* * *
Стью чинил вдруг заглохший трактор. На полях стояла влажная жара, мех на теле лишь едва продувался лёгким ветерком, поэтому, чтоб не пропотеть до нитки, приходилось спасаться небольшим вентилятором в кабине, к которому он то и дело наведывался «в гости». На тракторе он должен был разлить по полям удобрения, но внезапная поломка вынудила притормозить с этими планами. Кролик сосредоточенно копошился в двигателе, но причина так и не находилась. Подустав, он забрался в очередной раз к спасительной прохладе вентилятора и достал рацию из кармана. - Близнецы, приём. - Отправил он сыновьям запрос. - Как дела с уборкой ягод? Спустя секунду, последовал ответ: - Это Кевин. Уборка была в самом разгаре, честно, но к нам пришёл Боб Теттчер, и всем стало не до ягод. Стью ухмыльнулся: - Он опять слоновью колу привёз? - Так точно, па. Мы сейчас как шарики с водой, лежим тут. Бутылку пинками катаем. Эй, народ! Это папа! И из динамика раздался просто громогласный рёв коллективной отрыжки. - Прости, пап!!! - Выкрикнули хором дети. - Чтоб через час вернулись к работе. - Шутливо погрозил кролик сыновьям. - А то не видать нам маминой запеканки на ужин. - Хорошо! Старый фермер переключил канал и снова нажал на кнопку связи: - Нейт, Тим. Приём. Как у вас дела? Но ответа не последовало. Стью перепроверил канал, считая, что ошибся частотой, но нет - всё было нормально, за исключением тишины в этом эфире. Он повторил запрос, обождал пару минут, но ответа так и не было... И это настораживало. Кролик вывернул переключатель каналов на аварийную частоту, чтоб связаться с домом: - Трактор подвалу, трактор подвалу. Как идут приготовления? Приём! - Всё почти готово, дорогой. - Пропел голос жены из динамика. - Но Тим не отвечает. Ты уверен, что дал мне правильную частоту? - Частота верная. Мне он тоже не отвечает, и мне это не нравится. Есть кто не сильно занятой? Пусть подъедут ко мне на велосипеде. Срочно. В душу Стью закрались нехорошие мысли. Начиная автокатастрофой, и заканчивая кровавым безумием Рэда. Его воображение рисовало "чудесную" картину вампирского пиршества прямо на ярмарочной площади посёлка, где Рэд восседает на горе трупов, высасывая очередную жертву. - Неее... – Протянул фермер и вытер лоб фуражкой. – Да ну тебя, Стью. Лезет всякое в голову. Нормально с ними всё. Скорее всего, с рацией что-то случилось. Вот только, проблема была в том, что рация молчала вообще. Это значит, что сигнал до неё доходил, но ответа не было потому, что отвечать не могли. Или не хотели. Через десять минут он услышал недалеко велосипедный звонок.* * *
Я медленно поднялся на лапы, ощущая небольшую слабость и головокружение. Немного болело тело, и подкашивались коленки. Но, похоже, моё состояние не шло ни в какое сравнение с состоянием, в котором прибывал мой незадачливый убийца: его нос дрожал, будто отбойный молоток, лапы поджаты и тряслись как у конченого пьяницы, а глаза были распахнуты столь широко, что я ясно видел в них своё отражение. Всё это сопровождалось ужасно громким шуршанием его дождевика. Ясно... Он испугался моих глаз. Несмотря на мой дневной облик, глаза неистово полыхали красным огнём. Никогда такого ещё не было. Я сделал небольшой шаг к нему. Заяц резко вскочил и вжался спиной в угол так, что готов был раздавить самого себя. - Ннне приближайся!!! – Взвизгнул он. – Стой там и не приближайся!!! Его резкий голос резанул по ушам как диск циркулярной пилы с утра. Рефлекторно я потянулся к уху, чтоб почесать и унять возникший от шума зуд, но наткнулся лапой на что-то твёрдое в районе шеи. Что это? Ощупав «это», стало понятно, что он так из меня и не вынул свой инструмент. - Хорошее мачете... – Вздохнул я и с хрустом вырвал клинок. – Только, мешает. Чёрт!.. Больно-то как! Пока не трогал, не болело... Но боль была скоротечной. Регенерация сделала своё дело. Несмотря на