Искупление

Утром, когда трикстер проснулся, Малора в постели уже не было. Локи поймал себя на мысли о том, что впервые за долгое время чувствует себя относительно спокойно и уверенно. Он блаженно потянулся, еще не проснувшись окончательно и не осмыслив до конца причину своего столь благостного настроя. Нежась в постели, трикстер пытался выстроить логическую цепочку из последних произошедших с ним событий и разобраться в своих эмоциях. Пока все складывалось удачно. Если он не ошибся, то безумный тиран был у него на крючке. Нужно лишь закрепить результат и постараться навязать Малору свои правила игры. Стоп! Лафейсон мысленно хлопнул себя по лбу. Спешка здесь не нужна. Великий Маг хитер и очень опасен, он враз раскусит игру, затеянную трикстером. Надо запастись терпением и действовать осторожно, в зависимости от того, как будут складываться обстоятельства. Локи сел на кровати, спустив ноги на пол, и снова потянулся всем телом. Затем, легко поднявшись, он прошелся по комнате. Странно, но после столь бурной ночи он практически не чувствовал ни боли, ни дискомфорта, была лишь приятная усталость в мышцах, как от умеренной тренировки. И зверски хотелось есть. Одеваясь, трикстер тихо улыбался своим мыслям. Что ж, из любой ситуации можно найти выход, думал он, разглядывая себя в зеркале. Конечно, ему очень не хотелось каждую ночь ублажать похотливого великана, который, не смотря на возникшую вдруг привязанность к своему пленнику, вовсе не собирался щадить его в постели. Но, чтобы обрести желаемое, ради даже самой маленькой частички магии он, Локи, потерпит. Через некоторое время в покои Хозяина Замка подали завтрак. Благодушно настроенный трикстер снова попытался было заговорить с прислугой, но результат был тот же – испуганный взгляд, низкий поклон и последующее торопливое бегство. Было в этом что-то странное. Позавтракав и еще немного повалявшись (невиданная роскошь) в царской постели, Локи направился в библиотеку. Толкнув рукой дверную створку, он вздрогнул от неожиданности и замер на пороге – за столом сидел Маг с необычайно серьезным выражением лица. - Проходи и садись, - сказал Малор, кивнув головой на стул. – У нас будет долгий разговор. Локи занервничал, проходя к указанному месту. Уж не догадался ли Маг о его планах и не передумал ли одаривать трикстера магией?.. Малор долго сверлил Лафейсона тяжелым взглядом. - Я хочу, чтобы ты знал, чего ожидать от ритуала, - неожиданно начал он. - Это будет очень тяжелый для тебя процесс и очень болезненный… - Неужели? – не удержавшись, перебил его трикстер, скривив губы, - можно подумать, до сих пор меня здесь беличьим хвостиком гладили! - Заткнись, - спокойно осадил его Маг, и Локи прикусил язык. Надо как-то научиться сдерживать свое естественное желание хамить Царю Запретных Земель, подумал он, а то, не ровен час, тот прихлопнет его как муху. – Через три дня луна войдет в нужную фазу, - продолжил Малор. – Мы отправимся в Храм, где тебя уже ждут жрецы, сейчас они готовят все необходимое. Тебе придется очень нелегко – чужеродная магия будет отторгаться твоим телом до тех пор, пока не подстроится под возможности твоего организма. - А если не подстроится? – севшим голосом спросил Локи, нервно облизнув пересохшие вдруг губы. - Тогда ты сдохнешь в страшных мучениях, - как ни в чем не бывало, ответил Маг, разглядывая свои ногти. – Я перевел под это колдовство своих лучших воинов и чародеев, и все они оказались слишком слабы, магия не приживалась в их телах. От пленных, захваченных в разных мирах, тоже оказалось мало толку. Но, согласно древней рукописи, ты вполне можешь подойти. Придется рискнуть, ты – последняя моя надежда оживить тессеракт и сделать меня и мое войско непобедимыми. Сразу после обряда мы вернемся в замок, и некоторое время я буду рядом с тобой, чтобы убедиться, что все прошло успешно. Ну или чтобы похоронить тебя, - добавил Маг, глядя на побледневшего трикстера. – Все эти дни, до и после ритуала, я не буду тебя трогать, это может навредить процессу. - Я не отступлю, - чуть дрогнувшим голосом сказал Лафейсон, - но с чего бы тебе так со мной возиться? Маг откинулся на спинку стула и оценивающе посмотрел на опустившего взгляд Локи. - Я знаю, о чем ты думаешь, - лениво, растягивая каждое