* * *
Очнулся я в кромешной тьме. Вокруг была давящая тишь и непроглядный мрак. - Эй?! - Крикнул я. - Нейт?.. Есть тут кто?! Что я несу?.. Тот тип сказал, что он не Нейт. Дурень... Так глупо забыть... Да и попасться в его ловушку. Странно, что я не узнал зайца... Видимо, совсем бдительность растерял. Тут не холодно. Я расправил крылья и попытался нащупать стоявшие рядом коробки - пусто. Сделал осторожный шаг, ещё и ещё. Всё хорошо, но стены мне не встретились даже спустя дюжину метров. Куда меня притащили? Вроде же обещали обезглавить. Ну и ладно. Ну и хорошо. Не судьба, значит. - Эй... - Шепнул кто-то у самого уха. - Ты тут? Слышишь меня? Голос был странным. Тихим, и будто далёким, но я отчётливо слышал его совсем рядом. - Слышу. - Ответил я ему. - Да, я тут. Но "тут" - это... Где? Вместо ответа раздался звонкий детский смех крольчат Хоппсов. Они будто у самого носа мимо пробежали. Затем, вдруг раздался голос Саймона: - "Всё, что мы делаем, делаем ради выживания! Это закон природы: убей или умри!" - Что за?! Его голос был таким чётким. Я как будто снова оказался в подземных лабораториях "Чёрной Короны" под его "заботливой" опекой. Попробовал протереть глаза - всё равно темно. Над головой стали раздаваться перешёптывания и смешки. Голоса были будто детские, но я отчётливо слышал вполне зрелые интонации и слова: - Он не видит! - Хихикнул кто-то. - Почему он не видит? - Он не верит. Не принимает... - Ему страшно. Он боится. Или он глуп? - Глуп!.. - Глуп! - Глупый маленький принц! Хи-хи-хи... Принц-полукровка! Меня это стало раздражать. - А ну затихли! Кто тут?! - Ты совсем ничего не видишь? - Раздался басовитый голос, словно у крепкого старика. - Почему ты слеп, Рэд? - Что?! Слеп? Погоди. Кто ты?! Откуда ты знаешь моё имя? - Я знаю о тебе всё. Постой там, я подойду к тебе сам. Сверху послышался трепетный вздох, полный уважения и покорности. Где-то недалеко послышался звук расправляемых крыльев. Взлёт вверх и плавное планирование. Я где угодно узнаю этот звук... Точно так же летаю я. - Ты - крылан?.. - Осторожно спросил я кого-то стоявшего теперь прямо у моего носа. - Как тебя зовут? Старик рассмеялся ёмким баритоном, словно я глупость сморозил. - Нет... - Ответил он, отдышавшись. - Я не крылан. Хочешь знать, кто я? Просто взгляни на меня. - Что?.. - Кричи, Рэд. Кричи и прозреешь. - Крыланы не... - Просто крикни. Я вздохнул от безысходности и открыв пасть, выкрикнул. Однако, вместо полноценного крика, я не услышал ничего. Только местность вокруг будто огнём полыхнула. Все осенние тона охры и золота осветили пространство вокруг. Вдруг стало так светло! Я прекрасно понимал, что это была эхолокация, но чтоб она давала такую чёткую картину окружающего мира... Такое было впервые. От неожиданности я схватился за пасть и тут же одёрнул лапы от морды, словно от раскалённых углей. - Что со мной?! Сверху опять стали раздаваться смешки и шёпот. - Тишинааа! - Взревел старик предо мной и обратился уже ко мне: - Узри же мир глазами и ушами вампира, Рэд. Наконец увидев его, да ещё и так близко, я резко отлетел назад. Оказавшись подальше, я стал кричать вновь и вновь. Меня разбудили посреди громадного пещерного зала круглой формы, без углов, дверей и окон. Сверху на потолке вниз головами висели несколько вампиров и смотрели на меня, ехидно улыбаясь. А передо мной стоял старый, жилистый, сгорбившийся Высший Вампир. Его подвид я узнал сразу... Тёмно-рыжая, взлохмаченная короткая шерсть, сквозь плохую густоту которой, были видны ужасные шрамы - следы прошлых битв с другими Высшими. Немного сморщенное безобразное лицо не излучало агрессию, скорее наоборот - заботу или беспокойство. Он