крики обезумевшего от страха зайца, я подошёл к нему с его же мачете в лапах. Он заткнулся. Боже! Наконец он заткнулся! Но продолжал неистово сверлить своё оружие взглядом. - Тттты убьёшь ммммменя?.. – Простонал он, заикаясь. – Как Голденхорна?.. - А это от тебя зависит. – Ответил я ему, смотря в глаза. – Поговорим по душам? Садись... Он мешкал. Похоже, мои слова до него или не сразу доходят, или его просто парализовало. - Я... - Я сказал – СЯДЬ!!! – Рявкнул я на него, и он рухнул на пол, как мешок картошки, шурша своим мешком. - Да! - Вот и отлично. Итак, мистер «убиваю за деньги»... Кто ты такой и на кого работаешь? За каждый неверный ответ будешь получать по голове. - Я... Меня... Бум по голове рукоятью мачете. - Успокойся уже. Он потёр ушиб и, вроде, малость перестал дрожать. - Я – агент CQR-42-8i. – Отрапортовал он мне. – Чистильщик и разведчик оперативной группы "Клык". Совсем ещё зелёный... Или он гений своего дела, или меня проверяют на новобранце. Как не крути, я всё ещё у кого-то под колпаком и это нехорошо. - Ты – вещь, а не личность даже. Неужели, ты правда думал убить меня, притом, что у тебя даже имени нет? Моё имя – Ромуил Эдвардсон. Не скажу, что приятно с тобой познакомиться... Так, давай дальше, вещь. Кто тебя нанял, и кто следит за Хоппсами? Какие опыты на них ставят? Тут его взгляд резко изменился. Страх стал угасать... Или же просто подавляться чем-то ещё. Страх ещё как бы был, но в нём стали расти гнев и горесть. Словно бы я его за живое задел. - Тебе какое дело? Ты им никто! – Почти прорычал он, опустив глаза. – И они тебе никто! - Я не собираюсь обсуждать такой личный вопрос с тобой, агент CQR-42-8i. - Отпусти его!.. - Вдруг приказал мне дрожащий голос из коридора. Странно. Я совсем не услышал шагов... Повернувшись в сторону незванного гостя, увидел броненосца, встретившего нас. Он нацелил на меня электрический тазер. - Уходи, пока цел. - Ответил я ему. Увидев мои глаза, он не стал рисковать и выстрелил. Иглы электродов вонзились мне в правый бок и правое плечо, но удар током был недолгим - я перемкнул цепь, перекрестив провода лезвием мачете. А секунду спустя, вовсе вырвал их. Воспользовавшись тем, что я отвлёкся, заяц попытался выхватить у меня свой клинок, но я отбросил его пощёчиной к коробкам. Там он и прилёг отдохнуть. Ну ничего... Пусть поспит. Я встал и, подойдя к броненосцу, выбил из его лап бесполезный агрегат: - Ты не похож на подставного. - Был мой вывод. - С ним? Броневичок молча свернулся калачиком и упал на бок, став "неприступной крепостью". А мне теперь угадывай, где голова, а где задница.* * *
Взяв у дочери велосипед и оставив её сторожить технику, кролик помчал между рядами кукурузы в сторону дома. От набранной скорости ему стало прохладнее, но это его уже не волновало. Он отчаянно крутил педали и молился, чтоб Нейт и Рэд были в порядке. Рации уже давно не барахлили так, а долгое молчание в эфире - это всегда не к добру. По долгу службы, Стью помнил два простых правила: тишина в эфире на запросы значит, что отряду нужно или подкрепление, или цинковые гробы. Третьего не дано. Эта мысль не давала покоя и лишала беззаботности, к которым он успел привыкнуть. Нельзя было их отпускать одних! Проносясь мимо дома, старый кролик решил напасть на их след, следуя по указанному им маршруту. На наклонной дороге, что вела к перекрёстку, Стью немного расслабился, позволив велосипеду самому ехать вниз. Но, стоило ему достичь перекрёстка, где Нейт должен был ждать Рэда, он увидел в придорожных кустах своего сына. - Нейт!!! - Выкрикнул он не своим голосом и бросился к нему. Молодой кролик был раздет и связан, но жив и с кляпом во рту. Стью быстро разрезал тугой паракорд перочинным ножом и, вынув кляп, привёл Нейта в чувство. - Папа?.. Ай! Голова!.. Фермер осмотрел его на предмет травм и нашёл большую шишку на затылке. - Что