***
— Мадоа! — Джасири обвела быстрым взглядом толпившийся клан в поисках сестры и тут же подскочила от резкого прикосновения сзади. — А, вот ты где. Лилово-серая гиена чуть улыбнулась и ткнула сестру мокрым носом. Джасири сумбурно взглянула на, заливающееся кровавой краской, небо. — Только бы Туку и Вема не напортачили с Дарами королям. Как только гиена вновь перевела взгляд бледно-синих глаз на сестру, по небу промчался темный силуэт. Он пронесся через, волнующееся от грубого ветра, поле и устремился к ряду невысоких скал за которыми виднелись фигуры двух молодых гиен и несколько аккуратно сложенных кусков мяса. — Туку, поторапливайся! — подгоняла, бегая взад вперед молодая гиена, попутно собирая оставшиеся куски в общую кучу, что находилась на большом деревянном пласте. Туку наконец оторвался от неба, на котором только что заметил знакомое очертание грифа Мзинго и торопливо завертелся вокруг Даров. Гриф спустился несколько ниже и исчез среди листвы невысокой акации. Вскоре его голова вновь вынырнула наружу и птица осторожно спустился на землю, сжимая в лапах раздутое основание колючки. Резко остановившись, он принялся долбить ее о землю, так что все муравьи разом покинули свои полые "комнаты". Подлетев, Мзинго оставался в безопасности от их укусов. Как только колючка осталась пуста, гриф сунул в нее, до селе державшую в клюве, жирную гусеницу. Отскочив назад, он нашел небольшой муравейник и кинул колючку рядом с ним. Спустя несколько минут она наполнилась голодными ядовитыми насекомыми и Мзинго, сорвав несколько травинок, одним точным движением затолкал их открытое место "коробочки". Затем он осторожно сомкнул на ней лапы и взлетел, несясь совсем близко над землей. — Все готово? — на секунду перестав метаться, обернулась на гиену Вема и, получив утвердительный кивок, понеслась к клану. — Охраняй дары пока я сообщу им, что мы готовы! — Спасибо, Мвонго, — усладительным шепотом протянул Мзинго, из-за скалы наблюдая за молодым гиеной. Он резко взмыл в воздух, чем вновь приковал внимание юноши. Туку побежал несколько вперед, что-то крича то появляющемуся, то исчезающему грифу. Воспользовавшись моментом, пока гиена его ищет, Мзинго стремительно полетел вниз и, сделав сплит, пронесся к Дарам. Ухватившись когтями одной из лап за верхний слой мяса, гриф быстро вырвал из колючки траву и разжал вторую лапу, после чего колючка оказалась в центре мяса. Бурая туча муравьев стремительно увеличивалась и Мзинго разжал когти первой лапы, после чего разозленные насекомые оказались под тяжелым прессингом пласта туши. — Угощение готово. Тут же заметив, что Туку возвращается, птица унесся прочь.***
— Прибыли? Вырвалось у Киона, когда он заметил вдалеке толпу гиен во главе с Джасири. Золотистый стремглав сбежал с горы и, приблизившись, помог гиенам, что тащили половину сухого бревна на котором лежали Дары. Совместными усилиями они смогли доставить их к Скале Предков и, после благодарной речи Кову, принялись при помощи Райта и Гретты распределять их в хранилище, подняв верхний пласт. Сотни озлобленных насекомых в момент оказались на свободе. Из земли показалась голова небольшой мыши-полевки. Она, смешно топорща усы, выскочила из норы и, торопливо пробежав несколько метров, резко свалилась на землю, содрогаясь в конвульсиях. От нее во все стороны неслись сотни бурых муравьев. Послышался громкий вскрик. Кову в ужасе обернулся на, доносящийся с ближайшего холма, гаснущий женский крик.***
— Просыпаемся! Строимся! — чеканил бодрый голос Андрэ, пока она оглядывалась сонно насупившихся львят, для котрых ее команды откликались лишь слабым эхом в сознании. — Хотя день вчера и выдался для вас сложным, сегодня предстоит урок выживания в джунглях, — каштаново-бурая огляделась с нервной улыбкой. — Оно понадобится. Саура, качаясь из стороны в сторону и сонно прикрыв глаза, только хотела зевнуть, как внезапно чья-то лапа сильно пихнула ее в бок. — Пс! Светло-бежевая хмуро обернулась, но сил злится у нее не оказалось и она еле слышно что-то промычала, глядя на собеседника сквозь полузакрытые веки. Джейт продолжил бодрым заговорщическим голосом: — Ты слышала, что сегодня вокруг убежища нашли еще несколько трупов? Саура разом проснулась и, отодвинувшись на прогретый солнцем участок земли, выпучила на рыжего испуганные глаза. — Ну, в смысле тушей антилоп, — бирюзовоглазый стал задумчиво водить лапой в воздухе, очерчивая невидимые круги. На солнце принцессу вновь разморило и потянуло в сон. Львичка развалилась на земле, потянувшись и поочередно вытягивая передние лапы. Но встретившись со строгим взглядом тренера моментально встрепенулась и села как полагается. — Да, да, я тоже слышала! — громким шепотом подхватила Амира, стараясь высунуть голову из-за спины Синды. — Мы с Аишей даже видели одну! Прямо такую же как вчера ночью! Аиша, выглядывая из длинного строя, утвердительно замотала головой. — Девочки! — Андрэ предупреждающе топнула лапой, от чего львята разом поджали уши. — Так, Амира, выходи вперед, будешь первой. Вишневоглазая несколько вздрогнула и, оборачиваясь, медленно поплелась к тренеру. — Хорошо, — львица чуть улыбнулась, коснувшись лапой юницы. — Какие приемы ты знаешь? Амира нахмурилась и, задумчиво водя лапой по подбородку, лихорадочно перебирала в голове уроки Витани. — Да, я помню один! — карамельно-бежевая выбежала чуть вперед, пригнулась к земле и, покачав бедрами, оттолкнулась от земли в неуклюжем прыжке, подняв задними фонтанчики песка. Не долетев до Андрэ, она с лету зарылась носом в сыроватую землю. Строй львят всколыхнул громкий заливистый хохот. Смеялись двое. Амира, выплюнув горсть земли, поднялась на дрожащих лапах и зло глянула на Атку и Ону, что сгибались пополам от смеха. Львичка провела лапой по морде и застывшим взглядом вперилась в струйку крови, что стекала по подушечке. Поджав уши, дабы не слышать обидные выкрики, вишневоглазая поплелась обратно в строй. — Атка, Она, — чопорна произнесла каштаново-бурая и смех разом стих. — Покажите-ка вы нам, что умеете. Амира навострила уши и, поджав губы, наблюдала как оба обидчика вышли на середину. Атка, беззаботно покачиваясь на лапах и что-то насвистывая, принялся пятится назад для разгона. Как только светлый отошел на нужное расстояние, он принял удобную стойку и со всей силы оттолкнулся вперед. Пробежав несколько метров он слету атаковал Ону и повалил на землю, плотно придавив лапами. Но его самодовольная ухмылка пропала сразу после мощного удара в живот. Прочие львята с некоторым испугом наблюдали за, весьма свирепыми, соперниками. Она отшвырнула противника на приличное расстояние от себя, что дало ей время подняться и сориентироваться как отразить новую атаку, что последовала незамедлительно. Белёсый со всей силы ударил в бок и вонзил зубы в шею бежевой, от чего та громко взвизгнула. Бинти испуганно вскрикнула и, без разрешения покинув строй, вмешалась в драку, налетев на Атку со спины. Он, в свою очередь, разжал лапы и, отпустив Ону, ударил с новой силой по принцессе. — Бинти! Тату мгновенно сорвался с места и, наскочив, пригвоздит обидчика к земле. На него набросилась Она и намертво вцепилась в ухо. — Тату! — Синда так же покинул строй и, обхватив Ону передними лапами, оттащил в сторону. Дальше все львята с дикими взвизгами окунулись в драку. — ХВАТИТ! — Андрэ одним взмахом лапы откинула Атку и Ону из центра, после чего прочие львята остановились и удивленно переглянулись. Оба зачинщика не сразу смогли подняться, чего не на шутку испугались.***
Встрепенувшись от громкого птичьего крика, похожего на клич орла, принцесса содрогнулась и разлепила тяжелые веки. — Что это? — глядя на мечущиеся силуэты и прислушиваясь к крикам, которые из орлиных плавно переходили в детские голоса, пробубнила под нос Киара, вглядываясь в прозрачный шумящий водопад. Подскочив на лапы после того, как увидела смутное очертание, похожее на удар большого животного, золотистая неуклюже выбежала из укрытия. Андрэ помогала Оне и Атке подняться на лапы, но те словно бы разучились ходить и каждый раз падали на землю. — Что тут происходит?! — Киара испуганно оглядела всех львят, наконец остановившись на Андрэ. Лиловоглазая львица одарила принцессу беглым спокойным взглядом и, по-очереди подняв лапой Ону и Атку, поставила их на лапы, чуть проведя второй лапой по их шеям. Львята тут же вздрогнули и отбежали чуть в сторону, удивленно переглядываясь. Киара изумленно наблюдала за действиями каштаново-бурой. — Все в порядке Ваше Высочество, — львица чуть улыбнулась, оглянувшись на пары, выпученных на нее, глаз. — Этот прием нисколько не повредил львятам. Ему меня научил отец еще в детстве. — Видали как они сражались?! — полушепотом прошипел Кай, прильнув к кружку львят, в котором теперь толпились все, кроме Атки и Оны. Последние же стояли несколько поодаль, периодически показывая толпе свои языки. Амире оттого становилось еще тошнотворнее и она решила не за что не поворачивать головы в их сторону. — Наверное они часто дерутся. Смотрите, у них у обоих шрамы. У Атки один над глазом, а у Оны вообще много, — задумчиво протянул Тату, воспользовавшись моментом, пока тренер завела беседу с его матерью. — Помолчал бы, — резко осекла Гэба и, встретившись с его удивленны взглядом, вздохнула. — На нее напали несколько взрослых львов за границей. Только чудом Она успела удрать от них. Темно-лососевая принцесса отошла от кружка и виновато потупила взгляд. — Она не хорошо поступила, что смеялась над Амирой, но она моя единственная подруга. Я не буду ее сторониться! — Гэба подождала, пока Амира посмотрит на нее и продолжила: — Я попробую уговорить ее и она попросит прощение. Амира горячо фыркнула. — Не надо. Гэба грустно усмехнулась и, еще на секунду задержавшись, оглянулась на