смотрел на меня как на родного, несмотря на устрашающий взгляд алых глаз... Но даже так, меня не покидала тревога и желание защищаться. На сохранившихся гобеленах, в каменных скрижалях и тому подобных исторических документах "Чёрной Короны", чётко изображались и описывались два разных подвида вампиров: низшие и высшие. Первые зовутся Nocturnal Bestia, что в переводе значит Зверь Ночи, - они охотятся и заботятся о малышах. Вторые зовутся Nosferatos Bestia - Немёртвый или Неумирающий Зверь. Эти берут на себя роль вожаков и поддерживают колонию в единстве, держат оборону при нападениях, координируя всю стаю или появляясь лично, если надо. Легенды говорят, что Высшего Вампира может убить только другой Высший, пожрав его силу через кровь. Что примечательно - низший вампир тоже может стать вожаком, но только при условии, что выдержит силу пожираемого им старого вожака. А на это способен не каждый... Внешняя разница между подвидами была внушительная: вожаки гораздо крупнее и сильнее. Окрас шерсти тёмно-рыжий, чёрный или светло-бежевый, глаза алые, словно выпитая ими кровь. Клыки длинные и их видно даже при закрытой пасти. Крылья чёрные, как смоль, а крыльевые кости запястий имеют форму изогнутого клинка с мелкими зазубринами с внешней стороны. Низшие же, в половину меньше и намного слабее своих вожаков. Цвет их шерсти серый. Мышцы не настолько выражены, и крыльевые кости не столь устрашающие... Однако, их слюна для других животных опаснее любого яда - попадая даже в царапину, она может вызвать сильнейшее кровотечение. Крылья тёмно-коричневые, глаза маслянисто-чёрные. Клыки мелкие, не выступают. Старый вампир стоял и смотрел на меня, словно выжидал что-то... Я коснулся своей морды: ощупал нос, зубы, уши, лоб... Оглядел себя сверху. Однозначно, я был в образе вампира. - ...но как? Старик попытался приблизиться ко мне. - Не бойся нас, Рэд. Мы не причиним тебе зла. Семья никогда не навредит одному из своих. - Стой на месте! Кто ты такой и как я тут оказался?! Старик вздохнул и кивнул: - Хорошо... Хочешь так, я расскажу отсюда. - Ответил он и сделал шаг назад. - Меня зовут Ромуил Иссушитель, мне уже больше четырёх тысяч лет. Наш с тобой род происходит от древнейших существ в этом мире - Высших Вампиров. - Произнёс он голосом, полным благовеяния и избавления от какого-то груза. - Мы... Что, родственники? - Да, Рэд. Мы с тобой очень близкие родственники. – Мягко улыбнулся он мне. – Я твой отец.* * *
Джо резко сорвался с места и с невероятной, для его телосложения, скоростью рассёк воздух правой нижней лапой, чтоб одним пинком закончить бой, но удар прошелестел аккурат перед носом Джека и устремился в высь. Глава успел упасть на спину и тут же проделал подъем-вскок из положения лёжа, согнувшись на лопатках и следом резко разогнувшись у нижних лап в тазобедренных суставах. Стоило когтистой стопе промахнуться, полосатый кролик воспользовался моментом и одним наскоком сделал чёткий выпад когтями в корпус оппонента и выдрал клок чёрной шерсти и кусок ткани майки с живота волка. Рык боли не заставил себя ждать. - Брось, Джо. - Ухмыльнулся он и выпустил из лап "добычу" на ветер. - Ты можешь лучше. Будешь плохо стараться - нам придётся везти тебя как "трёхсотого". Чёрный волк ощутил нотки издёвки в голосе Джека. Он понял, что одолеть Главу будет тяжело, не потому что он сильнее, а потому, что он опытнее. Силы в полосатом кролике было немного, но его скорость и гибкость с лихвой восполняла этот недостаток. Директоров лаборатории переназначают каждые тридцать лет, и выбирают среди наилучших претендентов. Но бывает и так, что кто-то назначается предыдущим главой в качестве своего преемника, кто-то