случилось, сынок?! – Нужно было не дать ему снова потерять сознание. – Повтори: «Мы шли лесом, было тихо. Гнездо ос на нас упало». - Что? Зачем? - Просто повтори!.. - Мы шли лесом, было тихо. Гнездо ос на нас упало. - О, слава Богу! – Обнял он его и помог встать. – Сможешь идти? Серьёзной травмы головы не было, и это обнадёживало. - Да, спасибо, па. Мне нормально. Кто меня так? По голове чем-то... - Без малейшего понятия, Нейт. – Ответил Стью и достал рацию. – Бонни, приём! На Нейта напали. Он жив, но досталось сильно. Заберите его, а мне нужно найти Тима. - Кстати, па. Я Тима не дождался. Прости... - Да забудь. Ты что?.. Ты лучше дождись врача дома. Мама с сёстрами тебе компресс на голову холодный сделают. Вот, бери велосипед и поезжай к дому. Тебя встретят. Только аккуратнее, не упади. Уверившись, что он поедет сам, кролик стал думать, куда могли поехать Рэд и... Второй. Ответ просился сам: раз некто выдаёт себя за Нейта, значит, он повёз его только в одно место. Не став ждать и минуты лишней, он побежал к холодильным хранилищам.* * *
Я растолкал броненосца лезвием мачете. - Эй, мистер... Карл. Уж не взыщите за эту фамильярность, фамилии вашей я не знаю. Вам там внутри... Себя... Не жарко? - Боже, как же пошло звучит. – Я не хочу вам вреда. Просто выйдите, мы всё обговорим. Я же тоже на Хоппсов работаю. Зачем вам помогать этому ублюдку? - Он похитил моих сыновей... – Зашмыгал носом заведующий холодильниками. – И сказал, что, если я ему не подыграю, он нас всех в этих холодильниках замурует. А я теперь даже не знаю, что делать! После смерти жены, я у них один остался. Прошу, помогите. Его броня потихоньку расслабилась, и он ослабил защиту. Я помог ему подняться. - Вы уж простите за всё это. Он по мою душу пришёл. Значит, сейчас вы оставите меня с ним наедине, а я выужу из него всё. Мы спасём ваших детей, если они ещё живы. Похоже, заяц сильно напугал Карла... Броненосец не на шутку распереживался за своих сыновей. Что ж... Пора за дело. Я выпроводил сторожа наружу и закрыл за ним дверь в хранилище. Теперь тут темно и никто ничего не увидит. Когда я вернулся к злополучному холодильнику, наймит всё ещё давил своей рожей одну из коробок. Шуршание его дождевика ужасно выбешивало. Пришлось сорвать его с него и выбросить ошмётки в коридор. - Вставай, мразь!.. – Скомандовал я ему и дал пинка под рёбра. – Значит, решил детьми напугать отца-одиночку? Заяц пришёл в себя и хотел кинуться на меня, но, похоже, вовремя вспомнил, кто перед ним. Теперь, он был напуган, до чертиков, до одури. Я снова видел в его глазах отражение своего лица... Мои глаза утихомирили своё свечение. Что ж. Вижу, мой психологический трюк на нём сработал безотказно. Когда он травил меня в этой холодильной камере, сказанные мной слова крепко залегли в его сознание. И, подобно рыболовному крючку, они сейчас услужливо стягивают с него его защиту, вгоняют моего ушастого оппонента в истерику. Поэтому сейчас он стал просто жертвой, ушастым куском мяса. Собственно, все эти хвалёные тренировки по изменению сознания - просто ширма, защитный кожух. А снимешь его, увидишь все того же трусливого ушастого зверька. Хоппсы – исключение. Но тут виновата не природа, а избыточное воздействие на саму химию мозга, что является совершенно иным уровнем. Нейт, вернее заяц, выдававший себя за Нейта Хоппса, вскочил и забился в угол рефрижератора для фруктов и старательно пытался слиться с окружением за коробами. Получалось это у него откровенно фигово. Чёрная шерсть на фоне пластиковых емкостей с голубикой выделялась ярче, чем новенький блестящий пятицентовик на влажном асфальте. Зайчик оставил мне презент - красивое мачете с чрезвычайно острым лезвием, рукоять была покрыта специальным пластиком, предотвращающим скольжение лапы. А клинок... Он выглядел так, будто им можно было располосовать не только