Хамокото. Охровый замялся от ее испытывающего взгляда и, водя глазами с одного кружка на другой, все таки поплелся следом за принцессой. Обидчица, заметив это, высунула язык как можно длиннее, от чего Амира вновь сощурилась, а Гэба пихнула Ону в бок, так что та заметно посмирнела. — Атка обычно так себя не ведет, — пройдя несколько шагов вперед, обернулся к кружку Миратхи. — Попробую поговорить с ним. Тату, попятившись назад, отбежал чуть в сторону, прислушиваясь к разговору матери и командира. Львенок резко схватился за голову и, судорожно оборачиваясь, налетел на Андрэ, одарив львицу безумным взглядом. Та отпрянула от неожиданности, не менее обескураженно глядя на него. Синеглазый словно застыл в прострации, после чего резко зажмурил глаза и опустился на землю, обхватив лапами голову. — Папа справиться, — отчетливо слышал он голос Сауры, и, хотя сестра находилась на далеком расстоянии, он слыша, будто она говорила прямо рядом с ним. — Я не знаю того, с чем папа бы не справился! Разве что, — голос на мгновение затих. — Разве что если прайдленд погрузится под лавовый океан! — Что ты мелишь? — грубый голос сменил предыдущий уверенный и звонкий. — Т-ты н-н-н-не... Тату разом поднялся с земли, ожидая, что заметит всю компанию рядом, но они все еще были далеко от него. — Н-н-н-не, — продолжал запинаться Атка, пока Тату подбежал к ним. Львята удивленно смотрели на светлого, так что тот разом покраснел и отвернулся. — Не сможет ничего ваш папочка! — наконец развернулся Атка, зло сверля взглядом Сауру. — Т-т-ты п-п-просто глупая д-д-д... — А ты даже говорить нормально не можешь! — перебила его бирюзовоглазая. Миратхи, выбежав и встав между ними, умолял успокоится, но его никто не слушал. — Не трогай Сауру! — вскипел Тату и, ухватив лапой шею Атки, потянул к себе. — Тату! — несколько испуганно окликнула Узури, стараясь отодрать когтистую лапу брата от Атки. — Не трогай его! Да что на тебя нашло?! — Я-я-я нормально г-г-г-г... — старался побороть злость Атка, сверля взглядом принца, что не ослаблял хватку. — Тату, Атка, перестаньте! — Миратхи постарался изобразить улыбку, словно бы это теперь решило все проблемы. — Тату, Атка не специально, он часто заикается! Он не виноват в этом! — Амира тоже не виновата, что родилась слабой, — закипал Тату, прижавшись к светлой морде соперника. — Но он смеялся над ней! Атка довольно зашевелил белыми усами. — М-может он-н-на притворяется! Этого говорить не стоило и, когда Тату сделал решительный шаг, оба львенка, споткнувшись, свалились в водопад, что заслонял укрытие, потянув за собой Сауру, Бинти и прочих львят, что моментально среагировали на агрессию Тату. — Ты просто трус! — барахтаясь в воде, вопил Атка, не видя ничего из-за поднявшихся брызг. — Это не правда! — Вы просто не хотите принимать нас, потому что мы не "свои"! — зло вопила Она, стараясь приблизится к Атке. — Чушь, вы сами так себя ведете! — встряла Аиша. — Она, прекрати! — мотала головой Гэба, придерживаясь лапами за спину Хамокото и уворачиваясь от брызгов подруги. — Давайте помиримся! — отчаянно старалась перекричать всех Узури. — Давайте просто побьем их! — предложила Бинти. — Не возражаю, — ухмыльнулся Синда. Моментально все крики затмил пронзительный визг и, наконец перестав пинаться, львята оглянулись на Сауру, что беспомощно барахталась в воде, лихорадочно стараясь зацепится за край камней, что обрамляли небольшой "бассейн" у водопада. Миратхи, который единственный не кинулся в толпу, быстро среагировал и, потянув паникующей лапу, вытащил ее на поверхность. — Боюсь, — этот шепот расслышал светлый львенок, когда, вытаскивая, прислонился к принцессе. — Боюсь воды... Подбежав, Киара успокоила и насухо вымыла дочку, попутно разбираясь в происшедшем, но львята так старались перекричать друг друга, что она ничего так и не смогла разобрать. — Смотри! — львица указала на пробегающую невдалеке мышь и Саура, оторвав нос от маминой лапы, робко обернулась. Мышь, забавно водя длинными усами по земле, суетилась, семеня вперед крошечными лапками. Остановившись, она чуть обернула голову и, привстав на задние, отвела назад уши. Львята еле слышно захихикали, но разом умолкли, заметив, как из травы показалась лоснящаяся темная голова. Тут же, словно из неоткуда, раздался протяжный орлиный клич. — Берегись! — Киара, разом вскочив, отпрянула в сторону, и, заводя львят лапами за свою спину, попятилась назад, с ужасом наблюдая, как змея раздирает беспомощное серое тельце. Клыки одним укусом беспощадно разрубили мышь. Львята зажмурились и медленно отходили за спину принцессы. Атка же просто смотрел, без тени эмоций, страха, удивления. Резко он сделал шаг навстречу, но тут же почувствовал тяжелый удар и рухнул оземь. Подняв голову, он видел, как Киара и львята проносятся мимо него. Обернувшись, Атка заметил, как светлый лев с редкой гривой уверенно атакует черную мамбу. Поднявшись, львенок хотел было вновь кинуться вперед, но тут же взмыл в воздух. Худума ловко подхватила его и, несмотря на недовольные вопли, унесла прочь. Уже издали Атка заметил, что на помощь Кипофи сбежались прочие львицы. — Киара, где Андрэ?! — остановив принцессу и испуганно заглянув ей в глаза, почти прокричала Сена. — Она, мы говорили о ее отце, а потом... — пробубнила Киара, судорожно оглядывая львят. — Кажется, она помогает Кипофи отогнать змею! Обе львицы обернулись назад и увидели как толпа воюющих постепенно расходится. Значит все хорошо. Киара облегченно выдохнула и вновь перевела взгляд на собеседницу. — Отец Андрэ, должно быть, очень смелый лев. Сена удивленно поглядела на золотистую. — Он ведь столькому ее научил! Скажи, он по-прежнему живет в Горном Прайде? Сена замотала головой, запнувшись в сконфуженной улыбке. — Подожди, постой. Ты что-то путаешь. Андрэ никогда не знала своего отца. Не успела Киара среагировать, как тут же вздрогнула, еще раз оглядев всех львят. — А где Бинти?! Только что была здесь! — Киара! Золотистая испуганно обернулась на приближающегося Мхиту. — Где Кай?! — Я думала он с... — Ваше Высочество! Несколько потрепанных пропыленных львиц моментально обступили Киару. — Вокруг водопада окружение! Мы были там. Их много и они намерены сужать круг! Отпрянув, кареглазая растерянно мотала головой. — Что..? Кто? — Они называют себя куфу и сказали: если Кову не успеет поступить правильно, мы, сужая круг, в наказание растерзаем вас. — Ваше Высочество! — раздался запыхавшийся голос Мун. — Поступило сообщение с границы окружения! Они начали наступать!***
— БЫСТРО, ВСЕ В ОЗЕРО! Под крики Тахари гиены, львы и львицы неслись вниз с холма, спотыкаясь, падая и с давя друг друга. Некоторые пытались помочь отстающим, но насекомые моментально облепляли несчастного и его спасателя, не оставляя обоим и малейшего шанса. Они продолжали бежать и с криком умирали. Кову, заметив как Сура пыталась помочь сестре, подбежал к ней и что есть мочи толкнул вперед. — ДВАЛА! С новым ударом львица отпрянула на несколько метров и, выглядывая из-за пихающего ее вперед наследника, с застывшим ужасом наблюдала, стараясь сдержать истерический крик, как каштаново-бурая теряет силы, оказываясь поглощенной темным облаком. На прощание Двала лишь улыбнулась одним взглядом ярко-янтарных глаз. Оставшаяся армия, пробираясь через тела, добралась до спасительных вод. Окунувшись с головой львы и львицы старались как можно дольше задержать дыхание по команде Тахари, после чего с судорожным вскриком оказывались на поверхности, жадно глотая воздух. Прайдленд погрузился в ужасающую, мертвую тишину. Около сотни львов и львиц, вместе с двумя десятками гиен клана Джассири, застыв, наблюдали за этой, пробирающей до дрожи, тишиной. На поле были раскиданы тела, некоторые из которых продолжали подавать признаки жизни, но не долго. Вскоре все окончательно стихло и вновь разразилось в чьих-то плачах. — ДЖАСИРИ! Кион медленно опустился, содрогаясь. Кову, поддавшись ужасу, не мог пошевелится, лишь чуть водя взглядом по, видневшимся в траве, тушам. Ветер, с мелодичным, ужасающе-печальным завыванием, трепал их мех в такт склоняющейся траве. Ее движение было похоже на плавно танцующий огонь.***
В ярко-зеленых глазах вспыхнуло отражение, все так же танцующего, пламени. Оно, словно играючи, моментально охватывало уложенные на камни тела. С яркой вспышкой жадное пламя взмыло выше деревьев, угрожающе возвышаясь над, в упор смотрящим на него, наследником , словно бы желая поглотить и его. За спиной слышались громкие и тихие крики, всхлипы. Кто-то намеревался подбежать к огню, но прочие моментально останавливали их и по возможности уводили прочь. Где-то слышались протяжные жалобные кличи трубящих слонов. Кову вздрогнул, почувствовав взгляд ярко-синих глаз, обжигающий до кончиков шерстинок, и обернулся краем морды. Тахари молча смотрел в упор, не моргая. — Выступаем сейчас, — отвернувшись, скомандовал Кову, наблюдая за догорающим пламенем и стараясь побороть дрожь в голосе. Тахари не шевельнулся, пока позади него не осталось ни единой живой души. — Как ты мог позволить Киону это? Посмотри чем обернулось соучастие гиен! — Сейчас нужно думать не о том. Мы их заперли их в логове Львиной Гвардии несмотря на возмущения Киона и более гиены нам не повредят. Тахари намеревался было что-то ответить, но каштановый его перебил, оторвав взгляд от огненных языков. — Ты ведь все знал о Сердце. Ахади. Ведь его он искал. Почему же вы продолжаете ненавидеть его, даже после смерти? — Позор длиннее жизни, — Тахари круто развернулся и сделал несколько шагов в обратную сторону. — Не о том беспокойся. Ты не можешь остаться верным двум сторонам. Тебе придется выбрать. — Тату теперь является носителем! — вслед прокричал Кову, наблюдая, как светлый король медленно останавливается. — Я должен знать... — Где оно было? Все это время... — во взгляде обернувшегося короля промелькнула тень испуга. — Расскажешь мне, что знаешь и я сделаю то же. Синеглазый не ответил и, развернувшись, мгновенно ускорил шаг.***