напротив – вынужден одолеть действующего Главу на поединке, чтоб завершить его карьеру... А порой и жизнь. Основные критерии кандидатов - это: единоличный боевой потенциал, навыки стратега, интеллект, хладнокровие и здоровье. Эти параметры закладывают основу надёжности всей системы "Чёрной Короны", поэтому Главой может стать кто угодно, кто обладает этими качествами. От уборщика, до высокопоставленных офицеров. Джек уклонялся от многочисленных ударов Джо, блокировал их на излёте, вертелся вокруг него волчком, разметая пустынный песок под лапами, и наносил точные, резкие удары крохотными, но необычайно крепкими кулаками. Они били по костям, суставам и нервным точкам волка, но Джо не собирался падать под расчётливым и хладнокровным натиском противника. - "Этого не может быть!" - Говорил себе пилот, промахиваясь в очередной раз. - "Чтобы я продул кролику? Да никогда!" Адреналин хлынул в кровоток, будто из шланга, от этих мыслей, которые вдруг придали толику надежды на победу. Джо вдруг закрыл глаза, выпрямился и расслабил мышцы лап. - Курт! - Обратился волк к своему напарнику через плечо. – Одень меня в красное! Джек притормозил с новой атакой. - Помогать дуэлянту запрещено! – Выкрикнул он вслед за Джо. - Не смей вмешиваться, солдат! Олень сонно потянулся в сидении джипа и достал из-за пазухи костюма небольшой серебряный клиночек. Что-то вроде красивого, резного скальпеля. - Не волнуйтесь, босс!.. - Протянул он. - Я даже с места не встану. Просто, кое о чем вас проинформирую. Видите ли... Мы с Джошуа давние друзья и напарники, и поставили перед собой цель - достигнуть больших высот в военной авиации или другой боевой отрасли любой ценой. Я знаю, мы смотримся не солидно, но у нас куча трюков в запасе... Вы видели трюк номер восемь с нашим джипом, и вот вам трюк номер три. - Сказал сохатый и полоснул серебряным лезвием свою ладонь, попутно заливая каплями крови свою форму. – Всем известно, что мы - олени - естественная добыча волков. Издревле они охотились на нас и питались нами. В итоге, эволюция сделала нас лакомым кусочком для них и этот инстинкт жив в них по сей день, хоть и надёжно сокрыт в глубинах их сознания. Вот только, есть один лёгкий способ пробудить его. Пока я это говорю, и пока вы не обращаете внимания на него, у нашего первого пилота напрочь меняется кое какая химия мозга, ибо запах моей крови заставляет его ощутить срабатывание самого низменного и самого примитивного инстинкта, который известен любой стае волков и считается проклятьем всего рода – звериного безумия. Джек вдруг поймал себя на мысли, что его обвели вокруг пальца, как новобранца. Он вновь посмотрел на Джо: тот прибывал в состоянии неудержимой ярости. Шерсть вздыбилась на загривке, словно щетина, клыки и зубы обнажились из-за чрезмерно высоко задранной верхней "губы" и носа, глаза налились кровью, а из пасти закапала густая слюна. Закончив отвлекающий манёвр, олень сорвал с себя окровавленную форму и швырнул своему товарищу. - Спасибо, Курт!.. – Рьяно и едва разборчиво прорычал чёрный волк, поймав красную ткань зубами, а после и одев её на себя, чтоб запах крови не покидал его разум. - Покажись, Кровавый Гончий! – Словно болельщик с трибуны заорал во всю глотку короткорогий, видя, как его друг припал на все четыре лапы. – Пора идти на охоту!!!* * *