зайца, но саму ткань вселенной. Только, вот, не меня. - Вылезай. Не бойся, ты мне живой нужен! Не то чтобы я надеялся на его благоразумие, но попытка не пытка. Авось если и не сработает, то хотя бы немного упростит мне задачу. - Сам меня достать попробуй! Ну нет, так нет, придётся по-плохому. - Нейт, будь паинькой, я не хочу отрубать тебе уши, - мои пальцы обхватили рукоять мачете, пробный взмах рассек воздух с громким свистом, - Тем более, мне до тебя добраться - раз плюнуть! - Так доберись! - А и правда! - Вот тут я был абсолютно уверен в своём превосходстве. Да, сны подкосили мою уверенность в самоконтроле, но они и дали мне кое-что. Когда я запустил лапу между коробок, заяц попытался пнуть меня в запястье. Учитывая умение его сородичей скакать по пересечённой местности, он бы мне запросто сломал пару костей. Только вот он проигнорировал два важных факта: факт первый - когда у тебя одна попытка, не стоит торопиться. Факт второй - крылан с мачете, очень злой крылан, просчитал твои ходы до двадцатого шага включительно. Я поймал его за лапу и выдернул из холодильника в коридор. Тушка описала дугу, перед тем как бухнуться о бетонную стену напротив «нашего» холодильника. - Как будем строить диалог дальше? Твои предложения? Киллер молчал. Удар об пол лишил его дыхания, ничего, это не смертельно. Максимум пара ушибов рёбер и прикушенный язык. - Тогда я начну излагать своё мнение по данной проблеме. Ты ответишь на все мои вопросы быстро, чётко, в указанном мной порядке. Если ответы мне не понравятся, или если ты начнёшь хитрить или отпираться, я обкорнаю тебе пару лишних конечностей. И начну с ушей. Ты меня понял? Ответа не последовало - заяц все так же лежал ничком. Но спина его прерывисто поднималась и опадала. Он был жив, но в отключке. Хотя, вероятнее всего, он просто притворялся. Ну, проверить это было просто. Нужно было только очистить лезвие от моей крови, а то зайчик долго не проживёт. Бактерии «Алого Света» мигом сожрут клетки его крови, и смерть будет ужасно мучительной. А этого мне не нужно. Пока что. Облизывая клинок, я порезал язык, чуть было не запоров все дело, но после пары попыток я все-таки довёл лезвие до требуемого уровня чистоты, вернув драгоценные микробы в своё тело. Ну а протереть лезвие мачете остатками моего комбинезона - это уже простая предосторожность. Я даже знал, куда нанести первый удар - в нервный узел чуть выше правой почки, он общий для большей части млекопитающих. И удар в него очень болезнен. Знаю по себе. Интересное дело - страдая под пытками, сам постепенно усваиваешь науку причинения боли. «Нейт» выгнулся в спине и завопил. Ничего, он здоров. Это болезненно, но особого урона не наносит. - На кого работаешь?! Кто угрожает Хоппсам?! - Почему ты защищаешь их?! – Вдруг вспыхнул чёрный заяц мне в ответ. – Они тебе чужие! Совершенно! Что такого в этих фермерах, что их защищает... Такой... Такой монстр, как ты?! Почему ты не пришёл на помощь к НАМ?! Почему дал сгореть моей семье?! Почему дал сгореть моим друзьям и родным?! Где ты был, чудовище?! ГДЕ?! ТЫ! БЫЛ?! Этот взрыв чувств в нём был будто рванувшийся на равнины поток бушующей воды из возведённой гигантской дамбы. Стоило ему разреветься передо мной, я прямо шкурой ощутил напряжение и горечь, что взбурлили в нём и стали выливаться наружу. И я стоял прямо на пути этой лавины боли, отчаяния и ужасной душевной агонии, что сдерживал внутри себя мой незадачливый похититель слишком долго. Он рыдал, и рыдал навзрыд. Срывая голос, глуша мой слух и давясь собственным голосом. Я не придумал ничего лучше, чем дать ему по макушке рукояткой. Бум! Он поднял на меня заплаканные глаза полные непонимания и слёз. Я смотрел в них и видел перед собой глаза испуганного детёныша, а от холодного взгляда и стального самоконтроля не осталось и следа. - Всё, хватит... Ты не оставляешь мне