Огромная армия строгим маршем показалась на кромке последнего цветущего холма, что возвышался над опустошенной глушью чужеземья. Небольшая группа из трех львиц сразу составила "разведку", которая уберегала армию от попадания в засаду, выступая несколько впереди всех. Часть лучших бойцов из всех прайдов объединились в авангард и арьергард, что прикрывали и, в случае непредвиденной опасности, первыми вступали в схватку с обнаруженным противником, давая остальным солдатам возможность построиться для боя или отступления. — Amri ya Masharik chini ya uongozi wa Mwalimu! [1] Десяток львиц Прайда Алых Водопадов вышла из центра и построилась по правую сторону от своего короля. — Amri ya Magharibi chini ya uongozi wa Maarifa! [2] Вторая, равная по силам предыдущей, часть построилась по леву от него сторону. Обернувшись, Кову с удивлением заметил, что львиц прайда Тахари куда меньше, чем было в то утро. — Отряд востока под командованием Рита! — четко произнес он и десяток львиц прайдленда, под командованием темного льва, ровным строем отошли вправо, за позицию части армии мкали — так называли жителей Прайда Алых Водопадов. — Отряд запада под руководством Витани! Вновь два десятка прайдлендеров заняли места слева, за армией мкали. Трой вышел в центр, встав между Тахари и Кову. — Отряд севера под командованием Тоджо! Десяток львиц во главе с золотистым львом выступили в центр, сразу за королем. — Отряд юга под командованием Малки! Бывший король и его небольшая армия замкнули строй, заняв позицию позади отряда Тоджо. Кион вместе со своей командой вышел в центр перед отрядом Тоджо, дабы при использовании рыка не навредить собственной армии. Книгды — лучшие воины из мкали, заняли позиции за всей армией. Поскольку их было меньше, чем воинов в отрядах прайдов, их задачей было как можно сильнее вымотать противника, держать его в напряжении и догнать отступающих врагов. Рубатсиро — команда лучших воинов и защитников Горного Прайда, под командованием Мии, заняли позиции по бокам армии. Часть обученных лекарей, по большей части их составляли львицы из мкали, что обучались этому у своего шамана, шли сразу за армией. Но самого их шамана видно не было. От Прайда Света это был Рафики, а от Горного Прайда был отправлен их шаман и отец королевы Милены — Мсаада. Так же и Куджо, но он должен был скорее забирать раненых с поля, чем оказывать первую помощь. Численность армии составляла около сотни особей. Кову, как возглавитель всей армии, вышел вперед и все трое должны были поклонится друг другу в качестве подтверждения союза, закрепив клятву съедением полевой мыши. Такой обычай часто применялся королями перед войной. Поймав пробегающего грызуна, наследник сильно прижал его к земле, свернув шею и моментально лишив жизни. — Клянусь в верности Его Величеству Трою и Его Величеству Тахари и обещаю стоять до конца, — с этими словами он оторвал часть добычи. Трой проделал тоже самое. — Клянусь в верности Его Высочеству Кову и Его Величеству Тахари и обещаю стоять до конца. — Клянусь в верности Его Величеству Трою, — Тахари на секунду взглянул на Кову, после чего взял и проглотил оставшуюся часть мыши. — И Его Высочеству Кову и обещаю стоять до конца. — Мы победим, — когда Трой отошел в сторону, прошипел Кову, подойдя к светлому королю.— Я смогу, не сомневайся. Тот сухо посмотрел на него. — У победы тысяча отцов, а поражение всегда сирота. — Поражение я тоже взял бы на себя, — стиснув зубы, проговорил наследник и резко обернулся назад. — Но его не будет. Все помнят звуковые сигналы? Командиры, как один, издали подтверждающий клич. — Зазу, вы готовы? Мажордом переглянулся с внушительной стаей птиц, что должны будут передавать послания во время боя. — Да, сир! — Отлично, — наследник, глядя на горизонт, сделал уверенный шаг вперед и, оглядываясь, по очереди обвел глазами членов армии, как бы собирая их воедино.***
— Все готовы?! — рявкнула Зира, проходя вдоль построившихся гиен. Обернувшись, она с ужасом уставилась на приближающуюся армию трех прайдов, которая показалась на возвышении холма в огромном количестве и с каждой секундой становилась все больше. Вперед вышел темный силуэт юноши, от взгляда которого львица невольно вздрогнула и попятилась в сторону. — Кову... — Кову! — окликнул Трой, с беспокойством во взгляде. — У них уже построена армия!***
Медленно пробираясь сквозь густые заросли, Кай осторожно ступал по холодной земле, часто оглядываясь. Подушечки лап волнительно покалывало. Нос щипал неприятный кисловатый запах сырой земли, смешанный с едва доносящимся горьким ароматом крови. Несмотря на дневное время суток, джунгли погрязли в полумраке и смертельной тишине. Где ни ступал львенок, всюду натыкался на трупы теперь уже разных животных, но все с окровавленными пустыми глазницами. Бирюзовоглазый каждый раз вздрагивал, но не останавливался и продвигался все дальше. Резкий птичий клич заставил львенка вновь испуганно обернуться, но он заметил лишь смутный силуэт птицы квезаль. Он видел ее и раньше, до попадания в прайдленд, однако, ее яркое оперение теперь казалось более мрачным и серым. Громко сглотнув, Кай еще раз всмотрелся в странные следы, по которым надеялся выследить таинственных хищников. — Страшно? От неожиданного голоса у него перехватило дыхание и он содрогнулся всем телом, попятившись назад. — Тебе страшно? — Нет! — рефлекторно выкрикнул львенок, вертясь. — Кто здесь?! — Мне тоже нет. Кай, наконец перестав метаться, смог понять, что голос доносился рядом с ним. Немного поодаль лежал крохотный тушканчик, лупя на львенка растерянные глаза. Еще раз взглянув, бежевый заметил, что одна из его лап была полностью в крови и чуть торчала из под камня. — Но из-за камня я не могу пойти домой. А там мой братик и ему, наверное, страшно. Страшнее чем мне теперь. Кай, невольно сморщившись, подбежал и откинул валун в сторону, растерянно водя взглядом по переломанной, крохотной лапе. — Спасибо, — тушканчик попытался изобразить улыбку, но тут же скривился от боли. — Теперь я могу пойти домой, а ты куда идешь? Бирюзовоглазый глянув вперед. — Хочу найти того, кто это все устроил. — Нельзя! Ты должен идти домой! Грызун попытался подняться, но тут же упал, издав негромкий писк. Кай подошел и, наскоро вылизав рану, осторожно обмотал кусочком листка. — Кай! Бежевый резко дернулся, но знакомый запах подсказал ему, что боятся нечего. Обернувшись, он сразу узнал тяжелую походку друга. — Ты нарочно это, да?! — Синда моментально налетел на Кая, повалив на землю. — Ты сбежал как раз в тот момент, когда объявили тревогу! Где Бинти?! Кай и не думая сопротивляться, удивленно поглядел на него, выставив вперед передние лапы. — О чем ты? Ее я видел только утром, как и всех остальных. Синда почувствовал горечь от того, что противник так сразу сдался, даже не пытаясь дать отпор. — Вся команда ринулась на поиски! Ты хоть понимаешь, как опасно теперь ходить тут по одиночке?! Всем запретили покидать лагерь! Ты хоть представляешь, что принцесса Киара нам утроит?! — Еще громче ори, что бы нас точно нашли. И я тут не просто так, — львенок указал носом на тушканчика. — Мальцу надо помочь добраться до дома, он ранен. Синда перевел взгляд на вздыхающий по временам клочек шерсти, нахмурился и постепенно разжал хватку, отходя. Кай водрузил тушканчика на спину. — Ведь это обязанность каждого члена Львиной Гвардии, верно? Темный поглядел сперва на Кая, затем на грызуна и хмуро сдвинул брови. Что он могу возразить?***
— Ты ищешь свою семью? — обернулся Синда к тушканчику, после некоторых размышлений. Тот кивнул, восседая на спине светлого львенка и, сощурившись, склонил голову набок и спросил: — А ты? Алоглазый смутился и удивленно уставился на грызуна. « Откуда он знает? » — А я даже не помню свою семью, — повеселев от того, что лес начинал редеть, а вместе с тем и таял нависший в воздухе страх, подал голос Кай. — А если бы помнил, пошел бы их искать? — не унимался тушканчик, любопытно вытянув шею. Не ответив, бирюзовоглазый резко остановился, уставившись прямо перед собой. — Ностальгия и стремление вернуть прошлое — лишь одна из форм слабости, — глядя за спину, на проносящийся среди ветвей серый силуэт все то же птицы квезаль, проговорил Синда, не отрывая внимательного взора. — Так же и желание вернуть тех, кто там остался. Грызун неопределенно хмыкнул и указал головой вперед. Кай несколько попятился в сторону, не сводя взгляда с горизонта. За джунглями простиралась невероятных размеров мертвая каменная пустошь. Сиренево-серый туман ровно стелился по ее поверхности. Песок, которого там было в избытке, по временам взмывал над скалами, несомый редким ледяным ветром. Кай съежился от холода и шерсть на его спине невольно вздыбилась. — Помнишь это место? Светлый дернулся от резкого вопроса зверька и, не оборачиваясь, попятился назад. Синда наконец подошел к обоим, так же удивленно уставившись вдаль. — Кровавая Пустошь, — пробубнил он, часто моргая и, встретившись с удивленной физиономией Кая, пояснил: — Я слышал об этом месте. Взглянув еще раз Кай заметил, как из полупрозрачного марева плывет высокий темный силуэт. Троица застала в ожидании, но фигура проскользнула мимо них у растаяла в призрачной тишине. Запах, доносящийся с подножья холма, показался Каю до боли знакомым. Обернувшись, он с надеждой смотрел на Синду, ища поддержки в его взгляде, но тот лишь удивленно таращился на него, не двигаясь с места. — Стой! — злым шепотом завопил Синда, когда Кай сбежал с холма, но последний словно не слышал. Быстро просеменив вдоль холма, юнец вытянулся в струнку и напрягся, ловя приглушенный сыростью запах. Уловив его, Кай скривился в самодовольной улыбке. Как жаль, что тренер Витани сейчас не видит его! Потрусив меж невысоких скал Кровавой Пустоши львенок резко остановился и поморщился от сильно бьющего в нос желчного запаха свежей крови. Наконец распознав знакомых запах, Кай разом похолодел и испуганно ощерился в сторону расползающегося тумана, откуда слышалась широкая хромая поступь. Почти бесшумно здоровенная фигура обрушилась на него, отсыпав несколько сильных ударов. Львенок взвыл от боли и как ошпаренный отскочил так далеко, на сколько мог. Не дожидаясь следующего удара, светлый принял стойку, стараясь сделать все так, как его учили и, оттолкнувшись, впился в истекающую кровью лапу. На мгновение в тусклом свете он увидел знакомую, скривившуюся от невыносимой боли, морду Кинуонго, того самого льва, что гнался за ним до самого прайдленда. Лев издал жалостный рык, подкосившись, упал на землю и полоснул когтями воздух, стараясь ударить Кая другой здоровой лапой. Кай отшатнулся в сторону и развернулся бежать, но противник схватил его за лапу и потащил назад. Не успел львенок обернуться, как мощный удар огнем опалил его спину. — СИНДА! Синда вздрагивал от каждого нового вопля, но не двигался с места, вперившись в два мечущихся силуэта среди тумана.***