Сказать что я удивился - это не сказать ничего. Услышав эти его слова, я просто лишился дара речи! Видя моё состояние, обитатели потолка стали хихикать и перешёптываться уже даже не стесняясь своего повелителя. А старик наблюдал за мной... Он ждал моей реакции. - Чего?! - Простонал я севшим голосом. - "Отец"?! - Я понимаю, для тебя это неожиданно... Но поверь мне, я... - Поверить ТЕБЕ?! - Взорвался я. - Как ТЫ можешь быть отцом МНЕ?! На кой ты нанял этого кролика, чтоб похитить меня?! Зачем тебе Хоппсы?! Он угрожал им от твоего имени, получается?! Он молча выслушал мою ругань... И вновь рассмеялся. Но успокоился довольно быстро. - Ты до сих пор не понял, где ты, Рэд? Мы в твоей голове. Всё, что ты сейчас видишь - лишь иллюзия, сынок... Остатки моей сущности внутри тебя. На деле, ты всё ещё в том холодильнике. Замерзаешь... Умираешь. Что?.. Невозможно. Я сплю? Тогда, почему всё такое настоящее? Хотя... Да, ну конечно! Здесь нет ни окон, ни дверей, ни лючков. Я не мог сюда попасть извне. - Что тебе нужно от меня? - Мне от тебя не нужно ничего. Это тебе нужно кое что от меня. - Заявил он и подойдя ко мне, положил когтистые лапы мне на плечи. - Видишь ли, я мёртв, сынок. И, по факту, мёртв уже очень давно. Ты ведь умный... Знаешь про охоту на вампиров? - Да. Знаю. - А знаешь, за что и почему нас истребили? - Вампиры - самые опасные и безжалостные убийцы древности. История учит, что вы... - Не "вы"-кай мне, дитя! Ты тоже один из нас! Ты мой сын, прими уже свою суть! - Пошёл к чёрту! Я не вампир! Таким меня сделал "Алый Свет"! Я не выбирал эту участь! Старик вдруг отвесил мне резкую оплеуху и схватил за плечи снова. - Ты рождён вампиром, сын! Хоть и наполовину, но ты рождён Носферату! Ты - последний Высший Вампир в этом мире! Но ты сейчас умираешь! Ответь же на мой вопрос! - История учит, что в... Мы... Несли лишь смерть и ужас в ночи. Что наши колонии стирали с лица земли целые деревни и небольшие города за ночь. Не щадили ни детей, ни стариков... - Ложь!!! - Взревел Ромуил. - Всё это ложь! Низшие вампиры не умирают от болезней или старости, а Высшего может убить лишь другой Высший. Нам были ни к чему большие колонии. Наши стаи насчитывали по полторы сотни особей, не больше. Мы не были бездумными убийцами, не были монстрами! Но кровь нам была нужна постоянно... И если мы могли, мы отпускали жертву живой. У нас были свои законы, мы хотели жить в гармонии со всеми... Но нас боялись и ненавидели. Даже хищники. И мы не убивали детей... От зубов вампира не пострадал ни один детёныш. Ни один! Как бы странно это не звучало, но вампиры - очень заботливые родители. А с чужими детьми мы обходились как со своими и выводили в деревни и города, если они блуждали в лесах. Так же, не убивали беременных и кормящих матерей! - Кричал он в отчаянии. - Вот какие мы на самом деле, сын. Вот такими мы были... - Вдруг поник старик. - Тогда, почему?.. Старый вампир тяжело вздохнул и отпустил мои плечи. Он отошёл назад и сел на каменное подобие трона, закрыв крыльями голову: - На нас объявили охоту, потому, что вампиров было нечем кормить. Вот и весь сказ, сын. Правители древности преследовали благородную цель – построить идеальный мир для своих подданных и обеспечить всем светлое будущее... Без крови, войн, охоты и убийств. Но вампирам в этом мире места не было, и нас попытались изничтожить... - Попытались? В каком смысле, «попытались»? Старик улыбнулся мне. С виду он был жутким чудищем, но он старался показать мне свою добрую натуру. Может, он говорит правду, относительно нашего родства? - Как я говорил уже, Высших убивают только Высшие! На тот момент, нас в мире было всего несколько десятков, и столько же колоний. Сами колонии были уничтожены, а израненные и обессилевшие вожаки – скованы тяжёлыми цепями и сокрыты в недрах гор, внутри каменных саркофагов. Это гарантировало, если не их смерть, то избавление от них. Его слова были ясными и ровными, а голос вкрадчивым, полным сострадания и горя. Он словно жалел их... Тосковал по