слово, ответил он. – Забудь о том, что я сказал тебе сегодняшней ночью. Мне очень нужен живой тессеракт, и ты пока единственный, кто может вдохнуть в него жизнь. И еще, - он, не отрываясь, смотрел на трикстера, - я вожусь с тобой, только пока ты представляешь хоть какой-то интерес для меня. Когда ты перестанешь быть мне полезен и перестанешь удивлять меня, я тебя убью. Просто мне любопытно, на что ты еще окажешься способен ради своей жалкой никчемной жизни. Он помолчал, а затем продолжил: - Если все пойдет, как надо, то некоторое время мне придется обучать тебя навыкам обретенной силы. Эта магия совсем другого рода, чем та, которой ты владел раньше, она гораздо древнее и опасней. Ты получишь лишь ее малую толику, иначе сразу погибнешь. Но и эта маленькая частичка полностью изменит тебя, твой характер и твою сущность. И назад дороги уже не будет. Локи кивнул головой. - Я понял, - сказал он. Маг резко ударил кулаком по подлокотнику и всем телом подался вперед, нависнув над сжавшимся Лафейсоном. - Ничего ты не понял, дурень! – яростно зарычал он, и трикстер невольно зажмурился. – А когда поймешь, будет уже поздно! А теперь – иди, - добавил он уже спокойнее, - пока ты свободен. Локи встал и повернулся, чтобы уйти, когда снова услышал низкий голос за спиной: - И к сведению, я внесу изменения в ритуал твоего обращения, благо это мне подвластно. Так что, если надумаешь применить обретенную силу против меня, твоя же магия выжжет тебя изнутри. И не советую проверять – шансов больше не будет! Локи, не оборачиваясь, двинулся к выходу. На душе у него было пусто и тревожно. Уже взявшись за ручку двери, он повернулся к Магу и спросил: - Почему твои слуги шарахаются от меня? Я проклят? Великан некоторое время молчал, и Локи подумал, что уже не дождется ответа, но Малор заговорил снова: - Они знают, для чего я сохранил тебе жизнь и не убил при твоем появлении здесь во второй раз. И догадываются, кем ты станешь через некоторое время. Вернее – чем. Следующие несколько дней Локи провел в одиночестве, практически не выходя из своих покоев. Мага он видел всего лишь раз, когда тот по просьбе трикстера дал ему тот самый древний фолиант, в котором описывался магический ритуал. Правда Локи не понял из него ни слова – текст был написан на незнакомом ему, видимо, очень древнем языке. Зато рисунки, сопровождающие описание обряда, его очень впечатлили, по ним трикстер понял, что Маг не преувеличивал и не запугивал его, когда описывал весь процесс, как крайне тяжелый и болезненный. Мрачные, зловещие изображения самого действия, обнаженные мужчины и женщины, распятые в самых немыслимых позах, и их искаженные болью и ужасом лица несколько охладили пыл Лафейсона, повергнув его в шок. Он уже задумался, стоит ли решаться на такой шаг, но увидев гадкую ухмылку на губах наблюдающего за ним Малора, поспешил отбросить прочь все сомнения. Но не думать о том, что его ждет, он не мог. Перед глазами постоянно всплывали жуткие картины обряда посвящения, корчившиеся в агонии тела, рты, широко распахнутые в немом крике... Эти образы преследовали его даже во сне, и тогда он просыпался в холодном поту с бешено бьющимся сердцем, и подолгу не мог заснуть. Еще Лафейсона очень беспокоили последние слова Мага. Во что он должен превратиться после ритуала? А вдруг это очередная хитрость Малора, и трикстер обернется кровожадным чудовищем, которое Царь Запретных Земель будет использовать потом в своих целях? Три дня пролетели в беспокойных метаниях Лафейсона. Он перерыл всю библиотеку, поднял самые древние рукописи и манускрипты. Но даже в книгах он не смог найти ответы на интересующие его вопросы. Вечером третьего дня Маг сам зашел к нему. Он был закутан в походный плащ. - Что-то ты бледноват, - усмехнулся он. – Все еще под впечатлением от картинок? Может, ты передумал, и мы оставим все как есть? – он явно издевался. - Я не передумал, - твердо ответил Локи. – А когда мы... - Сейчас, - не дав ему договорить, ответил Малор. – Луна заняла нужное положение, другие планеты нам тоже благоволят, - Локи заметил, что великан нервничает, хоть и старается это тщательно скрывать. – Сегодня все случится. Одевайся и выходи. Сердце Локи сжалось – выживет ли он после сегодняшней ночи?.. Но в любом случае, смерть – это