— Как ты посмел?! — глаза Зиры метали молнии в сторону темного наследника. Кову ощетинился и вся армия вместе с ним. Гиены предупреждающе оскалились. Все ждали сигнала. — Ты не остановишься! После нападения на празднике я это понял! — с досадой выпалил Кову, стараясь побороть знакомую дрожь в голосе. — Ты всегда понимала только силу! — Мы не нападали на вашем дрянном празднике! — гримаса удивления растворилась в захлебывающей ярости. Она хотела еще что-то сказать, но ее голос растворился в боевом кличе сына. Толпа гиен возбужденно загудела и Зира дала сигнал. Давние враги сцепились в жестокой схватке. Серая каменистая пустошь наполнилась воем. Первые три отряда трех прайдов разбились по чужеземью, тесня уступающих по количеству врагов (гиен было около шестидесяти). Следующие три отряда и книгды оставались на возвышении холма, ожидая сигнала. Часть гиен так же стояла на подмоге, но очень быстро сорвалась под боевой клич. Однако и новая их атака почти захлебнулась под натиском яростных львиц и львов. Было видно, что они даже не успели толком построится, получив известие о нападении в последний момент. Внезапная атака все же удалась. Оказавшись в центре битвы, Кову не раздумывая наскочил на спину одной из гиен. Шавка взвыл перекосился от ярости. Это был Суму — новый предводитель гиен, занявший место Джанджи. Гиена шипел и клацал зубами, отчаянно пытаясь выбраться, но Кову все глубже всаживал безжалостные когти. Наследник зашипел от боли, когда в его ухо вцепилась маленькая бежево-персиковая пятнистая гиена. Не теряя ни секунды, Суму извернулся и со всей силы ударил Кову в живот. Наследник отлетел в сторону, одним ударом сбросив, разодравшего ему ухо до крови, детеныша гиены и тут же вновь кинулся на предводителя. Краем глаза он заметил, как Ари, — его телохранительница, когтит его мать. Юная и сильная Ари всем своим видом показывала превосходство над более старым и хромым соперником. Зира, оскалившись, сделала новый выпад, но Ари со всей дури вцепилась в ее загривок и бросила оземь, плотно придав передними лапами. Отбросив предводителя, Кову в ужасе застыл, глядя на в момент обнажившиеся клыки золотистой воительницы, что неумолимо приближались к горлу яростно рыпающейся Зиры. Наследник замер и, сделав шаг вперед, почувствовал на себе пристальный жгущий взгляд. Не оборачиваясь, от чуял злость Тахари. Светлый король стоял прямо за спиной юноши, выжидающе втягивая и выпуская белые когти. Битва теперь была словно в тумане. На поле для него остались лишь его мать, телохранительница, что вот-вот распотрошит ей глотку и король Прайда Алых Водопадов, который окончательно усомнится в верности Кову, если тот попытается спасти Зиру. Наследнику саднил сердце испуганный взгляд матери. Ари должно быть почуяла его испуг и обернулась. Не говоря ни слова, львица ослабила хватку и в мгновение исчезла в гуще битвы. Кову одарил ее благодарным взглядом и, не оборачиваясь на Тахари, нырнул в сражение. Оглядевшись, юноша понял, что силы его армии на исходе. Отбросив вцепившуюся в его лапу гиену, он издал призывной рык и с холма понеслась подмога. Сражение возродилось с удвоенной силой, что прибавило льву невероятный азарт. Кову огляделся и, быстро найдя не сводящего в него глаз Тахари, гордо приосанился. Под новым ударом Кову отшатнулся и две гиены бросили его оземь. Впившись в лапу одной из них, лев отшвырнул шавку и занес лапу над второй. В эту же секунду чья-то лапа схватила его за плечи от отшвырнула. Подскочив, Кову увидел прямо перед собой высокую и крепкую фигуру молодого стража. Кион вытянулся в струнку и издал пронзительный рык. Зазвенело в ушах, а порывы свежего ветра взлохматили потускневшую от пыли темную гриву. Впервые Кову видел это так близко. Он невольно просиял от проступивших на небе пастей величественных королей прошлого, что продолжали сражаться за прайдленд. Они были на его стороне! Кову распирало от гордости. Искры восторга заплясали в его травянистых глазах и он с новыми силами кинулся в бой. Задержавшись в центре он вновь огляделся. Трой со своей армией сражался не жалея сил. Внушительные мышцы на его плечах перекатывались с каждым новым ударом, движения были холодны и точны, глаза горели неудержимым азартом. В помощи король не нуждался. Вновь глянув на Тахари, Кову отметил совершенно спокойный взгляд, точные движения. Никакого азарта, никакой ненависти или восторга. Кову невольно фыркнул и, заметив как гиена одна за другой покидают поле боя, а Зира призывает всех отступить, громко позвал одного из птиц, что должны были передавать сигнал. Наследник велел передать королям, что бы собрались вместе и, переглянувшись с несколькими львицами из книгдов, дал им знак приготовится к преследованию. Вскочив на высокую скалу, Кову обвел взглядом притихшую пустошь. Оставшиеся гиены, зло шипя, покосились на него, но не двинулись с места. — Отныне это не ваша земля! — прорычал темный, встретившись с одобрительным взглядом Троя. Зира задыхалась от злобы, обиды и тоски. Тощая львица поднялась на дрожащие лапы, со лба сочилась кровь. Когда-то Симба изгнал ее из прайдленда и вот теперь собственный сын гонит даже с непригодных для жизни земель! Она хотела что-то крикнуть, но слова застряли в горле. Кову дернул хвостом, дав знак книгдам гнать врагов прочь. Львицы с ревом пустились вперед. Послышался пронзительный звук, похожий на вой вперемешку с сиплым рычанием. Кову дернулся и уставился на мгновенно потемневший горизонт. Львицы и львы испуганно оглянулись, а гиены взволнованно зашумели. Книгды затормозили совсем рядом с внезапно появившейся армией, с застывшим в глазах ужасом пытаясь пересчитать ее проступившие силуэты. Из рассеивающегося тумана показалась темная армия, доселе не принадлежавшая ни одной из сторон. Почти все ее особи были серые, а на мордах зияли темные пятна, похожие на маски. Высокие и поджарые, они невольно внушали страх. Длинные хвосты покрывались темной шерстью, доходя и сливаясь с кисточкой хвоста. Все спины были исполосованы темными или светлыми полосками. Уши были больше чем у обычных львов и несколько заостренной формы, покоцанные на кончиках. Острые клыки безобразно торчали наружу. Казалось, что от них исходит истинная тьма. Даже небо с их стороны смотрелось мрачнее. Тахари словно ошпарило и Кову впервые заметил как промелькнул испуг на морде могучего воина.***
Бинти шла по мягкому дерну, каждую минуту останавливаясь что бы принюхаться. Пахло свежей зеленью и рекой. Подушечки приятно щекотал настил из опавших листьев. Львичка изредка вздрагивала от внезапно появлявшегося золотистого силуэта, что периодически мелькал средь листвы, не позволяя Бинти свернуть в сторону от звенящего шума реки. — Я и сама знаю, как добраться до реки! — с прикрытой гордостью дернула головой принцесса и опасливо прислушалась. — Но кто ты и зачем ведешь туда? Только что теплое дыхание пронеслось по ее щеке, но когда Бинти дернулась, силуэт мелькнул уже позади нее. Малышка раздраженно фыркнула. — Из-за тебя я сбежала из лагеря! Ты та, что мне снилась? Бинти во всех красках вспомнила последний сон. В нем она стояла на краю реки. Вокруг все цвело, словно бы сама жизнь превратилась в звонко смеющиеся воды. Легкий ветерок приносил прохладу, нежно обдувая шею принцессы. На той стороне берега возвышался полупрозрачный золотистый силуэт, невольно притягивая к себе своим теплым взглядом. Вдохновленная воспоминаниями Бинти перемахнула через последний холм и очутилась в центре джунглей. Свежий аромат приятно дурманил голову. Вновь ощутив знакомое прикосновение, Бинти почти не дрогнула, лишь нервно поведя плечом. — И чего ты хочешь? Силуэт наконец перестал пропадать и отчетливо показался на середине тихой реки. Глаза как во сне дарил ласку и покой. Бинти помедлила у берега и неуверенно повела носом. — Ты хочешь, что бы я вошла? Фигура чуть заметно кивнула, не двигаясь с места. Звонкие прозрачные воды так и манили к себе. Принцесса сделала шаг. По утонувшей лапе мгновенно пробежали мурашки и шерсть на спине несколько вздыбилась. Она опустила вторую лапу и тихим свистом заструилась на дно. Медленно гребя, львичка добралась до середины реки, где только что стояла таинственная незнакомка из сна. Внезапно Бинти ощутила, как что-то схватило ее за заднюю лапу и неумолимо тянет на дно. Каштановая в ужасе обернулась на темноту внизу, что насилу манила к себе. Вскинув голову, она попыталась вдохнуть