ним. - Слушай... – Осторожно потревожил я его. – Почему ты зовёшь меня сыном, если ты давно умер? Как ты можешь быть мне отцом? Старый вампир поднял голову и взглянул мне в глаза: - «Алый Свет», как ты его называешь, не способен заразить кого-то вампиризмом. Неподготовленное тело умирает, стоит ему вкусить хоть каплю крови вампира. Ты же, сын мой, не стал вампиром... Ты им родился наполовину. Но эта половина в тебе была слишком слаба и спала беспробудным сном. Подойди... Я подчинился и встал напротив него. Старик вытянул свои лапокрылья и положил когтистые пальцы на мою голову. Стоило мне расслабить бдительность, его когти врезались в мой череп и меня парализовало. Я не мог даже моргнуть. - Смотри. Вот что ты такое! Пещера вмиг исчезла из моего взора. На её место пришли странные видения: вот бактерии «Алого Света» заражают кровь молодого низшего вампира, когда тот пьёт поверженного вожака. Штамм активно поглощает клетки его крови и выделяет свои экзотоксины. Под их воздействием, низший начинает обращаться в Высшего Вампира. Организм меняется столь стремительно, что боль едва не разрывает его сознание как бумагу, но он терпит. Его клетки мутируют, а следом и он сам... Он становится больше, сильнее, выносливее. Мозг, органы и нервная система претерпевают самые масштабные изменения. Меняется восприятие мира, органы чувств становятся сверхчувствительными. Меняется его запах. Глаза загораются алым огнём, изменяется скелет, клыки удлиняются. При такой ужасной мутации, его личность остаётся неизменной, лишь многократно усиливаются лидерские навыки и качества. И вот он встаёт и идёт к ближайшей луже. Смотрит в неё... Ромуил Иссушитель, как он представился мне только что. Стоило догадаться... Он показал мне своё становление. Вдруг картина перед глазами проносится, словно вихрь, а на её место приходит другое видение: саркофаг Ромуила вскрывают и извлекают оттуда его высохшее и мумифицированное временем тело. Но кто это?.. Не получается рассмотреть... Похоже, это уже не воспоминания, а его понимание произошедшего. Его размышления... После, тело помещают в огромный цилиндр из толстого бронестекла и заливают кровью. Несколько недель тело старика впитывает кровь и восстанавливается. Дальше снова идут воспоминания... Когда он приходит в себя, кровь из пробирки сливают и заливают какую-то полупрозрачную жижу. Старик еще слишком слаб и едва может шевелить высохшими губами и веками. Сквозь всё это, на мгновение становится виден знак "Чёрной Короны". Как только жижа достигает самого верха, по ней начинают пускать электрический ток и инфразвук разной частоты. - Я не знаю как, сын, но это начало убивать меня. - Пояснил мне Ромуил сквозь видения. - Именно так из меня вынимали душу, частичку за частичкой. Я видел, как бактерии "Алый Свет" под воздействием инфразвука и электричества, в толще странных химикатов стали покидать тело Ромуила, разрушая его. Сами бактерии будто бы осыпались с него, медленно, но верно... И, подобно дистиллируемой взвеси, оседали на дне огромной пробирки. Оттуда их стало засасывать и перенаправлять к фильтрующему циклону, где разница в плотности делала своё дело и "Алый Свет" капля за каплей отправлялся в обычную пробирку в виде дистиллированного концентрата. - Чтоб вот так высосать из меня жизнь, ушёл целый век, сын. - Услышал я его голос вновь. – Сто лет я умирал, мгновение за мгновением... И он отпустил меня. Как только его когти оставили мою голову в покое, я пришёл в себя на полу его пещерки, смотря на потолочных вампиров. Они смотрели на меня уже без ехидства, скорее с сопереживанием. - Что это было?! - Прости за это. Но только так я мог доходчиво передать тебе свои мысли. И неожиданность для этого играет важную роль. - Погоди... Ты хочешь сказать, что ТЫ, вся твоя личность, опыт и воспоминания - хранятся в бактериях "Алый Свет"? Я тебя правильно понял? - Именно... И чтоб зачать тебя, одну бактерию расщепили... - ...