тоже выход. Он тяжело вздохнул, накинул на плечи плащ и решительно вышел вслед за великаном. Идя за Магом темными извилистыми коридорами, Локи гадал о том, что же его ждет. Ясно, что готовиться надо к самому худшему, но к чему именно? Трикстер пытался успокоить себя тем, что скоро он обретет желаемое, а, возможно, и нечто большее, но мысли, приносившие раньше утешение, сейчас не возымели никакого действия. Чтобы отвлечься, Локи стал внимательно следить за направлением их движения, считая повороты и попадающиеся на пути ступени. Он прекрасно помнил, что раньше так и не смог найти выход из замка, кроме как выпрыгнув из окна. Все закоулки и повороты выглядели одинаково, и Лафейсон заподозрил, что маг просто хочет сбить его со следа, проводя одним и тем же путем по нескольку раз. Наконец, Малор остановился посреди длинного коридора и повернулся лицом к стене. Локи во все глаза вглядывался в ровную поверхность кирпичной кладки, пытаясь разглядеть потайные знаки, но так ничего и не увидел. Маг коснулся стены пальцами в нескольких местах и что-то тихо произнес на незнакомом Локи языке. В тот же миг часть стены отодвинулась в сторону, огни факелов затрепетали от возникшего сквозняка, а трикстер почувствовал на своем лице легкий прохладный ветерок. Локи набрал полную грудь воздуха, с наслаждением вдыхая свежий запах. Как же давно он этого не делал, подумал Лафейсон, блаженно зажмурив глаза и чувствуя, как ветер касается его волос. Когда это было в последний раз? Кажется, в гибнущем Асгарде, но воздух там тогда был совсем другой, пахло дымом, кровью и смертью… Потом проклятый Старк держал его взаперти, здесь Царь Запретных Земель тоже не выпускал его за пределы замка… Локи снова вдохнул свежий воздух. Как знать, может он в последний раз дышит вот так, свободно, полной грудью… Но Малор не дал ему долго наслаждаться прохладой позднего вечера, грубо толкнув трикстера кулаком в спину и вынуждая его выйти под открытое небо. На улице было темно, луна спряталась за тучами, поэтому Локи вокруг себя почти ничего не видел. Он автоматически шел за Магом, едва различая перед собой его широкую спину. Шли они долго, и трикстер все пытался хоть что-нибудь разглядеть, но темнота скрывала от него практически все: и стены замка, и дорогу, и окружающую местность. - А где находится этот храм? – решился нарушить молчание Лафейсон. - Далеко, - последовал лаконичный ответ. - И как мы туда доберемся? Ведь ты же сказал, что сегодня… - Долетим, - коротко ответил Маг, и они неожиданно оказались на большой круглой площадке. В этот момент луна вынырнула из-за туч, Локи пригляделся и ахнул, а все его терзания на какой-то момент отступили, когда он увидел прямо перед собой настоящее чудо природы. Даже в неверном тусклом свете он смог разглядеть необычное существо, оказавшееся перед ним. Огромное, оно беззлобно фыркало и ворчало во тьме, а где-то в стороне лязгала, натягиваясь при его движениях, массивная цепь. Маг щелкнул пальцами, и на площадке тут же вспыхнуло несколько факелов, и Локи смог как следует рассмотреть неизвестное ему животное. Такого зверя трикстер никогда еще не видел. Внешне существо походило на большого черного дракона, каких Лафейсон видел на картинках в детских книжках, но вместо чешуи его тело было покрыто густой короткой шерстью. Четыре мощные лапы в нетерпении царапали землю огромными когтями, оставляя в ней глубокие борозды, а длинный толстый хвост, оканчивающийся чем-то вроде лопасти, нервно дергался из стороны в сторону, поднимая тучи пыли. Существо глянуло на пришедших большими круглыми глазами с узкими вертикальными зрачками, раскрыло зубастую пасть и закричало громким отвратительным голосом. От неожиданности Локи вздрогнул и попятился назад, но тут же взял себя в руки, увидев презрительную ухмылку на губах Малора. - Что это? – с восторгом и изрядной долей ужаса спросил он. Маг вплотную подошел к зверю, который снова заворчал и уткнулся уродливой башкой в плечо хозяина. Малор похлопал его по мощной шее. - Это рагх’аргт, - ответил он, гладя ладонью черную блестящую шерсть. - Это… Это дракон? – Локи рассмотрел сложенные за спиной крылья. Маг оглянулся на него с удивлением. - Я же сказал, это рагх’аргт, - снова повторил он режущее слух слово. – Это средство