воздуха, но не могла дотянуться. Дыхание пузырьками убегало на поверхность. Остекленевшими глазами она наблюдала за невнятными облаками, что смешивались с богатой частой листвой по ту сторону и вдруг небо со дном поменялись местами. Слух разрывало ужасное бурление. Вдыхать воду было больно. Наполненное водой тело тянуло вниз. Очнувшись и поглощенная паникой она стала изо всех сил перебирать лапами, словно по невидимой лестнице. И вдруг все затихло. Бинти закрыла глаза и прислушалась и мягкому звону. Больше ее не тянуло вниз. Принцесса словно застыла на середине глубины. Теперь вода приятно щекотала растрепанную шерстку. Голос сложенный из шепота тысячей пузырьков донесся до слуха юницы. — Мое имя — Уру. Внезапно все потемнело и львичка, подтолкнутая резким потоком, быстро вынырнула, не слыша больше того ласкового убаюкивающего звона. Мокрая шерстка теперь неприятно липла к бокам, река словно помутнела, а солнечные лучи больше не освещали таинственные берега. Гребя к берегу, Бинти ощутила дрожь во всем теле, не то от, теперь казавшейся ледяной, воды, не то от навязчивого дурного предчувствия. Оглядевшись, она старалась уловить тот приятный аромат и теплое дыхание, но Уру нигде не было. Вместо нее она обнаружила, что у берегов в обильном количестве раскиданы туши мертвой рыбы. Спертый неприятный запах ударил в ноздри. Бинти поспешно выскочила на берег и, не отряхиваясь, потрусила вдоль реки. Чуть далее, но все же вблизи берега, Бинти стала натыкаться на туши мелких зверей, птиц... Замерев, немигающим взглядом она уставилась на огромное серое тело, что безжизненно обмякло на поваленном дереве, прямо над рекой. Открытая пасть и остекленевшие глаза замерли над мутноватой кромкой воды. Послышался громкий треск сухих веток и Бинти, забыв об осторожности, подскочила на месте, колотясь от страха.***
— Разминка окончена. Мелодично-басистый голос раскатился над полем боя. В центре темной армии показалась высокая поджарая фигура, что отделилась от всех и проплыла на край утеса. Глаза Кову недоверчиво потемнели, но он не сдвинулся с места. По прайду, подобно пожару, пронесся гул взволнованных голосов. Кову нервно ощерился. — ТИХО! Тахари несколько испуганно и в то же время гневно обернулся на юношу, видимо посчитав, что тот кричал на предводителя непрошеной армии. Бас раздался с новой силой. — Кову! Кову вздрогнул от неожиданности. Откуда он знает его имя?! Тем временем голос понизился до притворно-ласкового. — Сделай все правильно, — лилово-серый предводитель махнул длинным темным хвостом и повернулся к юноше исполосованной спиной в знак вызова, но при том произнес: — Мы настаиваем на переговорах. Зира, поймав внимательный взгляд Рената, быстро подбежала к нему, предчувствуя, что это его лап дело. Темный почти сразу обернулся на львицу, но к ее удивлению в глаза теперь читался легкий испуг. — Они за нас, — не дожидаясь расспросов отчеканил он, вновь устремив взгляд на горизонт. — Это и есть твой план?! Что за своевольст... — Не помню, что бы я выбирал тебя начальницей, — сухо отрезал Рен, втянув побольше воздуха. Каждая его жилка, казалось, дрожала от напряжения, но тон оставался спокойным. — Нападение на празднике Купатаны тоже твое? И гиены все давно знали о прибытии этих чучел?! Кто это вообще такие?! — Львы, — предостерегающе ощерился на нее Ренат. — А скоро и властители всей саванны! — последние слова лев словно насилу выдавил из себя. — Их вожак не сможет править сразу везде, потому, если твой Нука хорошо себя проявит, ему дадут в управление прайдленд! Зира непонимающе выпучила глаза. — Их много, — прочитав вопрос в ее алых глазах, пояснил темный и, поглядев на Кову, дрогнул всем телом. — Так много, что тебе и не снилось. У прайдлендовцев нет шансов. — Не соглашайся! — опасливо зашипела Ари, подбежав к скале на которой стоял Кову. Наследник вновь вздрогнул и удивленно вперился в юную львицу. Ее хвост подрагивал от волнения, уши испуганно прижаты, а в глазах бушевало волнение. — Я жду! — насмешливый голос то приближался, то отдалялся, иногда показываясь где-то меж своей армии. — Ладно, я дам тебе стимул. В джунглях никого не прячешь? Так вот, как только я подам сигнал, быстро опустив лапу, — лев взмахнул когтистую лапу и застыл. — Часть моей армии всем выпустит кишки и скормит грифам, — темногривый прикрыл глаза, нервно подергивая краем губы. — Но один нам нужен еще, потому почти всем выпустит кишки и скормит грифам. — Он лжет! — вновь зашипела Ари. — Куфу никогда не держат слово! — Куфу? — эхом пробормотал Кову, стараясь придать голосу как можно более строгий, спокойный тон. — Откуда ты вообще о них знаешь? — Я жду! — вновь обрушился темный предводитель, изогнув нижнюю губу и обнажив острые зубы. — Тебе нужен еще стимул? Хо-ро-шо. Лев взмахнул кончиком хвоста и несколько куфу обрушилось на застывших перед армией книгдов, что до того гнали нескольких гиен из чужеземья. Тахари вздрогнул и зажмурился, однако не двинулся с места. Протяжный вой несчастных на мгновение потряс округу и вновь все стихло. — Не вдохновляет? — вожак куфу наигранно удивился, но его голос растаял в пронзительном рыке Кову. Первый лишь ухмыльнулся, еще не опустив лапы. — Давай быстрее, у меня лапа затекла! Внезапно из толпы прайдлендовцев вылетел Кион и что есть мочи зарычал в хмурое небо. Тучи стали сгущаться, ветер с новой силой заколыхал его алую гриву. Гиены невольно подались в сторону. Кион разразился в новом порыве. « Дольше, чем обычно », — подумал Кову, жадно вглядываясь в клубившееся небо. Со стороны вражеской армии потянулись темные языки теней, что, словно выскальзывая из земли, с бешеной скоростью устремлялись в небо. Кион, боролся с проступившим на лбу потом, продолжая рычать, а Тахари в отчаянье уронил голову. Едва показавшиеся головы могучих королей прошлого не издали и звука, как вновь растворились в обволакивающих мрачных облаках, вздымающихся из самой земли. Кион, обессилив, рухнул оземь под торжествующий, но не громкий, смех предводителя вражеской армии. — На нашей стороне все темные духи времен саванны! — торжествующе признался он. У Кову упало сердце. Только что он почти праздновал победу, от восторга чуть не паря над саванной, а теперь его так бесцеремонно швырнули на острые скалы! — Все, надоело, — закатил глаза лилово-серый и резко облегченно опустил лапу. Кто-то из армии отдал приказ рядом стоящему и тот исчез в толпе. Кову ощетинился и спрыгнул со скалы. — Не ходи! — поймала его за лапу Ари, потянув назад. — Они просто убьют тебя! Кову и сам понимал, что смысла идти уже нет. Он даже не мог отправить часть армии в джунгли. Вдруг его словно ударили. Лев дернулся в сторону Киона, помогая ему подняться. — Ты правда так веришь Джасири? — шепнул он ему на ухо. В Кионе вспыхнуло былое раздражение, но выяснять сейчас отношения было крайне некстати, потому он лишь чуть заметно кивнул. Кову стиснул зубы и, поймав испуганный взгляд мажордома, что все это время крутился рядом, прошипел: — Лети скорее к Скале Предков и освободи клан Джасири, принеси мои извинения и упроси помочь нам в джунглях! — Но как я это сделаю?! — Попроси гепардов помочь тебе отодвинуть камень. Они у нас в долгу! Мы помогали им с пищей в трудные времена! — Они помогут, мы всегда возвращаем долг! — уверенно подтвердила Фули. Кион покосился на Кову, после чего крикнул вдогонку Зазу: — Скажи Джасири, что я очень ее прошу! Кову благодарно кивнул, но Кион всем своим видом показал, что делает это вовсе не ради наследника. — Остынь, не до обид теперь, — когда Кову отошел вперед, прошептал Райт. — Кову не забыл, как Джасири помогла однажды предотвратить кражу его детей, — по телу светлого льва пробежал холодок и шесть вздыбилась, при воспоминании, как то сражение чуть не унесло жизнь его и его семьи. — Уверен, он нарочно оставил их на территории. Кион изумленно покосился на Райта, но для расспросов времени не было. Послышался боевой клич наследника и вся армия пустилась в бой. Вражеская армия стремительно понеслась с холма, миновав трупы книгдов и сливаясь с разобщенной армией Зиры. Обе стороны сцепили когти. Кову с трудом пробивал себе путь через превосходящих в росте и технике боя противников. Постепенно он стал замечать, что каждый вражеский воин имел глубокий шрам, расчерчивающий левый глаз. Похожий был у Шрама, похожий был него самого. Напрягая память, он наконец вспомнил : точно такой же есть и у Мвонго, — одной из львиц бывшего аутленда, и у Атки, — львенка из Прайда Алых Водопадов. Испуганно дернув головой, Кову лихорадочно искал в толпе Тахари, он точно помнил, что морда светлого короля изуродована обильными шрамами, но, наконец найдя его, Кову с облегчением выдохнул — это были просто шрамы, совершенно иные во форме и вообще не касались глаз. Наконец он нашел взглядом то, что искал. Кровь зазвенела в ушах. Ощетинившись, юноша оттолкнулся и всем весом накинулся на мощное тело темного вожака, вонзив в спину острые как как шипы когти. В искаженной вытянутой морде он разглядел яркие янтарные глаза с узкими зрачками, длинные, выпирающие наружу, клыки и все тот же шрам у глаза. Грива была темная редкая и неаккуратными шматами спадала с плеч. Уши как и у всех куфу были вытянуты и пушились у основания. В нос ударил противный запах падали, исходящий почти от всех куфу. Противник с невероятной силой дернулся в сторону и одним резким поворотом сбросил с себя наследника. Тот покатился по земле и в момент был остановлен мощными лапами. Кову с ужасом понял, что подставил противнику живот. Издав новый скрипучий вой, темный предводитель со всей силы полоснул когтями. Кову закричал. Вдобавок ужасно заныла старая рана с ущелья. Когда куфу еще продолжал дербанить его тело, Ари налетела и всем весом оттолкнула его в сторону. — Дайсланг*! — ощерилась