и скрестили с ДНК моей матери. - Продолжил я его мысль. - А стволовой штамм только пробудил во мне то, что уже было изначально. - Именно... - Подтвердил вампир и помог мне встать. - Но ты был не первым... Твоя мать была как ты, а до неё твой дед. Они тоже были частично вампирами. Но в них моё наследие было слишком слабо. Те, кто нашёл меня, хотели вывести новый вид животных: сильных, быстрых, умных и живучих химер. Они поколение за поколением увеличивали содержание вампирского естества в крови смертных, чтоб однажды получить идеальное существо. Но была одна серьёзная проблема: кровь Высшего Вампира убивает неподготовленных глупцов, и иных зверей нельзя обратить в подобие нас. - Я в курсе. Неочищенные экзотоксины слишком ядовиты, и мозг не выдерживает их токсичности. - Тогда почему ты сказал тому быку, что обратишь дочь Стью Хоппса? - Откуда ты... - Я вижу всё, что видишь ты, слышу всё, что слышишь ты, знаю всё, что знаешь ты... И мне не понравилось, что ты убиваешь без причины. Сказав это, Ромуил без замаха нанёс мне сокрушительный удар кулаком в левую скулу. Я не сумел удержаться и улетел в противоположную стену. Удар спиной о стену едва не переломал мне все кости. От боли я едва не потерял сознание и будто подавился собственным дыханием. - За что?.. - Просипел я едва слышно. - Сын. - Стал отвечать мне Ромуил. - Я безусловно счастлив с тобой говорить, но... Я не горжусь тобой и капли. Твоя душа запятнана кровью невинных зверей. И ты должен искупить эту вину! Это один из законов нашего рода. - Они пытали меня! - Выкрикнул я, вспоминая ужасы последних лет. - Ставили на мне опыты! Раз за разом пытались сделать из меня тебя! Мне их простить надо было?! А Голденхорн! Ты же видел, ЧТО он творил! Я должен был его пощадить?! НИКОГДА!!! Гнев и ярость потекли по венам, и будто расплавленная сталь обожгли мне каждый уголок разума. Раны от удара зажили мгновенно. Я вскочил с места и словно снаряд врезался в старика. В самый момент удара, я почувствовал, будто он как-то рассеял часть импульса от удара и получил лишь частичный урон. Отскочив от него, я расправил крылья и наши крыльевые кости скрестились словно четыре шпаги. - Да!.. – Возликовал он. – Бейся со мной, сын! Покажи, на что способен! - Что ты делаешь?.. Напряжение между «клинками» усилилось, и старик отвёл направление удара в сторону от себя. Я едва удержался, чтоб не подставить свою спину. Новый кулачный удар едва не застал меня врасплох, но вовремя поднятая ладонь блокировала его. - Настало время решать. Сейчас на кону твоя жизнь. «Алый Свет» так устроен, я не могу этому противостоять: если победишь ты, вернёшься в реальность. Если же я, то ты умрёшь и оставишь это тело мне. - Нейропаразит!!! До меня дошло! В этот момент я всё понял... Как мы могли встретиться, говорить, слышать и чувствовать друг друга. Я и этот мёртвый вампир. Нет в этом ничего мистического! Когда его «Алый Свет» проник в моё тело, а далее и в кровь, он не только пробудил мою вампирскую суть, но и стал прорастать в мою нервную систему, как параллельная нейронная сеть! Он опутал моё тело и мой мозг. И теперь между нашими личностями возник конфликт, потому что в мозгу есть место только одной личности. Если я одолею его, я выживу, если же нет – «Алый Свет» сожрёт меня изнутри, оставив на моём месте древнейшего и сильнейшего вампира в истории Анималии – моего отца. Этого нельзя допустить!