконец-то! - Я уже говорил, не называть меня так! Я Шрам! ШРАМ! Шрам...Шрам...Шрам... словно легким отголоском разносилось вокруг. Все перепешалось, и вопли, и смех, и возмущенные шепоты. Зира тяжело отпрянула в сторону, часто заморгав алыми, как огонь, глазами. Шрам...Шрам...Шрам... Все плыло и кружилось. Насмешливые морды, смеющийся дурацкий голос Муфасы, гневные расспросы Шрама, смущенный взгляд Сарафины, крики, вопли, смех... Зира мгновенно проснулась, заходясь клокочущим прерывистым дыханием. Глаза были мокрыми, а когти оказались глубоко впившимися в твердую землю. Темная испуганно огляделась и, лишь после четкого шума чьих-то шагов позади, подскочила на лапы. Показалась смутная тень. Львица осторожно выглянула из-за угла и прижалась к земле. В это мгновение в темноте мелькнул ослепляющий оскал и что-то тяжелое навалилось на только вошедшего предводителя клана. - Джанджа! - злобно прошипела Зира, придавливая лапой его глотку, - я же тебе сказала: НЕ ТРОГАТЬ ни Кову, ни Витани! Гиена едва мог ловить порывы воздуха, пытаясь отбиться всеми лапами от ее острых, как лезвий, когтей. Последний глухой удар окончательно помог ему лишится сознания. Бежевая напряглась всем телом и, сдавив лапой глотку вожака, отшвырнула далеко в сторону стены. Только что вошедшие члены клана, попятившись назад, испуганно покосились на нее. Львица и впрямь внушала ужас и страх. Налитые кровью глаза бешено бегали с одного на другого, а невольный оскал так и прорывался наружу на пару с безудержным приглушенным смехом. - Еще не время... Не время... Ты нарушил план! - она круто развернулась всем костлявым корпусом, подалась вперед, довольно рассматривая то собственную окровавленную лапу, то еле шевелящееся тело Джанджи у ее лап. Снизу эта ухмылка казалась еще более широкой и отвратительной. Капли крови мелкой струйкой охватывали ее лапу, спадая рядом с гиеной, отдавая в ушах омерзительным приглушенным звуком. По пещере пролетел протяжный страдальческий стон. Предводитель сжался в комок, от резкого движения львицы. Зира уперлась железной хваткой лапы в его морду, бесцеремонно наперев всем весом. - Ты больше не вожак этого клана, - прошептала она на ухо, с горячим дыханием расползающейся по морде ухмылкой. - Суму! - так звали гиену, что оттолкнул Джанджу в тот момент, когда последний собирался убить Кову, - ТЫ новый вожак и предводитель этого клана! Гиена удивленно вскинул голову. - Н-но... - его взгляд упал на своего стонущего бывшего вожака. Суму невольно скривил губы в злорадной победоносной ухмылке, вспоминая, как Джанжда бесцеремонно измывался над ним ранее - как пожелаешь! Бывший вожак злорадно оскалился на, медленно подходящего, гиену, но тут же был усмирен дежурным ударом в спину. Омерзительную сцену нарушил громкий уверенный шаг Рената, что только под вечер наконец вернулся в чужеземье, и чей-то протяжный жалобный писк. В зубах у темного, если постараться, можно было разглядеть светлый крохотный комок шерсти. Лев окинул собравшихся презрительным брезгливым взглядом, перешагнул через Джанджу, и молча удалился в угол пещеры. Несколько позже, когда весь клан отправился на "заслуженный" отдых, Ренат пояснил все Зире, Нуке и Руфине, когда они остались наедине. Сара же уже давно сопела в уютных и теплых объятьях маминых лап. На улице бушевала гроза. - Зачем ты его притащил? - Зира с сомнением смотрела на слабый клубочек, - где ты его взял? - Не важно, - Ринат потер мокрого от дождя кроху обеими лапами, стараясь согреть - он нам пригодится. Только подрастет... Нука с отвращением фыркнул, глядя на пушистое создание, и отвернулся. - Руфь, - резко повернулся к львице Ренат, вопрошающе глядя ей в глаза, - ты ведь кормишь Сару молоком? Золотистая ласково посмотрела на, так сладко сопящую, уставшую дочку. - Молоко еще есть, но она не хочет. Говорит, что уже большая, - при этих словах молодая мама сморщилась у веселой улыбке. Темный бирюзово-глазый лев осторожно пододвинулся к ней, выставляя передние лапы. - Сможешь прокормить его? Ему около трех-четырех недель. Уже пытается ходить, но без молока не выживет... Руфина встрепенулась и от этого Сара беспокойно заворочалась у нее в лапах и приоткрыла глаза. - Хорошо, хорошо, - прошептала молодая, укладывая носом обратно дочку - я постараюсь... - Ух ты... - широко зевнув и потеря сонные фиалковые глаза, восхищенно пробормотала Сара, глядя на забавного малыша. - Мам, мам! Это теперь будет мой братик? Зира так же подошла ближе. Глаза у бежевой загорелись при виде маленького, и пока еще совершенно чистого, создания. Она протянула к малышу свою лапу, но тут же была осечена стуком по ней темного льва. - Его я буду воспитывать сам, - строго произнес он, - ни ты Зира, ни ты Сара, ни ты Нука, не будите с ним видеться. Буду приносить его три раза в день тебе, Руфина. А как окрепнет полностью займусь его воспитанием. Ренат осторожно поднял фыркающего суетящегося львенка и положил к золотистой львице. Малыш с громким причмокиванием уткнулся в ее мягкий живот и сладко замурлыкал, утоляя жажду питательным молоком...