выбора. Одним взмахом лапы, я пригвоздил его правое ухо к полу при помощи его же мачете. Широкое начало лезвия создало в хрящевой ткани внушительную рваную рану. Ужасной боли крик вырвался из его глотки, и эхо едва не смело меня, подобно урагану. Я даже уши прижал к голове, чтоб облегчить боль от шума. Запах его крови вдруг взбудоражил меня, и я почувствовал, как по мне побежали мурашки; холодные, острые и их было много. Пальцем я коснулся натёкшей из ушка крошечной лужицы и с шумом вдохнул этот аромат. Похоже, что грань между моими двумя ипостасями размылась насовсем... Даже в облике летучего лиса, я возжаждал этого алого нектара. - Что ты делаешь?.. – Всхлипнул мой пленник, чем привлёк моё внимание. – Чёртов... Извращенец! Каннибал! Ах да... На поверхности мой голод считается извращением высшей степени. В Полисах и его округе все звери равны. А значит, поглощение крови любого из них, делает меня каннибалом. Смешно... Кажется, я, наконец, понял, за что был истреблён мой род. Стоп!.. Хватит, Рэд! Прекращай. Меня же затягивает жажда. Это неправильно. Глубокий вдох... Выыыыыыдох. Голова пришла в порядок. Ох... Похоже, я едва не обратился. Вот оно как работает... Просто смена потока мыслей, их образов и собственных предпочтений. Как просто! - Позволь, я расскажу тебе кое-что... Как-то давно, появился на свет зверь. Родился он слабым и хилым. Едва дышал даже... Но он унаследовал дар от своих родителей, который делал его ценным и единственным в своём роде. Дар этот – проклятие опасное, древнее и тёмное. Оно старше всей цивилизации Анималии! Только благодаря этому дару, или проклятию, ему было позволено жить и расти. Но вскоре, его родной дом стал для него тюрьмой. Его пытали день ото дня последние два года, избивали, проверяя порог возможностей, заставляли сражаться на арене и убивать против воли. И вот, этот зверь сбежал на волю! Вырвал когтями свою свободу ценой сотен жизней, сотен зверей, что попались ему на пути! Я убил их! Разорвал на части, высосал их всех досуха! Иссушил их! Да, у них было оружие. Да, у них были навыки! Но у них не было моего дара, что отец оставил мне в наследство! У них не было этого, а значит – у них не было ничего! Вырвавшись на свободу, я нашёл другой дом... Тот, где хоть и знают, какое я чудовище, хранят мою тайну и помогают мне. Они дали мне кров, они дали мне пищу и позаботились обо мне, зная, что я могу убить их всех, и глазом не моргнув! Но главное... Они дали мне НАДЕЖДУ, что я могу жить, любить и, если не быть любимым, то хотя бы не быть гонимым всеобщим страхом и отвращением. Это был их дар мне! И что, после всего этого, я не могу их защитить?! Не могу хоть как-то отплатить им?! Да я им теперь по гроб жизни обязан, твою мать! И тот факт, что на их спокойствие посягнуло такое дерьмо, как ты, чертовски меня злит! Я вырвал из бетона клинок и увидел в его блеске своё лицо: оно было перекошено от ярости, нижнюю губу рассекло надвое, клыки показались наружу, и глаза вновь вспыхнули красным огнём. Я уже частично обратился. Отбросив в сторону оружие, приподнял за грудки этого зайца и посмотрел ему прямо в глаза. Увидев мою частичную трансформацию, он не закричал, не завопил... Он тихо прошептал: - Я наконец нашёл тебя. Теперь, я могу рассказать. У них много имён... Кто-то зовёт их дикарями, кто-то одичалыми, кто-то террористами. Сами же, они зовут себя «Заветом Двуликого». Это религиозный орден, который хочет вернуть дикие времена средневековья... – Его глаза стали безжизненными и смирившимися со своей участью. – Только вот... Если у других религий Бога нет, то у этой веры он есть. Я сам видел его – Двуликого Бога. И я прекрасно знаю, кто и что ты такое, Ромуил Иссушитель. В этом ордене о тебе ходят легенды... Ведь, сотни лет назад, именно «Завет Двуликого» заказал у «Чёрной Короны» пришествие в этот мир Короля Вампиров.