телохранительница, когтя соперника по плечам. Тот вновь вывернулся и отбросил львицу словно котенка. — Горящие глаза, бурлящая кровь, — Дайсланг упоительно усмехнулся, смахнув кровь с носа. — Однако, огненное племя давно склонилось перед нами. — Нет! — алоглазая зло оскалилась. — Никогда! Кову переводил ошарашенный взгляд с одного на другую. — А ты выбрала сторону своих врагов. Прайдлендовцы... Ахади — уничтожили твое племя! Ари вновь накинулась, но лев опять отшвырнул ее, словно назойливую муху. Он с наслаждением наблюдал. Вокруг летали клочья шерсти. Поле боя утопало в крови. Дайсланг втянул носом. Этот запах до дури пьянил своим густым едким ароматом. Кипящая возбуждением кровь отдавала в виски. — Одно все портит, — темный вожак с некой грустью обернулся на Кову, облизав горечь с губы. — Вы словно куча мусора. Разрозненные, все разные, бесит! Светлые мкали, прайдлендовцы, серые северяне... Или как вы их называете, аутлендеры? Они хоть знают, что не принадлежат по происхождению Прайду Света?! — он сверкнул глазами в сторону Ари. — Так же потомки былого великого племени. Сплошной хаос, а у нас порядок! Мы, — куфуники**, — все похожи и добиваемся цели слаженно. Однажды я отделю всех вас, напомню вам то, какому народу вы должны быть преданны и заставлю бороться друг с другом, наблюдая, как вы выгрызаете друг другу глотки, борясь за жизнь собственного племени, — он засмеялся в усы. — А останемся только мы! Кову защемило сердце от злости, тоски и пробужденного ощущения беспомощности. Он наблюдал, как один за другим его воин складывает голову в злосчастном чужеземье, а противников становится все больше. Он пытался справиться с бешеной пляской сердца, но неожиданно для самого себя, с диким ревом накинулся на врага, повергнув оземь. Дайсланг вывернулся и со свирепой силой впился в гриву наследника. Обнажив край губы в легкой ухмылке, он со всей силы дернул в сторону, так что Кову завизжал от боли и отпрянул, ошарашенно глядя на клок своей гривы, свисающей из пасти соперника. Ощерившись, Кову вновь наскочил на Дайсланга, однако последний ловко извернулся и воспользовавшись недоумением темного, хлестанул когтями по его морде и повергнул под тяжестью передних лап. Кову взвыл от злобы я заколотит задними лапами живот врага, вздымая клочья серой шерсти. Дайсланг пронзительно зашипел и отпрянул в сторону под тяжестью навалившихся телохранительниц наследника. Не успел наследник подняться на дрожащие лапы, как что-то вонзило когти в его спину и потянула на себя. Рванув вперед и обернувшись, Кову встретился с мощным ударом передней лапы. Казалось, противник медлил и не наносил решающего удара, так что, упав оземь, Кову смог на долю секунды рассмотреть противника. Он не был из куфу. Темный мощный лев стоял неподвижно, сверля Кову взглядом ярких бирюзовых глаз. В памяти тут же всплыли рассказы его львят о том, как выглядел странный незнакомец, что был вместе с Зирой в день их похищения. Без всяких сомнений, это был он. Наконец очнувшись, Кову вскочил и набросился на противника,толкнув передними лапами. За этим не заметив, что Ренат летит не на землю, а прямо на острую скалу, громоздящуюся рядом. Холодная как лед она прожгла его спину, чуть не разорвав насквозь, на Кову вовремя ослабил хватку. Лев взвыл от боли, и, запрокинув голову, обмяк на камне. Громкий детский визг заставил Кову встрепенуться. — ДЯДЯ! Акару подлетел к Ренату, стараясь стянуть его со скалы, но сил маленькому тощему львенку не хватало. Ренат негромко застонал и замотал лапами, перепачкав юнца своей кровью. Поняв, что противник повержен, Кову с негромким фырканием подошел и осторожно поднял льва, медленно опуская его на землю. Королевский Закон велел не убивать врага, если его действия не угрожают жизни и Кову прекрасно помнил этот урок. Как и тот, что требовал милосердия к побежденному противнику. — Убирайся! — зашипел Акару, выгнув дугой спину и заслоняя собой дядю. Кову даже забыл о том, что стоит перед еще совсем котенком, до того зло светились его бледно-зеленые глазенки. Отойдя и оглядевшись, Кову невольно вздрогнул. От прежнего построение ничего не осталось и казалось, что каждый ведет собственную войну. Львицы его армии уступали по размерам любой взрослой особи куфу и лишь с теми, кто был младше основной части их армии, они могли совладать. Раненные гиены укрывались под навесами скал, уступая куфу самим одержать победу. Насилу обратив в бегство часть армии, прайдлендовцы, мкали и жители Горного Прайда обессиленно уставились на новый отряд куфу, сорвавшийся с холма. Солнце склонялось к закату и все поле на мгновение ослепила яркая огненная вспышка, после чего светило исчезло за краем невысоких скал. « Надо отступать! » — пронеслось в голове у наследника. — « Но что тогда будет?! Неужели я позволю им захватить прайдленд?! Не только прайдленд... Все три прайда лишаться земель из-за меня! » Послышался новый пронзительный клич Дайсланга, после которого Кову понял, что отступить уже не получится. Сотни Куфу со всех сторон окружили армию трех королей.***
— Где король и королева? — стараясь побороть дрожь в голосе, строго спросила Киара. — Они отправлялись с вами в патруль. Львицы испуганно переглянулись. — Их схватили, Ваше Высочество. На мордочке принцессы ни дрогнул ни один мускул и лишь редкое подрагивание хвоста выдавало ее напряжение. Золотистая изогнулась в прыжке и неуклюже, из-за округлившегося живота, приземлилась на каменном возвышении у самого водопада. — Готовьтесь к отражению нападения! — громко скомандовала она, так, что бы ее слышал весь лагерь. — Тиифу, Кера, спрячьте львят в пещеру и сами оставайтесь там! — Но Киара... — попыталась возразить Кера, но запнулась под строгим взглядом карих глаз принцессы. — Быстро! Остальные займите позиции вокруг лагеря!***
— Здорово ты его отделал! — не взирая на многочисленные раны и ссадины, весело подскочил Кай, труся вслед за очень высоким темным львом. Его светлая золотистая грива была настолько длинная и густая, что закрывала почти все тело, переходя в загривок на спине, а кисточка хвоста и вовсе волоклась по земле. Синда плелся следом, все пытаясь разглядеть морду таинственного спасителя, однако пряди чулки тщательно ее скрывали. Компания двигалась к лагерю. — Почему ты помог? — прищурился Синда, когда любопытство наконец одержало вверх. Здоровяк чуть склонил голову набок и добродушно усмехнулся. — Ваши крики мешали мне спать. Давно я храню покой этих джунглей, а шумихи вроде сегодняшней не припомню. Хриплый, но миролюбивый голос немного успокоил Синду. — Ты хранитель джунглей?! — неожиданно для себя выпалил Кай. Подушечки лап так и покалывало от этой загадочности незнакомца и сказочной атмосферы вечерних джунглей. Вдали послышались крики. Львята испуганно вздрогнули, узнав знакомы голоса. Растущие рядом кусты громко зашумели и из зарослей показались испуганные морды Львиной Гвардии и Бинти. Оглянувшись, Кай не нашел рядом того таинственного спасителя. — Нападение началось!***
Тату проснулся от резкого удара в бок и мельком глянул на вечереющее небо. Голова неприятно кружилась и болела. После известия о пропаже Бинти и Кая он был с Кипофи, который не давал наследнику кинуться на поиски, присоединившись к команде Джейта. Надо сказать, что Киара и Тиифу не хотели выпускать и их, но Джейт быстро напомнил, что по договоренности его с Кову, никто не может задерживать его команду в случае опасности. Кипофи пришлось насильно заставить Тату съесть сонную траву, после чего принц надолго провалился в сон. В пещере сидели остальные львята и Аиша, которая не смогла отправится с командой из-за сильной боли в животе. Правда, юница не сказала об этом, но объявила Джейту, что будет защищать прайд внутри лагеря. Из-за дурного самочувствия Аиша все же провалилась в сон, но теперь стояла прямо над принцем, вперившись в него немигающим взглядом. — Уже вечер? — зевнув так широко, что чуть не вывихнув челюсть, промычал Тату и тут же все вспомнив, подскочил на все четыре. — Бинти и Кай не нашлись?! Лихорадочно оглядываясь, он понял, что кроме Аишы в пещере никого нет. В пещере ли? Тату часто заморгал и, вглядываясь в синеватый полумрак, понял, что находится снаружи. До его слуха доносился шумный звон водопада, что находился по ту сторону скалы. Холодный ветер сильно ударил в бока и вздыбил темную шерстку. Но он точно помнил, что уснул в пещере! Глянув на сидящую перед ним Аишу, принц невольно вздрогнул. Глаза ее светились какими-то нехорошими янтарными огнями и смотрели с такой невыносимой тоской, что Тату захотелось отвернуться. — Я принесла тебя сюда, Тату. Это был сон. Принц удивленно поморщился, стараясь не выдавать овладевающего им страха. — Я часто вижу сны. Помнишь, сегодня мы подрались с Аткой и Оной в водопаде? Я видела этот сон до того. А помнишь, что с тобой что-то случилось у Рафики? Я тоже это видела. Я не помнила этих снов, пока это не произошло, — казалось, что львичка плачет, но глаза оставались сухими. — Сейчас я видела сон и запомнила его! Он очень плохой! Но мне показали, — она на секунду запнулась и повела лапой в сторону. Проследив взглядом, Тату понял, что подруга показывает на светлячков роящихся рядом с ним. — Они мне так нравятся, — прошептала янтароглазая и вновь строго посмотрела на Тату. — Они могут показывать мне сны, которые потом сбываются. Иногда я вижу в этих снах львицу, а иногда бываю совсем одна и мне бывает очень страшно! И тогда, они приходят и разгоняют мрак вокруг меня. Они показали мне, что Кову проиграл битву, они все умерли и мы больше никогда не вернемся домой. Но потом они указали на тебя! Ты должен бежать к отцу! Прямо сейчас! Тату вздрогнул, словно его ударили. Как он может что-то изменить?! Как он перейдет в одиночку пустыню, ночью?! И