передвижения наших воинов. На нем мы в два счета долетим до Храма. С этими словами он отсоединил от ошейника цепь, зверь покорно опустился на брюхо, и Маг ловко влез ему на спину. Только сейчас Локи обратил внимание на седло, закрепленное на спине «дракона» (трикстер так и не запомнил его истинного названия), и некое подобие уздечки, которую Малор взял в руки. - Залезай, - коротко приказал великан топчущемуся в нерешительности Лафейсону. Локи осторожно приблизился к чудному существу. Зверь повернул огромную голову, потянулся к нему мордой и, как показалось трикстеру, обнюхал его, с шумом втягивая воздух раздувающимися ноздрями. Локи попытался вскарабкаться на спину «дракона», но у него ничего не вышло. Понаблюдав некоторое время за его неловкими попытками, Маг сжалился над трикстером, свесился вниз и протянул Лафейсону руку. Тот ухватился за широкую ладонь, и Малор с легкостью дернул его вверх, усадив в седло перед собой. Локи вцепился в мех зверя мертвой хваткой, когда тот качнулся, поднимаясь на лапы. - Не бойся, не упадешь, - проговорил Маг, одной рукой удерживая трикстера поперек туловища, а второй натягивая поводья. «Дракон» снова закричал, разрывая ночную тишину, и расправил огромные крылья. Затем он сделал шаг, еще один, перешел в легкий бег, разгоняясь все быстрее и быстрее. Вот он уже бежал галопом, и Локи в ужасе закрыл глаза. Спустя секунду он почувствовал мощный толчок, и зверь, оттолкнувшись лапами от земли, поднялось в воздух. В ушах трикстера засвистело, а в лицо ему ударил мощный поток воздуха. Он задохнулся и вцепился в шерсть «дракона» еще сильнее, чувствуя, как сидящий сзади Маг крепко прижал его к себе. Через некоторое время Локи рискнул приоткрыть глаза, и у него захватило дух – прямо под ними на многие километры вперед простирались Запретные Земли. Трикстер подумал, что вряд ли раньше кому-то удавалось увидеть это своими глазами. Из-за туч снова выглянула луна, осветившая своим холодным светом безрадостную картину. Локи напряг зрение, стараясь хоть что-то разглядеть внизу. Под ним простирались безжизненные каменные холмы, серые и мрачные. Ни деревьев, ни рек, ни озер Локи не видел, лишь жалкие ручейки, изредка пробивавшиеся из трещин, поблескивали в тусклом лунном свете и пропадали под землей спустя пару метров. Кое-где земля вперемешку с камнями выглядела так, будто ее взорвали изнутри, или под ней корчился огромный невиданный зверь, разворотивший ее поверхность своей спиной. Может, при свете дня все выглядело не так мрачно, но сейчас простирающийся до горизонта пейзаж выглядел уныло и удручающе. Вдали показались высокие горы, и Малор уверенно направил своего «дракона» прямо к ним. Скалы быстро приближались, полная луна светила все ярче, и вот Локи смог разглядеть внизу довольно большое строение, приютившееся у самого подножия горы. Повинуясь команде Мага, зверь начал снижаться, и от этого стремительного спуска к горлу трикстера подкатила тошнота. Ему пришлось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы подавить этот низменный рефлекс. Пара минут, и «дракон» мягко приземлился на лапы, пробежав по инерции еще сотню метров и остановившись у самого входа в Храм. Зверь распластался на земле, и трикстер снова ощутил толчок в спину: - Слезай, приехали! Слезть красиво и гордо, как он хотел, у Локи не получилось. Трикстер буквально сполз с огромной туши, а, оказавшись на земле, не удержался на подкосившихся ногах и грохнулся на колени. Легко спрыгнувший с «дракона» Маг, не церемонясь, схватил Лафейсона за шиворот и почти силой поволок по ступеням, ведущим к высоким, испещренным неизвестными рунами, дверям. - Пошевеливайся, - процедил он сквозь зубы, - у нас мало времени! Единственное, что удалось рассмотреть Лафейсону, так это множество жутких и откровенно уродливых статуй, «украшавших» вход и фасад мрачного здания. Откуда-то изнутри доносилось протяжное заунывное пение, от которого у Локи в жилах стыла кровь. Чувство самосохранения вовсю било тревогу, Лафейсону хотелось плюнуть на все и бежать отсюда со всех ног, куда угодно, лишь бы подальше от этого места. Но, на секунду замерев перед приоткрывшимися дверьми, он собрал всю свою волю в кулак, глубоко вздохнул и… … И в следующий миг Маг с силой втолкнул его вовнутрь.