как он сможет помочь, даже если весь уставший доберется до чужеземья? — Это невозможно! — вспыхнул львенок и вновь та ломка головы, что была утром, подкосила его лапы. — Как?! Аиша настороженно повела ухом и встрепенулась. — Беги сейчас же! Нападение началось! СКОРЕЕ! Тату подскочил на дрожащие лапы и, не разбирая дороги, кинулся в темную тащу. Отовсюду слышался вой и громкий топот лап. Сперва впереди, затем слева, справа... Топот становился все четче и внезапно принц остановился. Нос резал стойкий запах незнакомых львов и падали. Лагерь окружали. Дрогнув от резкого прикосновения, Тату почувствовал странное непривычное тепло, что проскользнуло по его плечу и отдалилось на несколько шагов вперед, словно маня за собой. Застыв в нерешительности, он заметил палевую фигуру, мелькающую среди широких листьев, а затем до него донесся слабый мелодичный голос. — Сюда! Когда еще Тату не двигался с места, силуэт пронесся прямо перед ним, оказавшись так близко... Темный невольно вздрогнул и тут же неведомая сила оттолкнула его в густой куст, полностью закрывший его. Совсем близко пронесся громкий топот и волна раздражающего запаха. Тату вжал голову в плечи и замер, не дыша. Как только опасность миновала он выскочил из зарослей и понесся вперед, стараясь держаться как можно бесшумнее. В голове все смешалось. Что он должен сделать? Как он пересечет пустыню и доберется живым до чужеземья? И если так, что что он может? За этими мыслями ничего не замечая, львенок споткнулся и полетел вниз с холма, сильно разодрав лапу о торчащую корягу и, прокувыркавшись в рыхлой почве, приземлился в реке, что текла в джунгли. Зло шипя от боли вы выплюнув струйку воды, Тату принялся лихорадочно вылизывать кровоточащую рану, не замечая как холодные волны лижут его бока. Благо течение было не сильным и река в этом месте больше походила на неглубокий, но широкий ручей. « Надо идти! » Превозмогая боль, львенок поднялся и захромал в сторону берега и тут же почувствовал, что не так уж ему холодно. Напротив, земля казалась суровой и неприветливой. Помедлив, он все же решит, что пока пойдет по реке, ведь течение не было сильным, а в рану так не попадет грязь и инфекция и хищники не учуют запаха крови. И тут он понял, почему больше не дрожит. То же знакомое тепло теперь уже полностью окутало его, а впереди проступил знакомый палевый силуэт. Прищурившись, львенок разглядел полупрозрачное очертание высокой стройной львицы. В голове сразу всплыли рассказы дедушки Симбы о том, как он в джунглях впервые встретил духа своего отца и его покровителя. Быть может это него покровительница? Ведь она помогла ему спрятаться от вражеской армии! Но почему львица? Львенок невольно фыркнул и просеменил вперед, дивясь тому, как стремительно ускользает светлое пятнышко. — Подожди!***
Около двух десятков куфу ввалились в лагерь. Киара издала громкий клич и небольшая армия накинулась на захватчиков. Тиифу и Кера обороняли входя в пещеру с львятами, вдвоем напав на темно-серую, захлебывающуюся собственным шипением, львицу. Поляна у водопада наполнилась пронзительным рычанием. Киара, насилу отбросив одного из противников, жадно вглядывалась в темную толпу, но знакомой золотистой шубки отца и бежевой матери не было видно. Сердце сжалось от страха и невыносимой тоски. Очень скоро куфу стали брать вверх над малыми силами соперников. Темные отчаянно прорывали себе проход в пещеру. — Они ищут Тату! — испуганно запищала Аиша, подбегая к принцессе. Киара изумленно уставилась на нее. — Но я его отослала! Он наверняка уже далеко отсюда! От пошел помочь отцу! У Киары упало сердце. С отчаянным криком навалившись на замахнувшегося над Аишей льва, она принялась злобно когтить его живот, так что очень скоро его шерсть намокла и потемнела от хлещущей крови. Во время беременности чувства юной львицы были обострены до предела. Ослепленная яростью, она не обращала внимания на ответные удары и наконец силы противника стали ослабевать. Громко взвыв противник вскочил и кинулся прочь, исчезнув среди полумрака. — В какую сторону он пошел?! — обернулась она на в ужасе застывшую Аишу. Львичка робко кивнула в сторону, куда унесся ее друг. Не теряя ни секунды, Киара сорвалась с места и кинулась к кустам, где после ужина оставалась нетронутой тушка небольшой темной капибары. — ТАТУ! — так, что бы все слышали позвала Киара и схватила тушу за шкирку, словно бы это был ее львенок. Куфу разом обернулись и, злобно зашипев, почтив все рванули за львицей. Полагаясь на милость Великих Духов, принцесса понеслась в чащу джунглей, в противоположную сторону от того места, где сбежал ее сын. Уносясь, она сумела услышать испуганные крики видевших ее поступок, но оставшаяся часть куфу не давала толпе придти ей на помощь. Послышался громкий крик Керы. Этот крик Киара хорошо помнила еще с прошлых родов львицы. У Керы начались схватки. Стремительно прокладывая путь среди густой растительности, Киара отчетливо слышала топот не скрывающихся преследователей и с ужасном понимала, что ее вот-вот настигнут. Страх придавал сил, однако львица понимала, что продержится так совсем немного. Тяжелый живот словно тянул к земле, усталые мышцы отказывались слушаться, а джунглям все не было конца. С ужасом подумав о том, что будет, когда преследователи ее настигнут и поймут, что сына с ней нет, Киара перемахнула через поваленное бревно, чуть не зарывшись носом в землю. Сил почти не оставалось. Наконец джунгли стали редеть и принцесса выбежала к краю огромного водопада. Киара испуганно обернулась на злобные крики и бешено шелестящий лес, а затем на шумящие воды. « Если спрыгнуть у них на глазах, они не станут возвращаться в лагерь! Они решат, что Тату мертв! » — пронеслось в голове у львицы и она решительно зажмурилась. — « Не поверят! Надо подождать, пока они нападут и как бы случайно подскользнуться! О Духи, неужели этот выход вы мне дали?! » С громкий рычанием стебли раздвинулись с более десятка куфу выскочили на небольшой участок земли рядом с водопадом. Киара резко отвернулась, дабы они не заметили подмены львенка. — Киска, будь умницей, отдай там львенка! — скомандовал хрипловатый женский голос. Киара не дрогнула, сильнее вонзая когти в почву и стиснув зубы. В следующее мгновение чья-то лапа всполосовала ее спину острыми как иглы когтями. Золотистая вздрогнула, но не издала ни звука, лишь сильнее отводя голову и лихорадочно примериваясь, как лучше упасть вниз. Со злобным шипением серая львица попыталась схватить зубами то, что свисало из пасти Киары, но в это же мгновение что-то сильно толкнуло ее в сторону, едва не задев Киару. Принцесса испуганно обернулась и заметила, как знакомая гиена повалила противника и зло шипит, плотно придавив лапами. — Джасири! — выронив капибару из пасти, вскрикнула Киара. Следом за предводительницей из кустов высыпал целый клан гиен и очень быстро повергли противников в бегство. — Джасири, — вновь повторила Киара, стараясь, что бы ее голос звучал как можно более прямее и спокойнее. — В лагере осталась часть, — золотистая запнулась, не зная, как назвать врагов. — Их же. Тату отправился к Кову, но я не могу бросить... — Иди, — от знакомого голоса Киара невольно вздрогнула. Из толпы гиен вышли Симба и Нала. Все израненные, но живые. Киара кинулась к ним и поглубже зарылась носом в алую гриву отца. Нала провела мягким языком по ее спине и довольно замурлыкала. — Иди скорее, — повторил могучий король и грустно улыбнулся. — Я позабочусь об остальном! Киара благодарно кивнула и унеслась в сторону пустыни, несказанно радуясь тому, что родители живы и что отец ни секунды не колебался и наконец отпустил ее, не обсыпая предупреждениями и запретами!***
Сморгнув, струящуюся со лба и застилающую глаза кровь, Кову заметил, что мкали под руководством Тахари воевали на отдельно клочке земли, побивая путь к скалам. На секунду отвлекшись, он не заметил, как противник приблизился сбоку и кинул его оземь. Откинув врага мощным ударом задних лап, Кову обернулся назад, где бешено щерились еще два куфу. Встретившись взглядом с их горящими алыми глазами, наследник почувствовал странную неестественную слабость. И тут вспомнил это чувство! То же самое произошло с ним в тот день, когда он спасал Синду. И тут только до него дошло, что эти куфу как отражение тех львов, что утонули в реке. Может быть потому они восстали против Прайда Света?! Лев часто заморгал и оторвался в ловком прыжке. Началась бешеная драка без возможности разглядеть происходящее. Сил почти не оставалось, а противник не щадил никого. Темная высокая львица замахнулась и со всей силы отшвырнула Кову в сторону. Только тогда он смог заметить, как Тахари несется через пробившую дорогу к невысоким скалам. Подбежав совсем близко, он вдруг исчез. Словно провалился под землю. Кову ошарашенно сверлил взглядом то место, где мгновение назад стоял светлый король. — Кову! — раздалось прямо над ухом у темного льва. Юноша обернулся и встретился с испуганным взглядом Ари. — Тахари приказал, что бы ты вел армию к Прайду Алых Водопадов! Сказал, что бы ты перевел их через мост! Дорога лежит через земли аутленда, сразу за ними! Скорее! — золотистая заметила его недоумение и добавила. — С ним все в порядке. У него есть план. А теперь беги! Кову громко зарычал, дав сигнал армии отступать и беспокойно обернулся на телохранительницу. — А ты? Ари вышла вперед и внимательно сверлила взглядом надвигающуюся вражескую армию, в то время как армия трех королей оставалась за ее спиной. — Я сделаю то же, что и в тот день! — Ты погибнешь! — вскрикнул наследник, но тут же умолк под пристальным взглядом обернувшейся львицы. Она оскалилась, но глаза смотрели скорее умоляюще. — Иди же! Понимая, что уговорить ее не удастся, Кову сорвался с места, возглавляя побег, все время оборачиваясь то на невысокие скалы, то на темнеющую фигуру золотистой. Тахари быстро пробирался через каменистые выступы на самом дне неглубокого ущелья. Несколько львиц мкали подбежали к своему предводителю и тот еле заметно кивнул, с каждым мгновением теряя остатки сил. Это была недостающая часть его армии, что все сражение таились в глубокой расселине, но и их было немного. — Все готово? — голос предводителя звучал на удивление бодро. — Да, Ваше Величество, — склонила голову рыжая голубоглазка, что совершенно не походила на прочих светлых жителей Прайда Алых Водопадов. — Вы точно уверенны? Могут пострадать невинные... — Да, — холодно отозвался Тахари и мотнул хвостом, что по-видимому служило знаком. Несколько львиц бросились вперед и скрылись во мраке. Когда глаза привыкли к темноте, Тахари смог разглядеть сеть знакомых тоннелей. Послышался негромкий рык и стены и пол загрохотали. — Быстрее! — рявкнул светлый король, устремляясь в один из тоннелей. Снаружи земля стала осыпаться и обваливаться. Куфу на мгновение замерли, прекратив преследование и тут же земля с устрашающим грохотом поползла вниз. Почувствовав дрожь земли и обернувшись, Кову наблюдал, как десятки куфу одни за другими исчезают в широком обвале. — БЫСТРЕЕ! Обессиленные львицы, воодушевленные возможным спасением, рванули вперед, оставляя армию испуганно шипящих куфу далеко позади. Вскоре обвал остановился, похоронив в себе лишь часть вражеской армии. Дайсланг сыпал страшными проклятиями в сторону уносящейся армии трех королей и, пронзительно зарычав, дал сигнал оставшейся части армии обогнуть обвал и догнать побежденных. Уже в аутленде армия трех королей наконец остановилась, что бы отдышаться. Кову уже думал, что опасность миновала, как до него донеслось испуганное чирикание одного из птиц, что должны были передавать сигналы. — Ваше Высочество, они вот-вот догонят нас! Они обогнули обвал! — Вперед! — изнеможенно завопил Кову и вновь возглавил бегство.***
Тату, не в силах более сопротивляться резко показавшемуся невероятно сильным, течению, упал в воду. Силуэт впереди не думал останавливаться. Львенок попытался подняться, но без толку. Лапа предательски заныла. Наконец львица остановилась и проплыла ближе. Подняв тяжелую голову, Тату невольно вздрогнул, до того близко светились ее бледно-зеленые глаза. Она наконец отошла и кивнула головой в сторону изредка пузырившейся воды. « Рыбачить?! »— с досадой понял Тату и грустно покачал головой. — У меня нет сил. Помедлив еще немного, он не выдержал пристального взгляда своей спутницы и что-то досадно бубня, поднялся на лапы. Рядом, совсем близко, вода расходилась унылыми кругами. Изогнув спину, львенок почти бесшумно оттолкнулся и нырнул в прохладную воду, вздымая лапами небольшие всплески. — Поймал! — с промелькнувшей в глазах гордостью, львенок уставился на палевый силуэт, сжимая в пасти брыкающуюся рыбешку. Львица медленно кивнула и львенок, подобравшись к берегу, разделал ужин и с довольным урчанием оторвал сочный кусок. — Но кто ты? — спешно пережевывая, протараторил он, не сводя с незнакомки восхищенного взгляда. Резкий, но приятный звонкий голос защекотал слух: — Аза. Тату едва не поперхнулся остатками рыбы. Это ведь та самая сестра Муфасы и Шрама, о которой рассказывал бабуин! Разве она его покровительница?! Между тем полупрозрачная фигура вновь оказалась совсем близко и львенок невольно дрогнул, когда ее лапа прошла сквозь его грудь. Вглядевшись в ее глаза, он прочел в них невероятную тоску и сожаление. — Сердце, — звоном колокольчика прошептала она, наконец улыбнувшись. — Ты его новый хранитель. Не успел принц отреагировать, как Аза словно растворилась. Обернувшись на уносящееся с ветром тепло, он понял, что добрел до границы чужеземья и, почуяв едкий запах страха клубившийся в воздухе, сорвался с места. Взбежав на холм, Тату содрогнулся от ужаса. Вся каменистая поляна утопала в крови, а в воздухе еще не улеглась перемешанная с кровью шерсть. Центр был полностью разрешен недавним обвалом. Несколько гиен метались среди камней, по-видимому ища своих выживших среди не ушедших под землю трупов. Осторожно ступая, Тату порысил через гряду невысоких скал и на запах искал армию родного прайда.***
Долетев до спасительного моста, Кову чуть не терял сознание от усталости. Раны горели огнем. Быстро командуя и переправляя отряд, наследник все испуганно оборачивался на приближающиеся крики куфу. Да и как переправа их спасет?! Послышалось незнакомое рычание и, обернувшись, Кову заметил как с противоположной стороны моста показалась небольшая армия львиц Прайда Алых водопадов. Но что это при таком множестве врагов? Когда армия переправилась, Кову осторожно вскочил на бревно и потрусил вперед. Что-то заставило Кову глянуть вниз. Из-за прохода в скале у самой реки под мостом, вынырнула толпа растрепанных пропыленных львиц во главе с Тахари. У наследника вырвался вздох облегчения, но все же этого не казалось достаточным. — Иди же! — рявкнул Тахари, но его голос показался Кову на удивление обеспокоенным, нежели раздраженным. Как только юноша спрыгнул на твердь, с противоположной стороны показалась темная армия. Тахари продолжал стоять наполовину погруженным в воду, вместе с горсткой своей небольшой армии, зло скалясь в сторону Дайсланга. Последний застыл как вкопанный, словно бы мост его несказанно пугал. Кову удивленно поднял брови. Кион, что стоял рядом с ним, почувствовал внезапный прилив сил. Приосанившись, он попытался еще раз зарычать и на это раз ему это удалось! Но... Не так, как раньше. На этот раз голов в небе было куда больше и это были львицы. Одна светлая львица мкали, что стояла подле юноши, громко закричала, стараясь заглушить неистовый шум ветра: — Это Великие Королевы прошлого! Вместе они охраняют наши земли! Издревле, в Прайде Алых Водопадов королевы владели большей силой и могуществом, нежели короли. Но, — она замялась, потупив глаза. — После того, как последняя королева предала наш прайд, могущество хранят Королевы Прошлого. Куфу всегда были нашими врагами. Но... Я никогда не видела их в таком количестве. Они, каждый из них, обладают сильной темной магией и все темные духи на их стороне. Боюсь, сейчас Королевам не справиться... В своему ужасу Кову заметил, как силы Великих Королев гаснут с каждой секундой. Тучи темных духов устремлялись на них, создавая огромные порывы ветра. Наследник едва мог удержаться на лапах, находясь прямо между двух огней. Встретившись с ехидной ухмылкой Дайсланга, Кову не мог сдержать презрительное рычание. Он в несколько точных прыжков Кову сорвался с места, превозмогая боль ран и чудовищные порывы ветра, налетел на темного вожака. Куфу не успели ему помешать, как оба предводителя рухнули в пропасть. В это время шум темных духов поутих, но все еще не давал пощады Киону, у которого уже онемела и дико болела пасть, а лапы предательски сгибались. Оказавшись в воде, Кову с точностью рассчитал удар и, вынырнув на поверхность, сшиб с лап тяжело дышащего противника. Тот сумел вывернуться и, потянув на себя. опрокинул Кову и придавил передними лапами ко дну, зло сверля янтарными глазами вспузырившуюся воду. Почувствовав резкое облегчение и вынырнув, Кову уставился на Тахари, что злостно полосовал спину Дайсланга. Несколько самых отважных куфу спрыгнули с берега и скоро атаковали Тахари и его львиц. — Папа! — Кову испуганно обернулся на знакомый голос. Среди вражеской армии весь перепачканный стоял Тату, испуганно глядя вниз. — Тату! — вместо Кову заорал Тахари, насилу отбиваясь. — Быстро на ту сторону моста! Принц испуганно лупил глаза, но не посмел ослушаться. Никто из куфу не успел его остановить, да и выследить до того тоже не могли из-за того, что запах львенка перебивал стойкий смрад, исходящий от грязи облепившей его шерсть. Темный в несколько прыжков перебрался на ту сторону и тут же саванну пронзил невероятно сильный рев Киона. Можно было подумать, что нахождение рядом Тату придало ему сил. Куфу испуганно завыли и как один попятились под сильным натиском ветра. На небе проступило очертание десятков Великих Королей и Королев прошлого, а темные духи стремительно расстровялись в оглушительном рыке главного стража прайдленда. Тату испуганно зажмурился и прижался к золотистой лапе дяди. — Скорее! — закричал Тахари и сильно пихнул Кову в сторону видневшегося тоннеля. Юноша вскочил на лапы и с большим усилием разрывая волны поспешил за светлым королем и его львицами. Поры ветра становились уже совсем близко. Обернувшись, что бы в последний раз посмотреть на поверженного противника, Кову застыл и страх острыми когтями сомкнулся на его сердце. Среди шипящей армии бежала Киара, испуганно цепляясь когтями за землю. Вид у нее был ужасный. Не обращая внимания на вопли и взвизги куфу, Киара пробиралась вперед, стиснув зубы и припав пониже к земле. Наконец среди вздымавшейся от ветра пыли она разглядела Тату, испуганно глядящего на нее по ту сторону моста. Тут земля стала словно ускользать из под лап. Золотистая испуганно зажмурилась, но что-то тяжелое оттолкнуло ее в сторону и она ощутила, как с громким свистом летит в пропасть. Резко очутившись в холодной воде, она чувствовала, как сразу несколько лап тянут ее вперед. Слышались крики, среди которых она наконец узнала родной голос. — Все хорошо, — заикаясь, повторял Кову, когда все оказали в тоннеле. Юноша наблюдал, как остатки вражеской армии обращаются в бегство и, не поворачивая головы, обратился к Тахари. Он боялся встретится с его озлобленным и разочарованным взглядом. — Спасибо тебе! Кову потерся о дрожащую супругу, прекрасно понимая, что его беды не остались позади. Сам он проиграл войну и теперь может не рассчитывать на благосклонность короля Алых Водопадов.